Поход

— Что сделано, то сделано, — мягко возразил Нед. — Если вам не нравится такой способ, в следующий раз выбирайте другой.

Он показал пальцем на переборку, за которой слышался шум:

— Большинство озабочено тем, что может произойти с ними, а не тем, что они сделали. — Он криво усмехнулся. — Кажется, поэтому вы нас и наняли.

Лиссея снова засмеялась и подняла бутылку.

— Хочешь выпить?

— Нет, спасибо.

— Спасибо тебе, Нед. А теперь присоединимся к остальным. Мне не хочется, чтобы у кого-нибудь сложилось ложное впечатление.

Вряд ли она сама верила своим словам, но Нед был мужчиной и знал, что мужчины всегда так думают

БУИН

— Мы продолжаем принимать сигналы от экипажа разрушенного судна, — доложил Бонилла из второй рубки. В критических ситуациях управление всегда брал на себя Вестербек, а полет через атмосферу Буина на дюзовой тяге относился как раз к разряду таких. — Оставшиеся в живых покинули корабль и ждут помощи. Говорят, что долго не продержатся. Прием.

Весь личный состав «Стрижа» был одет в доспехи, увешан оружием и снаряжением.

Нед открыл рот, но не смог выдавить ни звука. Ему никогда еще не приходилось так долго ждать неминуемой смерти.

— Лиссея, аборигены соберутся вокруг сбитого корабля, — сказал Херн Лордлинг. Шлем давал ему возможность отдавать команды, а не просто слушать канал общей связи. — Нам не следует садиться ближе, чем в пятидесяти кликах от них. Пусть эти придурки спасают себя сами. Прием.

Нед подумал, что это мнение разделяют большинство наемников, ведь команда «Стрижа» не добрые самаритяне, а происходящее похоже в лучшем случае на игру в кости. Неизвестный корабль, который то ли по ошибке, то ли из-за аварии сел на Буин, находился в отчаянном положении, но это не означало, что, например, Уорсоны обязаны его спасать.

Нед просто не видел ни единого способа, как бы он сам мог оказать помощь людям с погибающего корабля.

— Вестербек, — резко прозвучал голос Лиссеи, — садись, как запланировано, если в месте посадки ничего нет. Лордлинг, ты отдаешь приказы.

— Личному составу приготовиться к посадке, — приказал Вестербек. Он говорил очень спокойно, почти скучающе.

Глухой рокот двигателей усилился, когда Вестербек приказал удвоить число работающих дюз и изменить направление реактивной струи. Зажимы удержали Неда на койке, хотя инерция стремилась выбросить его. Отраженный выхлоп тряхнул «Стриж»— значит, судно совсем близко от поверхности. Сама посадка сопровождалась серией щелчков в нижней части корпуса.

Нед было подумал, что буиниты уже атакуют, но Тадзики, который получал изображение из навигационной рубки через шлем, сказал:

— Передохните, парни. Все нормально.

Едва заглохли дюзы, главный люк сразу начал открываться, зажимы отсоединились, и наемники спрыгнули с коек, громко топая ботинками по палубе. Трап спустился только наполовину, а четверо из команды Херна Лордлинга уже соскочили на землю. За ними последовала вторая группа. Нед и Лиссея оказались в третьей. Должно быть, недавно прошел дождь. Кустарник был усыпан желтыми, белыми и оранжевыми цветами, почти скрывавшими невзрачную листву, которую после голограммы Грэхема ожидал увидеть Нед. Каменистую почву покрывал белый осадок, то ли соль, то ли мох.

Грузовые отсеки «Стрижа» открылись, и братья Уорсоны, вытащив наружу один джип, взялись за другой. Нед, дивясь их мощи, открыл вентиляционные отсеки первого джипа и привел винты в рабочее положение. С другой стороны корабля раздались выстрелы. Помехи от плазмы прошли через шлемофон за мгновение до взрыва.

Матросы, груженные мотками провода, стержнями и радиоуправляемыми минами, под прикрытием товарищей продирались через кустарник. Трое остались на борту «Стрижа»: Вестербек и Петит — в навигационной рубке и машинном отделении, а Тадзики — у главного люка, готовый взять на себя командование, если все обернется не лучшим образом.

Верхняя часть корпуса «Стрижа» представляла собой самое удобное место, с которого можно вести огонь в любом направлении. Двое у трехствольника крикнули что-то, показывая в сторону кустов, затем дали длинную очередь.

Лиссея села в джип, держа собранный ею прибор: впереди электронного шасси выглядывали три линзы, снизу находились приклад и неуклюжая рукоятка. По тому, как Лиссея согнулась под его тяжестью, прибор должен был весить не меньше двадцати килограммов.

— Готов? — прокричала Лиссея, когда Нед запрыгнул на сиденье рядом с ней, потом посмотрела на другую машину. — Все готовы?

— Сейчас, сейчас, — ответил Дик Уорсон, держа руки на штурвале, а его брат осторожно поднял дуло двухсантиметровика, второй висел у него на груди. На этот раз выкарабкаться будет не так-то просто.

Из укрытия под раскидистым деревом выбежали три буинита. Наемник, прикрывавший рабочую команду, поразил одного. Остальные растянулись на земле, потом одновременно вскочили, но тяжелые снаряды уничтожили их прежде, чем они смогли бросить занесенные камни.

— Живее, Слейд, — крикнула Лиссея, хотя их задерживали только набиравшие обороты винты.

По плану джип Лиссеи должен был ехать прямо перед груженым джипом Уорсонов через единственный проем в сделанном заграждении.

Матросы, как паутиной, опутывали металлической проволокой стержни-стойки.

В отдельных местах проволока провисла, запутавшись в кустарнике. Если повезет, она обеспечит преграду на те несколько минут, которые понадобятся Лиссее для осуществления плана.

Неподалеку, за деревьями, должен находиться скалистый холм. Трехствольник на корабле, как было задумано, дал длинную очередь, полностью очистив холм от растительности. Нед вел джип по памяти, поскольку холм нельзя было увидеть до тех пор, пока он не возник прямо перед ним.

Один из буинитов коснулся проволоки. Электрический разряд из ближайшего стержня, в котором находились ядерные батареи, прошел через аборигена с долгим звуком, напоминавшим раскаты грома. Проволока, изолированная в местах пересечения, обеспечивала разряд независимо от того, касалась жертва земли или нет.

Еще десять буинитов постигла та же участь. Никто не вскрикнул.

Корни кустарника, занесенные почвой, образовывали довольно высокие наросты, мешая езде, и джип буксовал. Хотя Нед вел не танк, джип с тяжелым грузом продирался вперед так же медленно. К тому же преодолеть корни с ходу было нельзя, их приходилось объезжать, оставаясь без прикрытия.

Автомат и три-четыре двухсантиметровика открыли огонь. Кто-то закричал.

— Смотри! — предупредила Лиссея, но Нед уже поворачивал джип «, стараясь опустить задравшийся нос. Если бы он въехал на холм, нагруженная машина могла бы перевернуться. Из-под днища вылетали труха и обугленные куски древесины, но взрывы плазмы лишь слегка задевали их.

Нед затормозил, разворачивая машину, и инерция отбросила их на спинки сидений. Он снял с плеча автомат, глядя направо, где становилось слишком оживленно.

Буиниты соорудили из кустарников фашину — четыре метра в диаметре и двадцать метров в длину. Грубое сооружение перекатывалось по поверхности, как испорченная заводская игрушка: Выстрелы лучевых пистолетов выжгли ее поверхность, не проникнув внутрь.

Зеленые стебли не нагревались от огня и не могли загореться. Клубы грязного дыма поглотили сооружение, под защитой которого аборигены продолжали продвигаться.

Десять буинитов побежали к холму. Братья Уорсоны открыли огонь. Одиночные прицельные выстрелы следовали один за другим, как из автомата.

— Не стреляйте, идиоты! — закричала Лиссея.

Оставшиеся в живых аборигены бросились в укрытие. Один буинит подпрыгнул. Лиссея нажала на кнопку, и буинита озарила яркая вспышка.

Существо всем телом подалось вперед. Уорсоны выстрелили одновременно.

— Не… — снова начала Лиссея, поворачивая переключатель. Перед ними встали еще трое, и тут же их тела разлетелись на части. Последнего буинита Нед срезал из своего автомата.

Все аборигены лежали на земле, но скорее всего в целях маскировки. Они перешли к активным действиям сразу же по прибытии» Стрижа «, проявляя поразительную быстроту и четкость, даже с учетом того, что аварийная посадка неизвестного корабля заставила их собраться всего в клике от этого места.

Лиссея снова подстроила частоту своего прибора. Уорсоны и Нед ждали. От стволов их лучевых пистолетов поднимались горячие волны.

Фашина буинитов зашаталась под ударами четырех снарядов из ракетницы раконтида и прекратила существование, как выброшенная на горячий песок медуза.

Лучевые пистолеты направляли свою энергию на любой предмет, оказывавшийся на их пути, но лишь вскользь задевали поверхность фашины. Рафф же так настроил запалы боеголовок, что они взрывались с запозданием на десятую долю секунды. Заряды глубоко проникли в плотное растительное месиво, разрывая его на части.

За фашиной укрывалось по крайней мере сорок аборигенов. Трехствольник» Стрижа» прошелся по ним кровавой волной, а оставшихся в живых снайперы превратили в снопы искр. Какой-то абориген бросил камень в направлении холма. Пролетев сто пятьдесят метров, камень упал между двумя джипами, подняв тучу пыли.

Затем в их сторону двинулась короткими перебежками группа буинитов в десять: пока двое-трое бросались вперед, остальные прижимались к земле и ждали. Видимо, буиниты собирались обрушить на врагов град камней, когда те сосредоточат внимание на перебегавшей группе.

Буинит вскинул руку.

— Этот мой, мэм! — прокричал Дик Уорсон.

Лиссея включила по-новому настроенный прибор. И приготовившийся к броску абориген, и его товарищи рухнули, словно у них отказала двигательная система. Бегущих не задело.

Лиссея снова включила прибор, и бегущие, раскинув руки, растянулись на земле.

— Поехали! — приказала она.

— Йо-хо-хо! — крикнул Дик Уорсон, вертя руль коленями и целясь в упавших буинитов. Братья Уорсоны всегда были очень азартными.

Излучатель Лиссеи посылал световой импульс на критической для буинитов частоте, парализуя их центральную нервную систему. Но его воздействие было кратковременным, и вскоре эти существа должны были прийти в себя.

Джипы преодолевали последние метры холма, разбрасывая куски обугленного кустарника. Спуск вездеходы прошли по инерции, с выключенным двигателем.

Матросы, устроившие проволочное заграждение, оставили проезд шириной в два метра. Хэрлоу стоял у проема, выглядывая наружу.

Из укрытия высунулся буинит с камнем в руке. Пока Лиссея поворачивала тяжелый излучатель в его сторону, Толл Уорсон выстрелом оторвал буиниту руку.

— Достаточно, — сказала Лиссея Неду, — если только они будут лежать.

— Увидим, — отозвался Нед, откидываясь на сиденье и используя свой вес, чтобы помочь джипу преодолеть выступы твердой скалы, внезапно появившиеся из щебня.

— Я смогла подобрать нужную частоту только с третьей попытки! — продолжала Лиссея. — Одну частоту. Возможно, у нас не будет необходимых десяти минут, и они могут вскочить на ноги!

— Ну тогда мы их снова свалим, — ответил Нед, объезжая остатки обуглившегося дерева. За ними лежал первый из парализованных аборигенов, другие валялись на земле в радиусе пятидесяти метров.

— Прыгай! — Нед затормозил. — Я зайду с другой стороны.

Они не обсуждали, что предстоит сделать, поскольку не знали, когда и как жертвы выйдут из коматозного состояния. Лиссея не возражала. Нед вел машину, да и времени на споры не было.

Лиссея ловко спрыгнула с вездехода, опустив излучатель на сиденье.

Нед снова увеличил скорость. К «Стрижу»с противоположных сторон двигались еще две фашины. Опять заработала ракетная установка.

Прогремел выстрел из миномета. Прицельная стрельба планом не предусматривалась, но экипаж не ожидал, что аборигены соберутся так быстро и начнут осаду с применением своих допотопных сооружений. Дьявол их возьми! Аборигенам нужно уничтожить корабль, а средства не имели для них никакого значения.

«Стриж» оставил бы и их, и их планету в покое, но экипаж нуждался в воде и отдыхе, а это означало разговор с буинитами на том языке, который они понимали.

С треском хлопушки разорвались две мины.

Секунду спустя, шипя, сдетонировали еще две. Если Тадзики целился точно, то аборигены за фашинами превратились в освежеванные трупы.

Истребление, однажды начавшись, уже не могло остановиться, пока не будет покончено со всеми взрослыми аборигенами. Но все это только подготовительная стадия плана капитана Лиссеи Дорманн. Она так же хорошо делала свое дело, как и те, кем командовала.

Нед остановил джип и, не выключая винтов, спрыгнул на землю. Отключение двигателя сэкономило бы энергию, но у Неда могло не хватить времени для новой раскрутки винтов.

Он с радостью уехал бы, не медля ни минуты, однако ему предстояла работа.

Уорсоны обеспечивали прикрытие, поэтому Нед, не обращая внимания на свой автомат, достал нож и опустился на колени рядом с буинитом.

Тот лежал на спине, широко раскрыв рот. Сок растений, разрезанных выстрелами, источал сильный резкий запах. Возможно, поэтому глаза Неда увлажнились.

Он отодвинул в сторону короткую ногу аборигена и, точно следуя инструкциям, вонзил нож рядом с пенисом, всегда находившимся в полувозбужденном состоянии. Семенники были внутри, но хорошо просматривались через неровную белую кожу ягодиц, отличавшуюся от пятнисто-серой кожи остальных частей тела.

Прямое двадцатисантиметровое лезвие ножа не предназначалось для кастрации, но Нед без труда справился с операцией.

Нед вонзил нож, повернул его по окружности, словно чистил яблоко. Отвратительная дыра заполнилась кровью. Буинит продолжал пассивно лежать, прерывисто дыша.

Нед перешел к следующей жертве. Если бы операция проводилась в коммерческих целях, а не была возмездием и предупреждением, он бы воспользовался средством для прижигания ужасных ран. Острый, как бритва, боевой нож из сверхпрочного сплава перерезал артерии так чисто, что разрезанные края смыкались, выделяя относительно мало крови.

Третий буинит, когда в него вошел нож, моргнул, прикрывая глаза мембранами. Эффект излучателя начинал сходить на нет.

У следующего дернулся мускул на лице и шевельнулись конечности, поэтому нож вырезал лишний кусок мяса из бедра. Нед оставлял вырезанные части рядом с жертвой, но они были так сильно изуродованы, что уже никогда бы нормально не срослись. Интересно, есть ли на планете микроорганизмы, вызывающие гангрену?

Аборигены начали приходить в себя. Один громко завыл.

Нед поскользнулся на камне, забрызганном кровью. Его руки были по локоть в зеленой жидкости. Очередной буинит, когда в него вонзился нож, встал на четвереньки, и Нед пожалел, что тот не умер прежде.

Совсем близко раздались выстрелы. Уорсоны разряжали оружие с ритмичностью метронома, и кровь одного из нападавших буинитов брызнула прямо на Неда.

Снова пожалев жертву, Нед оглушил аборигена рукоятью ножа и продолжал работу. Потом, оглядевшись и не обнаружив ни одного кандидата в кастраты, он выпрямился и с силой закинул нож в кустарник.

— Нед, ну помоги же, ради Бога!

Лиссея пыталась поднять окровавленными руками излучатель. Нед побежал к джипу, стоявшему в тридцати метрах от него. В это время Толл Уорсон, поднявшись с сиденья другого вездехода, проревел:

— Пригнись!

Нед выполнил приказание и, оглянувшись, увидел аборигена, стоявшего у тела изуродованного товарища. Выпущенный им камень разорвался в ослепительной вспышке. Толл сначала попал в камень, а следующим выстрелом снес буиниту голову.

Толл Уорсон был отличным солдатом. А Нед Слейд — солдатом достаточно хорошим, чтобы без колебаний выполнять приказ, потому что ему было приказано и он обязан был подчиниться.

Нед забрался в джип и закрыл вентиляционные заслонки. Руки, измазанные кровью буинитов, скользили по рулю. Лиссея что-то пробормотала, но он не понял что, да это его не особенно интересовало.

Хэрлоу уже отступил на корабль. Двое аборигенов валялись у заграждения, трое повисли на сетке. Нед въехал за ограждение, внимательно следя за скоростью. Если вездеход сделает случайный рывок, то потом станет подпрыгивать на неровном грунте, и скорость значительно снизится.

Они двигались по склону холма, не глядя по сторонам. Им не на что было смотреть, они уже увидели и сделали все, что требовалось. Уорсоны ехали следом, Толл сидел сзади, а Дик — за рулем, в одной руке держа пистолет.

Он выстрелил, разнеся в щепки обрубок дерева, который мог оказаться аборигеном, и едва не задел джип Неда.

Мощные хлопки разорвали воздух позади корабля. Матросы установили неплотный пояс мин направленного действия между «Стрижом»и проволокой, чтобы выиграть время для отступления. Теперь мины взрывались, выбрасывая конусы огня в сторону наступавших буинитов.

Нед, как и все, надеялся, что шок, который вызовут искалеченные тела, на какое-то время приостановит атаку аборигенов. Но это так и осталось лишь надеждой.

На «Стриже» уже включили стартовые дюзы. Двое наемников внесли на корабль третьего, а человек шесть — восемь отстреливались из люка. Продолжали рваться мины, словно многократные удары грома, раздававшиеся одновременно со всех сторон.

— Прямо на борт! — крикнула Лиссея, поворачиваясь с пистолетом назад, но не выстрелила: джип Уорсонов находился слишком близко.

Нед не сбросил газ, зная, что подъем погасит скорость. Когда днище зашуршало по трапу, он поднял винты и одним рывком выпрыгнул из вездехода.

Внутри царил полный хаос. Трехствольник валялся на чьей-то койке. Блестящие стволы, охлаждаясь, расплавили синтетическое покрытие, и вокруг иридия образовались обугленные коконы. Теперь, чтобы отчистить и отполировать металл, потребуется не один час.

— Бросьте его, — закричала из люка Лиссея, увидев, что Дик Уорсон ведет свой джип вверх по трапу.

Из-за деревьев, потрясая камнями, выбежали буиниты. Нед потянулся за автоматом, но ремень застрял в упорном механизме миномета.

Братья спрыгнули в разные стороны и, ухватившись за рукоятки, подняли машину, не обращая внимания на ревущие в вакуумных камерах винты.

Джосси Пэтз выстрелил из пистолета. Камень ударил Толла в спину, отлетел рикошетом от защитной брони и снес его шлем. Он хрипло вскрикнул, но удержался на ногах. Уорсоны взгромоздили свою машину на джип Лиссеи, сметая с дороги всех, кто не успел убраться.

По корпусу «Стрижа» застучали камни, но корабль уже с ревом поднимался с открытым люком и неубранным трапом. В последний момент Моисеев схватил Дика Уорсона за руку, чтобы тот не стал прощальным снарядом, упавшим на поверхность Буина.

Несмотря на ветер и тряску, люк закрылся за девяносто секунд, то есть с почти предельной скоростью. В отсеках еще не улеглась суматоха, а Вестербек уже выполнял инструкции: один виток на низкой орбите и возвращение к месту старта.

Нед оцепенело стоял у чьей-то койки. Он смыл кровь с рук, но не из памяти. Наемники расчистили проход к люку, растащив джипы в стороны, однако тяжелое военное снаряжение, которое должно было находиться в грузовом отсеке вместе с вездеходами, валялось на койках. Никто не собирался утруждать себя приготовлениями к посадке.

Хэттон что-то весело сказал Неду, потом, взглянув на лицо молодого человека, повернулся к Ясофу.

Они не могли улететь с Буина в таком состоянии. Даже запасись они водой, недели в переходе и выход из него сведут всех с ума, прежде чем «Стриж» достигнет Панката. В худшем случае придется сесть, чтобы выбросить джипы и тяжелые орудия, раз у них не хватило времени расставить их, как положено.

— Капитан, на месте какое-то движение, — предупредил Вестербек. — Там, где мы приземлились в первый раз, повсюду туземцы! Прием.

— Садись на холм, — приказала Лиссея, — но приготовься к мгновенному старту. Прием.

— Туземцы пошлют нам телеграмму, если у них возникнут проблемы, — крикнул кто-то. Остальные засмеялись, то ли не придавая значения тому, что камни, попавшие в корпус, разбили подъемные дюзы, то ли бравируя бесшабашностью.

Нед опустил защитный экран шлема и нажал переключатель, поймав изображение из навигационной рубки. Обычно он не любил этого делать, потому что, отгородившись от окружающего мира, чувствовал себя лишь фигуркой, участвовавшей в придуманной кем-то игре.

Мины направленного действия оставили после себя огромные воронки. Дым от брошенной фашины стелился по ветру.

Буиниты копошились на посадочной площадке, словно пчелы, готовящиеся к атаке всем роем. Заградительная линия, сооруженная экипажем «Стрижа», была забросана горой кустарника — еще одно доказательство, что аборигены способны эффективно противостоять технике звездных пришельцев.

Корабль взревел, тормозя при посадке на холм. Буиниты повернули головы в его сторону.

— Адъютант экипажу, — произнес Тадзики. — Я не буду, повторяю, не буду открывать люк до тех пор, пока не увижу, что мы остановились. Поэтому не спешите. Прием.

Холм оказался для «Стрижа» слишком маленьким. Его нос, корма и даже концы амортизаторов повисли над склонами.

Тадзики увеличил изображение на экране: два аборигена тащили безголовый труп, за ними шел третий буинит с одной рукой. Увидев приземлившийся корабль, они проворно исчезли в кустарнике, бросив труп. Раненый абориген небрежно отпихнул его на бегу когтистой лапой.

Тадзики включил панораму местности. Буиниты бросились врассыпную, словно соломинки, подхваченные взрывной волной, побросав все, что у них было в руках, как только узнали в «Стриже» корабль, который приземлился полтора часа назад.

Те, у кого оторвало одну ногу, прыгали на другой, кто потерял обе — ползли, отталкиваясь локтями. Только бы убраться подальше отсюда…

Вестербек выключил двигатели. В наступившей тишине слышалось только позвякивание металлических частей да шипение выпускаемого амортизаторами газа.

— Тадзики, — сказала Лиссея, — можешь открыть люк. Мне кажется, туземцы решили оставить нас в покое.

— Адъютант экипажу. На борту останется команда для приведения судна в порядок. Толл, ты — ответственный. Прием.

Когда трап опустился, Лиссея задержалась в проходе и приказала:

— Джипы не трогайте. Они нам еще понадобятся. Мы продолжаем получать сигналы от погибшего корабля?

— Нет, — ответил Вестербек. — Ничего с тех пор, как они сообщили, что оставляют судно.

— Ну, может быть, они просто бросили радиопередатчик. — Лиссея грациозно спрыгнула на землю, опередив наемников.

Если бы она чуть-чуть задержалась, ее могли бы просто вытолкнуть. В сложившихся обстоятельствах никому не хотелось торчать на корабле.

Нед покидал судно вместе с теми, кому предстояло нести вахту вокруг корабля. Дежурные матросы уже начали очищать отсеки.

Лиссея спускалась по склону туда, где проходила кастрация аборигенов. Херн Лордлинг шел рядом, уговаривая ее вести себя осторожнее. Сопровождавшие их наемники держали пальцы на спусковых крючках. Нед шел последним.

Тадзики пока остался на борту, оглядывая окрестности. Было трудно различить что-либо в плоском, покрытом кустарником ландшафте, но датчики «Стрижа» могли обнаружить даже одного буинита на расстоянии километра. Группе не угрожали никакие ловушки.

Неду жгло глаза так, словно в них попал песок, кожу кололо. Хотя он не запомнил эти деревья с желтыми коконами семян, но джип должен был проезжать именно здесь.

Идущие впереди наткнулись на первую изуродованную жертву. Существо было еще живо, но в его безумном взгляде не было признаков разума.

— Черт возьми, Лиссея! — Лордлинг, видимо, считал, что говорит сдержанно. — Не слишком приятная работа, а?

— Это было необходимо, Херн, — срывающимся голосом ответила Лиссея. — Я сказала, что сделаю все, чтобы аборигены оставили нас в покое и мы смогли передохнуть и пополнить запасы.

— Было бы еще хуже нейтрализовать их с помощью направленной радиации, Лордлинг, — сказал Нед. Он слышал, как подобное говорят другие, но никогда не думал, что сам уподобится им. — У нас не оставалось выбора. Они должны были понять, что любой, кто нападет на нас, либо погибнет, либо будет кастрирован.

— Смерть их не пугала, — произнесла Лиссея. — Это мы знали. Но они не представляли, что это такое.

Она двинулась дальше. Наемники обошли жертву, с любопытством рассматривая кровавую рану буинита. Его лицо ничего не выражало, так же, как и лицо Неда.

Второй абориген умер из-за потери крови.

— Кажется, мы увидели достаточно. — Лиссея повернулась и, не глядя на своих спутников, пошла к «Стрижу». — Слейд, возьми джипы и троих людей. Выясни, что там с погибшим кораблем. Тадзики загрузит в твой шлем путевые данные.

— Да, мэм.

Он возьмет Раффа и Уорсонов, людей, которые могут прикрыть спину.

Херн Лордлинг сжал губы:

— Туземцы, возможно, не убежали слишком далеко. Поблизости может оказаться засада.

— Я возьму излучатель, — ответил Нед, не дав Лиссее раскрыть рот. — И другой нож. С нами все будет в порядке.

На лице Лордлинга выразилось отвращение. Ну что же, это справедливо, ведь Нед испытывал к самому себе такое же чувство.

Но он должен сделать все необходимое.

— Кажется, твоя игрушка отпугнула всех туземцев? — спросил Дик Уорсон, управляя джипом одной рукой и не выпуская оружия.

— Нет, они испугались, когда увидели, что «Стриж» возвращается. И, похоже, здорово испугались, — ответил Нед.

Джипы оставляли за собой облако пыли, достаточное для того, чтобы привлечь аборигенов. Толл вел второй вездеход немного сбоку, оставляя новый след рядом с уже проложенным.

— Эй, парень, — сказал Дик. — Я на этом деле собаку съел, — дуло качнулось, подтверждая его слова, — и еще кое на что способен.

Несколько деревьев, не толще запястья, срослись, имея общую систему корней. Часто нижние ветки отсутствовали, и оставшаяся листва образовывала нечто вроде зонтика или шляпки гриба.

— Дик, если туземцы появятся поблизости, тебе предстоит сделать то же, что сделали мы с Лиссеей.

Нед держал в руках излучатель, следя за экраном, на который поступала информация от датчиков «Стрижа».

— Вряд ли они разумны, парень, — засмеялся Уорсон. — Но даже если так, то все случившееся — их проблемы.

Они проехали мимо камня, напоминавшего памятник. Камни в этой части Буина быстро окислялись на воздухе до пурпурного цвета, хотя основание оставалось желтовато-серым. Этот, видимо, находился здесь совсем недолго и по цвету напоминал потрепанный коврик.

— Мы на верном пути, — сказал Дик.

— Местный указатель? — спросил Нед.

При других обстоятельствах он проверил бы направление, но сейчас его мысли были заняты аборигенами, к тому же возможная ошибка Дика Уорсона при чтении карты не стоила того, чтобы об этом беспокоиться.

— Кажется, от корабля осталось одно воспоминание. Аборигены не стали бы останавливаться на полпути. — В голосе Дика звучало одобрение.

— Спасательная группа? — Это был двенадцатый канал, который обычно не использовался на «Стриже», но приемник в шлемофоне прощупывал все частоты и ловил сообщения. — Мы видим облако пыли. Вы спасательная группа? Говорит команда яхты «Звезда». Прием.

В полуклике от них базальт поднимался шестиугольными колоннами. Обломки кучей лежали внизу. Солнечный свет отражался от вершины площадью более ста квадратных метров.

— Корабль «Стриж» потерпевшим аварию, — ответил Нед. — Да, мы спасательная группа, но не собираемся лезть наверх, чтобы встретиться с вами. Спускайтесь. Туземцы отсюда убрались. Прием.

— Как они туда забрались? — спросил Дик.

Нед дал шестикратное увеличение. Им махали руками три человека.

— Похоже, на аэромобиле, — ответил он. — Остановимся здесь. Если подойти ближе к скалам, то можно потерять их из вида.

— Спасательная группа, вы уверены, что нелюди ушли? Наша машина повреждена, и мы не сможем вернуться. Прием.

— Мы ведь здесь? — вмешался Дик Уорсон. — Ну давай, дружище, решайся, если не хочешь провести остаток дней на неприступной скале. Мы отвезем тебя на корабль. Черт, — он посмотрел на Неда и ухмыльнулся, — они так напуганы, что нет смысла с ними церемониться. Дай им понять, что мы торопимся, а у них в конце концов нет выбора. Или мы просто оставим их здесь. На «Стриже» вроде бы не так много свободного места.

— «Звезда» спасательной группе. Мы спускаемся. Прием.

Нед очистил козырек, убирая увеличение и мешанину данных, висевших перед глазами. Фигурки забрались в аэромобиль. Машина свесилась с края. На нижних поверхностях виднелись выбоины, один из четырех винтов, позволявших машине скорее лететь, чем скользить под действием силы тяжести, был выбит.

— Пять против трех, они не справятся! — крикнул Толл из второго джипа.

Тем не менее они справились, хотя машина дважды повернулась вокруг вертикальной оси, прежде чем водитель посадил ее перед джипами.

Все трое были мужчинами. У одного левая рука была на перевязи из белого материала. Потерпевшие держали карабины, но, похоже, не были профессионалами.

Нед спрыгнул с джипа, чтобы поздороваться с водителем аэромобиля. Незнакомец — долговязый брюнет — был довольно молод. Вместо формы он носил комбинезон, который свободно развевался при движении и плотно облегал фигуру, когда его обладатель сидел.

— Кэррон Дел Во. — Он протянул Неду руку. — Я… мы очень рады видеть вас.

Никто не потрудился сообщить им о плане Лиссеи перед тем, как «Стриж» поднялся в воздух. Должно быть, они чувствовали себя так, словно их души отделились от тела и устремились вслед за уносящимся кораблем.

— Эдвард Слейд, — представился Нед. — Кажется, вы прибыли с Панката?

— Да, мы с Панката, — криво улыбнулся Кэррон. — Мой отец — казначей Лон Дел Во. — Заметив, что ни титул, ни имя ничего не говорят Неду, он добавил: — Он правит планетой.

Атмосфера Буина была чистой, и звезды сверкали на небе, как огоньки планктона у коралловых рифов Тетиса.

Негромко жужжал бур «Стрижа», пробиваясь к водоносному слою в глубине скал.

— Да, Ленделл Дорманн прилетел на Панкат, — говорил Кэррон Дел Во. — Мальчиком я даже видел его, когда шел в Астрагаль старой дорогой от озера Хаммерхед к своему дедушке.

Экипаж соорудил из мономолекулярной пленки некое подобие укрытия, хотя не было никаких признаков дождя. Тонкая оболочка не скрывала звезды.