Курортное приключение

– Но зато женщины внимательнее, нежнее, добрее.

Жора даже остановился, прижав бутылки к пруди, и замахал свободной рукой.

– Выбрось! Выбрось из головы еретические мысли! А то так недолго и влюбиться во врачиху!

– А что, разве нельзя?

– Самое страшное, что может быть!

– Почему же?

– Ну как же! Глупый ты, что ли? Как же ты будешь с ней миловаться, если она насквозь тебя видит? Печенку там, селезенку, кишки!

– Мало ли что… Привыкнешь.

– Никогда не привыкнешь. Врач – это ходячий рентген. Разве можно привыкнуть к рентгену? Миловаться с рентгеном… Уж уволь, брат Николай. Нам чего-нибудь попроще, потемней. Слушай, двигаем сейчас на пляж. Не будем терять драгоценного времени! Знакомиться, знакомиться и еще раз знакомиться! Пока не расхватали. Народ тут ушлый. Знает, что любовь продлевает жизнь. Наш заезд был большой, так что, может быть, не всех еще порасхватали. Боже мой, двенадцатый час! Два с лишним часа уже идет кадрение! Придем к шапочному разбору! Останутся одни лахудры!

Жора засуетился, захлопнул чемодан, бросил его под кровать, выбежал на балкон, свесился вниз, вглядываясь в пары, словно собирался предотвратить «кадрение», потом схватил шляпу и крикнул:

– За мной, брат Николай! Вира помаленьку, майна!

Холин, невольно поддавшийся возбуждению, исходящему от соседа, выбежал следом за ним. Жора уже топотал где-то на первом этаже.

– Дверь! Дверь закрой, куряка! – послышался гневный голос дежурной. Видно, антиникотинная старушка с первого взгляда невзлюбила взбалмошного строителя.

* * *

Они быстро шли по пляжу. Пляж был длинный, но очень узкий. Метров пять-шесть, и чистый желтый песок упирался в отвесную скалу, в которой кое-где были прорублены ступеньки или виднелись ржавые канавки – по ним, наверно, стекали в море дождевые потоки. Море было спокойным, оно лениво шевелилось, иногда лишь вздыхало, приподнималось и облизывало горячие валуны на самом краю пляжа. Потревоженные сонные валуны недовольно шипели, снова высыхали, и море опять слизывало сухость влажным языком. Не поймешь – то ли настойчивая злая шутка, то ли нежная забота матери о чистоте своих детенышей.

Но в шторм, видно, море бушевало на пляже вовсю. Даже скала имела шрамы и едва затянувшиеся раны. Несколько деревьев сорвались с обрыва и лежали у основания скалы вместе с комьями земли, из которых в разные стороны, как щупальца, торчали корни. Деревья остались живы – на них уже набухали почки, а на одном даже какие-то птицы начали вить гнездо.

Народу на пляже было много. Большинство по двое, по трое прогуливались вдоль кромки моря, некоторые одиночки стояли в задумчивой позе, вглядываясь в море, которое слепило как зеркало, но многие уже открыли купальный сезон. Вдоль пляжа, словно разбросанные взрывом, лежали тела, мужские и женские, но преимущественно женские; в купальных костюмах, белые, розовые, смуглые, сухие, мокрые, толстые, худые, стройные.

Жора быстро шел по пляжу. Холин едва поспевал за ним.

– Нет! Нет! Не то! – время от времени говорил строитель. – Слишком толста! Это бабушка! Привет нашим предкам! Эта ничего, но уже закадрена. Ага… Стоп! Чуть не проскочили! Сдай немного назад, брат Коля!

Они вернулись назад и остановились возле лежащей лицом вниз блондинки. Блондинка распласталась в купальном костюме на банном полотенце, спрятавшись от холодного ветерка с гор за огромным валуном. Рядом с ней были небрежно разбросаны солнцезащитные очки, журнал, пляжная сумочка.

Несколько секунд Жора внимательно рассматривал блондинку, потом поднял вверх палец.

– То, что надо, – прошептал он.

– А лицо? – тоже шепотом спросил Холин.

Строитель махнул рукой и на цыпочках стал подкрадываться к женщине. Но она услышала его шаги, привстала, щурясь на солнце.

– Вы не скажете, сколько времени? – быстро спросил Жора. – А то мы опаздываем.

– Куда же вы, интересно, опаздываете? – довольно доброжелательно спросила блондинка.

– На коктейль.

– Ах, на коктейль. В луна-бар?

– Солнце-бар, не путайте с солнцедаром. Как вы смотрите прогуляться на коктейль?

– Вы очень любезны, но я не люблю коктейли.

– Мало ли что не любите. Это процедура. Я имею в виду кислородный коктейль. А вы что подумали?

– А я подумала – из шампанского и коньяка.

– Так это называется «бомбочкой». Я бы так и сказал: «Девушка, можно вас на «бомбочку».

Разговаривая с Жорой, блондинка пристально смотрела на Холина. Холин тоже смотрел на нее. Николай Егорович узнал ее, а она узнала его. Это была Мальвина. Соседка по купе, кукольный режиссер, Мария Петровна из сна.

– Здравствуйте, – сказал Холин.

– Здравствуйте, – ответила Мальвина.

Жора слегка опешил.

– Что это значит? – Строитель недовольно посмотрел сначала на одного, потом на другого.

– Это значит, милый, разговорчивый юноша, что мы знакомы, – сказала Мальвина. – Да садитесь, молодые люди, не стойте мрачными черными тенями. Зачем вы явились на пляж в темных костюмах, как на официальный прием? – Женщина подвинулась, освобождая место. Место было на одного. Холин сел. От Мальвины пахло разогретым телом, кремом и морем. Жора прислонился к валуну и стал саркастически смотреть на эту парочку: одна в купальном костюме, другой в парадном черном костюме при галстуке.

– Как вы сюда попали? – опросил Холин, стараясь не смотреть на полуобнаженную Мальвину. Он уже отвык от подобных картин. – Вы же ехали подготавливать гастроли.

– Этим я сейчас как раз и занимаюсь.

– Я и не знал, что подготовка идет таким образом.

Мальвина рассмеялась.

– У меня здесь центр. Гастроли будут по санаториям. Я их должна все объездить, а здесь мне выдали комнатку. Главврач знакомый, любит куклы.

– Каких он предпочитает, блондинок или брюнеток? – подал реплику Жора.

– Блондинок.

– Я так почему-то и подумал, – Жора кивнул и опять принял саркастическую позу.

Мальвина взяла журнал, машинально полистала его.

– Да… Жизнь полна неожиданностей… Кто бы мог подумать…

– Я вас видел во сне, – сказал Холин. – В ту ночь, в поезде. Даже во сне узнал, как вас зовут. Интересно, совпадет или нет. Мария… Мария Петровна…

Мальвина удивленно глянула на него.

– Мария Викторовна. Бывает же… А ну-ка расскажите сон.

Холин рассказал сон, опустив убийство Лукашова. Мария Викторовна слушала с интересом, не перебивая, потом сказала задумчиво.

– У меня действительно жила мама в этих краях. Сейчас она умерла. Может быть, я разговаривала во сне, и вы услышали… тоже во сне…

– Возможно.

Она покачала головой.

– Как хорошо, что мы встретились, а то я бы никогда не узнала про такой интересный сон. Кстати, я так и не знаю, как вас зовут.

Жора отделился от камня.

– Может, хватит про сны, а, братья и сестры? Давайте придумаем что-нибудь поинтереснее.

Главреж посмотрела на него:

– Например?

– Ну, например, пойдем гулять вдоль моря… Вы возьмете свою соседку… У вас есть соседка?

– Есть.

– Она хорошо сохранилась?

– Неплохо для своего возраста.

– На сколько тянет?

– Кило или лет?

– Лет.

– Под восемьдесят.

– Отпадает, – быстро сказал Жора.

– Почему же? Она интересный собеседник. Много видела. Врач-окулист… – Мальвина не улыбалась.

– Тем более отпадает. Ладно, слегка видоизменим план. Гуляем пока втроем, а там видно будет.

– Гуляем, и все? Это скучно.

– Гуляем… ну еще пьем коньяк и закусываем сушеной дыней.

– Я не пью.

– Инфаркт, диабет, гепатит, хронический алкоголизм?

– Предубежденность.

– Да… Это самое серьезное. Тогда сделаем так. Гуляем, едим дыню и запиваем коньяком. Как компотом. Это можно?

Мария Викторовна рассмеялась.

– Ну и хитрец вы. Запивать, конечно, можно.

– Тогда побыстрее одевайтесь – и в путь.

Главреж не спеша стала собирать свои вещи в сумку.

– У меня создалось впечатление, милый юноша… Кстати, вы даже не представились.

– Георгий. Можно просто Жора. Почему вы упрекаете меня, а его нет? А он ухитрился ехать с вами несколько суток и не представиться.

– Он еще не опытный, а вы, по всему видно, закоренелый. Так вот, милый юноша, у меня создается впечатление, что вы спешите жить.

– У вас сложилось совершенно правильное впечатление. Я ценю каждую минуту. А вот вы прожигаете свою жизнь. В буквальном и переносном смысле. Вы часами жаритесь на солнце. А кому это надо? Никому. Ни вашему организму, ни окружающим.

– Я хочу быть красивой.

– Вы и так красивы.

– Где доказательства?

– Первое доказательство, что я прошел мимо десятков тел и остановился возле вашего. Остальные доказательства вы получите позже.

– Вы очень самоуверенны… Почти нахальны… Отвернитесь.

Жора и Николай отошли в сторону и деликатно повернулись к Мальвине спиной.

– Класс, – сказал Жора. – Немножко рыльце свиноватое, но зато все остальное… Но и к рыльцу как-то привыкаешь… как-то привыкаешь… Своеобразное рыльце. Притягивает. Чур, моя.

– Почему это твоя? – запротестовал Холин. – Я с ней первый познакомился.

– Мало ли что первый познакомился. Я, может быть, с половиной женщин Алма-Аты первый познакомился. Так что теперь, мне считать Алма-Ату своим гаремом?

– Ты на меня Алма-Атой не дави.

– Я остроумней. Она на меня больше реагирует, чем на тебя.

– А я про нее сон видел и ее мать видел. Она очень растрогалась.

– Мало ли я про кого сон вижу. И матерей, и сестер, и двоюродных братцев. Так что из того? Объявлять этих дам своей собственностью?

– Значит, дуэль?

– Другого выхода нет.

– На чем деремся?

– На коньяке. Кто кого перепьет.

– Опасно. Можно не заметить, как очутишься в лучшем мире. А это нам обоим сейчас ни к чему.

– Да… Это верно… Тогда на чем же?

– Может быть, на дыне? Кто больше съест.

– Дыню жалко… Съедим чемодан, а потом чем закусывать?

– Верно…

Соперники задумались.

– А пусть она сама из нас выберет, – сказал Холин.

– Верно… А как?

– Давай так… Пойдем вместе куда-нибудь подальше… Ну, допустим, на маяк. А потом молча разойдемся в разные стороны. За кем она побежит, тот и победил.

– Голова! – обрадовался Жора. – И смертельного исхода не будет, и дыня цела, и погуляем, маяк посмотрим. Молодец, честно говоря, не ожидал. Начинаешь обтесываться. Сказывается мое присутствие.

Сзади раздался шорох.

– Можете смотреть.

Они оба разом оглянулись. Возле них стояла изящная женщина в кремовом костюме. Желтые волосы разбросаны по плечам, через руку переброшен легкий светлый плащ, на лице большие черные очки.

– Ух, ты! – вырвалось у Жоры.

– Нравлюсь? – Мальвина медленно повернулась кругом, давая собой полюбоваться.

– Лопух, – сказал Жора. – Огромный червивый лопух! Ехать двое суток с такой женщиной и отпустить ее просто так. Не узнать ни имени, ни адреса. Это только самый распоследний дурак… Сон… Вместо того чтобы целовать такую красавицу, он смотрел про нее сон! Это же кинокомедия. Комедия с трагедией!

– Недозволенный прием, – запротестовал Холин. – Прием, недостойный мужчины. Борьба должна быть честной. Я же не рассказываю, что у тебя половина Алма-Аты…

– Рассказывай! Я не боюсь этого.

– У него половина Алма-Аты любовниц? – догадалась Мария Викторовна.

Жора потупился:

– Ну, допустим, слухи несколько преувеличены…

– Но все равно – это подвиг. Так, милые юноши, куда мы пойдем?

– На маяк, – сказал Холин.

– Почему именно на маяк?

– У меня план… Посмотреть маяк, вышку, церковь и какое-то здание возле церкви.

– Ну что ж… Я уважаю все, что делается по плану. На маяк так на маяк.

– Только надо захватить коньячку и дыню. Пойдем мимо нашего корпуса. Обед пропустим?

– Пропустим, – сказали Мальвина и Холин дружно. Все трое были возбуждены предстоящей прогулкой.

Мальвина смеялась и, откидывая плащ за спину, явно демонстрировала свою фигуру. Видно, она была довольна, что кончилось ее одиночество.

2

Узкая дорога, скорее широкая тропа, вилась вдоль моря, то взбегая на невысокий холм, то опускаясь в долину. Вокруг шумело безбрежное сосновое царство. Солнце пробивалось сквозь лапы раскачиваемых ветром деревьев и, раздробленное иглами, образовывало на земле сотканный из света и тени ковер. Ковер шевелился под ногами, и Холину казалось, что он идет по шаткому дырявому настилу, переброшенному через бездну.

Кроме шума сосен, и иногда цоканья белки, да редкого одинокого крика ворона, словно прилетевшего из сказки, чтобы попугать добрых молодцев, ничего не было слышно. Ровно гудел ветер, но иногда наступала пауза и проявлялись другие, более потаенные звуки: поскрипывание стволов, словно деликатное постанывание стариков, когда они не одни; мягкие удары шишек и отмерших сучьев о землю; шуршание кого-то в желтой слежавшейся хвое; далекое, как воспоминание, гудение самолета; и ровный, сразу неприметный, естественный, как жизнь, гул, который, казалось, заполнял все свободное пространство: и небо, и воздух между деревьями, и землю между травинками – это волновалось вечным движением море.

Но вот налетел снова порыв ветра, и все эти звуки смазывались, прятались, уступали силе, сливались в единую симфонию, симфонию пронизанного бризом солнечного соснового леса.

И запахи тоже подчинялись силе. Когда было тихо, пахло смолой, хвоей, теплой землей, пыльными шишками, молодыми, только что народившимися грибами, спокойствием, мудростью, молодостью; хотелось лечь на слежавшуюся плотную рыжую хвою и лежать до самого вечера, глядя в небо, вспоминая детство, мечтая…

Когда дул ветер, запахи менялись, становились взбудораженными, тревожными… Пахло близким предштормовым морем, грозой, мокрым от только что сошедшего снега лугом, горными вершинами, безлюдными голыми скалами, на которых сидят сердитые нахохлившиеся птицы… Сердце билось неровно, взволнованно, голова кружилась… Хотелось выбраться скорей из растревоженного леса, взбежать на вершину, откуда бы открывалось покрытое белыми барашками море… И чтобы мелькнул парус лодки… И броситься вниз, и замахать руками, закричать, чтобы забрала с собой в море лодка… И потом лежать на корме, накрывшись брезентом, пахнущим свежей непогодой, и слушать удары волн о борт, и глядеть в вечереющее небо, догадываясь, где будут проступать уже близкие бледные звезды…

– Юноши! Смотрите! Смотрите, какое чудо! – Мальвина неожиданно прыгнула в сторону, как коза, и побежала между частоколом низких елочек.

Жора и Холин разом глянули в ту сторону. За елочками нежно розовело что-то большое, пушистое, словно в той стороне растянули розовый занавес перед веселым, праздничным детским представлением.

Они быстро пошли следом за Мальвиной и вдруг остановились, пораженные необычным зрелищем.

Лес на склоне был вырублен, насколько хватало глаз, и вместо хмурых сосен и елей росли тонкие хрупкие деревца, с ног до головы покрытые розовыми цветами. Казалось, что в каком-то сказочном ревю выбежали сотни молоденьких девушек, закрылись розовыми накидками и застыли, давая собой полюбоваться зрителям.

– Миндаль, – сказал Холин. – Это цветет миндаль.

– Идите сюда! Юноши! Идите сюда! – Мария Викторовна легко бежала вверх по склону, мелькая светлым пятном среди розового тумана. Они устремились вслед за ней. Все пространство между деревьями было устлано опавшими лепестками, и от этого земля казалась красной, словно рано утром, когда всходит холодное, остывшее за ночь солнце.

– Юноши! Что вы плететесь! Давайте сюда вашу тыкву и коньяк! Будем пировать под цветущими деревьями! Пир во время весны! Подумать только, у нас еще морозы трещат, а здесь как в сказке!

– Не тыква, а дыня, – проворчал строитель, скинул плащ, разостлал его под миндалем, вытащил из сетки завернутые в газету бутылку и дыню.

– А стакан?

– Кто же это пьет коньяк стаканами? – удивился Жора. – Стыдитесь, милая дама.

– Ну эти… рюмки или стопки… Уж забыла, что положено.

– Положены серебряные стопки, милая дама. Из червленого серебра. Желательно старинного. С особой полировкой внутри. И наливать надо половину стопки, чтобы видна была игра света. Такая черно-золотистая игра. Как море во время грозового заката.

– Да вы поэт! – воскликнула главреж.

– Только когда дело касается выпивки.

– Так где же эта ваша серебряная стопка?

– Увы… я ею никогда не обладал. Это стопка теоретическая.

– Так что же делать?

– Пить из горлышка. Увы, практика всегда била теорию.

– Но я никогда не пила из горлышка.

– Нашли чем хвастаться.

– Тогда показывайте пример.

– Не могу. Боюсь завестись. Я очень заводной.

Они расселись на плащах – Холин тоже расстелил свою куртку – вокруг бутылки коньяка и кучки желтых брусочков дыни.

– Даже с глотка заводитесь?

– Самое с глотка и заводятся. Чем меньше – тем хуже.

– Я вам не верю. Давайте испытаем.

– Коварная вы дама. Нет, я уж себя знаю.

– Твердо?

– Абсолютно.

Мальвина повернулась к Холину:

– Тогда начинайте вы.

– Мне тоже нельзя.

– Что?! Так я попала в общество трезвенников? Вы тоже заводной?

– Я дал зарок.

– Не пить коньяк?

– Да.

– И по какому поводу?

– Пока мне не исполнится сорок пять.

– Нечестно! – закричал Жора – Недозволенный прием! Нельзя давить на даму своим нежным возрастом!

– Как романтично! – воскликнула Мальвина. – Ждать своего сорокапятилетия, чтобы выпить стопку коньяку.

– Да врет он все, – буркнул Жора, недовольный слишком бурным вниманием главрежа к сопернику. – Просто у него сердце барахлит.

– Вот уж это совсем нечестно, – сказал Холин. Он даже как-то по-детски обиделся. Жора это сразу почувствовал.

– Ладно, брат Николай, не сердись. Вырвалось. Сравняем счет. У меня тоже, Мария Викторовна, сердце барахлит.

– Давление?

– Нет, хуже. Останавливается. Днем трепыхается ничего, а ночью останавливается. Поэтому я стараюсь не спать. Вкалываю на работе по две-три смены.

– Но все-таки когда-то вы спите?

– Иногда. Но за час до остановки я должен обязательно проснуться, чтобы раскачать сердце. Поворошить угли. Знаете, как в костре? Шевельнешь угли – глядишь, опять загорелось. Поэтому я всегда сплю с будильником.

– Очень любопытно, – заинтересовалась Мальвина. – И где же вы подцепили такую странную болезнь?

– Да у нас на стройке.

– Нелады с начальством?

– Если бы. Нелады – это ерунда. Обычно хватают инфаркт, как мой друг Николай, и продолжают сражаться дальше. Меня поставщики доконали. Очень неритмично идет кирпич. То густо, то пусто. Вот и отразилось на сердце. То бьется, то нет.

Холин взял «тыкву» и принялся ее жевать.

– Прекращай вызывать жалость, – сказал он Жоре. – Это тоже недозволенный прием.

– Ладно. Согласен, брат Николай. Мария Викторовна, так что вы тянете резину? Выпейте за весну, за нас среди этой весны.

– А вот возьму и выпью! – Мальвина подняла бутылку, поднесла ее ко рту и сделала несколько глотков. Некоторое время она сидела вытаращив глаза, потом охнула и схватила кусок дыни. – Бог ты мой… Да это же спирт!

– Какой там спирт… Обычный коньяк… Просто виноград крепкий попался. Закусывайте энергичнее, – голосу Жоры стал профессионально деловитым.

Потом все замолчали. Слышно было, как по верхушкам деревьев идет ветер, раскачивает ветки, сыплет вниз лепестки. Голова у Мальвины была покрыта цветущим миндалем, словно фатой.

«Невеста… – подумал Холин. – Но чья?»

Взгляд у главрежа стал добрым, ясным.

– Пошел? – опросил Холин.

– Пошел…

– Счастливый человек… Вы ничем не болеете?

– Ничем.

– Может, все-таки хоть чем-то?

– Абсолютно.

– Почему?

– А откуда они возьмутся – болезни? Я ведь в куклы всю жизнь играю. Вы играете в людей, а я в куклы. Куклы – они добрые, послушные. Куда дернешь – туда и повернется. И молчат. Мы говорим за них. Так что откуда взяться болезням? Неоткуда… Кроме того, я веду праведный образ жизни. Не пью, не курю, по утрам делаю гимнастику. Вот, смотрите!

Мальвина, не сходя с места, наклонилась назад, выгнула спину и достала губами сорванный ветром цветок миндаля. Холин и Жора, открыв рот, следили за этим упражнением.

– Ясно? – Мальвина разогнулась.

– Ясно… – Жора встал. – Ну что, пошли на маяк? А то не успеем до вечера. – Тон у строителя был какой-то подавленный. – Это все коньяк. Я когда выпью, и не такое могу…

– Эх, юноши, юноши… Неправильную вы жизнь ведете. Вместо того чтобы водку пить да с начальством ругаться, гимнастику бы делали. Вот и жили бы до ста лет.

– Вы собираетесь прожить до ста? – спросил Холин.

– Может быть, и до ста десяти.

– А зачем?

– Да посмотреть, что дальше будет.

– Что было, то и будет.

– Вы пессимист?

– Да, да! – подхватил Жора. – Он страшный пессимист! С ним говорить – так жить не хочется. То ли дело я. Я веселый. Я тоже проживу до ста десяти лет. Хотите, вместе будем жить?

– Недозволенный прием! – заметил Холин.

Но Жора не услышал его.

– Я чертовски веселый парень. И заводной. Со мной интересно! Я такие смешные истории знаю. Со мной не соскучишься! Хотите, расскажу, как я выбил три тысячи штук кирпича сверх лимита? Это страшно смешная история… – Строитель подхватил Мальвину под руку и потащил в сторону.

Николай Егорович собрал коньяк, дыню в сумку, поднял плащ и куртку, перебросил все это через руку и поплелся вслед за ними.

Жора что-то возбужденно бубнил. Мальвина звонко смеялась.

«Я проиграл», – подумал Холин.

* * *

На маяке было холодно и ветрено. Узкая, приподнятая над водой, бетонная дорожка убегала в море почта на километр, упиралась в высокую башню. Башня была пуста. Казалось, она гудела от ветра и ударов волн.

Здесь, на маяке, море было совсем другим, нежели в санатории. Более диким, более чистым, более холодным. Даже цвет был иной. В санатории море светилось домашним нежно-голубым светом, словно понимало, что оно в гостях у людей, и старалось подстроиться под их вкусы. Здесь же оно мерцало темно-зеленой, почти черной глубиной.

Откуда-то взялись две чайки. Наверно, увидели их и прилетели, думали, что люди станут ловить рыбу. Что же еще делать днем на маяке?

– Мне холодно, – поежилась Мальвина. – И страшно. Как на тонущем корабле…

– Вы были на тонущем корабле? – спросил Холин, но главреж не ответила.

«Совсем плохи мои дела», – подумал Николай Егорович.

– Давайте я вас укрою своим плащом, – предложил Жора. – Он снял плащ и быстро накинул его на плечи женщины.

Мария Викторовна даже не успела ничего сказать.

Они пошли назад.

– Дайте мне глоток, – попросила Мальвина.

Жора с готовностью протянул ей бутылку.

– И дынькой, дынькой закусывайте, – сказал строитель противным, подхалимским голосом.

– Смотрите не спейтесь, – пошутил Холин.

Шутка не получилась. Главреж никак не среагировала. Она жадно приникла губами к запрокинутой бутылке и пила маленькими глотками, пока у нее не порозовели щеки.

– Пошел? – спросил Жора – По крыше воробей?

– Пошел… вся горю, – засмеялась Мальвина. Засмеялась счастливо, зазывно.

«Моей шутке не засмеялась, – тоскливо подумал Холин. – А этой глупости…»

В одном месте на бетонной дорожке была выщербина, и мужчины, шедшие по бокам Мальвины, пропустили даму вперед.

Холин очутился рядом с Жорой.

– Твоя карта бита, брат Николай, – прошептал строитель. – Не надо никакой дуэли.

– Нет, я настаиваю на дуэли, – оказал Николай Егорович.

– Но это глупо, старик…

– Пусть глупо, но я настаиваю.

– Ты же видишь, как сияют ее глаза, когда она смотрит на меня? А когда она смотрит на тебя, у нее глаза как у свежемороженого хека.

– Пусть. Я все равно требую. Был уговор? Был.

Жора пожал плечами.

– Как хочешь, старик.

– При входе на бетонку есть две дорожки вверх на гору Мы молча повернем на них. Выбирай любую.

– Правая.

– Хорошо. Только смотри – ни слова.

– Зря ты это все, старик…

Жора догнал Мальвину, взял ее под руку. Бетонная дорожка кончилась.

– Одну минуточку, – строитель оставил свою спутницу и быстро зашагал вверх по правой дорожке.

– Что случилось? – спросила испуганная женщина.

Жора ничего не ответил, продолжал карабкаться вверх.

– Что с ним? Живот? – спросил главреж Холина.

«У нее и правда глаза замороженной рыбы, – подумал Николай Егорович, – а ведь всего несколько часов назад она смотрела на меня с интересом.»

Холин тоже молча зашагал по своей дорожке.

– Эй, чудики! Да что произошло? Вы чокнулись от холода? – в голосе женщины были испуг и растерянность.

За поворотом Холин остановился и стал ждать. Он ждал минут двадцать, потом еще десять, но Мальвина не появилась. Тогда Холин повернулся и пошел домой.

Солнце уже село, и на дорожке больше не шевелилась солнечная трясина. Тропинка тускло поблескивала в сумерках, как мокрый асфальт. Ветер стих. Из настороженного перед ночью леса тянуло холодом, как из погреба. Пахло болотом и тленом.

3

Холин поужинал и пошел погулять по парку Было уже темно, зажглись огни Везде было пустынно Только возле фонтана, под фонарем сидела девушка и читала книгу через очки. Девушка была страшненькая.

– Вы испортите зрение, – сказал Холин.

Девушка глянула на него и ничего не ответила.

– Кроме того, вы наживете себе гипертонию. А она вам ни к чему в вашем возрасте Вы знаете, что гипертония зависит от зрения?

Холин постарался придать своему голосу ироничность, веселую шутливость, но получились обычные плоские шуточки выпившего приставалы.

– Кроме того, чтение в темноте способствует комплексу собственной неполноценности, – сказал Николай Егорович даже с каким-то отчаянием.

Последняя фраза получилась вроде бы ничего.

Девушка оторвалась от книги и глянула на него. Очки были как две толстые лупы. За ними настороженно бились огромные, словно у совы, зрачки.

– Шли бы вы спать, дядечка, – сказала девушка.

Николай Егорович молча повернулся и пошел к своему корпусу. Он прошел всего несколько шагов, как вдруг на него навалилась обида, какую Николай Егорович давно не испытывал. Холин оглянулся и крикнул:

– Очкарица!

– Пьяница! Старый пьяница! – не осталась в долгу девушка.

«Глупо, – думал Холин, бредя к себе в палату. – Пошло и глупо… Как мальчишка…»

Николай Егорович пришел в палату, лег в кровать и стал читать книгу о состоянии британского военного флота в период второй мировой войны. Потом он выключил свет.

…Холин проснулся оттого, что в комнате было что-то не так. Он не знал, что, но что-то изменилось после того, как он выключил свет. Николай Егорович приподнялся и в слабом мерцании, которое испускало море, оглядел палату. Все было как обычно, за исключением двух вещей. На тумбочке Жоры стучал будильник, которого не было с вечера, а на кровати лежал сам Жора. Теперь Холин смутно вспомнил, что слышал стук и шаги во сне. Эти стук и шаги и разбудили его спустя какое-то время, дошли сквозь сон с опозданием.

Холин прислушался. Жора спал тихо, почти не дыша. Совсем не дыша… Николай Егорович приподнялся, вглядываясь в кровать соседа. Строитель лежал к нему спиной, скорчившись под одеялом. От кровати веяло тишиной: ни шороха, ни дыхания… Только стучал будильник.

– Жора! – тихо позвал Холин.

Строитель не пошевелился.

– Жора! Ты спишь?

Ни звука.

– Жора!!!

Невнятное бормотание или это что-то сработало в будильнике?

Холин кинулся к выключателю, нащупал рычажок, рванул вниз. Комнату залил резкий свет. Боясь сразу перевести взгляд на кровать строителя, Николай Егорович сначала посмотрел на будильник, словно ища поддержки у живого, разумного существа. Будильник деловито стучал и показывал два часа ночи.

Потом Холин осторожно подкрался взглядом к кровати Жоры. Ноги… Ноги подтянуты к животу. На том месте, где должны лежать ноги, ничего не было. Строитель подтянул их к животу, скорчился. Спина… Спина выгнута, как у кота, когда он замерз… Лицо… Пока не надо смотреть на лицо… Руки… Руки под одеялом, рук не видно… Лицо… Еще рано смотреть на лицо… Одеяло сползло и одним краем касается пола, словно прикрывает кого-то под кроватью… Красивое одеяло… В черно-красную клетку… Не одеяло, а плед… Лицо… Нет, сначала волосы… Черные, уже поредевшие кудри с проседью слиплись от пота… Почему они слиплись от пота, ведь в комнате не жарко? Лицо… Вот оно, лицо. Синее, безучастное лицо мертвеца. Из уголка рта тянется тоненькая струйка крови. Черная кровь уже запеклась. Он так и знал, что увидит синее, безучастное лицо мертвеца. Не ожидал только крови… Откуда взялась кровь? Разве у тех, у кого останавливается сердце, бежит изо рта кровь?

Холин на цыпочках подошел к кровати строителя, тронул за плечо Жору. Плечо не шевельнулось. Качнулось все тело; если бы он нажал чуть сильнее, тело наверняка перевернулось на бок…

«Нет… – подумал Холин. – Нет…»

Потом он прислушался к своему сердцу. Против удавления, сердце билось нормально. Мозг тоже не жал, не пульсировал. Николай Егорович постоял еще некоторое время, продолжая удивляться своему спокойствию, и вышел в коридор. Коридор был пуст. Холин спустился в вестибюль. Там тоже никого не было. Место дежурной пустовало. На столе тускло поблескивало стекло, под ним какие-то бумажки.