Марсианский форпост

      - Господи, Тони, да где ж ты его взял? - Голос Джо в трубке звучал потрясенно.
      Доктор не смог отказать себе в маленьком удовольствии.
      - Взял срез легкого у марсианского гнома,- сказал он будничным тоном. Да-да, я в своем уме. У самого настоящего, живого марсианского гнома!
      Он повесил трубку. Потянулись минуты.
      - Так это правда? На Марсе на самом деле есть живые существа?
      Тони обернулся и увидел чету Кендро, склонившихся над операционным столом. Полли подхватила малыша на руки и прижала к груди. Джим добродушно хлопнул ее по плечу:
      - Не говори глупостей, малышка. Доктор пошутил, верно, Тони? Грэхэм откровенно скалил зубы, одновременно морщась от боли в разбитых губах.
      Хеллман задумчиво переводил взгляд по очереди с одного из присутствующих на другого, не произнося ни слова.
      Из кабинета донесся шум какой-то возни, потом дверь в палату с треском распахнулась, и в проеме нарисовался донельзя возбужденный Бреннер. В руках он держал маркаиновый контейнер.
      - Я пыталась помешать ему, Тони,- извиняющимся тоном проговорила Мими из-за спины наркодельца,- но он вцепился в этот сундук, как клещ! Он кричал, что это его...
      - Вы с ума сошли! - холодно сказал доктор.- Немедленно поставьте контейнер на место, если не хотите заразить маркаином всех в этом доме, включая вашу собственную персону.
      Бреннер охотно послушался и даже самолично завязал в узел концы одеяла, в который был запакован ящик.
      - Это моя собственность, док,- заявил он, самодовольно похлопывая ладонью по контейнеру.- Уж мне ли не знать продукцию моей фабрики! Кстати, мисс Джонатан, цена только что упала до двух с половиной миллионов. Надеюсь, никто из вас не станет возражать, что теперь я имею веские основания для судебного разбирательства?
      - Не знаю, о чем вы толкуете,- вмешался Джим Кендро,- но Санни необходимо содержимое этого ящика.
      - Не рановато ли вашему Санни глотать "пыльцу"? - насмешливо осклабился Бреннер.
      - Не в этом дело,- серьезно ответил Джим,- Просто Санни другой, не такой, как все. Мне кажется, я наконец разобрался. Ему не нужно принимать оксиэн, зато нужно кое-что другое. Так что вам лучше оставить у нас эту коробку, мистер Бреннер.
      Король маркаина несколько секунд пристально всматривался в бесхитростное лицо Кендро, потом многозначительно кивнул:
      - Я все понял, приятель. Ты сам сидишь на понюшке и не можешь побороть привычку. Предлагаю работу у меня на фабрике. Такие здоровые и крепкие парни мне всегда пригодятся. А там в атмосфере достаточно "пыльцы", чтобы весь день чувствовать себя счастливым.
      - Все не так, мистер Бреннер,- терпеливо ответил Джим.- Почему бы вам не выслушать меня до конца? Доктор сказал, что Санни нуждается в маркаине, а он знает, что говорит. Для него это лекарство, вроде витаминов. Вы же не станете отбирать витамины у маленького ребенка?
      Грэхэм громко хмыкнул. Джим услыхал и в гневе повернулся к журналисту:
      - А вам вообще нечего лезть в наши дела! С тех пор как вас сюда занесло, у нас одни только неприятности. Могли бы не вмешиваться, когда посторонний человек пытается с кем-то договориться по-хорошему. Хоть вы и знаменитость, но вежливости вам определенно не хватает! Воспитанный человек никогда не станет вести себя так, как вы.
      Закончив свою отповедь, Джим снова обратился к Бреннеру:
      - Вы знаете, наверное, что деньги у нас тут не в ходу, иначе мы с Полли отдали бы вам все, что у нас есть. Я знаю, что этот ящик принадлежит вам и никто не имеет права на него претендовать. Но я и моя жена готовы работать на вас сколько потребуется, пока не покроем ваши убытки. Надеюсь, Совет поймет нас и не будет препятствовать. Вы ведь отпустите нас, правда, Тони? А вы что скажете, Мими?
      - Все это очень трогательно, приятель,- проворчал Бреннер,- но раз ты ничего не хочешь понимать, дальнейший разговор бесполезен. Этот контейнер я в любом случае забираю с собой, как важнейшую улику в совершенном преступлении.
      - Мистер Бреннер,- глухо заговорил Джим,- вы не уйдете с этим ящиком дальше порога. Он нужен Санни. Вы тоже не хотите ничего понимать, поэтому я вынужден так поступить. Отдайте его мне сейчас же!
      Он шагнул к Бреннеру и протянул к контейнеру свою огромную лапищу.
      - Так как же насчет моего предложения, мисс Джонатан? - с подчеркнутой вежливостью обратился магнат к Мими. - Два с половиной миллиона, учитывая открывшиеся обстоятельства,- весьма разумная цена. Ваш новоиспеченный папаша с его повышенной тягой к маркаину будет, без сомнения, безумно рад получить свою долю.
      - Вот ты сейчас увидишь, как я ее получу! - прорычал Джим, делая еще шаг вперед. Теперь их разделяло не больше трех ярдов.- Быстро давай сюда яшик!
      Бреннер по-прежнему не сводил откровенно издевательского взгляда с Мими Джонатан. Кендро приблизился к нему еще на один шаг.
      - Нет! - предостерегающе закричала Анна, качнувшись в сторону Джима.
      Бреннер отпрыгнул назад, и в руке у него появился пистолет.
      - Эта штука полностью автоматическая,- предупредил он, водя стволом из стороны в сторону.- Если я нажму курок, он будет палить, пока я не уберу палец или пока не кончатся патроны. А их здесь достаточно, чтобы превратить в решето каждого из вас. А теперь слушайте сюда! Я сейчас ухожу и забираю с собой мою собственность. Если кто-то попытается меня остановить, я пристрелю его с чистой совестью, так как по закону имею на это полное право. Вам всем хорошо известно, чьи отпечатки пальцев обнаружат власти на этом контейнере! Я поймал вас с поличным, мои дорогие, и я не сомневаюсь, что мой старинный приятель комиссар Белл благосклонно прислушается к моим доводам.
      - Так вы все-таки собираетесь выкинуть нас с Марса, не так ли, мистер Бреннер? - чистым, мелодичным голосом спросила Мими.
      - Вы так упрямы, что ничего другого, боюсь, мне не остается.
      - Вы хотите сказать, что нас всех вышвырнут с планеты и никто из колонистов больше никогда сюда не вернется? А наши труды и жертвы пойдут прахом в угоду вашим прибылям?
      - Если угодно, можете считать так,- сердито буркнул Бреннер, все еще не понимая, куда она клонит, и от этого раздражаясь только сильнее.
      Низкий, звериный рев вырвался из горла Хенка. Слова Мими сыграли роль катализатора в психологическом кризисе, назревающем в его затуманенном горем сознании. Молодой атлет прыгнул на Бреннера, вцепился ему в горло и сшиб с ног. Тот автоматически нажал на курок. Длинная очередь в нескольких местах прошила большое тело Хенка Редклиффа, но даже смерть не заставила его разжать сцепленные в мертвой хватке пальцы на горле противника.
      В комнате воцарилось тягостное молчание, нарушаемое лишь отчаянным ревом Кендро-младшего, напуганного громом выстрелов. Мими бессильно прислонилась к стене. Ее тошнило. В полузабытьи она слышала обрывки фраз, чьи-то голоса, среди которых выделялся знакомый голос доктора:
      - ...трахея сплющена, как от удара молотом... шея сломана... сквозное ранение брюшной полости... две пули в сердце...
      Мими задрожала и закрыла глаза. Теперь ей до самой могилы нести этот грех и эти воспоминания на своих плечах.
      ГЛАВА 26
      - Пойдем со мной, Полли. Нечего тебе здесь делать,- приговаривал Джим Кендро, подталкивая жену с ребенком на руках к двери в кабинет.
      В окна палаты заглядывали лица любопытных, привлеченных звуками стрельбы. Снаружи послышался зычный голос Ника, разгоняющего столпившихся на крыльце людей:
      - Дайте пройти, черт побери! И убирайтесь подальше от этой двери! - Он втиснулся внутрь, захлопнул за собой дверь и задвинул щеколду. Затем бросился к окну и задернул занавески.- Кто тут у вас палил? Я шел себе спокойно по улице за обещанным Джо образцом, как вдруг слышу выстрелы... Надеюсь, никто не пострадал?
      - Напрасно надеетесь, мистер Кантрелла,- сухо заговорил Грэхэм, приподнявшись на локте. Это усилие стоило ему болезненной гримасы, но журналист продолжал: - Несколько минут назад в этой комнате произошло убийство. Очень полезное убийство для некоторых заинтересованных лиц. Убийца - Хенк Редклифф, которого ваши сограждане, несомненно, сочтут героем, ценой собственной жизни избавившим мир от негодяя и отравителя Хьюго Бреннера.- Он сделал паузу и восхищенно выругался:- Черт возьми, это же мировая сенсация! "Убийство маркаинового короля Бреннера" - специальный репортаж с места преступления очевидца и вашего специального корреспондента Дугласа Грэхэма! Конкуренты с ума сойдут от зависти. А что, Бреннер разве не знал, кто я такой?
      Мими смущенно потупилась.
      - Я не стала ему говорить,- призналась она.- Сама не знаю почему.
      - Э-э, да на тебе лица нет! - воскликнул Тони, только сейчас заметив, что главный администратор колонии еле держится на ногах.- Это Бреннер тебя так достал?
      - Он самый! - хмыкнул Грэхэм.- Боже, как они торговались! Кстати, друзья мои, позвольте вынести сердечную благодарность тому или тем из вас, кто постарался уложить меня на эту койку. Благодарю вас от всей своей порочной и циничной репортерской души! Перенесенные мной побои - совсем недорогая плата за возможность лежать здесь и слушать каждое слово, прозвучавшее в соседней комнате.
      - Не знаю, кто тебя разукрасил,- угрожающе начал Ник, с решительным видом приближаясь к больничной койке,- но если ты вякнешь еще хоть слово...
      - Охолонись, Ник! Ты же не знаешь, что он слышал. Грэхэм явно испугался, но не отступил.
      - Ты только притворяешься, что не знаешь, кто меня бил! - воскликнул он обвиняющим тоном.- Все вы такие - напакостили и в кусты!
      Ник сжал кулаки, но тут вмешалась Анна, которой понадобилось до предела напрячь голос, чтобы перекричать поднявшийся всеобщий гвалт.
      - Я знаю, кто это сделал! - Ее слова заставили всех замолчать, как по волшебству.- Я просто не успела сказать тебе, Тони,- продолжала она уже нормальным голосом.- Помнишь, я ждала тебя в пещере? Вот тогда я и узнала. Это сделали они! Дело в том, что мистер Грэхэм замышлял что-то нехорошее против Санни, и они не могли этого стерпеть. А может, они его просто неправильно поняли.
      - Да кто они такие?! - возмущенно закричал репортер.- Только не надо, предупреждаю вас, валить все на злобных марсианских гномов. Я уже по горло сыт этими сказками! Вы неплохой психолог, мисс Виллендорф, но на этот раз дали промашку в своих логических построениях. Я сам неплохо отношусь к детям и не имею ничего против вашего Санни Кендро. Конечно, мне его по-своему жаль, и у меня как раз в ту ночь мелькнула мыслишка, что неплохо бы отправить его на Землю, где о нем будут заботиться квалифицированные специалисты, а не мать-маркаинистка.
      - Ах ты лживый паскудник! - взорвался Ник, занося свой железный кулак над побледневшим и вжавшимся в подушку журналистом.- Ты думаешь, тебе позволено оскорблять достойных людей только потому, что ты тут валяешься раненый и избитый? Ох, как ты ошибаешься! Я без колебаний раздавлю и раненую крысу, если она попадется у меня на пути!
      - Ник! Прекрати сейчас же! - Голос Мими подействовал на пылкого итальянца как удар хлыстом. - Дай ему шанс. Ты ведь не знаешь, о чем говорил Бреннер, а я знаю. И очень сомневаюсь, что даже такой опытной "акуле пера", как мистер Грэхэм, удастся раздуть сенсацию из обычных деловых переговоров.
      - Благодарю вас, мэм,- скривился в подобии улыбки журналист.- Приятно видеть среди собравшихся хоть одного нормального человека. Только не говорите, что тоже верите в гномов, а то я в вас разочаруюсь.
      Мими задумчиво покачала головой.
      - На вашем месте я не стала бы столь категорически отрицать их существование,- сказала она.- Я бы тоже не поверила, если бы не услышала это из уст Анны и доктора Хеллмана. Хотя, признаюсь, сомнения у меня все равно остаются. К тому же они принесли назад ребенка и маркаин.
      - Откуда принесли?
      Тони только сейчас сообразил, что Грэхэм ничего не знает о похищении Санни. Да и остальные, если уж на то пошло, весьма туманно представляют себе, что же на самом деле происходило в пещере.
      - Послушайте,- начал он.- Если вы все на несколько минут замолкнете и расслабитесь, мы с Анной кое-что вам расскажем. Но сначала... - Доктор повернулся к Нику:- Помоги мне перенести их в кабинет. Анна, а ты прихвати пару одеял, чтобы накрыть трупы.
      - Подожди минутку,- спохватилась девушка и выбежала в соседнюю комнату. Через некоторое время она вернулась и кивнула:- Все в порядке. Я только выпроводила Кендро.
      Ник и Тони подхватили с двух сторон тело Хенка и отнесли на кушетку. Мертвого Бреннера уложили рядом с ним на пол и накрыли обоих одеялами. Анна тем временем заперла на щеколду входную дверь. Покончив с делом, мужчины хотели вернуться в палату, но девушка положила руку на локоть доктору, удерживая его на месте.
      - Можно тебя на два слова? - попросила она.
      Тони пожал плечами, пропустил Ника и притворил за ним дверь.
      - Конечно, Энеи, - сказал он.- Что тебя тревожит, любимая? Она отвела его подальше от двери и заговорила вполголоса:
      - Мы не можем рассказать им все, милый. Только не сейчас!
      - Но почему? Ведь рано или поздно рассказать все равно придется.
      - Неужели ты не понимаешь? Мы и так уже сказали слишком много! Это бы еще ничего, не будь там Грэхэма. К счастью, он пока не верит ни одному нашему слову, но если поверит... Пойми, Тони, они ведь не зря боятся людей! Почему, ты думаешь, они столько лет избегали контакта? Наверное, у них были для этого веские причины, тебе не кажется? - Она сжала пальцы у него на руке. В глазах блеснули слезы.- Ты только представь, что станется с этими малышами, когда о них узнает все человечество?! Я ведь уловила вспышку жадного любопытства в голове у Грэхэма, когда ты сказал: они. Хорошо еще, он настроен скептически и интерес его быстро угас. Их же просто истребят...
      Хеллман наконец-то прозрел. Анна была права. Он мысленно представил себе гигантскую фигуру Гаккенберга с бичом в руках, гонящего перед собой в шахту толпу голых перепуганных марсиан. Туземная рабочая сила, бесплатная и безответная... А что будет с ними, если власть имущие на Земле узнают об их телепатических способностях и захотят применить их, скажем, в военных или разведывательных целях? И с каким патологическим ужасом воспримет рядовой обыватель появление "черномазых марсианских монстров, читающих мысли"? Их будут содержать в клетках зоопарков, резать на куски на операционных столах, исследовать в лабораториях, как подопытных мышей...
      Мысли доктора вернулись к колонии Сан-Лейк-Сити, над которой по-прежнему висело тяжкое обвинение в краже маркаина, а теперь еще прибавится и обвинение в убийстве богатого и уважаемого бизнесмена. Он задумался над тем, не пожелает ли Грэхэм кое-что изменить в своем репортаже, когда узнает, что ни один из колонистов не виновен ни в пропаже наркотиков, ни в нанесенных ему побоях. Еще он подумал о том, какие колоссальные перспективы откроются перед наукой, если удастся наладить сотрудничество с расой маленьких коричневых подземных жителей. А потом принял решение.
      Анна в гневе отшатнулась от него, хотела что-то сказать, но махнула рукой. Голова ее склонилась, плечи безнадежно опустились.
      - Почему?! - жалобно твердила она сквозь слезы. - За что? Они же хорошие, добрые, не то что большинство людей.
      - Потому что мы уже знаем об их существовании,- мягко пояснил Тони, обнимая плачущую девушку.- Потому что открытие такого огромного масштаба не удастся долго сохранять в секрете. Потому что это колоссально важно для всех, для всего человечества, по крайней мере для той его части, которая уцелеет, когда погибнет Земля. Попытайся понять, Анна, что залогом нашего будущего могут стать именно эти гномы, а вовсе не поселения типа Сан-Лейк-Сити. Ты ведь даже не подумала о том, что мы можем не только многое взять у них, но и многое дать! Тот крошечный соскоб легочной ткани, который я взял сегодня у Санни, может привести в недалеком будущем к полному отказу от оксиэна и, как следствие, значительному ослаблению зависимости от Земли. И это только первая ласточка! Кто знает, как далеко мы сумеем шагнуть и чему научиться, если наладим с ними сотрудничество? Мы не имеем права н е открыть эту тайну! Больше мне нечего сказать.
      - И переубеждать тебя бесполезно?
      - Боюсь, что да, - со вздохом ответил Тони и взялся за дверную ручку.Ты идешь со мной?
      Она заколебалась на мгновение, но пошла следом.
      - Вот и все, что я хотел вам сообщить,- закончил Хеллман свое повествование о событиях в пещере и повернулся к Грэхэму:- Между прочим, вам следует знать, что Анна была против моего рассказа в вашем присутствии. По ее мнению, вас нужно было оставить в неведении относительно существования гномов. Она очень боится, что люди могут причинить им массу вреда. Признаться, я тоже боюсь, но все же рискнул. Теперь очень многое будет зависеть от того, что и как вы напишете,- Он выдержал паузу и спросил напрямик: - Так что же вы собираетесь написать, Дуглас Грэхэм?
      - Будь я проклят, если знаю! - Журналист попытался приподнять голову, но потом решил, что лучше не напрягаться.- Ваша история объясняет буквально все обвинения в ваш адрес, начиная от кражи маркаина и заканчивая покушением на мою персону. Либо это самая искусная выдумка из всех, с которыми мне довелось столкнуться за долгую репортерскую карьеру, либо грандиознейшая сенсация за всю историю человечества. И я еще не решил, как мне к этому относиться.
      Грэхэм закрыл глаза и погрузился в размышления. Со стороны аэродрома послышался нарастающий рев заходящего на посадку тяжелого транспортника, за ним второго и третьего. Минуту спустя все затихло.
      - Должно быть, это Белл, - со вздохом сказала Мими, тяжело поднимаясь из кресла.- Не стыжусь признаться, друзья, но я понятия не имею, что мы будем ему говорить?
      - Не забывай, что комиссар явился сюда в первую очередь для защиты и охраны нашего уважаемого гостя мистера Грэхэма,- напомнил ей Тони.- Быть может, мы предоставим ему самому возможность объясниться с властями и сообщить Беллу все, что он сочтет нужным?
      Репортер никак не отреагировал на предложение докгора. Глаза его по-прежнему были закрыты, ни один мускул на лице не дрогнул.
      - Мы бы и сами отбрехались,- сказал Ник,- если бы не маленькая загвоздка в виде двух жмуриков в соседней комнате. Звонарю это может не понравиться, тем более что именно Бреннер, как я подозреваю, был для него главным источником левых доходов.
      - А знаете ли вы,- неожиданно подал голос Грэхэм,- что Сан-Лейк-Сити очень скоро может превратиться в самое процветающее на Марсе поселение? При условии, конечно, что вам удастся убедить меня в существовании живых марсианских гномов, а у доктора все получится с тем образцом ткани, которую он вытащил из легкого у младенца.
      - Что вы имеете в виду? - осторожно поинтересовался Джо Грейси.
      - Судя по настойчивости усилий Бреннера прибрать к рукам вашу Лабораторию, она идеально приспособлена для промышленного производства маркаина. Кроме того, если я вас правильно понял, вы собираетесь развернуть там производство оксиэна - после того как убедитесь, что полученный срез легочной ткани удовлетворяет необходимым условиям. Если к тому же все эти разговоры о гномах получат фактическое подтверждение, у вас в руках окажется триллионное дело. Вы же сможете снабжать оксиэном всю планету по бросовым по сравнению с импортом ценам! И себестоимость, если не ошибаюсь, будет также намного ниже земной...
      Он с усмешкой обвел взглядом их изумленные лица.
      - Только не говорите мне, что никто из вас об этом не думал! Особенно вы, мисс Джонатан.
      Мими отрицательно покачала головой:
      - Ваша идея чрезвычайно заманчива, мистер Грэхэм, но для колонистов Сан-Лейк-Сити неприемлема... скажем так, поэтическим соображениям.
      Анна чуть заметно улыбнулась, и в этот момент в дверь яростно забарабанили. Тони пошел в кабинет. Пластиковая дверь тряслась и выгибалась под тяжелыми ударами.
      - Эй, перестаньте стучать! - крикнул он.- Я сейчас открою. Удары прекратились. Хеллман отодвинул щеколду и распахнул дверь. На пороге теснились сержант и трое рядовых. Сам комиссар благоразумно держался в стороне. Должно быть, ему уже доложили о недавней стрельбе.
      - Что здесь происходит? - рявкнул Белл, хозяйской походкой заходя в дом. Взгляд его упал на накрытые тела, и он сразу же принял охотничью стойку.- Если это Грэхэм, я объявляю всех присутствующих арестованными по подозрению в убийстве. Его последний репортаж мог послужить достаточным мотивом преступления для любого из вас.
      - Это Бреннер,- сухо сказал доктор.- И еще один молодой человек по имени Хенк Редклифф.
      Белл, шагнувший было к трупам, поспешно отпрянул.
      - Сержант, откройте,- приказал он, жестом указывая на мертвецов.
      Сержант осторожно откинул краешек одеяла, открыв посиневшую, с выпученными глазами физиономию маркаинового босса. Белл несколько секунд пристально вглядывался в лицо задушенного, потом жестом велел сержанту прикрыть его снова.
      - Как это случилось? - хриплым голосом спросил комиссар, обращаясь к Хеллману.
      - Будет лучше, если на этот вопрос вам ответит независимый свидетель,ответил тот.- Я имею в виду Дугласа Грэхэма. Он все видел собственными глазами.
      Тони первым вошел в палату. За ним следовал сержант, а осторожный Белл замыкал шествие. Увидав комиссара, Грэхэм приветственно помахал рукой:
      - Явился навестить мертвого спонсора, а, Звонарь?
      Белл переменился в лице, но сдержался и заговорил официальным тоном:
      - Я нахожусь здесь в качестве полномочного представителя Администрации и веду расследование уголовного дела по факту убийства мистера Хьюго Бреннера. К сожалению, я не могу доверять показаниям присутствующих, так как они - лица заинтересованные. В связи с этим ваша трактовка событий, мистер Грэхэм, как очевидца и известного своей беспристрастностью журналиста, приобретает для следствия первоочередное значение. Вы ведь присутствовали при убийстве, не так ли?
      - Еще как присутствовал! - откликнулся Грэхэм.- В одном вы правы, комиссар: лучшего свидетеля вам точно не найти, что с готовностью подтвердят миллиарды моих читателей и зрителей во всех уголках Земли.- Сделав титаническое усилие, репортер приподнялся на локтях и сел.- Полагаю, вы не забыли, мистер Белл, те дружеские беседы, которые мы с вами вели в свое время в Вашингтоне?
      На лбу комиссара выступили крупные капли пота.
      - А теперь слушайте, как встретил свою смерть Хьюго Бреннер, и решайте, можноли квалифицировать это как убийство,- продолжал журналист.- Начну с того, что покойный первым вытащил пистолет и начал угрожать одному из здешних колонистов по фамилии Кендро, с которым у него возникла небольшая дискуссия. При этом Бреннер оскорблял мистера Кендро, открыто называя его наркоманом, и похвалялся своим автоматическим оружием. Он говорил, дай Бог памяти, что патронов в обойме хватит, чтобы "изрешетить всех", кто присутствовал в тот момент в этой комнате. Между прочим, здесь находился еще и маленький ребенок! Подумай об этом, Звонарь! Хоть ты и чудовище, но я уверен, что даже у тебя не поднялась бы рука на младенца пяти дней от роду. Тогда молодой Редклифф кинулся на этого мерзавца и получил весь магазин в живот. Судя по калибру - тридцать восьмой, если не ошибаюсь,- и отсутствию выходных отверстий, пули были разрывные. Насколько мне известно, применение таких пуль строжайше запрещено законом. Естественно, молодой, человек был убит на месте, но перед смертью успел-таки сломать мистеру Бреннеру его поганую шею. Аналогичный случай я наблюдал во время Азиатской кампании...
      Воспоминания Грэхэма комиссара не интересовали, и он поспешил прервать излияния репортера новым вопросом:
      - Скажите, Бреннер умер сразу? Я имею в виду, он ничего не сказал перед смертью?
      - Признание умирающего? Вот что вас интересует! - протянул журналист.Увы, вынужден вас разочаровать - он остался нем как рыба.
      Услышав это признание, комиссар заметно расслабился.
      - Однако,- выдержав драматическую паузу, добавил Грэхэм,- кое-что он все-таки поведал - еще до того, как начал размахивать своей смертоносной железякой. Меня с моей разбитой рожей он не узнал, а остальных считал тупыми колонистами-идеалистами, перед которыми можно не стесняться и которым, в случае чего, все равно никто не поверит. Надо сказать, вел он себя довольно неосторожно и позволил себе несколько излишне откровенных высказываний о своих связях с...
      - Сержант! - прервал Грэхэма комиссар.- Вы мне больше не нужны. Ступайте в соседнюю комнату, закройте за собой дверь и проследите, чтобы никто не прикасался к трупам.
      Сержант щелкнул каблуками и вышел, а журналист откровенно рассмеялся.
      - Не любишь ты правды, Звонарь! - сказал он с издевкой.- И то верно негоже честному солдату знать, что Бреннер в порыве откровенности пару раз назвал тебя своим "верным псом". Да-да, так и сказал: Белл, дескать, мой верный пес и сделает с вами все, что я ему прикажу.
      В глазах комиссара появилось затравленное выражение.
      - Приказываю всем посторонним очистить помещение,- прохрипел он севшим голосом.- Убирайтесь, живо! Оставьте нас одних. Я должен снять показания со свидетеля по всей форме.
      - Ни хрена у тебя не выйдет, Звонарь, - лениво возразил Грэхэм.- Никто отсюда не уйдет, потому что я сейчас не в форме и буду очень огорчен, если в отсутствие свидетелей со мной произойдет несчастный случай, который не позволит донести до жаждущих почитателей моего таланта избранные высказывания покойного о здешней Администрации.
      Белл выглядел совершенно убитым. Тони заметил, как на губах Ника появилась ехидная, саркастическая усмешка, и тоже скривился в гримасе презрения.
      - Чего ты хочешь, Грэхэм? - глухо спросил комиссар.- Куда ты все время клонишь?
      - С чего ты взял, что я чего-то хочу? - удивился репортер.- Кстати, когда я буду давать показания, следует ли мне включить в них высказывания Бреннера относительно вашей персоны? Он упоминал еще какие-то финансовые делишки. Полагаю, для следствия это может оказаться небезынтересным.
      Мими попыталась вспомнить, какие финансовые вопросы, помимо продажи недвижимого имущества колонии, всплывали в ходе ее переговоров с покойником, но так ничего и не припомнила. Впрочем, от Грэхэма можно было ожидать любой подтасовки фактов, если это играло ему на руку.
      Комиссар предпринял последнюю отчаянную попытку к сопротивлению.
      - Тебе не удастся очернить меня, писака! - заговорил он угрожающим тоном.- Я тоже могу кусаться, когда меня к этому вынуждают. Плевать я хотел, что там трепал обо мне Бреннер. На данный момент я чист, и тебе ничего не удастся доказать!
      - Ну конечно! - с издевкой подхватил репортер.- Твой выход на сцену намечался лишь в следующем действии.
      Белл съежился и увял, как проколотый воздушный шарик.
      - Все еще собираешься кусаться? - поддразнил его Грэхэм.- Что ж, рискни. Но я гарантирую, что со следующим кораблем тебя в наручниках отправят на Землю, где придется держать ответ за злоупотребление служебным положением, превышение власти, взяточничество и нарушение правил производства и транспортировки наркотических веществ. И еще обещаю, что приложу все свое влияние, чтобы засадить тебя за решетку пожизненно. Так что не пытайся тут вешать мне лапшу на уши, дешевка ты паршивая! И не такие люди пробовали, да только ничего не получалось.
      - Я не потерплю...- начал Белл, выпятив грудь и надув щеки, но на большее его уже не хватило.- Бога ради, Грэхэм, прекрати это издевательство! Ну что я тебе такого сделал? Давай договоримся. Чего ты хочешь? Ты только скажи, что тебе нужно?
      Журналист откинулся на подушку и прикрыл глаза.
      - В настоящее время - ничего,- холодно произнес он.- Как только мне потребуются твои услуги, я дам тебе знать.
      Комиссар попытался что-то сказать и не смог. Вены у него на лбу вздулись. Доктор заметил, как передернулось в гримасе отвращения лицо Анны.
      Один Грэхэм чувствовал себя как рыба в воде. Казалось, эта ситуация его забавляла. Он открыл глаза и уставился на Белла.
      - Впрочем, одну услугу ты можешь оказать мне прямо сейчас, Звонарь,заметил репортер.- Тем более это входит в пределы твоей юрисдикции. Когда будешь убираться отсюда, прикажи своим солдатикам прихватить трупы из соседней комнаты. Ты даже не представляешь, какой я чувствительный, когда дело касается мертвецов!
      Он снова закрыл глаза и не открывал их до тех пор, пока за представителем Администрации не захлопнулась дверь. Только тогда лицо Грэхэма покинуло выражение наглой самоуверенности и оно исказилось болезненной гримасой.
      - Скорее, док! - простонал он.- Вколите мне что-нибудь! Когда я приподнимался, что-то лопнуло внутри. Господи, как же мнебольно!
      Пока Тони готовил шприц с обезболивающим, Джо Грейси приблизился к койке и почтительно склонил голову.
      - Это было великолепное представление, мистер Грэхэм,- сказал он.Позвольте выразить вам общую благодарность за все, что вы для нас сделали.
      - Рано обрадовались,- сухо ответил журналист.- Я ведь могу все изменить и направить события совсем по другому курсу. И если вы, ребята, меня обманули насчет этих марсиан...- Он вздохнул с облегчением, когда игла вонзилась ему в предплечье.- Спасибо, док. Ну вот, сразу лучше стало. А сейчас, леди и джентльмены, если вы хотите, чтобы мой верный пес по кличке Звонарь больше на вас не тявкал, покажите мне хотя бы одного из пресловутых марсианских гномов!
      ГЛАВА 27
      Требование Грэхэма вызвало всеобщую растерянность. Взоры собравшихся повернулись к Тони, а тот молчал, ожидая решения Анны.
      - Почему бы и нет? - сказала она наконец, пожимая плечами.- Думаю, они согласятся. Но ты уверен, что это единственный выход? - жалобно спросила девушка, глядя на доктора.
      - Единственный, если вы хотите, чтобы с вас были сняты все обвинения,уверил ее вместо Хеллмана Грэхэм.
      - Ну хорошо, я согласна. На рассвете пойду к пещерам и постараюсь уговорить их встретиться с вами.
      - С вашего разрешения, мисс Виллендорф, я предпочел бы, чтобы историческое рандеву состоялось прямо сейчас. За двенадцать часов этот ваш инженерный гений мистер Кантрелла вполне способен собрать и подсунуть мне робота-гнома!