Золотая библиотека фантастики - Восхождение (Бортинженер - 1)

      Лицо Каверса вдруг как-то заострилось, а взгляд стал как у орла.
      - Если мы побежим, - прорычал он, - вся концепция легких авианосцев будет дискредитирована. Те, кто утверждают, что мы слишком легки для какой-то полезной работы и что наша скорость хороша только для отступления, получат все карты в руки. Не говоря уж о непростительных потерях в живой силе. Предлагайте еще, люди, вы способны на лучшее!
      Питер ненавидел саму идею о том, чтобы вот так кого-то бросать, проверяя тем самым представления мокаков о милосердии.
      Судя по выражениям лиц, глядящих на него с экрана, так же думали все остальные, включая Ларкина, который это предложил.
      - Мы не можем позволить запугать себя до такой степени, чтобы забыть о тех тактических преимуществах, которые реально у нас есть, - высказался Труон Ле.
      - Капитан! - с жаром вмешался Редер. - Наша главная трудность линейный крейсер. А согласно донесениям капитан-лейтенанта Джеймс, он запакован в лед в кольце планеты. Так?
      - К чему вы клоните, коммандер? - холодно поинтересовался Каверс.
      - Почти весь тот лед, сэр, тяжелый, с дейтерием вместо водорода. Позвольте "спидам" атаковать, пока повиане все еще в него закованы. Если они будут наносить из своих орудий скоординированные удары пучками частиц, они смогут сжать дейтерий настолько, чтобы запустить термоядерную реакцию.
      - Бога ради, Редер. Вы думаете, повиане будут просто так там сидеть и позволят нашим "спидам" это проделать? Вы с ума сошли! - воскликнул Ларкин. - Сэр, - обратился он к капитану, - я взываю к вашему благоразумию. Я понимаю, что очень тяжело отступить и бросить двадцать две сотни людей. Но у вас есть еще свыше шестидесяти шести сотен жизней, которые вы можете спасти. Прошу вас, не делайте эти жизни ставками в подобной безумной игре. В этом плане есть слишком много "если" и "может быть".
      - Они смогут подойти ближе обычного, - настаивал Питер, - потому что орудия повиан будут затянуты льдом. Их капитан, скорее всего, посчитает, что лед защитит их от любого ущерба со стороны "спидов". Но мы будем бить прямо в лед! - Он умолк, но глаза его словно бы продолжали говорить, пока он глядел с экрана на Каверса. "Пожалуйста, - умоляли они, - позвольте нам попытаться".
      - Это реально, - в своей неподражаемо-лаконичной манере заметил Оджи Скиннер.
      Каверс внимательно изучил сосредоточенное лицо старшего механика.
      - Вы так думаете? - спросил он.
      - Так точно, сэр, - твердо сказал Оджи.
      - А чем в это время будут те шесть корветов заниматься? - с жаром спросил Ларкин.
      - Изо льда выкарабкиваться! - рявкнула Ван, старпом. На ее тонком лице выражалась предельная свирепость. У Редера даже возникло впечатление, что, не будь совещание селекторным, квартирмейстеру бы прямо сейчас на орехи досталось.
      - Если план Редера выведет из строя линейный крейсер, - медленно произнес Каверс, - тогда корветы уже такой проблемы не составят. - Капитан немного помолчал, дергая себя за верхнюю губу. - Мы это сделаем. Всем спасибо за участие. Командир эскадрильи...
      Лица исчезли с экрана Редера, и он запросил диаграмму, которая должна была показывать перемещения "спидов", когда они устремятся к вражескому линейному крейсеру. Пока машины шли на первый заход, Редер слушал, как Шелдон обсуждает со своим заместителем возможные точки удара. Тогда он тоже одну-другую предложил, и Шелдон сказал:
      - Так вы, коммандер, тоже в этом деле заняты?
      - Еще как, командир эскадрильи. Идея была моя.
      - Мне она чертовски по вкусу, - восторженно заметил Шелдон. - Был бы рад, если бы вы с нами полетели.
      - Я бы тоже, - печально отозвался Редер. - Слишком близко не подходите, - предупредил он. - Взрыв будет нешуточный.
      - Поучите бабушку щи варить.
      Редер рассмеялся. "Интересно, что такое щи", - задумался он. Теперь у него нашлось занятие. Эскадрилье предстояла серьезная работенка, и ей требовалась вся поддержка, какую он мог ей обеспечить.
      Последовало еще ожидание. На сей раз Редер решил держаться полетной палубы и пристроился за одним из крупных пультов - достаточно крупных, чтобы обеспечить ему полиэкран из целых тридцати восьми мониторов, по одному на каждый "спид". Он провел языком по пересохшим губам, не просто видя сквозь монитор Шелдона, а непостижимым образом чуя все, что он делает...
      - Они не ожидали, что мы так быстро откликнемся, - сказал Шелдон. Делай "альфу".
      Ускорение давило на него, прижимая к сиденью. Повианские истребители вырывались из своих ледяных футляров, два из них уже приближались от кольца газового гиганта в ослепительном сиянии выхлопа. Эффектно, ничего не скажешь; впрочем, истребители всегда так выглядели. К ним отделилось звено "спидов", курсовые конусы накладывались друг на друга в дисплеях его голошлема. Слева и справа от него плавной дугой расходилась эскадрилья, а позади шли два истребителя Космического Отряда.
      - Заглотим их с головы, как вепрь со змеей делает, - отрезал Шелдон.
      Точки света поползли по дисплеям. Повианские истребители выпускали тяжелые ракеты, сами по себе небольшие автоматизированные корабли. Метки для "спидов" мигали в его голошлеме, пока они стреляли - как из лазерных, так и из скорострельных плазменных пушек. Затем слепящий белый свет засиял в голошлеме, мгновенно приглушенный системой всего лишь до раздражающей глаза серятины. Прочтя на планке статуса сигнатуру эмиссии, Питер мысленно присвистнул. Уничтоженная "спидами" ракета имела антиводородную боеголовку так что тот белый свет порождался не обычным термоядерным взрывом, а полной аннигиляцией материи. "Черт возьми, - подумал Питер, - а эти сикарахи к нам со всем уважением".
      Дистанция сокращалась с пугающей стремительностью. Из плавной дуги боевое построение эскадрильи превратилось в глубокую чашу, которая стремилась втянуть в себя Повианские истребители. Плазменные разрывы искрились и пылали на фоне защитных полей. Бортовой компьютер прочертил курсы ракет, и огоньки беззвучно мигнули там, где взорвались боеголовки.
      - Чересчур агрессивно, - с мрачным удовлетворением резюмировал Редер. "Скверная тактика, - подумал он. - Не нужно было им втягиваться, пока все их товарищи не освободились". - Бейте их, парни!
      Чаша превратилась в шар, который тут же начал сжиматься. "Спиды" двигались по высокоскоростным курсам, уклоняясь и выходя из радиуса обстрела.
      - Страдай молча, Редер, - пробормотал Шелдон себе под нос, когда пришла его очередь.
      Пальцы его шевелились в лунках, оставаясь едва ли не единственной его частью, которая в данных условиях могла шевелиться. Ускорение давило на него, прижимая к сиденью точно мягкая, но невероятно сильная ладонь какого-то непостижимого гиганта. Случайные перемены курса тянули его в направлениях, которые его внутреннее ухо трактовало как вверх, вниз, вбок и все это через случайные промежутки времени. Шелдон не обращал на это внимания, а лишь пристально наблюдал за диаграммой вражеского истребителя, растущей на дисплее голошлема. Теперь они быстро сближались. Будь у него время, он смог бы увидеть истребитель невооруженным глазом - как яркую точку, волочащую за собой плазменный выхлоп. Но времени у него не было.
      - Огонь! - прохрипел Шелдон.
      Целая россыпь паразитных бомб вырвалась с верхней палубы "спида", разлетаясь веером и устремляясь к истребителю. Шелдон резко развернул "спид" и загнал движок за красную черту, пока плазменные разрывы и лазерные лучи тщетно старались его нащупать. Паразитные бомбы были выпущены слишком с близкого расстояния, чтобы защитные системы повиан успели их остановить. Затем они взорвались, а перед этим каждая еще и вонзила в недра вражеского боевого судна острый шип лазерного луча.
      На "Непобедимом" твердый пластик вовсю хрустел под искусственной ладонью Редера. Мысленным взором он видел результат: неудержимые сгустки энергии прорывают абляционные панели, вгрызаются в корпус, опаляют коридоры, сжигая членов команды, проникают в чувствительное электронное сердце истребителя.
      - Трам-тарарам, - прошептал Питер. - Поле удержания прорвано.
      Целостность термоядерных реакторов двигателя повианского истребителя оказалась нарушена, и противоаварийные системы уже не успевали погасить реакцию. Бортовой компьютер "спида" позволил Редеру увидеть последствия: сплющенный диск дергался, кувыркаясь в пространстве, от него ежесекундно отлетали сверкающие куски.
      Другой повианский корабль отрывался от преследования, устремляясь к газовому гиганту в надежде затаиться там в фоновой неразберихе и подождать, пока остальные суда его флотилии смогут вступить в бой. Истребители Содружества "Радклиф" и "Метьюрин" только этого и ждали. Они были не так маневренны, как "спиды", зато невероятно быстры. Быстро зажав повианский корабль в клещи, они принялись хлестать его тяжелыми антикорабельными ракетами. Повианин еще резче ускорился, скользя к газовому гиганту...
      - Слишком близко, - пробормотал Редер.
      Вражеский корабль ворвался в наружную кромку атмосферы планеты на такой бешеной скорости, что мгновенно превратился в ослепительный болид. Этот болид затем нырнул в бури столь дикие и колоссальные, что он почти сразу же там затерялся.
      Голос Шелдона с треском вырвался из интеркома, заглушая возгласы "Ур-ра!" и "Получи, гад!".
      - Дальнейший курс, - рявкнул он. - А ну за работу!
      - Слейтер! - воскликнул Хаджи. - Да где вы там, черт возьми?
      - Мы идем к вам, сэр, но столкнулись с упорным сопротивлением. Эти люди, похоже, готовы любой ценой нас остановить. - Голубые глаза лейтенанта оторвались от груды трупов, наваленной поперек коридора. Мокаки использовали эту груду как баррикаду, прячась за ней и поминутно высовываясь, чтобы пальнуть в десантников.
      Слейтер уже приказала своим людям перестать палить из лазеров, потому что живым мокакам вреда от этого почти не было, зато беспомощные трупы черт знает во что превращались. Не то чтобы метательное оружие было ей больше по вкусу, но оно по крайней мере трупы не поджигало.
      Слейтер раздраженно покачала головой.
      - Все без толку, - пробормотала она. - Давайте сюда зале-пушку, приказала она своему заместителю. - Это должно быстро все упростить.
      Майор Хаджи понимал, что выбор у него с каждой минутой становится все более ограниченным. Его отряд попал в безвыходное положение. Они оказались в открытом коридоре, а враги смыкались с обоих концов. Повсюду были двери, но их никак не удавалось открыть. Они не поддавались лазерному огню, оставаясь прохладными даже после длительного выплеска. Пули от них только отскакивали, а от пинков у всех уже ноги болели. Явно инопланетная технология.
      Хаджи повернулся к повианам.
      - Открой дверь, - велел он одному из них.
      Чужак поднял хобот, что болтался между ромбовидным набором его глаз, и десантники вскинули оружие в автоматическом отклике на потенциальную угрозу. Чужак поколебался, затем произнес:
      - Почему мы должны вам помогать? - Голос его был совершенно разборчивым, но очень высоким и странно вибрирующим. - Наши союзники скоро придут и всех вас убьют. Тогда мы будем свободны.
      Майор поднял свой именной пистолет и нацелил его твари точно между глаз, почти касаясь тускло-красной головы.
      - Будь уверен, когда они придут, ты будешь мертв. А теперь открой дверь.
      - Ты меня не убьешь, - возразил повианин. - Я слышал, как командир приказал тебе любой ценой сохранить нам жизнь.
      - К несчастью для тебя, его сейчас здесь нет, - сказал ему Хаджи. Зато я есть. - И он приставил пистолет прямо к хитиновой голове твари. - А если ты эту дверь не откроешь, очень может быть, что кто-то из твоих приятелей откроет ее после того, как я тебя пристрелю. Трое пленных повиан почти то же самое, что четверо, а двое мало чем хуже троих. На худой конец нам и одного вполне хватит.
      - Это бессмысленно, - заспорил повианин. - Сдавайся, и мы замолвим за тебя словечко. Наше слово для них закон.
      - Ты очень плохо знаешь своих союзников, приятель, если так думаешь. Пойми одну простую вещь: если нам конец, тебе тоже. Мне определенно нравится идея, чтобы мы тут все вместе за правое дело полегли. - Хаджи наклонил голову, пряча мимолетную улыбку. - Это вроде как романтично. Тебе так не кажется? Так что чем успешней мы будем себя защищать, тем дольше ты проживешь. Ты хорошо меня понял? - спросил майор.
      - Да, - сказала тварь и повернулась к двери. Четырежды она прикладывала свою странную трехпалую лапу к щели между дверью и косяком. Когда повианин закончил, дверь бесшумно скользнула в сторону.
      Десантники и их пленники поспешили войти внутрь.
      - Закрой ее, - приказал Хаджи, и повианин повиновался. Майор оглядел помещение. Других дверей там не имелось.
      Очевидно, это была какая-то лаборатория. Там даже находился большой вентилятор для всасывания дыма. Хаджи подошел к нему и заглянул под зонт. Оттуда вела приличных размеров дымовая труба. Для него, разумеется, слишком узкая.
      - Куда ведет эта труба? - спросил он у одного из повиан. Майор так и не смог понять, тот же это самый, которому он угрожал в коридоре, или нет.
      - К установке для кондиционирования воздуха, полагаю, - ответил тот. Мы такими мелочами не интересовались.
      Хаджи мог бы поклясться, что в дрожащем голосе твари прозвучала толика обиды.
      - Бенгер! - рявкнул он. - Выйди из строя.
      - Есть, сэр! - отозвался совсем юный голос.
      - Как думаешь, сможешь там пролезть? - спросил Хаджи.
      - Так точно, сэр, - ответила девушка, и голос ее был полон незаданных вопросов.
      - Сейчас мы тебя туда запихнем. Есть воздуховод достаточно широк, мне нужно, чтобы ты по нему проползла, нашла Слейтер и ее людей и привела их к нам.
      - Но, сэр, - возразила Бенгер, - я не могу вот так уйти и вас бросить.
      - Верно, - сказал Хаджи. - Ты можешь остаться здесь и погибнуть. Короче, сержант, лезь туда и приведи нам подмогу. Имей в виду, что наша жизнь и наша честь куда менее важны в сравнении с необходимостью доставить этих пленников в контрразведку. Все ясно, Бенгер?
      - Так точно, сэр! - откликнулась девушка и поставила ботинок в сложенные чашечкой ладони капрала Дэвиса.
      Капрал подбросил ее как пушинку, и она с глухим кряхтением залезла в воздуховод.
      - Я могу пробраться, сэр, - гулко сообщила девушка. - Здесь тесно, но я пролезаю.
      - Тогда двигай! - рявкнул ей Хаджи. Ответом ему было тихое шуршание.
      Затем он посмотрел на чужаков. "Что они знают такое, чего я не знаю? задумался майор. - Или у меня просто воображение разыгралось?" И самом деле, что можно было прочесть на физиономии паука из белогорячечного кошмара? Тем не менее он мог поклясться, что повиане думают, будто у них есть какой-то туз в рукаве. В том, как они держали свои жвалы, определенно было что-то самодовольное.
      - Марси подбит! - крикнул кто-то.
      - Катапультируйся!
      Редер вздрогнул, когда зеленый маячок запульсировал красным. Еще один "спид" пропал - то ли сразу превратился в облако ионизированного газа, то ли мертво закувыркался, рассыпаясь на части. "Радклиф" и повианский истребитель стремительно неслись к северному полюсу газового гиганта, кружа друг вокруг друга по бешеным спиралям и вовсю работая энергетическими орудиями. Ракеты у них давно кончились. "Метьюрин" парил невдалеке от все еще закованного в лед повианского линкора, отбиваясь от трех оставшихся вражеских истребителей; корабль терял воздух, и треть его отсеков, судя по планкам статуса, были уже задраены. Впрочем, опять-таки судя по показаниям, повианские корабли находились еще в более худшем состоянии. Один из них едва маневрировал, однако все три истребителя продолжали наседать, обращая свои орудия против "спидов".
      А "спиды" теперь сделались более легкими мишенями, поскольку их траектории были четкими и регулярными, пока их энергетические пушки палили в одни и те же точки, как можно скорее наращивая там температуру и давление. Диаграмма повианского линейного крейсера показывала, что его уже окружала раскаленная почти как солнце плазма.
      - Еще чуть-чуть, - прошептал Редер, - самую малость...
      Сержант-десантник Рубин Коэн пристроил изящную залепушку у себя на плече и подождал, пока компьютер выберет оптимальную мишень. Объявляя о своей готовности, компьютер издал тонкий писк, и Коэн нажал на спусковой крючок.
      - Жрите, фанатики, - пробормотал он.
      С негромким пшиком залепушка выпустила крошечную ракетку и другой конец коридора взорвался в пламени, потоках крови и густом дыму.
      Они немного подождали, чтобы посмотреть, что предпримет враг. Затем, когда воздухочистки всосали дым, а никакого отклика так и не последовало, Слейтер дала команду двигаться. Сперва она сама сделала несколько шагов, а затем жестом послала вперед сержанта Баярд, своего заместителя.
      Баярд настроила свою нашлемную камеру на полное увеличение и задала ей сканирование лежащего впереди коридора. Компьютер в ее шлеме начал интерпретировать визуальные данные, выискивая какие-либо аномалии или специфические объекты - такие, к примеру, как дистанционная камера, выглядывающая из одного из боковых коридоров. Заключение "проход свободен" оранжевыми буквами высветилось в левом верхнем квадранте ее визора. Тогда сержант размотала собственную дистанционную камеру, свернутую в виде съемной катушки под главной камерой, и аккуратно отпустила тонкий провод в конец коридора. Специальный объектив предоставил ей обзор проходов направо и налево.
      - Ничего, кроме трупов, - сообщила Баярд в интерком. Лейтенант Слейтер продвинулась вперед и встала рядом с ней.
      Оглядывая тела, она увидела, что там нет даже ни одного раненого.
      - Мокаки, - горестно пробормотала она. Бывали случаи, когда слова "идиоты" оказывалось совершенно недостаточно и даже выражение "полные кретины" не вполне подходило. В таких случаях слово "мокаки" говорило обо всем.
      Она выглянула в правый коридор, куда им предстояло идти, и увидела труп, лежащий перед закрытой дверью. Подойдя к нему, Слейтер внимательно его осмотрела. Судя по тому, что виднелось под обрывками его одежды, это был никакой не мокак. Под одеждой у этого человека имелись тончайшие нательные доспехи, тоже в лохмотьях. Примерно такие доспехи носили полицейские, однако в боевой ситуации, когда использовалось по-настоящему эффективное оружие, они были бесполезны. Носком ботинка Слейтер перевернула труп.
      Перед изящного костюма с дорогой вышивкой остался нетронут. Толстая золотая цепь окольцовывала одно запястье, а на средних пальцах обеих рук имелось по массивному золотому перстню с самоцветом. В ухоженной ладони все еще был зажат крошечный игломет.
      Люди Слейтер двинулись мимо нее по коридору. Баярд остановилась рядом с лейтенантом.
      - Что этот в пух и прах разодетый бандюган на мокакской базе забыл? спросила сержант.
      - Не знаю, - медленно ответила Слейтер, глядя на запертую дверь, которую мертвец, очевидно, охранял. - Но если там что-то такое есть, мне бы хотелось кусочек.
      Затем Слейтер ухватила за руку одного из своих людей и что-то шепнула ему на ухо. Мужчина подошел к закрытой двери и постучал.
      - Сэр, - уважительным тоном произнес он. - Нам придется отсюда уходить.
      Дверь открылась, и Слейтер тут же сунула свой пистолет под подбородок человеку, который за ней стоял. "Хотя он скорее на медведя похож", - тут же подумала она. Одетый примерно как тот, что лежал на полу, мужчина был просто огромен. Но при этом совсем не мягок. Слейтер усилила давление на рукоятку своего пистолета.
      - Руки за голову, - скомандовала она, - и без резких движений.
      Баярд принялась обыскивать здоровяка, избавляя его от всевозможного оружия. Всю изъятую амуницию она бросала тому самому десантнику, который постучал в дверь. Затем она куском особого провода связала ему руки за спиной.
      - Извините, сэр, - бросил пленник через плечо. - Они меня захомутали.
      - Такого дуболома кто не захомутает! - ответил ему гневный голос. Только я с этими людьми никуда не пойду.
      - Это ваше законное право, сэр, - вежливо сказала Слейтер. - Но вам следует знать, что мы планируем взорвать базу, как только взломаем все компьютеры. Выбор за вами, но я рекомендую вам пойти с нами, сэр.
      - Это еще кто? - Владелец гневного голоса оттолкнул своего тяжеленного телохранителя в сторону, точно мешающую ему занавеску, и уставил огненный взор на Слейтер. Мужчина был невысокий и пузатый, с аккуратным носиком, который как-то нелепо смотрелся на его жирной физиономии. - Сейчас я тебе, девочка, кое-что объясню, - выкрикнул он, агрессивно тыча в нее пальцем. - У меня есть влияние! У меня есть друзья! Лучше со мной не связывайся!
      Застигнутая врасплох Слейтер удивленно заморгала. На мокака этот толстяк ни в малейшей степени не походил.
      - Гм... а кто вы такой, сэр? - осведомилась она.
      - Я Майк Флит, дура безмозглая!
      Медленная улыбка расползлась по лицу лейтенанта, когда она припомнила, где она уже слышала это имя. Флит был одним из главарей преступного мира. Очень большой шишкой. И по слухам у него была самая тесная связь с пиратами.
      - Ах, как замечательно, - сладким голосом протянула Слейтер. - А у нас для вас, сэр, уже и местечко приготовлено. Уверяю вас, вам там будет как дома. Не будете ли вы так любезны с нами пройти? - Затем она взяла его за руку и повела по коридору.
      - Лейтенант! - раздался вдруг у нее над головой голос. Все они тут же вскинули оружие и прижались к стенам. Слейтер резко оттолкнула пленника, закрывая его своим телом и керметной броней. Пленник был необычайно ценный.
      Флит затрепыхался у нее за спиной.
      - Сука, ты меня толкнула, - заныл он. - Вот сука...
      - Заткнитесь, сэр, - приказала ему девушка.
      За решеткой воздуховода смутно виднелось чье-то лицо.
      - Меня майор Хаджи послал, - быстро сказал голос. - Он приказал мне вас к нему проводить. Отряд заперт в комнате неподалеку отсюда. Отойдите, я себе дорогу прожгу.
      Слейтер передала пленника Баярд и жестом велела ей догонять остальных. А сама она с другим десантником отодвинулась назад, по-прежнему внимательно наблюдая за воздуховодом.
      Их лицевые пластины потемнели, когда они стали наблюдать, как лазер прорезает тонкий металл воздуховода. Затем пара маленьких рук в перчатках ухватилась за край, и девушка спрыгнула на пол.
      - Рядовой Бенгер, - отрекомендовалась миниатюрная десантница и отдала честь. - Майор Хаджи приказал мне вас к нему проводить, - повторила она.
      - А почему он свой маяк отключил? - спросила Слейтер, жестом веля ей показывать дорогу.
      - Он решил, что мокаки используют этот маяк, чтобы за нами следить, сэр. У нас там четыре повианских пленника, и мокаки, похоже, намерены сделать все, чтобы не дать нам уйти. - Бенгер перешла на трусцу. - Сюда, сказала она, направляя их в боковой проход.
      Слейтер пришлось позвать своих людей обратно, чтобы все они последовали за молодой десантницей. После еще одного неожиданного поворота им стали попадаться мертвые тела - как мокаков, так и десантников. Затем Бенгер подняла руку, и вся колонна резко остановилась.
      - Вот в этом коридоре, - сказала Бенгер и нахмурилась. - Но здесь тихо.
      Тут, словно по команде, дальше по коридору раздался взрыв, за которым последовали легко узнаваемые вспышки лазерного оружия и пронзительное шипение сублимирующегося металла...
      Слейтер набрала код на интеркоме.
      - Полный ажур, только головы пониже, - сказала она. - Давай, - бросила она через плечо.
      Короткое, неказистое оружие кашлянуло. На таком расстоянии оно было вполне безопасно; кристаллошрапнель быстро теряла скорость... а вблизи была точно мириады миниатюрных циркулярных пил. Слейтер и ее десантники высыпали в коридор, их оружие содрогалось, ловя атакующих мокаков в ужасающем перекрестном огне, поскольку осажденные во взломанной комнате десантники тоже стреляли.
      - Бросайте оружие! - проревел Хаджи. - Сдавайтесь!
      На самом деле никто не ожидал, что они сдадутся. Хотя последний мокак все же поднял руки, словно бы собираясь сдаться.
      - Ложись! - рявкнула Слейтер, бросаясь на пол.
      Весь отряд с заученным автоматизмом последовал ее примеру. Окровавленные куски мокака заляпали стены коридора. Что-то звякнуло по задней пластине керметных доспехов Слейтер, и она испустила тяжелый хрип...
      ГЛАВА ДВЕНАДЦАТАЯ
      На капитанском мостике началась бурная радость. Она распространялась по всему "Непобедимому", пока образ миниатюрного солнца, что расцветало на орбите газового гиганта, перескакивал с экрана на экран. По коридорам разносился волчий вой триумфа и облегчения.
      Питер Редер мгновенно ко всему этому присоединился, причем его ликование было приправлено законной гордостью. "В конце концов, это была моя идея", - с легким самодовольством думал он.
      Тут Питер вдруг понял, что расцветающее солнце может значить для "спидов", которые довели плазму вокруг линейного крейсера повиан до температуры выше критической.
      - Ведь это как рядом с бомбой "солнечный феникс" оказаться! воскликнул он.
      Редер влетел на полетную палубу в тот самый миг, когда завыли тревожные клаксоны. Оказавшись там, он пристегнул шлем своего дезактивационного скафандра; гигантская камера за переходным шлюзом уже приобрела ту яркость и отчетливость, которая означала, что оттуда выкачан воздух. Когда громадные ворота в космос распахнулись, воздуха там хватило лишь на то, чтобы запустить несколько случайных клочков бумаги и кусочков фольги в медленное межзвездное путешествие. Безымянный газовый гигант покачивался снаружи, прекрасный и жуткий в красно-сине-зеленых тонах, а его кольцо казалось мостом через небеса. Расширяющийся шар перегретого газа, в который теперь превратился повианский корабль, для невооруженного глаза был едва различим.
      Редер и все его люди ожидали в дезактивационных скафандрах. Он провел языком по соленым от пота губам; туман частиц большой энергии расползался по всей округе от работы орудий и моторов, а также остатков боевых кораблей, что отправились в Эйнштейнов Рай. Как только последний "спид" притащился домой и громадные наружные ворота закрылись, Редер отключил предохранительный клапан, который держал бы всех в ожидании перед главной палубой до тех пор, пока не выровнялось бы давление воздуха. Системы его скафандра отозвались треском, когда поля сцепки отключились. Новая порция частиц большой энергии.
      "Впрочем, мы все в скафандрах, - подумал Редер, - так что это неважно".
      А вот что действительно было важно, так это как можно скорее вызволить пилотов из машин и доставить их в лазарет. "Спиды" могли подождать, хотя их истерзанный вид сжимал Редеру сердце. В абляционном покрытии были прожжены дорожки, которые ярко блестели в тех местах, где металл сплавился с керамикой под пульсирующими ударами плазменных разрывов или более острыми уколами лазерных лучей. Рамы были покорежены, заметно выгнуты там, где их повредили близкие промахи. Математически точные пунктирные повреждения от высокоскоростных кинетических снарядов маскировали расплавленный хаос под ними. А поверх всего шло зудящее предупреждение детекторов радиации. Тот чудовищный термоядерный взрыв выкачал в космос невероятное множество квантов большой энергии. Не остановленные на такой близкой дистанции защитными полями, они буквально исхлестали "спиды", прорываясь сквозь ткань и производя настоящую бурю вторичной радиации там, где они натыкались на металл.
      Помогать были призваны все те, кто имел хоть минимальные навыки первой помощи, включая Редера. Потребность в неотложной медицинской помощи оказалась даже выше той, что планировалась в самых пессимистичных прогнозах, и оставались большие сомнения, хватит ли всем пострадавшим регенерационных резервуаров.
      "Что ж, - подумал Редер, - не так сложно будет опознать тех, кому они больше всего потребуются. Тяжелые радиационные ожоги вроде как сами за себя говорят". Он оскалился в какой-то пародии на ухмылку, стоило ему только увидеть "спид" Гивенса. Половина правого крыла там вообще отсутствовала, и из-под растерзанного покрытия торчали детали; от правого сопла словно бы какой-то гигант зубами кусок отхватил. "Как он эту развалину вообще лететь заставил? - подивился Питер. - Этот человек - потрясающий пилот", - с глубоким уважением подумал он, запуская вперед команду обслуживания.
      Сам Гивенс, очевидно, не смог опустить трап, так что Редер набрал код у себя на пульте, а потом как можно скорее запрыгнул на борт.
      Гивенс развалился в кресле, уронив облаченную в шлем голову на грудь. Питер стал аккуратно поднимать голову пилота, пока ему наконец не удалось заглянуть под лицевую пластину. И он тут же об этом пожалел. Гивенс медленно открыл глаза и секунду спустя понял, кто над ним стоит. Лейтенант охнул.
      - Убить меня хотите? - подозрительно вопросил он.
      - Нет, - сказал Редер. - Я всего лишь хочу доставить вас в лазарет. Крепитесь. Двигаться будет больно, но мы как можно скорей постараемся. "Слава Богу, у нас теперь регенерационные резервуары имеются", - от души порадовался он. Лет тридцать тому назад человек в состоянии Гивенса неизбежно умер бы через двое мучительных суток.
      Гивенс потерял сознание раньше, чем его спустили по трапу. "Это даже к лучшему", - подумал Питер. Ведь перед тем, как погрузить Гивенса в специальную ванну для транспортировки, его еще требовалось избавить от шлема и скафандра. Страшно было подумать, что ему при этом пришлось бы перенести, будь он еще в сознании. Вопил бы для начала как резаный. Клочья кожи отходили бы вместе со скафандром, а времени на особые нежности у санитаров уже не оставалось.
      Ожоги были обширными. Редер быстро огляделся. Похоже, каждый "спид" принес в себе раненого, однако большинство из них все же были способны пусть с посторонней помощью, но идти. Они закончили с Гивенсом и закупорили емкость жизнеобеспечения, которой предстояло его поддерживать, пока пилота не перегрузят в регенерационный резервуар.
      - Удачи, лейтенант, - пробормотал Редер, когда один из санитаров покатил ванну в лазарет. А затем он целиком переключил свое внимание на следующий "спид" и следующего раненого.
      - В целом, - заключил капитан-лейтенант медицинской службы Голдберг, все вышло не так скверно, как казалось вначале.