Николас Бюлоф – рыцарь-дракон с тысячью лиц

Дмитрий Смекалин

Николас Бюлоф – рыцарь-дракон с тысячью лиц

Все права защищены. Никакая часть электронной версии этой книги не может быть воспроизведена в какой бы то ни было форме и какими бы то ни было средствами, включая размещение в сети Интернет и в корпоративных сетях, для частного и публичного использования без письменного разрешения владельца авторских прав.

© Электронная версия книги подготовлена компанией ЛитРес ()

* * *

Часть первая

Имперский кэр

Пролог

На славный город Лерден, столицу одноименного суверенного княжества, знаменитую лучшим университетом всего цивилизованного мира, опустилась ясная зимняя ночь. Звезды с высоты любовались высокими черепичными крышами и позолоченными шпилями, искрившимися от покрывшего их морозного инея.

Несмотря на позднее время, а часы на надвратной башне университета уже пробили полночь, прохожих на неярко освещенных, мощенных брусчаткой улицах было еще много. Завтра ночью их будет еще больше, а вместо керосиновых фонарей всеми цветами радуги засияют магические светильники. Приближался самый главный праздник этого мира – день рождения нового года.

Собственно, сам факт начала нового цикла оборота планеты вокруг Солнца – событие, конечно, знаменательное, но не такое уж и важное. Но в первый день после зимнего солнцестояния боги этого мира являли чудо и милость к населявшим его людям: одному магически одаренному из явившихся в этот день в храмы будет дарована умопомрачительная сила, которая позволит ему стать кэром – защитником и опорой своей страны.

Кэр способен в одиночку за несколько минут уничтожить целую армию обычных магов или сровнять с землей крупный город. В своей боевой форме он практически неуязвим для любого оружия и магии и может быть остановлен и даже уничтожен только такими же, как он сам. И такой воин рождается только один в год. Один на все страны, из которых в этом мире естественным образом остаются независимыми только те, у которых есть свои кэры.

Божественными силами боги местного пантеона (числом двенадцать) наделяли кэров по очереди. И, если верить некоторым апокрифам, не только сила стран определялась наличием у них этих чудо-воинов, но и положение бога в совете местного Олимпа тоже зависело от числа и успешности его кэров. Плелись различные интриги, провоцировались вооруженные конфликты, хотя, учитывая людскую природу, войны всегда было гораздо сложнее предупредить, чем развязать. Поэтому, хотя срок жизни кэра, как и любого сильного мага, мог достигать нескольких сот лет, в мире редко когда оказывалось более ста кэров одновременно.

Но все-таки непрерывные войны не велись. Было одно существенное ограничение. Богу надо было сделать кэром действительно сильнейшего мага из пришедших в храмы. Или хотя бы выбрать из нескольких кандидатов примерно равных по силам. Поэтому ни одному богу никак не удавалось собрать всех своих кэров в одном государстве. А пассивно смотреть, как источники его власти сами уничтожают друг друга в локальных конфликтах, не хватало терпения. В общем, большая игра была сложна и интересна.

В этом году выбирать кэра пришла очередь богине Целиции, покровительствовавшей наукам и искусствам. Даме немного чопорной, решительной и до фанатизма пунктуальной. Если бы не ее божественная сущность, вполне могла бы быть строгим завучем по воспитательной работе в каком-нибудь лицее. Чистые ногти и воротнички у воспитанников были бы гарантированы. Поэтому основным направлением искусства в данном мире был реализм. Обнаженная натура и фривольные намеки дозволялись, но без порнографии. Этим пусть богиня любви и страсти Аштура занимается. Вечно она страсть с похотью путает. И публичным домам покровительствует. Целиции балета с кордебалетом хватает. И все довольны. С наукой было сложнее. Явных прорывов уже тысячи лет не наблюдалось, и многие секреты лучших умов эпохи до единственной в этом мире мировой войны три тысячи лет назад были утеряны.

Не везло Целиции и с кэрами. В настоящий момент в живых оставался только один – барон фон Гербер, да и то уже дряхлый старик даже по меркам магов. Как-никак второе тысячелетие разменял. И оставался в живых исключительно по этой же причине, так как являлся старейшим (и с большущим запасом) среди кэров, являя молодым бойцам зримый и заманчивый пример жизненных перспектив. Так что если и возникало желание у какого-нибудь молодого отморозка прервать жизненный путь фон Гербера, то немедленно находились другие, грозно его осаживающие: «Дедушку не тронь!»

Кроме того, жил этот патриарх в Лердене, преподавая молодым магам в местном университете историю. Как живой свидетель. А Лерденский университет являлся альма-матер для очень многих сильных мира сего, что тоже способствовало поддержанию нейтрального и независимого статуса соответствующего княжества. Хотя зубы точили тоже многие…

Пунктуальная Целиция обратила свой заинтересованный взор на землю буквально в то же мгновение, как наступило зимнее солнцестояние. В отличие от восхода или заката, которые зависят от вращения Земли вокруг своей оси, солнцестояние зависит от ее вращения вокруг Солнца. Соответственно и наступает оно каждый год в разное время. В этом году оно наступило буквально через двадцать минут после полуночи по часам на университете Лердена. И именно в храм этого города богиня заглянула прежде всего.

В принципе для выбора кандидата было еще рано. Только завтра в полдень торжественной процессией пройдут в главный храм города отобранные князем и магистратом ради такого случая магистры. Естественно, все местные уроженцы. Также в двенадцать часов, но уже по местному времени, аналогичные делегации магистров войдут в храмы и в столицах других государств. Но Целиция приступила к работе именно тогда, когда и должно было начаться ее дежурство. И была крайне удивлена, увидев в лерденском храме чрезвычайно сильного мага.

Правда, молодой (даже неприлично молодой для мага!) человек не стоял на коленях перед алтарем, а заряжал энергией развешенные по стенам магические светильники, но в правилах отбора претендентов об этом ничего сказано не было, богиня точно помнила. А маг был хорош! Рассчитывать, что через половину суток здесь появится кто-нибудь сильнее, не приходилось. Целиция за Лерденом невольно приглядывала, и потенциал всех имевшихся в княжестве магистров был ей хорошо известен. Ничего выдающегося!

Богиня быстро глянула в храмы расположенных далеко на востоке государств Чин, Нион и Брахман. Магистры стояли у алтаря только в Чине, где с дисциплиной всегда было хорошо, а «командирский час» меньше трех часов не составлял. Но никого сопоставимого по силам с этим юношей там не было.

«Пожалуй, Меркус в прошлом году послабее кандидата выбрал, чем этот мальчик, – подумала Целиция, – да и Колон в позапрошлом году тоже. А раньше? Да, пожалуй… ЭЙ, ТЫ КУДА?!»

Пока богиня погрузилась в воспоминания и размышления, молодой человек закончил свою работу, подобрался вплотную к выходу из храма и даже успел открыть дверь. Но тут нога у него неожиданно поехала, а сам он неловко отлетел от двери, приложившись спиной и затылком о каменный пол. Свет в его глазах временно померк, и в ту же секунду совершенно другой свет охватил всю его лежащую на спине фигуру. Так на Николаса Бюрлофа снизошло божье благословение.

Глава 1

Подарок свыше и его первые последствия

Николас Бюрлоф (пока именно Бюрлоф, это позже буква «р» исчезнет из его фамилии), двадцати лет, личный дворянин, единственный сын своей любящей мамаши Марион и, к сожалению, уже покойного отца, тоже Николаса, охая, перевернулся на живот и поднялся с пола. Впрочем, охал он совершенно зря или исключительно от страха, ничего у него не болело. Шишки на затылке даже при тщательном ощупывании рукой тоже не обнаружилось.

«Вот повезло, – подумал он, прислушиваясь к своим ощущениям, – а я уж думал, что даже «Малым исцелением» не отделаюсь, придется «Среднее» на себя накладывать, что при гудящей голове совсем не просто».

Молодой человек радостно улыбнулся и даже слегка подпрыгнул на месте, неожиданно для самого себя подлетев в воздух больше чем на метр. Опасливо покосился на пол (не поскользнуться бы снова), но, увидав, что все в порядке, радостно рассмеялся. После чего опять же вприпрыжку отправился домой. Настроение было у него самое радостное, ибо был он молод, здоров и влюблен. Влюблен, правда, безнадежно, но на завтра его пассия сама назначила ему свидание. Ну, не совсем чтобы свидание, но прекрасная и сиятельная Орлетта де Лион, младшая дочь могущественного герцога де Лиона из Галлодии, изъявила желание ознакомиться с достижениями Николаса в артефакторике, а перед этим вместе с ним посмотреть праздничное шествие магистров к храму. Вечером она будет занята, прием у князя, куда личным дворянам приглашений не дают, но днем, возможно, даже вместе в каком-нибудь кафе посидеть удастся. В общем, жизнь прекрасна!

Роста Николас был немного выше среднего, чуть полноват, имел яркие голубые глаза и коротко стриженные золотистые волосы. В детстве, по уверениям матери, был просто вылитым ангелочком. Да и сейчас таким остался. Опять же по ее мнению. Жили они в собственном четырехэтажном доходном доме на двадцать квартир в трех подъездах, занимая в нем лучшие апартаменты на втором этаже с балконом и двумя эркерами. Кроме того, Николасу была выделена маленькая квартирка на первом этаже (вторая такая же досталась дворнику) под лабораторию.

Жили вполне состоятельно, в Лердене спрос на аренду квартир, тем более в центре города, был высок, и нормой расходов на аренду считалась треть общих доходов квартиросъемщика. А госпожа Марион Бюрлоф сдавала семнадцать квартир, да еще на первом этаже арендовали помещения две лавки, расположенные по противоположным углам дома: лавка магических артефактов (для клиентов побогаче) и керосиновая (для тех, кому магический светильник не по карману). Впрочем, «керосиновая» было одно название, скорее, это была лавка товаров повседневного спроса, включая ржаной хлеб (белый продавался в специальных булочных).

При таких доходах Николас вполне мог бы ничего не делать, но просто лежать на диване ему было скучно. Характер у него был деятельный, темперамент сангвинический, и все давалось ему легко. Закончив с отличием (и на год раньше срока) общеобразовательный «купеческий» лицей, поступил в университет. За большие деньги, ибо высшее образование в Лердене было платным. И даже очень платным. Позволить его себе могли только богатые люди, но на единственного сына Марион денег не жалела. К тому же у него проявились сильные магические способности, поэтому он и был принят в числе немногих мещан в это гнездо высшей аристократии. Правда, военные и инженерные специальности были для него все равно закрыты, но оставались еще разные гуманитарные, а также медицина и артефакторика. Двум последним Николас и обучался: медицине как основной, а артефакторике факультативно. И по обеим защитил диплом бакалавра на полгода раньше окончательного срока и первым на потоке. И, как дипломированный выпускник, получил личное дворянство (выдавалось автоматически).

Классическим ботаником Николас не был, но медицину и артефакторику искренне полюбил, да и вообще новые знания всегда его привлекали. Впрочем, вкусно поесть он тоже любил. А еще он любил театр и даже был знаком со многими артистами. Естественно, в балете или опере вход за кулисы был для него воспрещен, там могло пастись только блестящее офицерство, но вот драматический театр был более демократичен. Или не так моден в дворянской среде. Так что Николас с равным удовольствием хотя бы раз в неделю смотрел драму или водевиль, а один раз был даже допущен к исполнению небольшой роли, вполне неплохо сыграв комическую старуху. Правда, спонсировать спектакль ему тоже пришлось…

Было у него еще одно увлечение, которого он стеснялся: поиграть на магосимуляторе «Круче кэра», или просто КК. Игрушке дорогой и требующей регулярной энергетической подзарядки, которую он с энтузиазмом осуществлял своими силами. Ну а цена любящую мать никогда не останавливала, если сын очень просил. Игрушка представляла собой бублик с горизонтальной перемычкой посредине. По всей поверхности бублик был покрыт сенсорами, всего их было двадцать, по два на каждый палец. При активации игрушки перед игроком возникала иллюзия (типа голограммы) поля боя с различными противниками. Которых надо было убивать любыми способами, управляя своим виртуальным монстром с помощью клавиш-сенсоров. В модели Николаса в качестве такого монстра использовался дракон, самый сложный из всех в управлении. Набор команд был велик, а делать все надо было на очень большой скорости. Николас иногда зависал с игрушкой в руках на все свободное время, включая ночное (занятия в лицее он все-таки не прогуливал), и стал виртуозом. Животик от таких упражнений не уменьшался, а вот манорезерв он себе изрядно прокачал, вливая в игрушку всю доступную ему энергию с максимальной скоростью. Впрочем, оценка мастерства в игре для него была сугубо субъективной, соревноваться было не с кем. В лицее никто из соучеников такой игрушки не имел, а в университете он о своей несолидной страсти молчал. Да и играть стал меньше, все-таки убиение виртуальных противников – дело довольно однообразное, а в медицине и артефакторике много нового узнаешь. Равно как и в театре, а к тому же там еще и актрисы есть, смотрящие на богатенького студента очень благосклонно. Так что на КК он только иногда пар спускал. Ну и убеждался, что мастерства не растерял.

В принципе после бакалавриата следовало бы поступить в магистратуру, но в насквозь сословном обществе, в котором ему довелось жить, сильные мира сего предпочитали видеть магистрами только потомственных дворян, причем наиболее родовитых. То есть собственных детей. Для таких как Николас стать магистром можно было только единственным путем – поработать несколько лет в университете преподавателем, а потом защитить диплом экстерном. Если ректор разрешит. А он мог и не разрешить. Все-таки звание магистра одновременно и потомственное дворянство давало.

Будучи оптимистом, Николас надеялся, что его-то ректор гнобить не будет, а преподавать его взяли с охотой, за глубокие знания и веселый характер. Вот он и стал вести занятия по медицине для таких же разночинцев, как и он сам, а артефакторику так и вовсе родовитым дворянам преподавать. На этих занятиях молодой преподаватель и увидел впервые Орлетту де Лион, студентку второго курса факультета магической артиллерии, и влюбился.

Невысокая, темноволосая, со слегка вздернутым носиком, изящными, чуть припухшими губками, огромными очень живыми карими глазами и точеной фигуркой Орлетта была не просто хороша собой, она была еще и очень обаятельна. У нее был заразительный смех, и хотя покапризничать она тоже любила, даже это получалось у нее чрезвычайно мило. Неудивительно, что поклонники толклись вокруг нее, как комары. Некоторые небезуспешно. Нравы в высшем обществе были весьма вольными, а амулеты против нежелательной беременности – общедоступными. Иметь любовников до замужества не возбранялось. А вот устойчивые связи без перспективы брака считались моветоном. Так что на момент начала занятий с Николасом сердце красавицы было временно свободно.

Как и все представители высшей аристократии, Орлетта имела неплохой магический потенциал, но училась весьма средне. Было слишком много возможностей и более интересных занятий. Тем более что при таком отце место в магистратуре или на любой должности было ей гарантировано. Впрочем, слишком сильно занятия девушка старалась не запускать, и когда заметила интерес к себе со стороны молодого преподавателя (хотя тот и старался тщательно его скрывать), решила воспользоваться ситуацией и подтянуть артефакторику. Тем более что по этому предмету надо было сдавать курсовую, а тут улыбками не отделаешься, надо сделанный артефакт предъявить. К тому же молодой бакалавр был в целом хорош собой и вполне приятен в общении. Но не ровня. Даже странно, откуда у него такой магический потенциал взялся?

Впрочем, аристократы в генеалогическом древе Николаса были, и в изрядном количестве. Только бастарды законными детьми не считаются. Его отец, тоже Николас Бюрлоф, был сыном беженки из далекой северной Ютии, очень даже родовитой по местным понятиям дворянки. Да только казнили всех ее родственников и лишили титулов в результате какой-то частой в тех местах заварушки, и пришлось ей стать бонной в семье дворянина средней руки в соседней с Лерденским княжеством Шварбии. От кого она забеременела и как это могло произойти, в точности было неизвестно, но по туманным намекам да и присвоенной ребенку фамилии можно было заподозрить в отцовстве местного маркграфа фон Бюлофа.

Никакого содержания на ребенка матери-одиночке, впрочем, не перепало, и в пятнадцать лет молодой шварб отправился на заработки в Лерден без гроша в кармане. Хотя и вооруженный знанием неплохого набора иностранных языков, которым успела обучить его мать. Николас (старший) устроился наборщиком в небольшую типографию и благодаря везению или собственному чутью закончил свой трудовой путь компаньоном крупнейшего в княжестве книгоиздательства. Он предложил хозяину ориентироваться не на местный рынок, а на потребности расположенной на востоке империи вендов. Там как раз лет за двадцать до этого отменили рабство, и новое поколение бывших холопов стало стремиться к культуре. Вот Николас и предложил наладить выпуск классических произведений на вендском языке и на самой дешевой бумаге. И попал в яблочко. Авторитет Лердена как центра культуры и науки был в мире очень высок, так что книги оттуда, а тем более такого ассортимента и по такой цене, покупались детьми бывших рабов очень охотно. Ну а сам Бюрлоф потихоньку богател и накопил на приобретение доходного дома. Мать его так и осталась в Шварбии, но неплохую пожизненную пенсию ей сын купил у местных банкиров-страховщиков.

Жену себе он взял из Вендии. Урожденную Шуватову, дочку незаконного сына одного из богатейших людей империи – князя Шуватова. Князь, в отличие от маркграфа, отцовства не скрывал и сделал бастарда управляющим своим имением. И женил на такой же незаконной дочке, но уже графа Патина.

Николас-старший, несомненно, обладал магическим даром, но никак его не развивал, хотя само его наличие сильно повышало работоспособность. Работать он мог по несколько суток без сна и в конце концов надорвался. То ли его накрыл упадок сил, то ли полное магическое истощение, но работать, как привык, он больше не мог. И с горя запил, что через несколько лет и свело его в могилу. Правда, перед этим супруга успела объявить его душевнобольным и забрала дом и счет в банке под свою опеку. Так что запои отца на финансовом благополучии семьи не отразились.

Таким образом, хотя в молодом Николасе перемешалась кровь аристократов двух государств, расположенных довольно далеко друг от друга, он не был знатного происхождения. Дворянство, да и то только личное, принесло ему обучение в университете. И Орлетта де Лион была ему совсем не пара, но почему не помечтать? Все-таки она – младшая дочь, а он скоро станет магистром… Да и мало ли что может в жизни произойти! Тем более сама девушка ему некоторые знаки внимания оказывает.

От последней мысли сердце у него забилось чаще, а ноги понесли его домой еще быстрее. Ведь мало девушке свою мастерскую показать, надо ей и в подарок какой-нибудь артефакт сделать. Например, защиты, ведь она на боевую специальность учится.

Мать его дожидалась, хоть он и предупредил ее, что вернется поздно. Всех молодых преподавателей университета отмобилизовали на подготовку завтрашнего праздника, а Николаса как самого молодого (и неродовитого) нагрузили больше всех.

Марион с нежностью посмотрела на сына и чопорно поцеловала его в лоб. Мальчик рос на глазах, уже бакалавр, а там, глядишь, и потомственным дворянином станет. Ей этого не дано, но хоть внуки людьми будут. Жаль, родители уже умерли, они бы порадовались. У деда Николаса был довольно сильный комплекс по поводу своего происхождения, он даже гордился тем, что под старость заболел «аристократической болезнью» – подагрой. Хоть и свела она его в могилу раньше срока.

Убедившись, что с сыном все в порядке, Марион отправилась спать, а Николас немедленно юркнул в свою мастерскую. Там в баке со специальным раствором у него уже давно рос зеленый кристалл. Настоящий изумруд, между прочим. Рос, к сожалению, не сам, а только тогда, когда кто-нибудь вливал в него ману. Николас дорастил его уже до размера с ноготь большого пальца, но сегодня, после зарядки храмовых светильников, его резерв должен быть уже наполовину пуст. А ему еще накопитель и заклинание защиты в кристалл внедрять.

Странно, но свой магический резерв Николас ощущал как полный. Неужели за время прогулки до дома успел восстановиться? Ну, можно попробовать немного в кристалл сбросить, пусть хоть чуть-чуть подрастет. Лишний карат не помешает!

Молодой маг направил немного энергии на кристалл и окружающий его раствор. Так, самую малость. Не успел и глазом моргнуть (в смысле не так уж часто человек моргает), но все равно очень скоро, раствор в баке стал прозрачным, а кристалл – размером с кулак.

– Ни хрена себе! – восхитился Николас. – А если бы бак был не на тридцать литров, а побольше? Слышал, что любовь силы прибавляет, но чтобы во столько раз? И что теперь с таким изумрудом делать? Колоть-то жалко.

Решил узор плетения оставить таким же, а вот все остальное пространство камня забить накопителями. Он тогда защиту сможет поддерживать не просто долго, а очень долго. Даже непонятно как долго. Годами, что ли?

Николас сосредоточился на формировании плетения, как он это обычно делал, собираясь внедрить его в кристалл. И заметил еще одну странность. Его восприятие стало много острее, теперь он видел не только основные линии, но и покрывавший их ворс различных капилляров. Усилием воли попытался убрать «мохнатости», и у него получилось! Узор выглядел идеально, как на рисунке в учебнике.

Внедрение узоров в изумруд также прошло без сучка и задоринки. Все фрагменты занимали свое место легко, быстро и абсолютно точно.

Места в кристалле было много, и внедрять туда одни накопители Николасу скоро надоело. А если несколько защит туда зафигачить? Так сказать, многослойной ее сделать?

Сказано – сделано. Николас увлекся, один за другим вплетая в общий узор то заклинание защиты, то новые секции накопителя. Часа через два свободного пространства в кристалле наконец не осталось. Сколько же он туда защит внедрил? Сотню? Или больше? Ее же теперь корабельным шарометом не пробить. Даже главным калибром!

Глядя на содеянное, молодой артефактор радостно заулыбался. Появилось ощущение всемогущества. Надо сказать, приятное чувство!

Что бы еще такое сделать? А если попробовать спрессовать кристалл во что-нибудь меньшее? Древние вроде так умели делать. От уменьшения размера мощность заклинания не только не уменьшается, а наоборот, возрастает в той же пропорции. Энергия течет не по каналам, а вокруг них, они ее только направляют, а связи так срабатывают много быстрее. Только вот получится ли?

Получилось. Изумруд вернулся почти к своему изначальному размеру (побольше, конечно), став примерно с фалангу большого пальца. Всего лишь под воздействием силы воли мага. Обалдеть!

Хотя изумруд при этом немного изменился. Цвет стал более насыщенным, а изнутри явственно пробивалось золотое сияние, заставляя все грани камня сверкать и искриться. Потрясающая красота получилась.

Оправу для кулона Николас сделал уже на автомате. Весело посмеиваясь и бормоча под нос «что хочу, то и ворочу!», он вытащил из кошелька несколько золотых монет и раскатал их в тонкую проволоку. Не касаясь их ничем, кроме собственной ауры. Ауры? Он же ее теперь видит совсем по-другому! Не как размытый слабосветящийся ореол, а как вполне себе объемную сложную структуру, состоящую вроде как из тончайших нитей. И даже не просто нитей! Нитей с кучей маленьких узелков и скрученных в спиральки. Приглядевшись повнимательнее, он пришел к выводу, что все эти нити практически идентичны, только немного цветом различаются. Наверное, так и анализируют с помощью артефактов древних отпечатки ауры! Когда преступников ловят или в крупнейших банках идентификацию клиентов проводят. Только эти артефакты теперь никто делать не умеет и даже не понимает, как они работают. Неужели у него получится сделать что-нибудь подобное?! Принцип работы он, кажется, понял.

Что еще можно заметить? Цвет ауры может меняться под внешним воздействием. По крайней мере, фрагментами. Вот он пальцем себе на ладонь другой руки немного надавил, и в месте контакта цвет ауры чуть-чуть поменялся. Николас завибрировал от возбуждения и нетерпения. Какие перспективы открываются! Он же и в медицине теперь диагноз по одному виду ауры поставить сможет! И лечить станет не все подряд, а там, где повреждения найдет. Ужасно захотелось попробовать, но было не на ком. Сам он, судя по ауре (да и собственным ощущениям), был абсолютно здоров. И прекрасно себя чувствовал, несмотря на то, что уже почти полночи над этим кулоном трудится. Кстати, доделать надо…

Николас быстренько оплел кристалл тонкой паутиной золотой сетки, не абы как, а подчеркивая красоту камня. Определенный художественный вкус у него был, да и образование получил хорошее. В том числе и в области искусств.

С витой цепочкой провозился еще почти час. Колечки сгибались и паялись с бешеной скоростью, но все-таки их требовалось сделать очень много. Наконец закончил. В смысле кулон закончил. Артефакт еще надо было маной напитать. С его бесконечными накопителями. Внутренне напрягшись, Николас приступил к этой малоприятной процедуре. Но ожидаемого опустошения внутреннего резерва не наступило. Он даже не был уверен, какую часть слил в изумруд. Пару процентов, не более. А больше уже не влезает.

Николас аккуратно разложил кулон и цепочку на ладони, любуясь содеянным.

– И увидели боги, что это хорошо, – пробормотал он. – Интересно, а я не сплю? Что-то все на сказку похоже… Ладно, проснусь, увижу.

И на этой философской мысли он отправился досыпать остаток ночи.

Глава 2

Так вот с первого свиданья начинаются страданья (А. Барто)

Поздним утром следующего дня Орлетта де Лион сидела на кровати в своей спальне крайне недовольная всем миром, и собой в частности, несмотря на праздник.

– Ну и что ты, дура, теперь делать будешь? – задала она сама себе риторический вопрос.

– Этот гад-то свое все получил. – Орлетта с ненавистью посмотрела на похрапывающую рядом веснушчатую тушу. – Ну и ты тоже… огребла!

Неделю назад в особняке, даже скорее дворце посольства Галлодии в Лердене появился герцог де Арлуньяк, возглавлявший официальную делегацию, направленную его величеством королем Леруа IV в Вендию для переговоров о заключении военного и политического союза. Два этих государства общей границы не имели, между ними было довольно много мелких королевств и княжеств, населенных родственными народами. Такими, как Лерден, Шварбия и десяток других. Но сейчас одно из них, Верхняя Остфалия, стало гегемоном региона, постепенно сколачивая из этих мелких образований крупный союз, в котором и земли и населения уже побольше, чем в Галлодии, будет, да и кэров изрядно наберется. Опасный сосед получается, лучше бы объединению воспрепятствовать. А еще лучше – чужими руками.

Именно с этой миссией де Арлуньяк и отбыл на Восток, решив задержаться по дороге в Лердене на время праздника. Заодно и информацию о новом кэре через посольство получить. Ведь на мировой расклад сил каждая такая единица влияет весьма существенно.

Герцог был высок, рыж, весьма неглуп и чрезвычайно любвеобилен. За неделю пребывания в посольстве, кажется, успел перетрахать всех горничных. А вчера на балу в честь наступающего солнцестояния обратил свое благосклонное внимание и на Орлетту.

Девушке его подчеркнутое внимание было лестно. К тому же впервые за долгое время ей встретился кто-то, кто был выше ее по положению. Целый герцог де Арлуньяк! Не наследник даже, а уже сам – хозяин одной из видных провинций их королевства. К тому же еще молод, остроумен, обаятелен, брутален.

А вот сразу пускать его к себе в постель явно не следовало! Орлетта, наверное, вина перебрала. Как, впрочем, и герцог. И что же она получила?

Брутальный красавец?! Как же! Грубое пьяное животное! Вместо ожидавшегося бурного секса Орлетта фактически получила опыт жесткого изнасилования, который ей совсем не понравился. Лицо и грудь исцарапаны небритой щетиной, один сосок чуть ли не откушен. Левое плечо вывихнуто. На шее (и не только) засосы. На руках – синяки. Да что на руках? Все тело – сплошной синяк! А в интимных местах так и вовсе язвы, судя по ощущениям. В общем, болит все, включая голову, на которую еще и похмелье навалилось.

Нет, ей такого счастья больше не нужно! Упаси боги за такого замуж выйти! Пусть сам по себе в своем герцогстве рождаемость повышает. Без ее участия. Хорошо хоть спит этот урод без задних ног. Можно слинять по-тихому и постараться больше ему на глаза до отъезда делегации не попадаться.

Орлетта болезненно скривилась. А она еще с этим Бюрлофом праздничное шествие посмотреть договорилась. Тут бы себя в порядок привести, а не на люди выходить. Да и идти на свидание к влюбленному в тебя преподавателю, когда вся в засосах… Плевать на него, конечно, но неприятно. А она никакими целительскими заклинаниями не владеет. Они пока на занятиях дальше начал теории не продвинулись. Основной курс так и вовсе через год. А посольского целителя просить – как бы скандала не случилось…

Морщась и шипя от неприятных ощущений, Орлетта проковыляла в ванную, где с помощью горничной кое-как помылась, смазала пострадавшие места бальзамом, а все, что не удавалось прикрыть платьем (выбрала с длинными рукавами и высоким кружевным воротником), замаскировала тональным кремом и пудрой.

Получилось – не очень. Синяки под глазами никак не хотели делать вид, что они являются специально наведенными тенями. И царапины на скуле у не бреющейся по утрам девушки выглядели чужеродным элементом. Да и засос из-под воротника выглянуть норовил. Не эйс! Но оставалось надеяться, что для простого мещанина сойдет.

Когда Орлетта наконец спустилась в приемную посольства, Бюрлоф ее там, как не трудно было догадаться, ожидал. Судя по всему – уже давно. Чистенький, свеженький, улыбающийся, да еще и с букетиком цветов. Девушка с трудом выдавила из себя ответную улыбку. До чего же он не вовремя! (А то, что сама звала, это не важно.) И не болит у него ничего, аж завидно. Вроде он и не виноват ни в чем, но как же раздражает! Нет, пусть теперь «отлично» за артефакторику ставит и сам за нее все работы делает!

Милостиво приняв букетик, Орлетта небрежно подхватила Николаса под руку и столь же небрежно направила его к выходу.

– Ну, рассказывай, что вы там к праздничному шествию подготовили, – процедила она сквозь зубы, машинально обратившись к молодому преподавателю на «ты». Тот, кажется, этому немного удивился, но возражать не стал. И запел соловьем, рассказывая, где и какие спецэффекты подготовили университетские маги.

Девушка его почти не слушала, все свои усилия тратя на то, чтобы унять разбушевавшуюся головную боль. Радостное щебетание рядом с ухом ее только раздражало.

«Хотя и в головной боли есть положительный момент, – мелькнула у нее шальная мысль. – Забываешь, что все тело тоже болит».

Далеко идти от посольства им было не нужно. Здание находилось всего в квартале от центральной площади города. В принципе и собор, и дворец князя, и магистрат на этой площади и располагались, но так как шествие все-таки должно иметь некоторую протяженность, то торжественная процессия, выйдя из магистрата, шла не напрямую в собор, а предварительно огибала квартал. То есть проходила как раз под окнами посольства.

До выхода из посольства Орлетта кое-как доковыляла, сохраняя при этом безмятежный вид. А тут как раз и колонна демонстрантов появилась. Так что внимание стоящих вокруг подданных князя Лердена и сотрудников посольства Галлодии сосредоточилось на нем, а не на ее помятом лице.

День был ясный, и солнце радостно сверкало на золоченых шпилях и не менее золотом шитье участников шествия. Бриллиантов на дамах не было (почему-то надевать их по такому случаю не полагалось), зато ярко сверкали драгоценными камнями ордена военных. Трубы духового оркестра свою лепту тоже вносили. У бедной Орлетты от этого мельтешения стала кружиться голова, и она была вынуждена покрепче уцепиться за своего сопровождающего. Что тот, кажется, истолковал не совсем правильно, так как наконец замолчал, но зато гордо выпятил грудь. И засиял ярче главного кларнета.

Магистры шли попарно вслед за оркестром и небольшой кучкой сановитых людей города. Тридцать лучших магов Лердена. Князя в толпе, естественно, не было, он уже поджидал всех в соборе. Вместе с жрецами и главами самых могущественных аристократических семей, как местного княжества, так и оказавшихся в городе гостей.

«А вот герцога де Арлуньяка они там не дождутся», – почему-то злорадно подумала девушка.

Развязав подаренный Николасом букетик, она перекидала цветочки по одному в проходящих мимо магистров. Испытывая от этого злорадное удовлетворение. Пусть не ей одной будет плохо. Бюрлоф пусть знает, как невысоко она ценит его подарки, а магистры… может, кому по голове попадет?

Вслед за магистрами шло два десятка княжеских гвардейцев в парадном облачении. А затем к колонне могли пристраиваться все желающие, что большинство из зрителей и делали. Но у Орлетты идти куда-нибудь просто не оставалось сил.

– Пойдем, в кафе напротив немного посидим, – бросила она своему кавалеру. – Что-то я себя неважно чувствую.

Тот только сейчас заметил, что с девушкой далеко не все в порядке, и забеспокоился:

– Ой, простите мою невнимательность! Конечно, давайте присядем. Если позволите, я вам постараюсь помочь. Все-таки я же еще и дипломированный целитель. – В отличие от студентки, преподаватель все-таки продолжал говорить ей «вы».

Сели они в глубине кафе, подальше от яркого света. Он Орлетту сегодня раздражал, да и синяками светить не хотелось.

Заказав пирожных и горячего пунша (зима на дворе все-таки), молодой лекарь попросил разрешения взять Орлетту за руку. В медицинских целях. Чуть прищурив глаза, он попытался отрешиться от волнения, связанного с присутствием рядом объекта своих мечтаний, и сосредоточился на чтении ее ауры. Используя проявившиеся ночью способности, разумеется.

Выражение его лица постепенно менялось. Из восхищенно-озабоченного оно стало тревожно-недоумевающим и в конце концов застыло как мертвая маска. Но по мере изменения выражения лица Николаса самочувствие Орлетты стало улучшаться. Сначала перестала болеть голова, затем по всему телу один за другим исчезли все очаги неприятных ощущений, и, наконец, через девушку прошла ласковая и теплая волна, полностью снявшая усталость и зарядившая ее силами, как будто после нескольких суток блаженного отдыха.

– Не ожидала, что ты так можешь, – сказала девушка с некоторым уважением. – Скажи, а что и как ты сделал.

– Я обследовал вашу ауру, – ровным и безжизненным голосом ответил молодой человек. – Всюду, где обнаружил повреждения, наложил «Малое исцеление», а кое-где и «Среднее». А потом просто добавил вам жизненной энергии, чтобы снять усталость и неприятные ощущения.

– Это было тяжело? – спросила Орлетта, заметив застывшее выражение лица своего кавалера. И тут до нее дошел смысл произнесенной им фразы про «все повреждения». – И много повреждений ты нашел?

Задав этот вопрос таким же ровным голосом, девушка внутренне сжалась. И зачем она это спросила? Ответ же очевиден. И совсем не приятен.

– Повреждений было довольно много, – так же ровно прозвучал ответ. – Поверьте, я делал это как врач, и ваша личная жизнь меня абсолютно не касается. Так сказать, издержки профессии.

Не дождавшись ответа от Орлетты, Николас продолжил:

– От хорошего целителя вообще ничего утаить нельзя. Все по ауре видно. Во время близости, в смысле секса, ауры перемешиваются, и в них остаются частички друг друга. Например, вон та пара за соседним столиком – примерные семьянины. Сексом они занимаются регулярно, но только друг с другом. А вон та пара, что сидит по диагонали – довольно странная. Секс у обоих регулярный, но между собой его не было ни разу. Или очень давно, так что следов не осталось.

Зачем он все это говорил, Николас и сам понимал с трудом. Хвастался своими возможностями? Может быть, и это тоже. Но главное для него было отвлечься от мысли, что девушка, в которую он имел неосторожность влюбиться, пришла к нему на свидание прямо из постели с другим. Хотя это для него – свидание, а для нее – деловая встреча. Но чувства и рассудок не всегда идут рука об руку. Все равно, возможность исследовать собственные новые возможности, пусть и в таком странном ракурсе, было интересно и помогало выйти из ступора.

Орлетта слушала его болтовню в общем-то с той же целью. Она просто не знала, как реагировать. В конце концов, она – герцогиня, а этот Бюрлоф, хоть и сильный целитель, для нее – холоп и сын холопов. Пора его осадить.

– Довольно! – сказала она резко. – Тебя действительно не касается ни моя личная жизнь, ни жизнь этих граждан, собравшихся в кафе. И меня не интересует, кто из них гомосексуалист, а кто проститутка. Если так уверен в своих знаниях – иди и на разведку работай.

Я не буду поднимать скандала по поводу твоего неподобающего поведения, – продолжила она. – Но смотреть твою мастерскую и артефакты уже не вижу смысла. И на занятия твои больше не приду. Но «отлично» ты мне и так поставишь. Понял?!

Внешне Бюрлоф остался совершенно спокоен. Боль не ушла, но стала тупой. Сам виноват, нечего было губы раскатывать! Понимал же, что рассчитывать не на что. А девушка просто тебя использовать захотела. Зря только новые возможности засветил.

– Вы абсолютно правы, ваша светлость, – ответил он. – Продолжение сегодняшней беседы, кажется, не доставит удовольствия ни вам, ни мне. Но от занятий я вас все-таки освобождать не буду. В университете учатся ради знаний, а не ради оценки. Ну а в качестве примера, к чему надо стремиться и просто подарка от бестолкового преподавателя, прошу принять этот артефакт. Вчера сделал в ожидании вашего визита. Это артефакт защиты. Изучите как-нибудь на досуге.

Вытащив из кармана кулон, Николас положил его на столик перед Орлеттой, после чего молча поднялся, слегка поклонился и ушел.

«Оставил за собой последнее слово, – невесело усмехнулся он. – И что все-таки делать, если она на занятия и вправду ходить перестанет?»

«Решил красиво уйти, – думала в это время девушка. – Все равно не получилось. Аристократом надо быть, чтобы уметь это делать. Ведь будь он мне ровней, мой сегодняшний поступок красивым никак нельзя было бы назвать. А так он сам во всем виноват. Нечего воздушные замки строить. Вон на изумруд какой разорился. А все равно, не холоп, так плебей! Хотя маг он, похоже, и вправду сильный. Посоветовать, что ли, послу его завербовать? Нет, не стоит. Будут еще всякие смотреть, с кем и как у меня секс был!»

Легонько фыркнув напоследок, Орлетта подхватила со стола кулон и двинулась обратно в посольство. Не в свою спальню, естественно (вдруг этот урод еще там валяется), а в апартаменты графа де Ризака, выполнявшего в посольстве обязанности первого секретаря.

Граф сидел перед хрустальным шаром и следил за новостями из храмов. Посторонним в его кабинет вход был воспрещен, но разве герцогиня де Лион может считаться посторонней?

Девушка сделала вид, будто ей был очень интересен факт, что ни в одной из стран Востока кэр сегодня не появился. А вот секретаря посольства это очень интересовало:

– Хорошо бы у нас, но главное, чтобы не в Остфалии, – делился он с девушкой своими соображениями. – И чтобы его эти чокнутые из ордена Света не увели. Хотя маловероятно. Претенденты во всех храмах к своим государям лояльны, иначе их туда никто не пустит. Но нашлись же четыре идиота-революционера! Из Вендии, естественно. Все у них не как у людей! Но это и к лучшему. С четырьмя лишними кэрами они совсем на всех плевать могли бы. А так – скромно сидят.

Орлетта тем временем вызвала к себе горничную, сгоняла ее удостовериться, что герцог ушел. Не ушел гад! Завалил в ее кровать ее же служанку и никуда спешить не хотел. И откуда силы нашел! Пришлось пообедать с графом, а горничную отправить за подмогой, чтобы этого де Арлуньяка, наконец, в его собственные апартаменты доставили. А у нее убрали, белье поменяли и все двери заперли. И никого, кроме нее, не пускали.

Пока все разрешилось, как раз и время ожидания в храмах к концу подошло. Хотя с пунктуальной Целицией гарантировать это было нельзя. Она вполне могла по астрономическим часам ориентироваться, а не по часам на башне местной ратуши. Или университета, как в Лердене. Все равно, у де Ризака наступила горячая пора, надо было срочно информацию обо всех оставшихся храмах добыть. Ну а молодая герцогиня де Лион ушла, наконец, к себе – отдохнуть и переодеться к вечернему приему у князя Лердена.

Атмосфера на приеме у князя была напряженной. Хотя и приемом это сборище высокопоставленных гостей назвать можно было только условно. С момента указанного в приглашениях официального начала мероприятия прошло уже больше двух часов, а сам князь к гостям так и не вышел. Да и руководители дипломатических миссий хотя и находились во дворце, но только телесно. Мысли их были где-то далеко, а глаза внимательно отслеживали маршруты всех курьеров и порученцев, заглядывавших в зал собрания и так же быстро из него исчезавших.

Орлетта стояла рядом с графом де Ризаком, как всегда, в окружении небольшой толпы молодых дипломатов и аристократов. Правда, на сей раз толпа была жиже, чем обычно, да и смотрели эти господа по сторонам больше, чем на нее. Что ей совсем не нравилось.

Девушка невольно повысила голос, привлекая к себе внимание.

– Не понимаю вашего беспокойства, граф, – произнесла она. – Что такого страшного в том, что к положенному сроку информация о новом кэре так и не поступила? Может быть, из какого-нибудь храма ее просто не передали? Или нарочно утаили? Вы же все равно об этом узнаете – не сегодня, так через день. И выводы сделаете. И меры примете. Я в вас уверена.

Орлетта мило улыбнулась. Но первый секретарь посольства не разделял ее оптимизма.

– Герцогиня, уверяю вас, скрыть такое событие абсолютно невозможно. В голову мне приходят только два возможных варианта. Либо где-то появилась новая никому не ведомая страна с новым храмом, либо боги по каким-то причинам решили отвернуться от нас. И то и другое событие настолько принципиально меняет расклад сил в нашем мире, что последствия будут абсолютно неконтролируемыми.

– А вам надо все контролировать, граф, – улыбнулась Орлетта. – Далеко не всегда можно все предусмотреть. Хотя ваша предусмотрительность похвальна. Я вот сегодня тоже новый кулон надела. Правда, милая вещица? Она еще и амулетом защиты является.

Девушка приподняла пальчиком цепочку, демонстрируя изумруд. Как раз над довольно-таки большим декольте вечернего платья. Да еще и наклонилась чуть-чуть при этом. Чтобы обзор улучшить. Глаза молодых людей послушно повернулись в нужную сторону.

Но подошел к ней и наклонился поближе отнюдь не какой-нибудь молодой офицер, а совсем даже и не молодой маг – ректор Лерденского университета, магистр фон Кредер. И заинтересовали его не девичьи прелести, а именно артефакт.

– Милая герцогиня, вы уже второй год учитесь в моем университете и умудрились до сих пор хранить в тайне такой интересный артефакт древних мастеров? Очень эгоистично. Их же в мире единицы остались, я лично всего третий и вижу. Ничего с вашей фамильной реликвией не сделается, если ее мастера-артефакторы изучат.

– Но почему вы так уверены, что это именно артефакт древних? – подал голос кто-то из молодых.

– Посмотрите на его цвет, – оживился ректор. – Вы позволите? – как бы между делом обратился он к Орлетте, довольно бесцеремонно стаскивая цепочку кулона через ее голову.

– Он тяжелее обычного изумруда, а такого насыщенного цвета не бывает ни в выращенных камнях, ни в натуральных. К тому же камни древних светятся изнутри. Видите? Да нет, здесь слишком яркое освещение! – с сожалением сказал он. – Идемте в сад!

И ректор решительно возглавил процессию из слегка растерянной Орлетты и полудюжины молодых аристократов. Де Ризак с ними не пошел, он был при исполнении.

– Вот видите, от него идет золотистое сияние! Да какое интенсивное! Значит, накопители в нем полны. Это артефакт защиты, вы сказали?

Орлетта кивнула.

– Давайте его опробуем. Ну-ка, господа маги, а ударьте-ка вы меня молнией!

Девушка не на шутку перепугалась.

– Погодите, – начала она, но кто-то уже выпустил молнию в фон Кредера. В то же мгновение вокруг него возникло радужное сияние, по которому заряд стек в землю.

– Вообще-то мне этот кулон подарил поклонник и сказал, что сам его сделал…

– Арлуньяк, что ли? Он вас обманул, – небрежно бросил ректор. – Ну-ка все вместе!

Следующие десять минут вошедшие в раж маги кидали по амулету, передавая его друг другу, разные боевые заклинания. Летали огненные шары и ледяные копья, взрывались мины, пробегали бог весть из какой смертоносной дряни состоящие стены.

«Что за мальчишки, – грустно думала девушка, о которой, казалось, все забыли, – лишь бы им пострелять или взорвать что-нибудь. И ректор хорош! Сотни три лет, а все в игрушки играет!»

Это шумное занятие было прервано дворецким:

– Его сиятельство князь Лерденский просит господ магов не разрушать его цветник и пройти в залу для важного объявления.

– Нет, вы только посмотрите, – никак не мог успокоиться ректор, пока вся их компания нестройной толпой втягивалась обратно во дворец. – Мы все практически пусты, а артефакт так и остался полным! Столь ничтожную долю заряда на отражение наших атак потратил, что и незаметно. Умели же делать древние! Жаль, что это мастерство нам теперь недоступно.

Орлетта шла в глубокой задумчивости, что не помешало ей решительно вырвать свой кулон из жадных рук магистра.

– Это подарок! – заявила она. – И я должна быть в нем весь вечер.

– Но я де Арлуньяка в зале вроде и не заметил, – заворчал ректор. – Кстати, можно вас поздравить со скорой свадьбой?

Девушка невольно содрогнулась:

– Почему вы решили, что мы вообще собираемся пожениться?

– Никогда не поверю, что герцог мог бы отдать столь ценный артефакт из своей семьи. Или про поклонника вы все-таки пошутили, и вам его отец дал?

Орлетте что-то совсем не захотелось откровенничать с ректором.

– От такого мудрого мага ничего нельзя скрыть, – кокетливо улыбнулась она. – Конечно, вы правы!

И как можно скорее убежала к своим посольским, пока ректор не попытался уточнить ее ответ или тем более отобрать артефакт для изучения.

«Неужели этот Бюрлоф мне действительно артефакт древних подарил? – думала она. – Но тогда он псих! Какой-нибудь барон, может быть, и мог бы меня этим подкупить, но не личный дворянин! А если действительно сделал сам? Тогда он гений, но я в это не верю…»

Тем временем опустевший за время долгого ожидания зал вновь наполнился народом. Распахнулась еще одна дверь, и в нее вошел под руку с древнейшим кэром князь Лерденский Бурхард III, предшествуемый мажордомом, который громко стукнул о пол церемониальным посохом и прогремел:

– Господа, тишина! Говорит князь!

Голоса смолкли, и князь сделал еще пару шагов вперед:

– Господа и дамы! Я должен сообщить вам крайне приятную весть! Боги не отворачивались от нашего мира! Только что божественная Целиция, которая и выбирала кэра в этом году, снизошла до беседы со своим верным воителем фон Гербером! Она сделала свой выбор и благословила нового кэра. Раз уж богиня не сделала этого публично, то и мы не будем торопиться объявлять его имя. Скажу лишь, что он уроженец Лерденского княжества и преподает в вашем, дорогой фон Кредер, университете!

Князь сиял, как только что отчеканенный золотой. Да и ректора он назвал «дорогим», видимо, от полноты чувств. Обычно он был довольно скуп на похвалу, но получить второго кэра в свое весьма невеликое княжество… Конечно, как говорится, «был нюанс». Новый кэр не имел прочных корней в Лердене, будучи сыном безродных иммигрантов. Наверняка всякие ушлые соседи переманить его постараются. Так что зевать не следует, и именно с этим, а не с волей богов было связано его нежелание обнародовать имя кэра. Зато фон Гербер сказал, что этот новичок необычайно силен. А у многих соседних княжеств и королевств раздробленной на лоскутки территории некогда великой Дэнляндии больше одного кэра никогда и не было. Если все сложится удачно, можно будет подумать о расширении территории. Князь непроизвольно облизнулся…

Дипломаты вокруг Орлетты разочарованно ворчали.

– Ничего себе подсказка, – бурчал посол, – да в Лердене все магистры поголовно в университете преподают или преподавали! Даже кэр их древний и то в нем студентам сказки рассказывает!

А у юной герцогини де Лион почему-то нехорошо засосало под ложечкой.

– Нет, этого не может быть, не может быть, не может быть, – шептала она, уговаривая то ли судьбу, то ли саму себя.

Неужели она сегодня сделала очень большую глупость, возможно, самую большую глупость в своей жизни?

Глава 3

Секрет Полишинеля

Утро Николас Бюрлоф встретил, как ни странно, хорошо отдохнувшим. Впрочем, вчера он тоже был свеж как огурчик, хотя спал не более трех часов. А эту ночь, вместо ожидаемых переживаний, он бессовестно продрых. В результате встал бодрым, готовым на подвиги и даже веселым. Смеялся он, правда, исключительно над собой, но ведь смеялся при этом тоже он сам, так что было не обидно, а помогало пережить крушение любви и мечтаний.

Ну, спустила его девушка с небес на землю, так это даже хорошо. А то всемогущим себя уже почувствовал. Зато в артефакторике и медицине у него явный прорыв произошел. И эти успехи надо срочно развить!

Николас восторженным тоном рассказывал матери за завтраком о своих успехах, а заодно и ее ауру просканировал и вылечил от начинавшегося, как выяснилось, радикулита. Марион слушала сына с явным удовольствием и охотно включилась в обсуждение, у каких алхимиков стоило бы закупить побольше всяких там оксидов и диоксидов бериллия, алюминия и ванадия, а также хрома, титана и железа. Вряд ли она представляла, что это за реагенты, но к желанию своего наследника наладить производство изумрудов, сапфиров и рубинов отнеслась с большим энтузиазмом.

Семейная идиллия была прервана неожиданным визитом. В гости к молодому преподавателю явился сам ректор, чем привел того в некоторое замешательство, а Марион так и вовсе в страшное волнение, которое выразилось в том, что обе служанки Бюрлофов (горничная и кухарка) стали носиться вокруг дорогого гостя как заведенные, стараясь выполнить сбивчивые и противоречивые указания хозяйки.

Фон Кредер сделал вид, что не заметил начавшегося мельтешения и, вежливо прикладываясь к поданной ему чашке чая с медовым «елочным» пряником (хозяйка «сама пекла по старинному рецепту», стоя над душой у кухарки), поведал о цели своего прихода.

Оказывается, ректор лично вместе со всем ученым советом университета уже давно с удовольствием наблюдают за выдающимися успехами молодого ранее студента, а теперь бакалавра и преподавателя. И сочли его достойным стать магистром. Причем настолько достойным, что ему даже квалификационную работу готовить не надо, достаточно подать прошение, и звание ему будет присвоено, так сказать, по совокупности, за прошлые заслуги.

– Вчера во время приема этот вопрос удалось решить с князем, – понизив голос, продолжил фон Кредер. – Так что могу, пока неофициально, поздравить вас с потомственным дворянством и даже баронским титулом. Государь, естественно, ждет от вас присяги и верной службы.

Если бы сын еще с утра не успел подкачать в ауру Марион жизненной энергии, с ней, возможно, случился бы удар. Хотя от радости, говорят, не умирают. Осуществилась мечта ее жизни! И так скоро! Ведь ее замечательному сыну только двадцать лет, и у него все впереди. Такие мысли помогли ей успокоиться и настроить себя на деловой лад.

– Мы очень счастливы, что князь по достоинству оценил моего сына. А не знаете ли вы, какие земельные владения предполагается присовокупить к баронскому званию?

Ректор чуть не поперхнулся чаем.

– Ну, об этом речи пока не было… Как вы знаете, территория нашего княжества невелика, и свободных земель в нем нет. Но, возможно, удастся подобрать невесту с достойным приданым, да и последние политические события позволяют надеяться на некоторое расширение наших границ… Так что у Николаса будут все возможности заслужить не только большой манор, но, в перспективе, и графский титул…

Марион с непроницаемым выражением лица кивала головой в такт словам ректора, а тот мысленно костерил ее на всю катушку:

«Вот старая ведьма! (Всего раз в шесть моложе его самого.) Кровь купеческая! Князь-то наш на земельные пожалования скуп, это тебе не титул или орден! Тем более что при награждении сам орден не вручается, только грамота на его ношение, а украшенную драгоценными камнями брошку приходится самому награждаемому покупать в княжеской ювелирной мастерской, от который тот еще и доход имеет. Донос, что ли, какой сочинить на кого-нибудь из недоброжелателей? Чтобы их землю конфисковать и этому кэру передать? Небось не отберут потом!»

Идея старому интригану понравилась, и он стал раскланиваться, собираясь более тщательно обдумать ее дома. Марион его не удерживала. Как выяснилось, посетившие ее мысли были во многом схожими с ректорскими.

– Неси сюда карту княжества, сынок, – распорядилась она, как только за гостем закрылась дверь. – Впрочем, погоди. Дай я тебя поцелую!

И она действительно расцеловала наклонившегося к ней Николаса. Не только в лоб, как обычно, но и в обе щеки.

– Баронов раньше целовать не доводилось, – пробормотала она с удовлетворением.

Но изучение карты Лерденского княжества на предмет выделения в нем соответствующего баронства, в котором Марион приняла активное участие, а Николас, наоборот, старался отделаться шутками, было прервано самым бесцеремонным образом. В комнату к ним ввалились четыре человека, причем не через дверь, а через окна эркера, которые они безжалостно выбили, пройдя прямо сквозь стекла. Рамам тоже досталось.

– Да что же это делается! – возмутилась хозяйка дома. – Зима же на дворе! И…

Что еще гневного собиралась сказать Марион, осталось неизвестным, так как незваные гости стали на глазах расти, превращаясь в упирающихся головами в потолок монстров. Они были человекообразные, но странных пропорций и в жутких доспехах, из которых во все стороны торчали шипы и лезвия. С двуручными мечами в руках. А потолки в доме, между прочим, были выше трех метров! Язык у бедной женщины прилип к гортани.

– Перед тобой рыцари Света, новичок! – пророкотал один из них. – Присоединяйся к нашему ордену и помоги нам очистить этот мир от скверны!

Николас проглотил комок в горле:

– А вы уверены, что ничего не перепутали?

– Твоя богиня могла скрыть факт твоего посвящения от людей, но не от других богов. Локрис нас сюда направил! («Бог мести? Ничего себе покровитель у ордена!» – мысленно охнул Николас.) Вызываю тебя на поединок!

– Что, прямо здесь и сейчас? Мне этот дом дорог как память об отце!

– А ты мне нравишься, новичок! Завтра в полдень. На острове за городом. Если решишь присоединиться к нам, покажу, как должен сражаться истинный кэр. Откажешься, не взыщи, убью!

Кэры ушли через тот же эркер, что и вошли. Не уменьшившись в размерах. Теперь не только рамы менять придется, но и кирпичную кладку чинить!

– Что это было? – слабым голосом произнесла Марион, когда пыль немного осела, а нервы столь же немного успокоились.

Николас приобнял мать за плечи.

– Дорогая, давай сначала отсюда уйдем и двери закроем, пока всю квартиру не выстудили. Надо срочно мастеров вызывать, да и жильцов успокоить не мешало бы.

Напоминание об обязанностях домохозяйки окончательно привело Марион в чувство. Бедные служанки снова забегали как наскипидаренные, только теперь к ним подключился еще и дворник. А потом и истопник. Хозяева же перебрались в библиотеку, раз гостиная пришла в полную негодность.

– Похоже, эти господа решили, что я тоже кэр, – констатировал очевидное Николас. – Это многое бы объяснило, но только я в упор не помню, чтобы богиня меня благословляла. Разве что затылком об пол, когда я в храме поскользнулся.

Маг пошутил, не подозревая, насколько был прав.

– Все равно, надо к фон Герберу идти, больше не к кому. Он старейший кэр, должен знать о них больше всех. Может, что подскажет. Особенно что с поединком делать. Этот монстр меня же одним щелчком убьет, сдаться не успею. И не важно, соглашусь я к ним в орден идти или нет. Хотя, может, амулет защиты еще успею сделать? Глядишь, на пару ударов его и хватит.

Мать известие о возможном «кэрстве» сына восприняла спокойно. Точнее, в нем не сомневалась. Представить себе кэра или бога, обманывающего обычного смертного, она не могла. А вот поведение ректора в свете новой информации вызвало уже у нее реакцию, совершенно противоположную первоначальной:

– Вот же скопидомы! Дворянство безземельное, как кость собаке, бросили и считают, что мы им по гроб жизни обязанными должны быть?! Теперь меньше чем на четверть княжества не соглашусь! И то мало! Ты, сынок, не торопись с решением, а то попадешь в кабалу к таким вот жуликам за медную монету. Здесь спешка не нужна, чай не на пожаре. Благословение богини у тебя уже не отнять!

Николас порадовался наивной уверенности матери, что завтра с ним ничего плохого случиться не может, и оставил ее одну разбираться с хозяйственными делами и мечтами о богатом лене. А сам после некоторого колебания двинулся в сторону университета.

Лерденский университет – это целый городок, окруженный каменной стеной. Десятки зданий, из которых, правда, большинство – небольшие коттеджи преподавателей или студенческие общежития. Общежития по местным понятиям, а на самом деле малогабаритные квартиры – по нескольку человек в комнату никого не селили, маги все-таки, да и аристократы почти все поголовно. Хотя, конечно, наиболее богатые жили в собственных апартаментах, домах, дворцах (нужное подчеркнуть) в городе. Или арендовали коттедж, как у преподавателей. Соответственно и личных слуг в этом кампусе было больше, чем самих студентов.

Городок имел собственную центральную площадь, на которую выходили дом ректора, административный корпус и храм всех богов. Небольшой, но изящный. С четвертой стороны площади начиналась парковая аллея, вроде Елисейских Полей в Париже, предназначенная, по задумке архитектора, для размышлений, но трактовать подобное времяпровождение можно весьма вольно.

За административным зданием шли учебные корпуса, жилые здания располагались в основном за храмом, а вот за домом ректора были сад, оранжерея и небольшой полигон. Последний он много раз собирался перенести куда-нибудь подальше от своих окон, но чувство долга (надо же приглядывать, чтобы ничего не случилось) пока брало верх.

Занятий в этот день не было, все-таки начавшийся накануне праздник был трехдневным, да и вообще начиналась сессия. А у почтенного кэра фон Гербера в городе был свой особняк. Но ему в нем было скучно. С годами его все больше тянуло к молодежи, он как будто подзаряжался от них жизненной энергией. Поэтому и преподавать пошел. Историю, так как ни в какой области сколько-нибудь глубокими знаниями не владел, а вот повидать за долгую жизнь успел много. А чего не видел, присочинял. Вот и сейчас он с важным видом прогуливался по аллее университетского парка (иногда присаживаясь на скамейки), травя байки о своих прошлых подвигах стайке замерзших студентов, которым робость перед могучим кэром не позволяла удрать. Здесь-то его и отыскал Николас.

Выглядел старикан совсем даже неплохо – мужчина средних лет со спортивной фигурой, седыми висками и бородкой клинышком. Только глаза какие-то выцветшие. Но иногда, особенно при взгляде на симпатичную девушку, в них появлялся намек на хитрый блеск, а морщинки вокруг собирались лучиками. Но сегодня девушек рядом не наблюдалось, было все-таки довольно холодно (градусов пять тепла, если мерить по Цельсию), так что о подвигах приходилось рассказывать в основном первокурсникам из разночинцев. Конечно, им можно было заливать о победах на любовном фронте, в отличие от дворян, купцы и мещане придерживались более строгих нравов. Так что слушали его, открыв рты. Даже неинтересно, совсем в предмете не разбираются, врать можно все что угодно. А фон Герберу и врать-то не надо было, за столько лет много чего накопилось, так что все бывало. В общем, появлению Николаса он даже обрадовался.

– О, молодой коллега! – приветствовал он его. – Подходи, садись, седьмым будешь! (Перед тем как назвать цифру, кэр сделал небольшую паузу, посчитав слушателей по головам.)

– Доброго вам дня и здоровья, уважаемый! – почтительно склонился перед ним Бюрлоф. – Но осмелился бы просить вашей беседы с глазу на глаз. Боюсь, что для меня это жизненно важно.

– Слышали, молодежь? А ну, брысь отсюда! У преподавателей приватный разговор намечается. Кого на счет «три» замечу, заставлю экзамен пересдавать!

Нельзя сказать, что студентов сдуло ветром. Впрочем, немного в сторону они отошли, а часть так и вовсе рванула прочь с явным облегчением.

Считать до трех фон Гербер тоже не стал, а вместо этого сам поднялся со скамьи и взял Николаса под руку.

– Что-то слишком быстро тебя припекло. Обычно новичку несколько дней требуется, чтобы милость богов полностью осознать. Что спросить-то хотел? Или форму менять учиться надумал? Это совсем просто. Только пойдем-ка лучше на полигон.

«Значит, я все-таки кэр…» Снисходительно-деловой тон «коллеги» как-то не оставил ни малейшего повода для сомнения. Впрочем, морально Николас уже был к этому готов, слишком уж все неправдоподобно для ошибки или розыгрыша. Но окончательно осознал только сейчас. И сумел взять себя в руки.

По дороге он сжато, но достаточно четко рассказал фон Герберу о своих проблемах в связи с утренним «визитом» кэров ордена и вызовом на завтрашний поединок.

– Вот беспредельщики! – возмутился старый кэр. – Совсем этот Григ обнаглел! Да в первый год новичка вообще трогать неприлично считается. Хотя формального запрета действительно нет. Но они даже в войнах не участвуют! А тут и суток не прошло, и уже дуэль!

Кэр на некоторое время задумался.

– Значит, так. Ты давай сегодня форму боевую осваивай и броню держать учись, чтобы он тебя сразу не убил. Продержишься немного и падай, делай вид, что сознание потерял. А я теперь же по всем кэрам клич кликну, ближайшие завтра к полудню успеть должны. Хотя бы двое-трое. Достаточно, чтобы ему тебя добить не дать, да он и не решится. То, что он тебе какие-то условия ставил, забудь! Ты ведь не соглашался? Я так и думал, что нет. Ты парень неглупый. А за победу на поединке один кэр от другого требовать ничего не имеет права. Разве что сами пари заключат, тогда как договорятся. А так это вроде турнира получается. В принципе можно и убить противника, но это не приветствуется. Вот если на войне встретитесь, тогда, конечно… Но между кэрами вражды нет, пусть государи между собой договариваются или воюют, мы сами не решаем. Кому присягу принесли, где наша земля, за того и сражаемся.

– Это что же получается, – заинтересовался Николас, – если ваше баронство из состава Лердена в другое государство перейдет, так и вы вместе с ним?

– Получается, что так. Только вряд ли мне с баронством живым перейти куда удастся. Государям кэры много ценнее любого манора. Хотя если два государства в одно объединятся, то и кэры их в одно новое государство перейдут. Хотя нет. Присягу-то заново приносить придется. Если от лена отказаться, можешь быть свободен. Но не припомню, чтобы такое случалось.

За разговорами они незаметно дошли до полигона. Тот представлял собой круглую арену, метров пятьдесят в диаметре, окруженную каменным барьером примерно метровой высоты и ширины и снабженную небольшой трибуной, дабы преподавателям да и другим студентам можно было наблюдать, что там на полигоне тренирующиеся вытворяют. Или сдающие практические занятия.

Внутри ограды широкой полосой тянулась лента из блестящего серебристого материала (очень сложного алхимического состава), а в одном месте из этого же материала был сделан целый фрагмент стены (метра полтора длиной). Рядом с ним находилась лесенка, снаружи каменная, а внутрь спускались мостки. Ворот или отверстий в ограде не было. По этой лесенке кэры и проходили на полигон.

– Ну-ка, малыш, – покровительственным тоном распорядился фон Гербер, – подай-ка на этот накопитель энергию, активируй купол. А я посмотрю, как у тебя с силами дело обстоит.

На самом деле определить потенциал кэра так было нельзя, но собственную энергию ветерану было тратить лень и жалко. Николас послушно протянул руку к фрагменту-накопителю, направил в него энергию и активировал заклинание. «Металлическая» полоса по ограде засияла ярким светом, а над ареной сформировался купол, напоминающий громадный мыльный пузырь. Только проткнуть этот пузырь было бы совсем не просто.

Объяснение, как перейти в боевую форму, оказалось чрезвычайно простым:

– Захоти и представь себя таким!

Фон Гербер действительно перекинулся почти мгновенно. Вместо обычного на вид человека буквально за секунду сформировался трехметровый великан, закованный в причудливую броню. Да еще с мечом в одной руке и со щитом в другой.

– Видишь, все просто!

Николасу, наблюдавшему за процессом магическим зрением, яснее от такой демонстрации не стало. Никаких заклинаний фон Гербер не активировал, но его аура как бы сама собой преобразовалась до неузнаваемости. Хотя какой она еще могла быть у такого монстра?

– Простите, уважаемый, а откуда все это появилось? Ваша масса увеличилась в десятки раз! Да и доспехи с оружием откуда-то взялись.

– Откуда я знаю, малыш? Я тебе не ученый-алхимик, а обычный боевик! Слышал, что это энергия кэра в его массу переходит, но как оно делается, понятия не имею. А доспехи и оружие? Считай, что это кожа так трансформировалась. Что меч, что щит у меня – часть перчаток, которые, кстати, не снимаются, если я этого не захочу, конечно.

Сразу возникла масса интересных вопросов. Например, а может ли кэр отдать, скажем, свой меч постороннему кэру или человеку, а себе создать другой? Но сейчас было не до этого. Надо было трансформироваться, а не получалось. Ну не мог Николас представить себя таким закованным в броню гигантом.

– А форма обязательно должна быть такая, как у вас? – спросил он наконец после ряда бесплодных попыток. – Эти из ордена немного по-другому выглядели, да и щитов у них не было, а мечи – двуручные.

– Конечно, необязательно. Просто во времена моей молодости рыцари выглядели именно так, вот я и привык. А с той поры много что менялось. Но ни на крепости доспехов, ни на мощи удара это не сказывается, сколько сил вложишь, таким он и будет. – И после паузы добавил: – Ладно, ты тут один пока потренируйся, а я пойду другим кэрам информацию по хрустальному шару скину и помощи попрошу. Снимай купол!

Николас послушно отключил заклинание от энергии в накопителе и развеял купол. Подождал, пока кэр выйдет, и снова его включил.

Примерно через час Николас понял, что так у него ничего не получится. Ну не был он никогда рыцарем! Не ощущал на себе тяжести доспехов, да и меча в руках не держал. Фехтование – спорт аристократов, а он плебей, ему не положено. Да даже если он и исхитрится стать таким «железным человеком», толку будет немного. Фехтовать он не умеет. Да и боевыми заклинаниями владеет на очень слабом уровне. Ему их знать вообще не положено. Ну не боевик он. Родом не вышел! Он – неплохой целитель, очень приличный артефактор и немного алхимик. А боевые заклинания он на этом же полигоне у других студентов, конечно, подсмотрел, но практики у него никогда не было. Да и знает он только базовый набор, на который «троечников» натаскивали. А кэры все – прекрасные боевики из высшей аристократии. Против них у него не то что шансов нет, даже не позорно выглядеть не получится.

И тут ему вспомнилась любимая игрушка-симулятор КК. В ней он всех крушил, в том числе и кэров. А что, если?.. Уж драконом-то он себя за столько лет почувствовать успел. Вдруг форма у кэра и вправду любой может быть, без ограничений.

Получилось почти сразу. Вот он тут стоял, такой маленький на большой арене, и вдруг все вокруг уменьшилось в размерах. А у него хвост с шипастым шаром на конце появился, и крылья нарисовались! И стоит он на четырех лапах с громадными когтями! Голова на длинной шее стала поворачиваться так, что сектор просмотра – все триста шестьдесят градусов. А уж зубки в ней! Николас радостно усмехнулся.

Оказалось, рано радовался. Управлять своим новым телом он не умел совершенно. О каждом движении думать приходилось, автоматически ничего не получалось. Отдельно лапу поднять, отдельно шею повернуть, отдельно зубами щелкнуть. Много так не навоюешь!

А как же он в КК воевал? Пальцами по пульту порхал! Интересно, а здесь такое получится сделать? То есть не стать драконом, а стать оператором боевого голема в форме дракона?

Не сразу, но получилось. Вроде как дракон – это он, но одновременно он сидит в удобном кресле и держит в руках любимый бублик пульта с двадцатью сенсорами.

Дальше же началась кропотливая и нудная работа, в которой Николасу потребовались все его знания артефактора и медика. У дракона же не двадцать видов движения! Тут такие же комбинации нажатия сенсоров использовать надо, как в игрушке. Вот и пришлось прямо в собственную плоть встраивать артефакты-преобразователи, нервные окончания по каналам связи замыкать, все внутренние органы по телу перетаскивать.

Не сказать, чтобы идеально, доводить до ума еще не один день придется, но двигаться стало можно. Даже взлететь получилось. Хотя так и не понял, чем же он драконом управляет: сенсорами или все-таки собственной волей, которую ему так удобнее представлять и использовать. Ну да не важно, главное, что работает! В результате вместо пары глаз на голове кучу разных датчиков света с аналогичной функцией по всему телу разместил, равно как и датчики звука, а чтобы говорить – обычный магический ретранслятор звука в основание шеи вставил, рот же у него вроде как где-то в глубине дракона оказался. Там, где его реальная голова находится. А центральный нервный узел, который движением тела дракона управляет, вообще у себя под креслом спрятал для надежности. Хотя есть ли у него в таком состоянии задница, а тем паче ноги, он уверен не был, по крайней мере, они им не использовались. Только драконьи лапы. Ну а голова у этого голема чисто огнеметом стала, с гидравлическим прессом в челюстях.

Очень старательно запоминал, что же у него получилось. Даже не детали, а ощущения. Осознание себя именно таким. Представил себя снова человеком – стал им, однако. Сам удивился. Снова представил себя големом – получите. Для тренировки несколько раз туда и обратно перекинулся и тут только заметил, что фон Гербер рядом стоит. И, видимо, уже давно. Стал человеком, подошел к нему.

– Ну, ты и псих! Кого мне богиня подсунула?! – Старый кэр даже не знал, как выразить свое отношение к увиденному. – Оставил тебя одного тренироваться, так ты вместо рыцаря драконом стал. Никогда не думал, что такое возможно. А почему нормальным кэром быть не захотел?

– Не получается у меня что-то, – честно ответил Николас. – Не могу себя рыцарем представить. А вот драконом – сразу получилось.

– Сказок ты, что ли, начитался? Или в детстве не наигрался? – Фон Гербер с подозрением обошел вокруг молодого мага. – Хотя ты и есть еще ребенок! А драться ты в таком виде можешь?

Николас снова обернулся драконом и начал демонстрировать свои умения перешедшему в боевую форму кэру. Вроде легкого спарринга провели. Без фанатизма. Заодно и тело немного усовершенствовал: переднюю кромку крыльев укрепил и заострил, а по всему телу щиты защиты разместил, особенно вокруг себя, любимого. В смысле оператора голема, как он это представлял.

– Не так и плохо, – подвел итог недолгого боя фон Гербер. – Победить, конечно, не победишь, но смутишь ты всех завтра точно. Даже интересно, как Григ с таким монстром разбираться станет? Ладно, отбой. Пошли отсюда.

По дороге фон Гербер сообщил, что связался практически со всеми кэрами, выгнав ректора из его кабинета. Но сейчас хочет повторить оповещение. Посмотреть на кэра в форме дракона могут захотеть многие.

На сем они и расстались.

Этот день Орлетта тоже провела в университете. Пошла туда расписание экзаменов уточнить, подруг навестить. Хотя все это было только отговоркой. Главное, ей с герцогом де Арлуньяком встречаться не хотелось.

Нет, она не боялась, что тот ее схватит и изнасилует. Чай, не служанка, а сама герцогиня. Ей даже король без ее разрешения подол не задерет. Просто она никак не могла определить своего отношения к герцогу.

В принципе опыт «общения» с ним ей не понравился. Совсем не понравился. Да и герцог разочаровал: хам, грубиян и бабник. Но ведь самый завидный жених их королевства. Просто так отшить такого… Жаба давит.

Не похоже, правда, чтобы де Арлуньяк торопился жениться. Но ведь когда-нибудь ему все равно это надо будет сделать. И не рассматривать ее в качестве возможной жены он тоже не может, де Лионы ему ни в чем не уступают. А тут личное и близкое знакомство. Да и надавить можно, если что.

Только вот надо ли это ей? Придется потом взаперти в замке сидеть да детей растить, пока муженек по столицам да по бабам шляться будет. И не факт, что он ей самой любовников завести позволит, такие кобели очень ревнивыми бывают. По батюшке видела. Эх, трудна ты, доля женская!

В общем, взяла паузу на размышление.

В кампусе ее подруга, естественно, тоже герцогиня, только из Ибры, южного соседа Галлодии, Брина де Аргон, снимала довольно уютный коттедж. Орлетта ей даже иногда завидовала. Сама она жила в посольстве не потому, что ее отец, герцог де Лион, экономил на ее содержании. Нет, он просто попросил своего давнего приятеля, графа де Ризака, бывшего в посольстве первым секретарем, приглядеть за дочерью, а заодно подучить ее основам дипломатии. Всегда пригодится. Так что общением и знакомствами Орлетта была обеспечена по высшему разряду, но иногда дипломатическая миссия, порой походившая на проходной двор, сильно утомляла. Как сейчас, например. Здесь же все было тихо, чинно и благородно, но скучновато.

Брина была девушкой строгого нрава и воспитания, так что поклонников держала на дистанции и гулянок в доме не устраивала. Хотя вполне бы могла. Была она на полголовы выше Орлетты и раза в два ее тяжелее, но довольно симпатичная внешне, особенно если кто любит пышек. Да и фигура у нее была довольно аппетитная, талия раза в два уже бедер. По крайней мере пока, в восемнадцать лет. К тому же была она старшей дочерью с перспективой наследования герцогства, так как нынешний наследник – ее младший брат отличался очень слабым здоровьем. Но даже если боги не заберут его до срока, все равно было известно, что в приданое Брине назначено имущество ее матери, а это – целое графство Пэм. Поэтому бескорыстных борцов за сердце девушки хватало, но она держала их на дистанции, сама никуда не ходила, а дома принимала только подруг.

Сегодня, помимо Орлетты, у нее в гостях была Маэлла фон Фратт, дочь герцога одноименного суверенного государства. Правда, крошечного. И Аргон и Лион были больше этого герцогства и по площади и по населению. Значительно больше. Но все равно фактически принцесса.

Герцогство ростом не вышло, зато Маэлла вполне походила на северных воительниц древних легенд. Очень светлая блондинка, ростом и размахом плеч она превосходила многих мужчин. Впрочем, грудь у нее тоже была немаленькой, а лицо довольно миловидным, особенно если его как следует подкрасить. К сожалению, делалось это крайне редко и стоило подругам больших усилий.

Разговор, естественно, крутился вокруг вчерашних событий. Под предлогом вычисления таинственного кэра перемывались косточки всем преподавателям. О своих подозрениях Орлетта молчала, но в остальном принимала активное участие.

Маэлла же довольно долго отделывалась междометиями и короткими фразами. Но, наконец, выдала итог своих раздумий:

– Не думаю, чтобы это был кто-нибудь из магистров, – сказала она. – Момент благословения очень хорошо заметен со стороны. Я один раз в детстве такое видела. Колонна света на избранного с небес опускается. Ошибиться нельзя. Значит, в этот момент в храме, кроме него, никого не было. Скорее всего, кто-то к празднику храм готовил, а на эту работу только младших преподавателей назначили. Логично?

Смотрела она при этом на Орлетту. И очень пристально. Та немного смутилась, но виду не подала.

Стали перемывать кости уже младшим преподавателям. Но от этого интересного занятия их оторвала горничная Брины, буквально ворвавшаяся к ним в комнату:

– Госпожа, там на полигоне!.. Такое!.. Фон Гербер с драконом сражается!

Девушки, наплевав на приличия, бросились к полигону чуть ли не бегом. Только горничную и пару охранников прихватили. На всякий случай.

Никакого боя они уже не застали. Кэр и действительно дракон стояли рядом и мирно беседовали. Сквозь купол защиты слышно было плохо, но кэры в боевой форме тихо говорить тоже не умеют. Так что про то, что дракон – это новая форма кэра, они по контексту догадались. Новость была поразительной, но мчаться делиться ею никто из заполнивших трибуны не спешил. Ждали завершения. И дождались. Монстры превратились в людей и ушли с арены в сторону ректорской.

Обе подруги разом повернулись к Орлетте:

– И ты молчала?!

Та не ответила. Точнее, сказала совсем другое:

– Извините, дорогие мои, но мне срочно нужно в посольство.

– Пожалуй, не тебе одной, – согласилась Маэлла.

Глава 4

Дуэль и ее последствия

Орлетта буквально ворвалась в кабинет де Ризака:

– Я прямо с университетского полигона. Там фон Гербер и новый кэр тренировались. И новичок – это…

– Да знаю уже, – прервал ее драматическую паузу первый секретарь. – Весь город знает, в газете спецвыпуск напечатали.

И он протянул ей уже изрядно помятый листок, где под названием газеты «Лерденский курьер» через всю полосу громадными буквами шел заголовок: «Дуэль кэров».

– Платишь тут осведомителям, – пожаловался де Ризак, – большие деньги, между прочим. А новости из газет узнаешь. Эти отщепенцы из ордена сами к ним в редакцию заявились!

Орлетта бегло просмотрела текст, потом стала перечитывать его сначала, более внимательно. Но от этого занятия ее отвлекли самым бесцеремонным образом. В кабинет ввалился герцог де Арлуньяк и по-хозяйски шлепнул ее по пятой точке.

– Доброго дня вам, прекрасная герцогиня! Мне стало казаться, что вы меня избегаете. Неужели я вызвал ваше неудовольствие тем, что прошлую ночь провел вдали от вас?

Орлетта внутренне вскипела.

– Неудовольствие вызвали последствия предыдущей ночи, милый герцог, – елейным голосом сказала она. – И не у меня. Да будет вам известно, что новый кэр – мой давний поклонник, и на свидание с ним я пришла вся в синяках, столь нежно поставленных вами. Пришлось сказать ему, что вы меня грубо изнасиловали. Как хороший целитель он меня, конечно, вылечил, но ушел страшно недовольный.

Де Арлуньяк явно аж проглотил следующую фразу, которую собирался произнести, а улыбка на его лице сменилась выражением напряженной задумчивости.

– Надеюсь, вы шутите, герцогиня? – вскинулся первый секретарь посольства.

– Я-то шучу, но вот как воспринял эту шутку новый кэр?

– Действительно, крайне неудачно получилось, – подвел итог своим размышлениям герцог. – Очень сужает возможности для маневра. Остается надеяться, что новичка завтра убьют. Вы ведь переживете эту утрату, герцогиня?

Он резко вышел из комнаты, одарив на прощание Орлетту отнюдь не ласковым взглядом. Та даже на секунду усомнилась, а правильно ли она поступила. Так ведь можно и вовсе на бобах остаться. Но все равно, позволить себя вот так пренебрежительно хлопать по заду? Никогда!

– Зачем же вы так с герцогом, Орлетта? – Де Ризак перешел на отеческий тон. – Он к вам всей душой, такой артефакт подарил…

– Артефакт мне подарил кэр Бюлоф, – отрезала она в ответ, – который был в меня по уши влюблен. А из-за грубости герцога его чувства подверглись очень неприятному испытанию. И не знаю, сохранила ли я на него влияние. На кэра, не имеющего ни перед кем вассальных обязательств!

И после некоторой паузы добавила озабоченным голосом:

– Граф, как вы считаете, этот кэр Олин и вправду может его убить?

– Не думаю. Потреплет его Григ, наверное, изрядно. Почти наверняка – ранит и, возможно, сильно. Но убить вряд ли убьет. Кэры народ крепкий, с одного удара лишить их жизни чрезвычайно сложно. А добить проигравшего другие кэры не дадут.

Орлетта задумалась. Бюлофа сильно ранят? Даже неплохо. Можно будет навестить или даже поухаживать. Она прорвется. Не станет она ничьей игрушкой! Она сама игрок. В общем, ставки сделаны! Помогите боги, чтобы правильно…

Утро следующего дня выдалось беспокойным. Практически для всех. В дипломатических миссиях непрерывно хлопали двери, впуская и выпуская различных курьеров и информаторов. Князь с ректором убеждали друг друга, что патриотизм стоит денег, вкладывая в эту фразу диаметрально противоположный смысл. Простые обыватели искали возможность пробраться на городскую стену или крыши домов со стороны реки. Прибывающие в город кэры обменивались приветствиями и новостями.

Сам же виновник переполоха сидел дома и продолжал совершенствовать свою боевую форму. Еще накануне в их немаленькой квартире полностью освободили от мебели самую большую комнату, где он и пребывал, боясь пошевелиться, чтобы не обрушить какую-нибудь стену. Но даже в статичном положении оставалась возможность укреплять пассивную защиту и улучшать собственные характеристики. Вроде достиг определенных успехов. В помещении проверить не получилось, естественно, а тренироваться на улице Николас опасался.

Наконец время стало приближаться к полудню, и все заинтересованные лица потянулись в сторону реки, где посередине ее в полукилометре от города располагался небольшой песчаный островок. Не больше ста метров в длину и тридцати в ширину.

На двух башнях, обращенных в эту сторону, и отрезке городской стены между ними собрался весь цвет аристократии, как своей, так и приезжей. Все были вооружены биноклями и подзорными трубами. Присутствовало тут и немало студенток университета, откуда-то все они уже знали, что ставший кэром молодой преподаватель и Орлетта де Лион в день зимнего солнцестояния насмерть переругались и чуть ли не подрались в кафе рядом с посольством Галлодии. Так что на экзамене по артефакторике были все основания ожидать аншлаг.

Знала об этом и юная герцогиня. В смысле знала, что знают другие, первый секретарь посольства просветил. Так что к подругам она подходить не стала, а стояла вместе с посольскими, выставив на всеобщее обозрение надетый поверх шубки из меха леопарда-альбиноса изумрудный кулон-артефакт, крутила в руках морской бинокль и нервно покусывала губы.

Наконец в воздухе вокруг острова примерно через равные интервалы выстроились кэры в боевой форме, целых полтора десятка, и когда только успели? А затем в центр образованного ими круга влетел еще один кэр, в котором зрители узнали Грига Олина, и дракон! Неужели это боевая форма Бюрлофа? Те, кто видел тренировку на полигоне университета, это подтверждали. Повисев немного в воздухе, дракон и Олин опустились на остров, и сражение началось.

Вначале преимущество, вопреки ожиданиям, было явно у дракона. Воин провел первый пробный удар мечом, прощупывая противника, одновременно ударив в него молнией. Но молния рассыпалась по чешуе снопом веселых искр, а дракон, ловко изогнувшись, пропустил вражеский клинок над головой и просто снес Грига с ног, гулко ударив по шлему шипастой булавой, которой оканчивался его хвост.

Рыцарь моментально вскочил и нанес колющий удар, буквально выстрелив острием в грудь дракона. Но тот взмахом крыла не только успел защититься, но и вновь бросил Олина на землю. А тут еще и страшные зубы успели сомкнуться на его ноге и резким движением вогнали головой в песок чуть ли не на полтуловища. А затем еще и поток пламени по его филейной части прошелся. По импровизированной трибуне прокатился дружный вздох.

Впрочем, глава ордена Света пострадал от этих ударов только морально и, явно рассердившись, взвинтил темп. Теперь его меч выписывал немыслимые зигзаги, не теряя при этом силу удара даже на поворотах. Молнии и огнешары так и мелькали, взрываясь яркими вспышками. Сам же рыцарь больше не стоял на земле, а вытворял различные кульбиты в воздухе. Было видно, что силы он решил не экономить и показывает свое лучшее мастерство.

Бюрлоф тоже яростно включился в бой, вытворяя что-то невообразимое, но через некоторое время стало понятно, что количество используемых им комбинаций все-таки ограничено. Нырок, переворот, поток пламени, удар хвостом, захват, секущая отмашка крылом, резкий укус, использование в бою всех четырех лап, двух крыльев, головы и хвоста – казалось, все это должно было давать большее разнообразие возможностей, чем один меч. Но через полчаса дракон стал повторяться, а рыцарь – нет, перейдя на чистую импровизацию и все увеличивая и увеличивая темп.

Меч Грига все чаще стал доставать противника, и преимущество постепенно стало переходить к рыцарю. Комбинации Бюрлофа он уже читал, как раскрытую книгу, все чаще опережая его. На крохотную долю секунды, но именно так и куется победа в затяжном поединке. Собственно, дракон держался уже только за счет крепости брони и упрямства. Зрители ждали развязки, и она наступила.

Григ провел замысловатую комбинацию, которую противник с трудом отбил. Но, оказывается, рыцарь не столько атаковал, сколько строил ловушку. Его целью было заставить Николаса провести конкретную комбинацию в ответ. И вот, опережая дракона, меч рыцаря, вдруг став от переполнившей его энергии огненным, опустился ему на шею. И перерубил ее! Драконья голова, медленно переворачиваясь, покатилась на землю под дружный крик трибун, а его тело по инерции врубилось в противника и обхватило его всеми четырьмя лапами.

Дальше наступило непонятное. Обезглавленное тело дракона вцепилось в рыцаря мертвой хваткой, и тот никак не мог его стряхнуть. Поняв бесплодность попыток освободиться или хотя бы высвободить прижатый к телу меч, Григ Олин отпустил свое оружие и на глазах зрителей выпустил из перчаток кинжалы, уперев их остриями в бока дракона.

Тут всем стало понятно, что безголовый дракон и не думал умирать, а кровь из обрубка шеи не хлестала отнюдь не случайно. Его когти изо всех сил вдавливались в доспех рыцаря, пытаясь проломить его защиту. Тот в ответ давил кинжалами. Обе фигуры окутало сияние, становящееся все ярче. Боя больше не было, шло грубое передавливание силой. Стало ясно, что победит тот, у кого остался больше резерв.

И вот застывшие в воздухе в смертельном объятии фигуры в буквальном смысле скрыла от зрителей яркая вспышка. Когти дракона вдруг перестали ощущать сопротивление и сошлись. Две пары лап сработали как два огромных секатора, и на землю упало три фрагмента тела. Все, что осталось от рыцаря.

Висевшие в воздухе кэры сломали круг и дружно бросились к останкам. Ну а дракон тоже опустился на землю, вытянул шею в сторону своей отрубленной головы, и она приросла на место!

Некоторые дамы попадали в обморок. Бой был закончен.

Орлетта стояла, судорожно вцепившись в край зубца стены, и тяжело дышала. Ну, Бюрлоф, ну, мерзавец! Нельзя же так бедную девушку пугать. Мало того что боевую форму выбрал какую-то непотребную (дракон с рыцарем сражается, а тебе приходится за этого чешуйчатого гада переживать!), так еще и голову дал себе отрубить. Как же у нее ухнуло сердце, когда это случилось! Чуть со стены не упала (преувеличение, конечно, но ноги точно подгибались!). Выбрала себе рыцаря! Которому и голова не нужна. Как же ему мозги, интересно, вправить можно будет?

Вспомнив об обязанностях дамы сердца, которой она себя назначила, Орлетта вытащила из-за пазухи надушенный платочек и принялась им махать. И с большим раздражением обнаружила, что не одна она такая. Платочком махала, наверное, каждая вторая особа женского пола из числа зрителей, а студентки так и все поголовно. Даже лучшие подруги. Приклеив к губам счастливую улыбку, она двинулась в их сторону.

Во время дуэли Брина де Аргон и Маэлла фон Фратт стояли рядом. И неожиданно их симпатии разделились. Брина была искренне возмущена боевой формой Бюрлофа.

– Рыцарям положено с драконами сражаться, а не самим ими становиться, – безапелляционно заявила она. – Ни в одном романе такого нет. А драконы только и умеют, что невинных дев похищать да сокровища охранять. Которые потом герою достаются. И вообще, как может быть рыцарь с хвостом? Абсурд!

– Не скажи, в северных сагах мудрые драконы тоже встречаются. И бойцы они всегда отменные. Если наш маленький артефактор действительно будет сражаться, как дракон, я его только уважать стану. Хотя боюсь, это всего лишь эффектный трюк, в бою это ему не поможет, – отвечала Маэлла.

– Действительно, – поддержала ее в этом утверждении подруга, – не может плебей сражаться, как благородный рыцарь. А этот Бюрлоф весьма сомнительного происхождения, в то время как Григ Олин – княжеского рода.

– Не думаю, что богиня выбрала Бюрлофа по ошибке. Наверное, у него есть какие-то достоинства, о которых мы не знаем, – задумчиво молвила Маэлла и добавила тихо: – Но узнаем обязательно, когда познакомимся поближе.

А вот в отношении Орлетты де Лион мнение у подруг совпадало. Они ее осуждали. Брина за легкомыслие и развратный образ жизни, а Маэлла за непоследовательность.

– У них в Галлодии совсем за воспитанием девочек не следят! – возмущалась Брина. – Орлетта, конечно, девушка неплохая, но она же переспала уже с половиной курса! Мужской, разумеется. И ведь ни одного достойного жениха среди них не было. Разве что де Арлуньяк недавно приехал, но я слышала про него, что он извращенец! Может, расспросишь Орлетту, каков он в постели? Я как-то стесняюсь.

– Неужели наша скромница сама заинтересовалась извращенцем? Забудь, такие не женятся. Разве что король прикажет. Так что если он тебе действительно интересен, то интригу надо не здесь затевать, а в Летеце с помощью дипломатов.

– Все-то ты в политике знаешь!

– Приходится. Двор у нас маленький, все самим делать надо. Захочешь трон сохранить – научишься.

Обе девушки прыснули смехом.

– Так вот почему тебя так Бюрлоф заинтересовал! – продолжила, отсмеявшись, Брина. – У вас же своего кэра нет; не понимаю, как вам столько лет суверенитет сохранять удается? Искренне восхищаюсь. Но только опоздала ты. Орлетта своего поклонника не отпустит, пока сам не надоест. Да и убьют этого ящера сегодня, наверное. Я слышала, что Олин обещал это сделать.

– С де Лион все не так однозначно. Раз уж ты про Олина все знаешь, то должна знать и о том, что Орлетта с Бюрлофом крепко поссорились. А насчет того, что рыцарь убьет дракона… Давай посмотрим.

За поединком девушки наблюдали очень эмоционально. Только сочувствовали разным бойцам.

– Твой рыцарь гремит, как пустой котел!

– А твоему хвост мешает!

– Как он его (хором)!

– Ну вот, я же говорила! – торжествующе закричала Брина, когда голова дракона упала на землю. – Рыцари всегда побеждают монстров!

Маэлла не ответила. Она стояла, плотно сжав губы и руки, кажется, перестав дышать. И только когда другие кэры окружили фрагменты тела Олина, а голова дракона вернулась на место, шумно выдохнула:

– Ничего себе берсерк…

Как ни странно, Брина была с ней вполне солидарна:

– Добро всегда побеждает зло! И этот Олин вовсе не был достойным рыцарем! И ты знаешь, в боевой форме дракона что-то есть… И он же не всегда в ней ходит…

Обе девушки выхватили платочки и отчаянно замахали победителю со стены. За этим занятием их и застала Орлетта.

– Спасибо, что пришли поддержать МОЕГО кэра, – самым ласковым голосом произнесла она. – Какой прекрасный бой! Я так за него переживала…

– НАШ преподаватель был бесподобен, – согласилась с ней Маэлла. – Победить в первом же поединке… И как!

– Да, хорош! – согласились все девушки. – Но с головой у него не все в порядке. Надо о нем позаботиться!

И они с подозрением посмотрели друг на друга.

К сожалению, Николасу Бюрлофу в это время было не до прекрасных дам. Его окружила толпа кэров в боевой форме. И некоторые из них были настроены крайне недружелюбно.

– Это не по правилам! – кричал один из оставшихся кэров ордена. – Почему ему вообще разрешили в такой форме сражаться?!

– Перед началом боя никто не возражал, – парировал Николас. – Да и форма, как я понял, может быть на усмотрение кэра.

– Но ты убил Грига!

– Честно, не хотел. Просто удар сдержать не успел, когда его защита лопнула. (На самом деле не так, но кто докажет?) Я же всего третий день как кэр! Еще многого не умею. А потом, по-моему, кэр Олин меня сам убить старался. (Тут им крыть нечем!) Он и до боя об этом говорил, и голову мне отрубил явно не забавы ради.

– А как ты без головы смог бой продолжить?!

– Кто тебе сказал, что у дракона мозги в голове должны быть? Может быть, они в хвосте?

– Действительно, а почему ты не принял форму нормального рыцаря? – встрял в перепалку здоровенный толстяк с острова Буяна во Фрее. – Неужели тебе с хвостом и крыльями удобнее?

– Сам удивляюсь, но мне так вполне комфортно, – слегка слукавил Николас. – Может, у меня в предках драконы были?

Толстяк задумался.

– Странно… А как дракон обычной женщине смог детей заделать? Он бы ее порвал!

– Почему обязательно ребенок должен быть от дракона и женщины, а не от рыцаря и драконши?

– Действительно, как это я не подумал, – согласился кэр. – Истинный рыцарь трудностей не боится! Но за твоего предка выпить надо!

Беседа перешла в конструктивное русло, и скоро вся толпа кэров дружно стартовала в направлении особняка фон Гербера.

На следующий день Николас проснулся очень поздно. Точнее, в первый раз он проснулся среди ночи и обнаружил, что кэры-собутыльники так и оставили его спать головой на столе в особняке фон Гербера. Впрочем, большинство из них валялось в живописных позах в той же зале. Кое-как приведя себя в порядок (раз пять «Малое исцеление» на себя накладывать пришлось, пока стало получаться и «Среднее»), он, не прощаясь, тихо отправился домой.

На сей раз Марион сына не дожидалась, но была в курсе его победы на дуэли. Сама она смотреть ее не ходила. В сыне своем она не сомневалась, а старые нервы стоило поберечь. Наблюдательницей была откомандирована горничная, которая хозяйке все и пересказала в таких подробностях, что самой посмотреть менее волнительно было бы. Пришлось выпить валерьянки и лечь спать пораньше.

Так как в гостиной продолжался ремонт, Марион обнаружилась в библиотеке. На журнальном столике перед ней лежало несколько кучек писем, а вид у нее был изрядно обалдевший.

– Знаешь, сынок, а дедушка твой покойный, оказывается, всю жизнь князем был, – сказала она с каким-то странным выражением. – Только вот он, бедный, так и помер, не зная об этом. А теперь из посольства Вендии бумаги принесли.

– Шустро они. – Сын принял новость почти как должное. – Что предлагают?

– Так как в Вендии принципа наследования по мужской линии официально нет, хоть на практике оно и используется, и мне и тебе князьями Шуватовыми быть предлагают, а имение, где дедушка управляющим был, в лен принять.

– Большое имение?

– Да уж побольше здешних баронств будет. Только после отмены рабства там с доходами большие проблемы возникли. Земли в Вендии много, никто ни в батраки, ни даже арендаторы идти не хочет.

– Тогда подождем, пока в Шварбии батюшку маркграфом не признают. – Николас не знал, смеяться ему или плакать. Вот и иронизировал. – А остальные письма о чем?

– Около десятка приглашений на разные приемы в посольствах и миссиях, а остальные я тебе не дам. Там тебе барышни в любви объясняются. Лучше я на них сначала сама съезжу посмотрю.

Николас засмеялся:

– А если там моя единственная и чистая любовь? А ты не распознаешь?

Марион посерьезнела:

– Студентка твоя приписку к приглашению из посольства Галлодии прислала. Дескать, видеть хочет. Только ты лучше не ходи. Или сначала хотя бы в другие посольства наведайся. Не верю я, что она тебя вдруг полюбила, если раньше только за нос водила.

Глава 5

Преподаватель-кондотьер

Маркграфства Бюлофлянд Николасу все-таки не предложили. Маркграф Бюлоф в наличии уже имелся и с землями и титулом расставаться не желал. Предложили просто графа. Дескать, дедушка маркграф в своем завещании Николаса (старшего) просил законным младшим сыном признать, но у короля Шварбского всё руки не доходили прошение рассмотреть. А вот теперь – дошли. И заверили соответствующую грамоту королевской подписью и печатью. В качестве лена же предлагалось какое-то баронство, которое ради такого дела в графство переименуют. Ну и невесты с приличным приданым тоже имеются. Так что делался Николас законным графом, если только по матери князем быть не захочет. Или на какое иное предложение не согласится.

Разбираться с поступившими предложениями и приглашениями Николас предоставил матери. Точнее, даже поручил. Типа раз уж ты сама вызвалась… Ибо энтузиазм у Марион очень быстро угас, когда она поняла, во что вляпалась. Отказывать в чем-то даже не просто аристократам, а королям она бы никогда в жизни не решилась. А сейчас явно всем угодить не получалось.

– Может, я лучше тебе невесту хорошую подберу, – не очень уверенно предложила она. – А с королями ты как-нибудь сам разбирайся.

– А вот этого не надо! – возмутился сын. – Рано мне жениться. Я еще со своими новыми возможностями толком не разобрался, не до баб! В смысле не до невест. Не нужны мне дополнительные проблемы! А к предложениям ты отнесись чисто формально. На приемы мне пока ходить некогда. Чувствую, время поджимает, случиться может что-то, а я не готов. А по имениям? Как там древний землевладелец учил? «Выбирая виллу, смотри, чтобы климат был здоровый и доход она приносила» (вольный пересказ изречения Марка Терренция Варрона). Вот ты и посмотри по предложениям, где климат лучше и доход больше. А я тем временем более важными делами займусь!

Более важным делом оказалась прогулка по алхимическим лавкам. Нужны были реагенты для производства драгоценных камней, всякие там оксиды и диоксиды. Правда, совсем растрясать семейную мошну Николасу не хотелось. Доходы от обещанных имений были у него пока только виртуальные, а замки – воздушные. Так что решил сначала парочку артефактов на продажу сделать, а на свои нужды уже потом начинать тратиться.

Торговать боевыми артефактами не хотелось. Мало ли в какие руки попадут, а делать их мощными придется, иначе и цена у них невелика будет. Можно, конечно, снова защиту повторить, которую он Орлетте подарил. Но душа не лежала. Во-первых, как-то не хотелось свой прощальный подарок сразу обесценивать, запустив его в тираж. А во-вторых, денег на него надо было бы много потратить, пришлось бы у матери брать. На тот кристалл он чуть ли не весь свой годовой запас реагентов угрохал. Конечно, окупится в многократном размере, но сначала-то вложиться надо.

В общем, решил сделать артефакт идентификации ауры. Особо больших кристаллов для него не требуется, к тому же задача интересная. Не такая уж и сложная при его новых возможностях, но повозиться придется. Тут же не только вложенные циклические заклинания разрабатывать придется, но и сенсоры для распознания элементов нити ауры изобретать. Для записи-то просто можно будет нить из ауры выдрать и в кристалл алмаза внедрить на вечное сохранение. Алмаз же тоже углерод, должен позволить принять нить без искажения. Но потом сравнивать эталон с аурой живого объекта… Тут уже все типы узелков различать надо, и количество витков спиральки между ними, и направление, в котором она закручена. Сложное заклинание получается!

За реагентами далеко не пошел. Лавка артефактов в его собственном доме треть первого этажа арендовала, а в ней и набор наиболее распространенных реагентов купить можно было. Если не в больших количествах. То есть его случай. С приказчиком болтать не стал, а хозяин лавки в ней не каждый день появлялся. Все-таки купец первой гильдии, ему за прилавком стоять зазорно. Да и последний день праздника сегодня. Приказчику-то три дня много отдыхать, а хозяину – в самый раз. Так что закупил необходимое – и в свою мастерскую!

Артефакт из рубина делать решил. Николасу этот камень почему-то легче других растить удавалось, да и цвет для охранной системы (а где еще идентификацию используют?) самый подходящий.

Провозился весь день и половину ночи. Но сделал. И даже в двух экземплярах. После внесения заклинаний камни он до размеров горошины спрессовал. Выглядит солиднее, изнутри слегка светится, а главное, заклинание никто разобрать не сможет, если не обладает его возможностями. А среди кэров артефакторов вроде и не было никогда, одни боевики.

Кристаллы алмазов для сохранения нитей ауры растил уже на следующий день. (Дел в университете у него еще два дня не было, потом предстояло проводить консультацию по артефакторике.) С раннего утра засел. Тут особых реагентов не требовалось, углерод можно и из воздуха извлекать, если энергии не жалеть. На первом же кристалле опробовал артефакт, записав слепок собственной ауры. За завтраком проверил еще и на матери. Вроде все работает. На него рубин начинает сиять ровным светом, а на ауру Марион реагирует миганием. На горничную – тоже. Послал ее сообщить хозяину лавки, что хочет с ним поговорить, а сам запасные алмазы растить отправился. С матерью за едой почти и не говорили, у нее, кажется, голова распухла много хуже, чем у него. На всякий случай энергией с ней поделился.

После завтрака Николас вернулся в лабораторию, алмазы доделывать. Больше половины жестянки из-под леденцов налепил. Да со своим новым резервом силы он за день может миллионером стать! Хотя, скорее, рынок алмазов обрушить…

От этого веселого занятия его отвлекла запыхавшаяся и взлохмаченная горничная:

– Госпожа Марион срочно зовет! – и бегом обратно помчалась.

Прихватив артефакты и коробку с алмазами, слегка обеспокоенный алхимик поспешил за ней следом. Не догнал.

Матушка обнаружилась в столовой вместе с гостьей, которой оказалась его студентка – Маэлла фон Фратт. При полном параде (а может, и нет, орденских лент через плечо не наблюдалось), в бриллиантах и даже с каким-то драгоценным обручем в волосах, подозрительно смахивающим на корону. В общем, венценосная особа пожаловала!

Марион зябко куталась в шелковую шаль из Чина – скорее всего, с целью прикрыть скромное домашнее платье. Визит герцогини застал ее врасплох. Стараясь скрыть смущение, хозяйка пыталась попотчевать гостью, для чего горничная с кухаркой спешно собирали на стол нашедшуюся в доме снедь. Маэлла была очень вежлива и внимательна в ответ, но, завидев входящего Николаса, вдруг легко вскочила с лучшего из имевшихся в доме кресел, легко перелетела через комнату и с радостным воплем повисла у него на шее.

«Повисла» – немного неточное слово, девушка была повыше своего преподавателя, так что ей пришлось немного нагнуться, но тем удобнее ей было закинуть ему на плечи обе руки в белоснежных, до локтя, шелковых перчатках. Молодой человек закатил к небу глаза и слегка демонстративно развел руки, в одной из которых была коробка из-под леденцов, а в другой две небольшие изогнутые золотые пластинки, каждую из которых украшало по рубину.

Не обратив на это внимания, девушка обхватила его шею еще крепче (чтобы не вырвался) и с самым счастливым видом поцеловала его сначала в обе щеки, а потом и в губы.

– Позвольте от имени обожающих вас студентов выразить вам свое восхищение и поздравить с блистательной победой!

Последний поцелуй она немного задержала. Не до неприличия, но чтобы почувствовал. Нельзя сказать, что это было неприятно. Скорее наоборот. Но хватать в охапку он ее все-таки не стал. Вместо этого немного отстранился, сделал «страшные» глаза и трагическим шепотом пробормотал:

– Совсем студенты распустились, – и заразительно рассмеялся. – И как божественно цветут… Принцесса, вы очаровательны!

Маэлла включилась в игру, приподнялась на цыпочки (став больше чем на полголовы выше кавалера), потупила глазки и пошаркала ножкой:

– Граф, вы мне льстите…

Марион смотрела на эту сцену с очень сложным выражением на лице. Куда мир катится? Дочь и наследница правителя, хоть и маленького, но суверенного государства вместо того, чтобы снисходительным тоном вещать с высоты своего положения, вешается на шею ее единственному сыну. Вроде валяет дурака, но не совсем. Она почувствовала укол ревности. И полное смешение чувств. Хотелось одновременно и отчитать нахалку за неприличное поведение, и на колени бухнуться, благодаря за милость.

К счастью, молодой кэр таких сомнений не знал, а пребывал в самом хорошем настроении. Весело посмеиваясь, он проводил Маэллу к ее креслу, а сам уселся в соседнее.

Маэллу не сильно смутило то, что «хватательные» рефлексы у Николаса не сработали как надо («эх, незадача, не заметила, что у него руки заняты! Чем, кстати? Потом спрошу»), – она на это не больно-то и рассчитывала. Девушка посерьезнела:

– Граф, вообще-то я пришла к вам с деловым предложением. Никакой деревушки в лен я вам не предлагаю. И тем более не предлагаю жениться на мне. Понимаю, что бесполезно. Как бы вы отнеслись к идее стать кондотьером и наняться на службу в герцогство Фраттское, скажем, на год. С правом досрочного расторжения контракта. Это даст возможность не спешить с окончательным выбором сюзерена и спокойно защитить магистерскую степень. Мне же – гарантированную на этот срок защиту от поползновений отобрать герцогство. Надолго в моем положении загадывать не приходится. А там видно будет. Может, и дальше у нас общие интересы найдутся.

– Спасибо, очень интересная идея. В принципе мне она нравится. А статус кондотьера не помешает моей работе в университете?

– Никак не помешает, граф. На наше герцогство вам придется отвлекаться только в случае серьезных конфликтов. Хотя я готова держать пари, что до занятий ректор вас больше не допустит. Опасаясь за вашу нравственность и во избежание непредвиденных ситуаций, так сказать.

– Почему вы меня упорно называете графом? Конечно, мы с матушкой сейчас, как богатые невесты на выданье, со всех сторон что-нибудь предлагают. От барона до князя. Но пока у меня вовсе нет титула, и, вы правы, спешить с принятием на себя вассальных обязательств мне что-то не хочется. Привык, знаете ли, мещанином быть, безродным, но независимым.

– Вы совсем не знаете законов, благородный рыцарь! Это громадный пробел в вашем образовании. Графом вы уже стали в силу своего происхождения. Король Шварбии признал законным сыном маркграфа Бюлофа не вас, а вашего отца. То есть ваш отец был графом Бюлофом, стало быть, и вы граф, а ваша матушка – графиня. И фамилию свою вы произносите и пишете неправильно, буква «р» в ней более неуместна. А примете ли вы земельный лен и принесете ли королю Шварбскому вассальную присягу – уже вам решать. У него на вас не больше прав, чем у других, то есть никаких.

– Вы уверены, герцогиня?

– Уверена! Мне законы знать жизненно необходимо. У моей маленькой великой родины лишних денег нет; даже в университете, как вы знаете, я в общежитии живу. А услуги юристов очень дорого стоят. Вот и приходится все самим делать. Самим – это мне и батюшке, ибо матушку мою боги к себе забрали, а сестра еще слишком мала.

Известие о собственном графском статусе на Марион подействовало неожиданно успокаивающе. Несбыточная мечта всей жизни, унаследованная от родителей, оказывается, уже сбылась сама собой. И она и любимый сын вдруг оказались весьма родовитыми аристократами. Ну а с вассальной присягой или этим, как его, кондотьерством – пусть сын сам решает. Ему же служить, а не ей. Она любой выбор примет. А герцогиня эта ей определенно начинает нравиться. Умная, образованная. Старается быть приятной не только сыну, но и ей. Даже за столом ухаживать за ней пытается, пока она себя в чувство приводит. Так мило держится, что даже гренадерский рост и богатырское сложение уже не так в глаза бросаются. А в приданом целое суверенное государство оказаться может. Маленькое и бедное, конечно, хлопот с ним не оберешься, но все равно – неплохая партия. Если сыну понравится, она возражать не будет. Возможно, не будет. Не уверена.

Маэлла фон Фратт между тем продолжала гнуть свою линию.

– Я уже договор в двух экземплярах подготовила. – Она вытащила откуда-то из-за спины небольшую тубу и извлекла из нее два свернутых в трубочку листа, протянув один из них Николасу. – Условия для вас самые необременительные. Стандартный набор: вы защищаете суверенитет герцогства Фраттского, мы предоставляем вам апартаменты во дворце (Маэлла хмыкнула), содержание и должность главнокомандующего всеми нашими вооруженными силами в случае войны. Не пугайтесь, это чистая формальность, было бы кем командовать… Ну и, что называется, дружим семьями: поддерживаем друг друга, не допускаем действия или бездействия, могущего причинить вред другой стороне. Расторгнуть договор можно в любой момент (тяжелый вздох) по желанию любой из сторон. В общем, мы вам даже приказать ничего не можем, только попросить. И надеяться на ваше благородство. Что еще? Могу сразу сказать, что вы мне нравитесь. Как консорт вы бы меня, граф, вполне устроили. (Марион поперхнулась чаем.) Вы такой красавец, особенно в боевой форме! Но приставать не буду. Мне ваша дружба важнее.

– Да за вами, герцогиня, наверняка претенденты на руку и сердце и так полками бегают! – попытался отшутиться Николас.

– Именно что – претенденты. И не полком, а с полками. И кэрами. Не на меня, а на наше герцогство. Может, не сразу изведут, а для придания законности аннексии за кого-нибудь замуж и выдадут, не за наследника, понятно. Герцогством не вышла! А потом я никому нужна и не буду. Хорошо если в живых оставят, но уж к управлению точно не подпустят.

– Нет, идея стать консортом меня не увлекает. Тот же кондотьер, только бесплатный. Кстати, а какое вознаграждение вы мне за службу предложить можете?

Оказалось, что платить девушке совсем не хочется. Разве что своей искренней благодарностью. И бесплатными советами, то есть встречными консультационными услугами. Негусто.

– Герцогиня, экономность – свойство, хорошее для жены, а не для работодателя. А у нас с вами имущество раздельное!

– Граф, я так счастлива, что вы все-таки решились просить моей руки!

Оба рассмеялись.

В общем, договорились на сумме, лишь немного превышающей доходы от его дома. И то осталось опасение, что она постарается не заплатить. Хотя, если что, можно и вытрясти. Сердитому кэру перечить никто не решится. Однако ему отсрочка в принятии решения сейчас важнее денег. Если что, сам заработает.

Впрочем, подписать договор немедленно Николас отказался, хотя и пообещал сделать это с высокой степенью вероятности. Через неделю. Если лучше идеи не возникнет. Маэлла, услыхав об отсрочке, сначала напряглась, потом что-то в уме подсчитала и не стала настаивать.

– Так-так, – видя, как меняется выражение ее лица, сказал потенциальный кондотьер. – И как скоро вы ожидаете боевые столкновения? Через неделю, как я понял, еще нет. Через десять дней?

– Нет, недели через две-три. Видите, как я с вами откровенна? Хотя я надеюсь, что боев не будет. Если за Фратт заступится кэр, ганнерцы на нас не нападут. Своего кэра у них тоже нет, но они фон Янгеля у Остфалии одолжили. Хотя и сами за это к ним в кабалу пошли. Идиоты.

– То есть если я все-таки не соглашусь, то вы герцогство потеряете?

– И перееду жить к вам, так как останусь бездомной!

– Нечестный прием! Но все равно, подписывать договор не глядя я не буду. Тем более что неделя для вас – некритична.

– Да я же и не возражала. Спасать меня пока не надо, а через две недели, я уверена, добрый кэр Николас меня спасет! – Маэлла поморгала глазками и сделала губки бантиком, пытаясь изобразить маленькую девочку. При ее габаритах получилось не очень убедительно. Но забавно. Герцогиня явно не боялась выглядеть смешно, наоборот, старалась это сделать.

Свое поведение Маэлла фон Фратт обычно продумывала заранее. В принципе она была очень серьезная и немногословная девушка. На занятиях или на совете у отца. Но сегодня ей во что бы то ни стало надо было добиться расположения нового кэра. Его появление дало ей совершенно неожиданный шанс спасти свое обреченное герцогство. Точнее, спасти свою власть и положение. Но этим шансом надо было воспользоваться. Быстро соблазнить молодого преподавателя при ее внешних данных было проблематично. Значит, надо пробудить в нем желание ее защищать другим способом. Они его студенты (хоть и ненамного моложе его), значит, его дети. Будем изображать ребенка! И еще надо быть внимательной и им восхищаться. Это все любят. Что он там в руках нес? Кстати, и самой интересно.

– А что за артефакты мой уважаемый преподаватель нес в руках, когда появился в комнате? Я заметила, что нечто очень красивое. Надеюсь, на экзамене от нас повторить такое требовать не будут?

– Да амулеты делал, доделать не успел, – отмахнулся Николас, которому говорить о том, что он делает «артефакты древних», не хотелось.

– Какая интересная форма. – Маэлла дотянулась до так и оставшегося лежать на столе артефакта и стала крутить его в руках. – А зачем с края эта пластинка изогнута трубочкой?

– Чтобы сменный кристалл вставлять.

– А в жестянке у вас не конфеты, а сменные кристаллы, – догадалась девушка, немедленно хватая и открывая коробку. – Вау! Это же алмазы! А вы со мной еще о размере содержания кондотьера торговались! Откуда они у вас? Неужели? Граф, я вас умоляю, давайте вы найдете алмазные копи где-нибудь в нашем герцогстве?! Вы же можете?!

Николас сделал вид, что он оценил шутку, и весело рассмеялся:

– Герцогиня, вы уж разберитесь, кто вам нужен, кэр или геолог?

– Почему-то мне кажется, что вы можете быть очень много кем и сами не представляете, на что способны! А какие это ощущения быть драконом?

Со скользкой темы девушка ушла сама и продолжила восторженный треп еще около часа. После чего наконец откланялась.

Сияющая улыбка, с которой Маэлла вышла из дома Николаса, угасала с каждым следующим шагом, сменяясь задумчивостью.

«Ох и не прост этот кэр, – думала она. – Совершенно не похож на остальных. Те все – обычные вояки, только очень могущественные. И понятные. Этот может гораздо больше. Только как заставить его этим с собой поделиться? Как такого приручить? Все равно переигрывать поздно!»

Девушка юркнула в дом неподалеку и открыла дверь от небольшой квартирки принесенным с собой ключом. Через несколько минут из дверей вышел молодой человек хорошей военной выправки, со шпагой у пояса, которая была у него явно не только украшением. С мрачным и решительным выражением на лице он заспешил в сторону северных кварталов города, где располагались казармы гвардии князя и дома отставных военных.

Глава 6

Консультация

Следующее утро застало разъяренного Николаса в гостях у почтенного купца первой гильдии Эрма Хокенштейма – хозяина расположенной в его доме артефактной лавки.

– Мы с тобой о чем вчера договаривались?! – гремел молодой кэр, с трудом сдерживая желание перейти в боевую форму. – Что ты будешь изображать из себя антиквара и понемногу торговать артефактами, неотличимыми по качеству от древних. На очень выгодных для тебя условиях. И ни в коем случае, ни при каких обстоятельствах никому и никогда не сообщишь об источнике их поступления! А ты что делаешь?!

Высокий и худой, похожий на хищную птицу, герр Хокенштейм от такого напора распластался спиной по стене, имея при этом выражение лица одновременно напуганное и обиженное.

– Так ведь все так и делаю, ваше сиятельство!

– Так?! Что это за объявление в утреннем «Курьере» матушка углядела? «Антиквар первой гильдии Хокенштейм: торговля артефактами древних под заказ. Предоплата – треть стоимости. Срок исполнения – до месяца»?! И когда успел-то?!

– Без рекламы никак нельзя, ваше сиятельство! Представляете, сколько желающих набежит? Тут не один-два артефакта в месяц, десятками торговать можно будет! А ваше имя нигде не упомянуто! Резать меня будут, ни слова не скажу!

– Только в газете напечатаю! А для тех, кто сразу не понял, ты на своей лавке новую вывеску присобачил?! «Всегда в продаже древние артефакты»! Ты их со «свежим пивом» не перепутал?

– Ох, Ганс криворукий! Я же ему говорил «артефакты древних», а он «древние артефакты» написал. Не извольте гневаться, ваше сиятельство, сегодня же исправим! И все реагенты, что вы в списочке указали, сегодня же вам доставим. По пуду каждого. За мой счет, пока эти ваши артефакты банкам не пристроил. Тут без спешки надо действовать. Товар – уникальный, цена – договорная. Это зазывать покупателей надо громко, а переговоры с солидными клиентами вести тихо.

Во всем поведении и речах новоиспеченного антиквара первой гильдии (и откуда гильдии у антикваров?) была такая железная уверенность в своей правоте, что Николас не выдержал и рассмеялся. Убить дурака, конечно, было можно. Его бы даже никто к ответу за это привлечь пытаться бы не стал. Но толку? Сдал его этот рекламщик со всеми потрохами уже и так! Поздно пить сельтерскую воду! Все равно, все кому надо (а точнее, не надо) уже успели и газету прочитать, и вывеску срисовать. Ну а два плюс два они как-нибудь сложат. Это только для такого купца проблемой быть может…

Так, посмеиваясь («ну мы и конспираторы!»), он и направился в университет. Раз уж не удалось в тайне сохранить, можно хотя бы дурака повалять. Официально сознаваться в новых возможностях он не будет. Пока сам не объявит, припахать его все равно никто не сможет. А наверняка захотят. Что ж, будем напускать тень на плетень.

Забегая вперед, отметим, уже через неделю в газете появилось объявление: «В связи с закрытием археологического сезона прием заказов на артефакты древних прекращен до дня весеннего равноденствия». Ну а Николасу был предъявлен небольшой список заказов из трех десятков позиций и совокупной ценой, раза в два большей, чем бюджет всего княжества… Купец лучился счастьем и морщинами от улыбок.

В аудитории, где должна была пройти консультация по артефакторике, яблоку негде было упасть. Пришли не только абсолютно все второкурсники, у которых ожидался по данному предмету экзамен, но и почти все студенты, у которых этот предмет в принципе входил в программу обучения. И даже часть тех, которые его не изучали совсем. Девушек было несколько больше, чем молодых людей, но ненамного, все-таки основной силой, подвигнувшей студентов набиться в аудиторию, был не корыстный интерес, а простое любопытство. Хотя, в среднем, у девушек оно тоже развито сильнее.

Обстановка была довольно накаленной. Мест на скамьях всем не хватало, сколько ни ужимайся. Только для девушек. А для них процесс «ужимания» радости не доставлял, так как их нарядные платья на такое обращение рассчитаны не были.

Подруги-герцогини сидели на самых лучших местах: во втором ряду, ближе к центру. Помогло их высокое происхождение и умение Маэллы хорошо работать локтями. Но комфортно им не было. Во-первых, их прижали друг к другу и к соседкам достаточно сильно. Так сильно, что у Орлетты не осталось сомнений, что за подвязкой чулка фон Фратт носит кинжал. Или стилет? Как у нее чулки петли не спускают?

У соседки с другой стороны под платьем ничего подозрительного не ощущалось, только сама она была явно лишней. Де Лион ни за что бы не позволила ей подвинуть себя от прохода, но этой соседкой оказалась преподавательница Дета фон Дронт, в просторечье ДД, ассистентка ректора, которую большинство студенток считали его любовницей. Это была дама с отменной магической силой и фигурой, но происходившая хоть из дворянской, но неродовитой и бедной семьи, которых аристократы презрительно называли «рекрутами», намекая на то, что иных доходов, кроме как от службы, они не имели. И что она тут забыла?

Во-вторых (возвращаясь к теме неудобств), ряд перед герцогинями был забит чуть ли не в два этажа, так как некоторые девушки умудрились усесться на коленях подруг. Конечно, не кавалеров, до такого нравы еще не опустились, но от этого они закрывали обзор своими прическами не меньше. И что хуже, делали невысокую Орлетту практически невидимой со стороны кафедры, а она очень рассчитывала привлечь к себе внимание Николаса. Недаром столько времени потратила на выбор наряда и макияж. А теперь и платье помято, и сидишь, как за ширмой! Самой, что ли, к Маэлле на колени перебраться? Ту, с ее ростом, ничем не закроешь! Хотя еще на стилет сядешь…

Последние праздничные дни прошли для нее и спокойно и нервно. Герцог де Арлуньяк очень заторопился завершить свою миссию и отбыл в Вендию буквально через час после завершения дуэли, которую лицезрел с почетного места на башне рядом с князем. Своими впечатлениями не делился, но то, что делегация так быстро собралась с насиженного места, говорило о его хороших организаторских способностях. И о том, что впечатление было все-таки сильным. С Орлеттой он прощаться не стал. Хотя та даже вышла на балкон посмотреть их отъезд и помахала платочком. Ехидно хихикая про себя.

Дело было за малым. Заставить этого Бюрлофа, неожиданно ставшего графом фон Бюлофом, снова смотреть на себя влюбленными глазами. Для чего требовалось на эти самые глаза как минимум показаться. Но на приглашение посетить посольство пришел ответ, что на то же время граф приглашен одновременно в три места и вынужден отказать всем, дабы никого не обидеть. Точно такие же письма Марион отослала и другим приглашавшим, не заморачиваясь, сколько на самом деле было приглашений. Заказала писцам сразу полсотни копий. Зато имя адресата сверху и графскую печать снизу ставила с большим удовольствием собственноручно. Особенно печать, которую немедленно заказала, как получила бумаги из посольства Шварбии, и даже оплатила за срочность изготовления. Красивая печать получилась. Герб фон Бюлофов, обрамленный справа и снизу гербами Шуватовых, Патиных и Креппов (род свекрови из Ютии) меньшего размера.

Посол граф де Бьен красоты герба не оценил, зато поручил Орлетте вербовать нового кэра официально. Даже в штат посольства ее зачислил почти принудительно, так сказать, мобилизовал соотечественницу. Из чего девушка сделала вывод, что своих идей, как заполучить для своего короля такого вассала, у него нет, но поучаствовать в наградах в случае успеха очень хочется.

Зато первый секретарь посольства активно включился в работу. Составил примерный план мероприятий, на которые можно было бы заманить Николаса. Как кэра, как артефактора, как медика, как преподавателя и даже как любителя театра. Кроме того, нанял целую бригаду местных мальчишек отслеживать все его перемещения и связи. Как выяснилось, эта идея пришла не только в его голову, в результате после нескольких нешуточных драк пост под окнами дома Бюрлофов (или теперь – Бюлофов) монополизировали самые ловкие и отмороженные, ставшие к тому же даже не двойными, а многократными агентами. А заодно и пост городской стражи появился. Официальным поводом для установки которого как раз и стали жалобы обывателей на разборки малолеток.

В результате Орлетта точно знала, что Николас принимал у себя и сам был в гостях у купца Хокенштейма, что косвенно указывало на его умение делать уникальные артефакты. А также о том, что его посетила сидящая сейчас рядом с ней Маэлла фон Фратт. Последнее обстоятельство ее не слишком обеспокоило, конкурентки в этой великанше красавица не видела. Хотя некоторое раздражение собственницы ощутила. Нечего всяким там аферисткам к ее поклоннику без спросу шастать. Даже если тот стал забывать, чьим поклонником является. Она ему напомнит. Мало не покажется!

Секретаря посольства активность Маэллы, наоборот, очень сильно нервировала.

– Чрезвычайно опасная особа – эта герцогиня фон Фратт, – причитал он. – Одна всю службу разведки своего княжества заменяет. Нам бы такого агента! Но шансов завербовать нет, слишком интересы не совпадают. Вы уж, голубушка, сделайте милость, поактивнее в работу включайтесь. Этот кэр был же в вас без памяти влюблен! Да что я вас учу?!

И, противореча собственному утверждению, де Ризак начинал перечислять различные приемы обольщения, в которых оказался большим знатоком.

– Начальный этап вами уже давно пройден, так что особых ухищрений, чтобы привлечь его внимание уже не нужно. Духи я вам из своих запасов выдам. Там не только свежий запах необходим, но и легкий магический приворот не помешает. Сильно нельзя, любой маг заметит, но чуть-чуть – самое то. Одеваетесь вы и так достаточно броско, только вот обувь я бы советовал носить посвободнее и с открытым верхом. Знаете, если туфельку ненавязчиво снять и кокетливо покачать на кончиках пальцев ноги – это такой вызов мужчине! И помните, бокал на приемах девушки берут в руки не для того, чтобы вино пить! Поводите пальчиком по окружности бокала или вверх-вниз по его ножке, этим вы привлечете взгляд мужчины к вашим запястьям, продемонстрируете ему красоту своих рук. Не стесняйтесь взять в руки его галстук или магический кулон, если он носит его на цепочке. Поглаживайте его, как бы в задумчивости, так и этикет не нарушается, и мужчина млеть начинает…

– Граф, вам бы пособие по обольщению мужчин напечатать! – рассмеялась Орлетта. – Наверняка большой спрос имело бы.

– Так уже есть такая книжица. Специально для агентов разрабатывалась. Сами понимаете, тиражировать нельзя, только для служебного пользования. Но вам я, пожалуй, экземпляр выдам. Почитаете на досуге, только подругам не давайте. Хотя какая девушка таким с подругами делиться станет?!

Вспоминая об этом разговоре, Орлетта невольно улыбнулась. Брошюрку она прочитала с увлечением, а некоторые жесты даже перед зеркалом прорепетировала. Это же целое искусство, например, смеяться так, чтобы не только зубы демонстрировать, но и шею и глаза одновременно. А голову чуть-чуть встряхивать при разговоре или в танце, чтобы какое-нибудь колечко волос выбилось, но прическу не испортило. Сложно, но интересно!

Так что герцогиня де Лион была во всеоружии, но что же ей делать с этим кэром, так и не решила. Нет, вернуть влюбленность и привязать к себе поклонника – это понятно. А дальше что? Замуж за него выходить? Что-то спешить с этим ей совсем не хотелось. Если честно, она вообще замуж не торопится. Ей и так неплохо. И доучиться надо бы, а семейная жизнь этому помешать может. В Николаса, как и в кого бы то ни было другого, влюблена она не была. Лестно такого поклонника иметь, конечно, но быть ему до конца своих дней верной женой… И ведь даже изменить тайно не получится, он со своими способностями враз заметит. К тому же идея решить проблемы королевства по обеспечению кэра достойным манором за счет ее приданого как-то не воодушевляла. Вон у де Арлуньяка целое герцогство есть (жаль, что он такой сволочью оказался!), а Николас пока вовсе безземельный. Получается, что ее как разменную монету другие в игре использовать пытаются, а она сама вроде игроком быть собралась. Нет, интригу надо усложнять! Хотя на короткий поводок взять кэра все равно необходимо. Это ее козырь. А вот как она его использует… Сама не знает. Думать надо. Или как чувства подскажут.

К всеобщему разочарованию набившихся в аудиторию студентов проводить консультацию бакалавр фон Бюлоф так и не пришел. Вместо него появился сам ректор.

– Молодые люди, я очень рад видеть у вас столь большой интерес к артефакторике! – очень серьезным голосом объявил он. – Тем приятнее мне сообщить вам, что я был вынужден освободить вашего преподавателя от ведения дальнейших занятий в связи с поступлением им самим в магистратуру. И так как заменить его мне было некем, дальнейшее ваше обучение я решил взять на себя. Надеюсь, вы тоже рады этому и продемонстрируете мне на экзаменах свои глубокие знания!

Попугав некоторое время аудиторию, ректор закончил вполне ожидаемо. Подозвал к себе Дету фон Дронт и объявил, что дальнейшую консультацию проводит она, и все вопросы к ней. После чего слинял. Следом за ним из аудитории начали выскальзывать и остальные незаинтересованные лица. Первые пять минут – по одному, а потом валом, не обращая на ДД никакого внимания. Еще через пять минут в аудитории она осталась в полном одиночестве с крайне озадаченным выражением на лице. Потом вздохнула и сама направилась вслед за студентами. На полигон.

Полигон был закрыт пузырем защитного купола, внутри которого, не обращая внимания на скопившихся на трибуне зрителей, занимались своими делами два кэра – рыцарь и дракон. Никакого поединка они не проводили, и со стороны могло показаться, что они ведут неспешную беседу, но периодически то от одного, то от другого из них в сторону купола отлетало что-нибудь смертоносное. При этом далеко не всегда растекалось по защитной пленке, а чаще ее прорывало и уходило над головами зрителей куда-то вдаль.

Придя утром в университет, Николас с некоторым удивлением обнаружил на кафедре артефакторики ректора. В принципе фон Кредер формально как раз и являлся ее заведующим, но появлялся там не чаще раза в год, свалив все дела на ДД. Странно было и то, что, кроме них двоих, на кафедре больше никого не было.

– Дорогой фон Бюлоф! – радостно приветствовал его ректор, не то приобняв, не то похлопывая по обоим плечам сразу. – Я рад сообщить вам, что ваше заявление ученым советом рассмотрено, и вы приняты в магистратуру на боевой факультет!

Николас немного обалдел, но возражать не стал. Доучиться он действительно был не прочь. А то, что на боевой факультет, так это еще лучше! В медицине он и так неплохо разбирается, гораздо больше, чем в объеме бакалавриата. Столько всего самостоятельно по книгам изучил! Да и в артефакторике неплохо продвинулся, вряд ли в чем сильно ректору уступает. А с новыми возможностями так ему и вовсе равных нет. Боевку же надо подтягивать. Тут он откровенно слаб. И ректор молодец, как все правильно понимает!

Фон Кредер продолжал заливаться соловьем, видимо истолковав молчание кэра как выражение сомнения, и принялся все растолковывать (агитировать), задавая самому себе вопросы и тут же на них отвечая:

– Не сомневаюсь, вы обрадованы! Но немного удивлены. Вы не успели подать заявление? Мы не формалисты! Почему на боевой факультет? Но вы же теперь кэр и граф. Ваше место среди высшей аристократии, а не среди этих разночинцев! Но, конечно, исследования в области медицины и артефакторики можете продолжить. Я лично вашим руководителем буду! (Имелось в виду – «ДД пришлю».) Самому вести занятия у студентов? По крайней мере, ближайший семестр делать этого не стоит. Замену я вам подберу. Сам курс прочитаю! (Опять же голосом ДД.) Я говорил, что степень магистра вам прямо сейчас присвоить могут? Можно, но только по артефакторике. На ученом совете мы решили, что этого будет недостаточно. Ваши таланты позволяют вам стать магистром и в области медицины, и алхимии, и, главное, боевых искусств! Как кэру вам это нужно сделать обязательно! И вообще, куда вам спешить? Еще два-три года спокойно поучитесь, побудете пока кэром университета. Ведь свою альма-матер вы защищать будете? Не сомневаюсь! Ну а князь вам за это время достойный манор подберет. В смысле графство организует!

Так вот оно в чем дело! Князь решил не спешить достойный лен выделять. Хочет его «вечным студентом» сделать! А времена, судя по всему, грядут неспокойные, в воздухе войной пахнет. За три года его вполне убить могут. Или, при удачном стечении обстоятельств, новые земли появятся.

– Вы мне предлагаете стать наемником на службе университета? Или бесплатно его защищать как студенту и патриоту?

Ректор поперхнулся.

– К-конечно, как патриоту!

– То есть денег мне никто платить не собирался. А за учебу в магистратуре мне самому платить придется?

– Что вы! Обучение – за счет казны! Вы же знаете, есть такая практика. А потом выпускник десять лет на половинном жалованье отрабатывает там, куда князь пошлет…

Под возмущенным взглядом кэра речь ректора делалась все тише, а к концу фразы так и вовсе стала неразборчивой.

– Я думаю, что месяц службы кэра стоит больше, чем стоимость десяти лет обучения в вашем университете! – жестко отчеканил Николас. – Очень надеюсь, что следующие ваши предложения будут более реалистичными и смогут меня заинтересовать! А пока я готов отложить решение данного вопроса до конца текущего семестра. И делаю это только из уважения к данному месту. Ваши услуги за это время я оплачу из собственных средств. Не беспокойтесь, я в состоянии это сделать!

Конец фразы он пророкотал под аккомпанемент грохота разлетающейся мебели. Николас перекинулся в драконью форму. Выглядеть грозно человеком у него обычно не получалось. Слишком уж физиономия от природы была улыбчивая и добродушная. А вот дракон так очень даже страшно со стороны смотрится. Дизайн из игрушки КК взят, а там профессионально художники поработали. Глянешь – заикой станешь! Так что форму сменил он осознанно. Но сразу же об этом пожалел. Во-первых, опрокинулся и, похоже, треснул его собственный письменный стол. Жалко. И бумаги собирать придется. А во-вторых, фон Кредер при этом тоже отлетел к стене, где схватился за сердце и сполз по ней на пол.

Пугать ректора до смерти в планы не входило. Пришлось срочно возвращаться к человеческой форме и, используя новые возможности и навыки целителя, срочно анализировать ауру старого магистра, выправлять поврежденные участки. Пять раз «Среднее исцеление» накладывать пришлось и подкачать его жизненной энергией. А потом повторить эту процедуру в отношении Деты фон Дронт, которая неожиданно обнаружилась в дверях и тоже без сознания.

Оставив ректора и его ассистентку приходить в себя на стоявшем у стены и потому уцелевшем диване, Николас бросил через плечо:

– Надеюсь, вы не возражаете, чтобы моим руководителем в магистратуре был уважаемый фон Гербер?

После чего ушел, отправившись на поиски своего нового научного руководителя.

Ректор и ДД только проводили его глазами.

– Учитель, что это было? – наконец спросила ДД.

– Это, милочка, называется «гнев кэра». Дар богов своим воинам, чтоб ему пусто было! Когда кэр в боевой форме идет в атаку, он подавляет противников мощным эмпатическим ударом. Читал об этом, но попадать под него не доводилось. Крайне неприятная штука, оказывается…

И добавил через некоторое время:

– Ну и как с таким молодчиком договариваться прикажете? Как же меня князь подставил! – Тут его взгляд сфокусировался на ДД. – А знаете, голубушка, пожалуй, поручу-ка я вам этим кэром заняться. Все равно занятия вместо него вам вести, вот и повод поближе познакомиться. Да и помощь магистранту оказать надо, вы этим и озаботитесь. К тому же, как я успел заметить, лежали вы в дверях в весьма живописной позе и на этого молодого грубияна впечатление произвели. Не надо на меня так смотреть! Правильное впечатление вы на него произвели, правильное! Идите пока к его студентам, где там у них консультация должна быть? Я ее сам проведу, только в порядок себя приведу в своем кабинете. Так что проведем консультацию, а потом ищите его, думаю, на полигоне. И не зевайте!

Глава 7

Дела студенческие

Барон фон Гербер отыскался, как и в прошлый раз, на «аллее размышлений», где он морозил очередную группу студентов. И не только студентов, но и студенток.

– Доброго вам дня и здоровья, дедушка кэр! – приветствовал его Николас.

– Какой я тебе дедушка?! – делано возмутился фон Гербер. – Рыцарь в расцвете сил! Это я вам, девушки, говорю. Можете проверить. А ты, охальник, не мешай мне лекцию читать. Я занятия провожу. В форме беседы, как древние философы. Заодно по аллее молодежь выгуливаю. Тоже мне дедушку нашел!

– Так я же вас обидеть не хотел, только факт констатировал. Вы же за столько лет во всех наиболее значимых родах мужей рогоносцами сделать успели. Сам на ваших лекциях слышал. Так что все аристократы в той или иной степени ваши потомки.

– А ведь верно! У Готенцайзеров от меня мальчик был. Даже три. У Нагельдунгов тоже сыночек был, правда, только один. У Верлуа так и вовсе пяток детей разного пола только за последние триста лет… И ведь всех за родных признали! Знаешь, в чем преимущество быть кэром? Почему-то никто из обманутых мужей никогда на дуэль не вызывает! Все делают вид, что ничего не заметили!

И «дедушка» кэр радостно заржал. Потом повернулся к студентам:

– Ладно, лекция окончена. Вам задание: проверьте, с какими королевскими домами состоит в родстве… Нет, не я! Я – только неофициально со всеми в родстве. Наш князь. Хотя его род тоже со всеми породнился, как и все знатные фамилии между собой… Считайте только до третьего колена. А то считать замучаетесь. Кто сам состоит в родстве – оценку на балл выше поставлю!

Студенты разошлись озадаченные. Но не ворчали. Видимо, с родством у большинства все в порядке было. Николас подхватил старшего коллегу под руку и потащил на полигон, по дороге рассказывая о своем поступлении в магистратуру и о научном руководстве фон Гербера. Услыхав, что в качестве специализации Бюлофу назначены боевые искусства, старый кэр откровенно обрадовался:

– Боевка, это хорошо! Это я могу! Тут многие молодые думают, что из меня песок сыпется, ну и пусть думают! А я в поединке почти любого отделаю, пикнуть не успеет. Только не шумлю об этом. Но тебя – научу. Ты же мне как младший братишка. Одной богине служим, одному князю присягу принесли. Ты присягу-то принес?

– Пока нет. И, похоже, пока в магистратуре учусь, этого и не произойдет.

– При чем тут магистратура?! – возмутился фон Гербер. – Непорядок! Кэр не должен быть сам по себе! Так боги установили. Слишком мы сила большая. Служить должны, но не как слуги, а как честные рыцари. Сильно и верно! Мы опора трона, на нас мир держится! Тебе боги такую честь оказали, а ты… Чтоб немедленно присягу дал!

– Кому давать-то? Рыцарь государю за феод служит! У тебя вон баронство крупнейшее в княжестве. А у меня своей земли вовсе нет! Даже та, что под домом, не моя, а в аренде на девяносто девять лет. Из которых пятнадцать уже прошли! И что-то лен мне выделить князь не спешит, только в магистратуру принять распорядился. Вот и служу как преподаватель, а не как рыцарь. А в награду за службу мне князь назначил не земельные владения, а твое наставничество. Давай, учи меня теперь! – Николас заводил сам себя и в запале стал обращаться к тысячелетнему кэру на «ты». Тот не обратил на это внимание.

– Не вправе князь мне такие поручения давать! – вскинулся он. – Не по-рыцарски как-то все это! Но ты и впрямь не виноват получаешься. Кэр – безземельный рыцарь? Рекрут? Абсурд! Я князю все скажу, что об этом думаю!

– Уважаемый! Погоди меня из дома выгонять! Думаю, если бы был в княжестве свободным достойный феод, он бы мне уже достался. Поставишь ты вопрос ребром, а князь ничего предложить не сможет, что мне тогда делать? В Шварбию или Вендию перебираться? Давай пока лучше боевкой займемся!

Для «честного рыцаря» фон Гербера все это было выше его понимания. Лет семьсот назад он бы, наверное, грандиозный скандал устроил. А сейчас – махнул рукой.

– Ладно, пошли на полигон!

На полигоне дела пошли много веселее. Оказалось, что старый кэр знает массу довольно сложных, но чрезвычайно пакостных заклинаний. Причем таких, которые ни на каких курсах университета не изучали. Например, «Игла света» – очень короткий импульс сфокусированного в тончайший луч света (вроде импульсного лазера). Мегаватт на сотню с лишком. В любой защите аккуратненькую дырочку прожигает, и в кэре тоже. Конечно, такого противника маленькой дырочкой не убьешь, даже если в голове ее ему проделать, но приятно ему точно не будет. А пока регенерация не сработает, так и боевые свойства понизятся.

Или «Веселые пчелки». По сути те же огнешары, только очень высокой температуры и размером с вышеназванное насекомое. Летают почему-то роем, причем атакуют противника обязательно с тыла. Построившись перед этим клином. Вгрызаясь в защиту на небольшой площади, огнешары долбятся в нее непрерывным потоком, пытаясь прожечь в ней дыру. Если им это удается, остальные в эту дыру кидаются (крайние в строю не дают защите сомкнуться) и внутри жгут уже все, что на пути подвернется. А если учесть, что «пчелок» этих в рою несколько тысяч, то шансы попортить шкуру даже кэру у них неплохие.

А вот «Три капли» вобрали в себя оба подхода, примененные в предыдущих заклинаниях. Первая «капля» замораживает маленькую поверхность (буквально с рисовое зернышко) почти до абсолютного нуля. Вторая «капля» пробивает в этой поверхности отверстие, через которое третья «капля» летит дальше. И то, во что попадет, тоже до почти абсолютного нуля вымораживает. В результате обычную защиту кэра прошивает вполне успешно и награждает его на некоторое время кусочком ледышки в организме. От чего пострадавшая мышца начинает хуже работать. А если она сердечная…

Заклинание «Последний удар», видимо, и было тем самым, которым Григ Олин отрубил дракону голову. В используемое кэром оружие в момент удара вливается безудержным потоком энергия из внутреннего резерва кэра, вплоть до его полного истощения или пока защиту противника не прорубит. Применять это заклинание следует редко и неожиданно для противника, так как количество расходуемой на атаку энергии должно в два раза превысить энергию защиты. То есть или ты противника перерубил, или он потом тебя голыми руками возьмет.

Кроме поражающих заклинаний у фон Гербера были в запасе и отвлекающие. Например «Черный туман». В самом деле что-то вроде облачка черного тумана, примерно метр в диаметре, конденсировалось в заданной магом области. Например вокруг головы другого кэра. Поскольку непосредственно здоровью противника оно не угрожало, защита его, как правило, не замечала. А вот видимость от него портилась очень сильно. Конечно, если на магическое зрение перейти, то этот туман помехой не будет, но в нем ощущение перспективы искажается. То есть определить расстояние до объекта довольно сложно, привыкнуть надо. Да и энергии магическое зрение жрет изрядно, что в затяжном поединке сказаться может.

Схожую функцию выполняла и «Хрустальная колба». Заклинание окружало противника абсолютно прозрачной сферой, только отклоняло проходящие через нее лучи света. Вроде как в прозрачную воду смотреть: все рыбы видны, а ткнешь в них острогой, а она на поверхности как бы преломилась и совсем в другое место пошла.

«Самум» поднимал вокруг противника целое облако мельчайших, но чрезвычайно острых песчинок. В принципе защиту кэра они не пробивали, только обзору мешали, но если он чуть зазевается… Тогда весь в пыли окажется, которая и глаза и ноздри забьет, а при любых движениях царапать будет.

А вот использовать иллюзии старый кэр не советовал. В магическом зрении с оригиналом их все равно не спутаешь, а вреда они не приносят, только энергию у создавшего жрут. Кэры на них вообще не реагируют. Разве что только простой народ пугать.

Для «простого народа», под которым подразумевались и обычные маги, у фон Гербера тоже было припасено немало заклинаний, как правило, массового поражения.

«Поляна светлячков» покрывала до пяти квадратных километров территории «ковром» трехметровой толщины из хаотически перемещающихся маленьких кусочков плазмы, которые не только жгли все вокруг в течение десяти – пятнадцати минут, но и самовосстанавливались все это время. Среднее расстояние между двумя соседними плазменными сгустками было около полуметра, и спрятаться от них чему-либо живому было проблематично.

«Водяная волна» к воде имела весьма отдаленное отношение. Прокатываясь валом по земле, она разделяла все встреченное на отдельные молекулы. Ну а поскольку живая материя состоит на восемьдесят процентов из воды…

Подобных жутковатых заклинаний старый кэр знал несколько десятков. Это помимо обычных ударов огнем, холодом или ветром по площадям, ну и всяких там «Цепных молний», «Огнешаров», «Ледяных копий» и тому подобного, о чем и каждый студент-боевик знает.

Жуткая мощность «фирменных» заклинаний фон Гербера была одновременно и их недостатком. То, что в них до четверти резерва кэра вбухать можно, это ведь и хорошо и плохо может оказаться. Поэтому обычно вливали около десятой части резерва (на тренировке, конечно, много меньше). А вот относительная длительность кастования – уже бесспорный недостаток. На каждое заклинание секунд пять – десять требуется, что в условиях боя не всегда возможно сделать. И это самому фон Герберу, у Николаса так еще не скоро получится.

За первый день совместной работы ни одного из этих заклинаний Николас выучить так и не смог. Зато сумел записать схему рисунка не менее десяти из них. Практика работы артефактором и преподавателем сказалась. После чего, сверяясь со схемой, сумел все десять по очереди повторить. Тратя на каждое по несколько минут, но все-таки… Старый кэр его даже похвалил, дав задание зубрить их дальше самостоятельно, после чего с чувством выполненного долга пошел то ли отдыхать, то ли других студентов байками мучить. Что для него тоже отдыхом было, в отличие от студентов…

Николас еще немного побыл на полигоне, но больше для виду, чтобы фон Гербера не раздражать. Он уже давно решил, что все эти заклинания в артефакты загонит. То есть выучить их, конечно, надо, но использовать все равно неудобно. Слишком уж они медленно кастуются, сколько ни тренируйся. Главное, камень побольше сделать, чтобы в него весь рисунок влез, но для Николаса это не проблема. Реагенты есть, маны в резерве – немерено. Хорошо быть кэром-артефактором!

Шарахнув напоследок куда-то в небеса «Веселыми пчелками» (эх, красиво полетели!), он не дал защите в очередной раз зарастить дырку в куполе, а просто убрал ее. И только тут сообразил, что набившиеся на трибуну за время тренировки студенты могут так просто его и не отпустить. Вон как все дружно вставать начали и в его сторону потянулись! Всеобщее внимание было лестно, но не привыкший к такому Николас скорее чувствовал себя в роли диковинного зверя, на которого все пришли посмотреть. В то, что совсем недавно задиравшие перед ним носы молодые аристократы вдруг прониклись к нему искренним уважением, он не верил. Вон даже Орлетта де Лион с подругами пришла, смотрит как ни в чем не бывало! Даже глазки строит! Ничего, теперь настал его черед быть гордым и недоступным! Если получится, конечно. Эх, как бы удрать отсюда по-тихому? Драконом улететь, что ли?

Поэтому, когда к нему на арену, перескочив прямо через бортик, сиганула ДД и решительно взяла его под руку, Николас даже обрадовался. На прорыв явно легче идти будет!

Так оно и получилось. Собственно, все проделала ДД без какого бы то ни было участия с его стороны. Его даже не спросила. Опустив телекинезом мостки с внутренней стороны барьера арены, Дета фон Дронт решительно потащила его прочь от полигона, раздвигая толпу студентов с уверенностью ледокола.

– Молодые люди, вы не забыли, что завтра у вас экзамен? Вы всё и так блестяще знаете? Я проверю, не сомневайтесь! Идите и повторяйте материал, пока не поздно! И артефакты собственного изготовления предъявить не забудьте!

Особым авторитетом в силу недостаточной знатности происхождения ДД среди студентов не пользовалась. Но нарываться на скандал накануне экзамена желающих не нашлось. Разочарованно ворча, молодые маги расступились и отстали.

Как только студенты остались позади, походка и тон ДД резко поменялись, но выпускать руку Николаса она явно не собиралась.

– Дорогой коллега, – заговорила она много тише и гораздо более низким голосом, – мне очень нужна ваша помощь. Ректор поручил мне завтра принять экзамен у вашей группы, мне просто необходимо получить от вас полную характеристику каждого студента и точные сведения о том, чему вы их успели обучить.

Николас внутренне рвался в свою лабораторию делать артефакты, но не мог не признать обоснованность просьбы ДД. Да и некрасиво бросать коллегу, которая ни в чем перед ним не виновата, а сама пострадала в данной ситуации и будет теперь выполнять его работу. Тем более если коллега так выглядит и так просит…

В общем, на кафедре они просидели больше двух часов (кто-то там успел убраться и полностью скрыть следы утреннего разгрома, учиненного Николасом). Беседа была деловой, но неожиданно приятной. ДД была очень внимательна и очень хороша собой и абсолютно корректна. Ни намека на кокетство, просто коллеги по работе решают свои служебные дела. А испытывать к коллеге симпатию (и не скрывать ее) никогда не возбранялось. Наоборот, для дела полезнее.

В результате домой Николас попал много позже, чем собирался. Уже вечер наступил. Марион все ждала его с обедом и сама не ела. Так что в лабораторию снова сразу пойти не удалось, да есть и в самом деле хотелось. А мать в ожидании сына, видимо, так и продержала все это время кухарку на кухне. На столе были не только «первое», «второе» и «третье», но и «четвертое», «пятое» и так вплоть до «восемнадцатого». И все вкусно.

Разомлев от сытости и приятных ощущений, Николас решил посибаритствовать и дальше. Артефактами завтра заняться можно, а сегодня он, пожалуй, в театр сходит. Давно не был, а там какой-то новый водевиль должны давать. Почему бы не посмотреть?

В посольство Орлетта де Лион вернулась изрядно раздраженной. Больше половины дня зря потратила, платье помяла, на трибуне замерзла и все ради того, чтобы наблюдать, как эта «рекрутша» ДД ее кэра уводит?! Ректор-то какой злодей оказался! Стал Бюлофа от всех прятать, да еще и свою подстилку, похоже, и под него подложить решил! А эта «коллега по работе» какова? «Голос приглушить», «говорить на полтона ниже, чем обычно», «смотреть в глаза», «быть внимательной»! Прямо все пункты из первой главы брошюры де Ризака выполняет! Разве что не по алфавиту. Проститутка по вызову! Точнее – на побегушках у ректора. Проститутка на побегушках! ПП она, а вовсе не ДД!

Высказав (к сожалению, только про себя) все, что она думает о ректоре и ДД, Орлетта с тяжелым вздохом достала конспект и толстую книгу по артефакторике. Готовиться к экзамену все-таки было надо. Эта ПП ее таким многообещающим взглядом одарила! Больше «тройки» точно не поставит. Хотя у такой и за «тройку» намучаешься. Как же не вовремя ректор Бюлофа от занятий отстранил!

Сосредоточиться получалось плохо. Раздражала сама ситуация, в которой она оказалась. По сути, ее задание от посла, которое в данном случае можно даже считать поручением короля (делаем книксен), мало чем отличается от задания ректора Дете фон Дронт. Только уровнем поручающего. Требуется очаровать молодого кэра и заставить его принести присягу твоему монарху. А нравится ли тебе этот кэр или нет, никого не интересует. Главное, чтобы ты сама ему нравилась.

Кстати, а нравится ли ей этот новоиспеченный граф фон Бюлоф? Энергичный, веселый, вполне симпатичный внешне… Ну и маг очень сильный, причем не только боевик, но и артефактор и целитель. А что раньше в нем не нравилось? Плебейское происхождение? Так теперь он вроде граф по отцу и князь по матери. Земельных владений нет? Так ему их со всех сторон предлагают, и бесценный наш Леруа IV тоже расщедрится, никуда не денется. Если что, так и помочь можно.

Но вот сердце щемить при виде его отнюдь не начинает. Вроде всем хорош, а любви нет. Возможно, слишком привыкла на него сверху вниз смотреть, как на пустое место.

А чем же герцог де Арлуньяк плох? Как раз тем, что смотрит на всех как на существа второго сорта. И на нее в том числе.

Что из этого следует? А ничего не следует! Оттого что Арлуньяк гад, Бюлоф лучше казаться не начинает. Тем более тоже нос задирать начал! Сегодня с ДД под руку мимо пролетел, даже не поздоровался. Так я и поверила, что не заметил! Что, так его ДД и отдать? Или Маэлле? Не жирно ли им будет?! А по губам?! Нечего их на чужого кэра раскатывать! Он мой!

Орлетта поняла, что сама запуталась. И не о том она сейчас думает. Как там этот проклятый контур контроля температуры вокруг мага в амулет встраивается?!

От попыток разобраться в себе и в артефакторике ее отвлек граф де Ризак, буквально вбежавший в ее апартаменты.

– Дорогая герцогиня! Наш беглый кэр в театр пошел. Билеты мне принесли, собирайтесь!

Орлетта сделала скучное лицо:

– Граф, у меня завтра экзамен. Мало того что повторить все надо, так еще и амулет контроля температуры сделать требуется.

– Амулет вам наш штатный сотрудник сделает. Кэр сейчас важнее. На него такая охота началась, что чуть промедлишь, поздно будет.

– Неужели убьют?

– Много хуже! Уведут! Поспешите, дорогая! Его величество очень на вас надеется! Лично по хрустальному шару с посольством связывался. Карета уже ждет!

От такого напора Орлетта даже немного растерялась и впрямь заторопилась. Но все равно стартовали они еще не скоро. Девушке все-таки надо было переодеться, прическу поправить, макияж обновить, драгоценности подобрать так, чтобы к ее изумрудному кулону подходили… В общем, когда они с де Ризаком вошли в свою ложу в театре, подходило к концу уже второе действие. О чем пьеса – было уже не понять. На сцене артисты пели какие-то куплеты и танцевали, но герцогиня и граф свои бинокли направили не на них, а на зрителей, выискивая среди них Николаса.

Беглый кэр отыскался в ложе аккурат напротив их с другой стороны зала в обществе лучшей подруги – Брины де Аргон. Обычно тихая и скромная герцогиня из Ибры была очень оживлена и весело смеялась над происходящим на сцене и от переполнявших ее чувств то похлопывала веером по плечу сидящего рядом с ней кавалера, то сжимала ему руку, а то и вовсе ненадолго к нему прижималась. Орлетта чуть зубами не заскрипела.

– Нет, что же это такое делается?! Граф, ваша брошюра, похоже, есть в свободном доступе. В университете эта ректорская подстилка Дета фон Дронт на фон Бюлофе всю первую главу прорабатывала, а наша «скромница» Брина уже ко второй главе перешла?!

Действительно, на сцене возникла небольшая пауза, и Брина де Аргон немного отодвинулась от Николаса. Но только для того, чтобы потянуться, выгнув спину и расправив плечи (грудь в самом выгодном ракурсе чуть повернута в сторону соседа). А затем, якобы поправляя прическу, еще и обе руки за голову завела, демонстрируя Николасу бритые подмышки. И шейку изогнула, и глазами весело в него стрельнула, но взгляд не отвела (как в первой главе при начальном знакомстве рекомендуют), а, наоборот, поймала его взгляд и попыталась удержать! То есть прошлась точно по второй главе брошюры, пункты с четвертого по восьмой! Даже де Ризака проняло:

– Неужели утечка информации? Или наши разработчики сразу на несколько разведок работали? – И уже совсем тихо добавил: – А может, я зря им деньги платил? Все женщины и так это знают?..

В антракте де Лион решительно отправилась в ложу подруги.

Из-за двери раздавались веселые голоса, смех и даже пение. Николас и Брина обсуждали спектакль.

– Очень милая пьеса! Весело, легко, с приятной музыкой, но и назидательно! Как вам понравился куплет:

Плохо девушке без мужа,

А мужчине без жены!

Брак нам важен, брак нам нужен,

Все мы в брак вступать должны!

– Но там же следом шло:

Я отыскал свой идеал,

Его я удержу!

Я для того возьму его

И на цепь посажу![1]

– Это вам тоже понравилось? Хотя мотивчик веселый и запоминающийся!

– К сожалению, у нас в Ибре такое бывает сплошь и рядом. Счастье жены полностью в руках ее мужа и господина. Скажите, граф, а как вы представляете себе семейное счастье?

Дальше Орлетта слушать уже не стала, а рывком открыла дверь, чуть не сорвав ее с петель:

– У вас тут так весело, а я опоздала к началу и теперь ничего понять не могу! Граф, вы не просветите меня? Вы же все-таки наш преподаватель!

– Орлетта? Ты пришла в театр? С чего это вдруг, здесь же офицеров почти не бывает? – воскликнула Брина.

– Голова распухла от зубрежки, вот и захотелось просто веселой музыки послушать. Ну а ты что здесь делаешь? Ты же всегда говорила, что сюда ходят одни развратники – посмотреть, как шлюхи на сцене перед ними юбки задирают!

Николасу стало неуютно, а прекрасное настроение поехало вниз, несмотря на отчаянные попытки его удержать. Но тут дверь ложи снова отворилась и внутрь вошла Маэлла фон Фратт в сопровождении официанта, несшего большую корзину.

– Я так и знала, что вы обе окажетесь здесь и под самой надежной охраной, которая только может быть! – радостно приветствовала подруг Маэлла. – Дорогой граф, вы примете под свою защиту еще одну студентку? Мы здесь все в первый раз, и нам очень страшно!

И сразу же продолжила:

– Я решила, что такое событие следует отметить! Как хорошо, что в этом театре не возбраняется вкушать не только плоды культуры, но и земные дары! Вы поухаживаете за дамами, граф? В корзине есть бокалы и бутылка игристого вина, а закуски нам этот гарсон организует!

Николас посмотрел на нее с благодарностью. Обстановка стала разряжаться. У вечера появились все шансы снова стать приятным.

Глава 8

Учитесь вы друзьям не доверять (А. Городницкий)

Следующую неделю Николас провел в основном в лаборатории за производством артефактов с заклинаниями фон Гербера, а в качестве отдыха выполнял очередной пункт из заказа Хокенштейма. Прерывался только на недолгий сон и обязательные обеды с матушкой. Марион к традиции семейных трапез относилась очень серьезно. И пусть их семья только из двух человек состоит – так тем обязательнее присутствие каждого за столом! Время обеда она еще была готова подстраивать под потребности сына, но для его отсутствия должны были быть воистину веские основания, вроде приема у князя. В принципе Николас мог бы эту традицию проигнорировать, но мать он искренне любил и огорчать ее по такому поводу не хотел. К тому же кухарок Марион всегда подбирала очень тщательно, и готовили они вкусно.

Работа над артефактами оказалась чрезвычайно нудным занятием, так как огромная часть времени тратилась на производство накопителей маны. Делая Орлетте амулет защиты, он в него около сотни плетений-накопителей вставил, а теперь на боевые артефакты требовалось не меньше тысячи. Артефактов для себя он решил создать не меньше двух десятков. Так что выращивание кристалла и внедрение в него самого заклинания напоминало приятную разминку перед тупым копированием одного и того же рисунка тысячу раз. Конечно, после некоторой практики он навострился делать это быстро, за три – пять секунд, но пять тысяч секунд – это уже почти полтора часа абсолютно однообразной работы: сформировал узор – внедрил узор в кристалл – подсоединил его к остальному узору, и все по новой. Ужасно хотелось все это бросить и заняться чем-нибудь более приятным, но Николас понимал, что НАДО! Было физическое ощущение, что время поджимает, и все его боевые умения ему очень скоро понадобятся. И связано это было не с хлопотами Маэллы. С той стороны он почему-то ничего плохого не ждал.

Приноровившись повторять одно и то же действие почти на автомате, он получил возможность подумать и о других своих проблемах и планах. Собственно, ничего другого и не оставалось. С места не сойдешь, а спать и работать одновременно у него все-таки не получалось. В принципе подумать было над чем. Об оптимизации артефактов и своего драконьего тела. О политической ситуации в их «цивилизованном» мире, который неуклонно катился к большой войне. О том, кого с учетом этой ситуации лучше было бы выбрать себе в сюзерены и о способах выбивания себе приличного феода. Но больше всего его занимали (что неудивительно) мысли об окруживших его девушках и их резко возросшем внимании к его персоне.

Вчера вот втроем в театр заявились, хотя, как выяснилось, никогда раньше водевили смотреть не ходили. Ясно, что из-за него. Вроде лестно должно быть, но как-то нет уверенности, что он им на самом деле нравится, просто кэр – это престижно. К тому же неожиданно оказалось, такое внимание к собственной персоне смущает. Все-таки это мужчина должен быть охотником, а тут явно на него самого охота началась. А зайцем себя чувствовать очень даже неприятно. И убежать хочется.

С Бриной де Аргон, по крайней мере, все ясно. Замуж девушка хочет, и считает его вполне подходящей партией. Она об этом практически открытым текстом сказала. Влюбленности нет, но сердце у нее в принципе свободно, и образцовое выполнение всех супружеских обязанностей гарантировано. Так воспитана. У них в Ибре с воспитанием девушек дело вообще строго обстоит, полный патриархат, так что он вполне может быть для нее много лучшим вариантом, чем любой местный жених. Если бы ему приспичило жениться, то лучшей невесты не найти. Только не в том он еще возрасте, когда возникает потребность семью завести. Да и не известно, наступает ли у кэров такой возраст в принципе, фон Гербер даже за тысячу лет до семьи не дозрел, все не нагуляется. А он? Сам не знает. Но без большой любви в храм точно никого не поведет. А просто интрижку с Бриной завести не получится. Жениться придется. Может быть, не «до», а «после», но какая, в сущности, разница? Хотя девушка симпатичная и, кажется, искренняя, правда, немного слишком категоричная. Всегда точно знает, что хорошо, что плохо, а промежуточных состояний для нее не бывает. Как де Лион вчера припечатала!

При мысли об Орлетте сердце у Николаса тоскливо сжалось. Если верить Брине, то у него есть все шансы стать любовником этой юной герцогини из Галлодии. Как она сказала? «Конкурс на право называться лучшим любовником де Лион проводится непрерывно и с ее замужеством прекращен не будет». «К участию допускаются все молодые аристократы приятной наружности». А потом и пару десятков ее бывших любовников перечислила. Нехорошо, конечно, такое о подруге рассказывать, но плевать ему, в сущности, на эту де Аргон. Тем более что она не врет. Просто не умеет.

Вот ведь как странно человек устроен! Мечтал он о девушке, а как узнал, что вполне может стать ее любовником, почему-то не обрадовался. И даже им становиться не хочет. Он-то надеялся стать для нее лучшим и единственным! Ну, «единственным» если не до знакомства с ним, так хотя бы после. А лучшим – на все времена! А она, получается, любовников просто коллекционирует? Женихов так не подбирают! И когда он ее в кафе лечил, она в постели накануне просто новые эксперименты проводила? Нет, он в такие игры не играет!

Так почему ее из головы выкинуть не получается? После той встречи в день зимнего солнцестояния он же думал, что полностью вылечился от влюбленности в нее. Выходит, так быстро это не происходит. И она тут еще вокруг крутится. Хочет им коллекцию пополнить? Оставила бы его в покое! Или, раз он кэром стал, сделать его своим любовником или даже мужем для нее престижно? А он, как дурак, мучается!

Может, срочно роман какой закрутить, чтобы клин клином выбить? С той же ДД, например? Почему-то возникла уверенность, что она против не будет. А то, что она старше Марион – плевать, сильные магички не стареют очень долго. Зато – секс без обязательств, красота! Хотя… что значит «без обязательств»? Без обязательств жениться – точно, а вот от присяги князю тогда еще сложнее отвертеться будет. Уж не ректор ли ее послал? Получи, мол, любовницу вместо феода и служи счастливо университету и Лерденскому княжеству?! Или у него, Николаса, паранойя развиваться стала?

Похоже, единственный человек, не пытающийся его обмануть, это Маэлла. То есть использовать она его тоже хочет, но честно говорит об этом. К тому же он для нее действительно последняя надежда на сохранение за нею герцогства. А то, что не может много за службу заплатить, не так уж и важно. Все, что сможет, она сделает. И советы дает дельные. Надо постараться ей помочь!

С боевыми артефактами Николас справился дней за пять. За это же время и почти половину списка «антиквара первой гильдии» выполнил. В процессе работы он впервые столкнулся с ограничениями своего резерва. Емкости манонакопителей у артефактов с заклинаниями фон Гербера принципиально отличались от всего того, что он делал раньше. Зарядил три штуки, и половины резерва как не бывало! А их у него по плану – двадцать штук. Совсем опустошать свой резерв Николас боялся, мало ли что? Так и стал эти артефакты с первого дня по три штуки в день заряжать, а делать – столько, сколько успеет. Ну и те, что на продажу, тоже заряжал, там емкости все-таки не такие большие были. Заодно с удовлетворением выяснил, что за семь часов сна его резерв полностью восстанавливается. За сколько он восстанавливается днем – проверить не удалось. Днем он энергию не собирал, а тратил.

Так что когда артефакты уже были все готовы, заряженными из них были только три четверти. Но чтобы встроить их в свое драконье тело, заряжать их, к счастью, не обязательно.

Апгрейд своего тела-голема он проводил на университетском полигоне. Дома все-таки слишком тесно. Разбросал кристаллы по всему телу, но ради эстетики кристаллы одного цвета старался размещать симметрично. Тем более что наиболее смертоносные артефакты (против кэров) делал по две штуки одинаковых (некоторые по три-четыре). Так, «Иглы света» он в надбровных дугах поместил, «Последний удар» в передние лапы и шип на хвосте засунул, «Тремя каплями» – грудь украсил, «Поляной светлячков» – хвост, а «Черный туман» и «Хрустальную колбу» – по крыльям повесил. Защиту (такую же, как и у Орлетты, только большей емкости) на брюхе спрятал, чтобы в бою ненароком не потерять. В общем, даже красиво получилось, если такого монстра в принципе можно назвать красивым.

Отдельной проблемой, с которой пришлось повозиться, была дозировка энергии удара. То есть если брать энергию из внутреннего резерва, не трогая накопители артефактов, то трудностей нет. А вот не опустошить зараз накопитель артефакта при его использовании получалось плохо. В результате просто подсоединил накопители к внутреннему резерву, сразу увеличив его больше чем в три раза, но обмен между ними получился не мгновенным. В бою, может, придется и зараз артефакт разрядить. Но все равно, возможности маневрировать энергией существенно возросли.

По ходу выяснился и один неприятный момент. Кристаллы артефактов частью тела дракона не являлись, и при возвращении человеческой формы Николас столкнулся с дилеммой: либо и человеком ходить украшенным камнями, либо эти камни с собой постоянно в специальной сумке носить. Немного поколебавшись, выбрал второе. Сделал себе кожаный пояс, в кармашках которого кристаллы поместил, а при превращении в дракона по другим частям тела их раскидывал. К счастью, из-за этого процесс трансформации по времени не увеличился и происходил почти незаметно.

Разобравшись с собственным драконьим телом, управление которым параллельно тоже приходилось совершенствовать, Николас отловил фон Гербера и попросил дать возможность зарисовать новые боевые заклинания. Но тот сначала потребовал сдачи зачета по старым. Николас ему и показал. Накопители кристаллов он при этом не использовал, только собственный внутренний резерв, но все равно старый кэр был впечатлен.

– Так ты, хитрец, все мои заклинания в артефакты загнал? И теперь их мгновенно активируешь? Это что же получается, можно противнику одновременно сосульки «Тремя каплями» в обе руки воткнуть, а пока он мечом толком махнуть не может, так и голову с плеч «Последним ударом» снести? Опасный ты парень, однако… Вот что, а иди-ка ты в свою лабораторию и сделай старику такие же артефакты! Камни я тебе, так и быть, оплачу. Из средств университета. Или давай их как плату за твое обучение возьмем? Я с ректором договорюсь!

«Интересно, – думал Николас, возвращаясь с полигона домой, так ничего нового и не узнав, – это они все от князя скопидомством заразились или это общее свойство работников высшего образования – халявщиками быть?»

Артефакты, а скорее амулеты, он в тот же вечер сделал. По одному экземпляру каждого. До кучи и всяких «Огнешаров» и «Цепных молний» тоже налепил. Чтобы вопросов не возникло, а зачем ему так много артефактов самому понадобилось? Никаких накопителей маны в них не вставлял и камни в размерах не сжимал. Обычные изумрудно-сапфирно-рубиновые бульники получились, в которых внедренное заклинание вполне разобрать можно. Если, конечно, зоркостью кэра обладаешь. Не захотелось ему ни свои дополнительные способности артефактора, ни возросший манорезерв кэра светить. Пусть его тузы в рукаве пока останутся.

Фон Гербер был очень доволен. Но в результате все занятие не он Николаса новым заклинаниям учил, а молодой кэр ему помогал кристаллы по доспехам разместить и энергию на них подавать. А потом, похоже, «дедушка» кинулся по хрустальному шару другим кэрам хвастаться.

– Ты хоть, если заказы на такие кристаллы будешь брать, цену нормальную назначить не забудь! – напутствовал его Николас.

Фон Гербер даже споткнулся:

– Ты что?! Какие заказы?! Может, нам завтра с ними на поле боя встретиться придется, а ты их вооружать будешь?! Боги тебя сохрани о таком даже подумать! Богиня не простит!

– А зачем ты тогда рассказывать им обо всем собрался?

– Эх, парень! Молодой ты да глупый! Чем больше они об этом знать будут, тем меньше шансов, что драться с нами захотят. Мне эти подвиги давно уже не нужны! Живу себе, никого не трогаю, и наши князья уже много лет так же поступают. А другие монархи пусть подумают, надо ли им кэров терять ради того, чтобы наш университет захватить? А больше в Лердене ничего ценного и нет. Так нейтралитет и держим.

На следующий день занятия тоже не состоялись. К Николасу прибежала вся заплаканная Маэлла.

– Граф, я вас не торопила и, кажется, опоздала. От батюшки письмо пришло, что уже три дня как ганнерский герцог к нему заявился. Гвардию на двух кораблях с собой привез, но главное – кэра Янгеля, которого ему остфальский король Отто Первый одолжил. Ультиматум предъявили, три дня на размышление дали. Требуют отречения и передачи ему герцогства. Сегодня до вечера ответ надо дать, а что им батюшка противопоставить может?

– Что же по хрустальному шару не сообщили?

– Нет у нас хрустальных шаров! Там же не только шар купить надо, но и немалые деньги за аренду канала связи платить. Не по бюджету нам такие радости!

Николасу стало жалко девушку. Вроде единственная из девиц, кто к нему по-человечески отнеслась, да и обещал он ей помочь. К тому же симпатична она ему, не как женщина, а как человек. Сам мысленно другом называл, значит, и из беды выручать надо.

– Не плачь, герцогиня. – Николас приобнял расстроенную девушку и как-то незаметно для себя перешел на «ты». – У тебя мужской костюм есть?

– Есть, а зачем?

– На драконе полетишь! Не испугаешься?

Маэлла взвизгнула и повисла на шее у Николаса. Ноги ей для этого пришлось поджать.

– Только одевайся теплее, зима все-таки, а наверху порядком продувает, – напутствовал ее кэр.

Обернулась герцогиня фон Фратт на удивление быстро, десяти минут не прошло. Николас сам еле переодеться успел. Все-таки во Фратте переговоры на высшем уровне ожидались, в обычном сюртуке как-то неудобно показываться. Надел парадный мундир преподавателя университета с мантией и конфедераткой. Куда вся его одежда исчезала при смене формы, он не знал. Но скорее всего никуда не исчезала, а просто внутри тела дракона оставалась. Он же не драконом становился, а оператором голема, вот и сидел в кресле в том, в чем был до этого.

Стартовали они прямо с ближайшей площади. Немного замешкались, так как Николас у дракона на загривке высокое седло из шкуры формировал с Т-образным навершием передней луки, чтобы было за что держаться. Маэлла туда очень ловко по гребню хвоста и спины, почти как по лестнице, вбежала. Хорошая координация у девочки оказалась. Ну и размеры седла немного по ее габаритам подогнать пришлось. Николас даже пожалел, что сквозь шкуру ничего не чувствует, все-таки довольно симпатичная попа тебе на спину садится, а ты даже не знаешь, села она или нет. Морду с ее датчиками-окулярами на длинной шее поворачивать приходится, чтобы посмотреть. Хотя таких «глаз» он по телу много раскидал, по гребню спины тоже несколько понатыкал, но снизу смотреть неудобно.

Полет Николасу понравился. В первый раз далеко полетел, раньше только в своей игрушке КК виражи закладывал, а тут – в реале. Крыльями помахивал только для эстетического удовольствия, все-таки полет – просто одно из свойств кэра. Понравился ли полет Маэлле – вопрос уже другой. Летели они не очень высоко, метрах в двухстах над землей, но скорость Николас набрал под пятьдесят километров в час. Девушка старательно делала вид, что ей все нравится, и даже визжала иногда, изображая восторг. Разговаривать на ветру было неудобно. Хорошо, день ясный попался, с неба на них ничего не лило.

Местную географию Николас знал неплохо, но пришел к выводу, что картографы у них дармоеды-халтурщики. Или его самого ветром все-таки сбивало. В общем, держался сначала дорог, а потом – морского берега, чтобы не заблудиться. Часов за шесть долетели. И как же письмо от отца к Маэлле больше двух суток шло?

Суверенное (пока еще) герцогство Фратт представляло собой не такой уж и большой мыс, уходящий километров на двенадцать в море. С единственным городом и по совместительству столицей на острие мыса. Да и городом его можно было назвать только потому, что вокруг него стена была, а так все население герцогства до пяти тысяч недотягивало. Многие баронства побольше будут. И из-за этого клочка земли такие страсти закипели! Хотя для Маэллы – это дом родной.

Их приземление на площади перед дворцом (обычный двухэтажный особнячок) произвело фурор. Народ даже из торговых рядов, больше половины этой площади занимавших, куда-то попрятался, а два гвардейца перед входом попытались спрятаться за своими церемониальными алебардами.

Николас подождал, пока Маэлла с него слезет (это заняло у нее явно больше времени, чем на то, чтобы влезть), после чего снова стал человеком и галантно подал даме руку. Дверь распахивать пришлось самому, гвардейцы стояли в ступоре, а больше никого не наблюдалось. Но заперто не было.

В холле за дверьми никаких слуг тоже не обнаружилось. Пришлось Николасу самому проводить Маэллу к ее покоям, девушке все-таки надо было привести себя в порядок и переодеться. С собственным же местом размещения можно и подождать, пока получалось так, что, кроме самой герцогини, показывать ему дорогу некому. Дворец был совсем невелик, так что идти пришлось недалеко. Но прямо за второй дверью их грубо остановили.

Небольшая приемная была буквально забита гвардейцами при полном вооружении.

– Предъявите пропуск, или я буду вынужден задержать вас до выяснения. – Стоявший перед ними офицер говорил через губу и старался смотреть на них сверху вниз. И если в отношении Николаса у него это, можно сказать, получилось, то Маэлла сама ответила ему таким же взглядом, а ростом была никак не ниже его.

– Кто такие и как смеете так разговаривать с герцогиней фон Фратт?! – рыкнула она в ответ.

– Ты, слышь, девка, норов свой будешь недомерку своему показывать, – ничуть не испугался офицер. – Тебя тут только до вечера терпят. И с гвардейцами его высочества принца Ганнерского и Фраттского рекомендую говорить вежливо. А не то вообще отсюда не уйдешь.

– Какого еще принца? – От возмущения голос у Маэллы дал петуха. – Такой же герцог, как и мой батюшка, только рода не такого древнего. И вы сами уберетесь отсюда сегодня же вечером, если не хотите, чтобы вас здесь и похоронили!

– Арестовать скандалистку! – коротко скомандовал офицер, и Николас понял, что пора ему вмешаться.

Заклинание «Воздушного кулака» размазало всех находившихся перед ним по стенкам. Двери тоже с петель слетели, вышибленные телами охранявших их гвардейцев. Форму Николас не менял, но, как оказалось, возможности в магии у него и так остались вполне «кэрские».

– Кажется, переодеться к переговорам тебе не дадут, да и сами переговоры придется вести в горячей дружеской обстановке. Пошли, что ли?

И они пошли. В следующей комнате гвардейцев тоже было изрядно, но по стенкам они размазывались ничуть не хуже, чем в предыдущей. А вот в следующей комнате уже никого не было. И еще в паре комнат. А потом им навстречу вышел среднего роста и относительно молодого возраста господин с пшеничными усиками. Рядом с ним суетился еще один гвардейский офицер, изгибаясь так, что ноги у него были на полшага сзади господина с усиками, а голова – на полшага впереди и услужливо заглядывала в глаза.

– Вот, господин кэр, дочка этого Фратта объявилась вместе с магом. Буянить начали!

– Нехорошо! – согласился с ним кэр, но тут его взгляд сфокусировался на Николасе. – Значит, маг, говоришь?

– Можно и так сказать, уважаемый кэр Янгель. – Тот спокойно пошел к нему навстречу, в то время как Маэлла попыталась стать за его спиной как можно менее заметной. – Я же тебе говорил, что еще являюсь бакалавром медицины и артефакторики, когда у кэра Гербера вместе пили. Или ты тогда уже заснуть успел? Кэр Бюлоф я, тот, который дракон.

– Да помню я! Ты у нас единственный такой, как забыть можно! Да и вчера буквально кэр Гербер со мной по шару связывался, хвастался, старый дурак, что ты ему и себе артефактов понаделал, время на каст больше тратить не нужно. Я тебе даже позавидовал.

– По шару общался? А мне Маэлла говорила, что у них хрустальных шаров нет.

– Конечно нет. И у этого козла ганнерского тоже нет. А вот у всех кэров Остфалии есть. Наш Отто о своих кэрах заботится.

– И много у Отто наших? – Николас решил выдержать такой же панибратский тон. Драться этот фон Янгель явно не рвался, так зачем нарываться?

– Это как считать. Верхняя и Нижняя Остфалии, считай, уже объединились, значит, нас пятеро. А если с союзниками сложить, которые не сегодня завтра в единую конфедерацию войдут, то и втрое больше будет. А ты-то сам как здесь очутился?

– Так мне этот скопидом, князь Лерденский, все никак приличного лена не предложит. Так преподавателем в университете и числюсь. Вот и решил пока к подруге в гости слетать, с делами помочь разобраться.

– Ну и что делать думаешь? – Кэр Янгель немного напрягся.

– Пойдем, как ты сам сказал, к этому «козлу» из Ганнера, обе стороны послушаем, договоримся до чего-нибудь. Маэлла фон Фратт, вы идете?

Кэры, мирно беседуя, дальше пошли рядом. Маэлла пристроилась следом, приняв самый независимый вид. А вот гвардеец как-то поскучнел и отстал, видимо, возвращаться к своему государю с таким результатом ему не хотелось.

Герцог Ганнерский отыскался буквально через комнату («Сестренку, гад, выселил», – прошипела сзади Маэлла). Совсем еще молодой человек с высокомерным выражением на лице сидел за изящным журнальным столиком (других столов в комнате не было) и, видимо, проводил со своими старшими офицерами совещание, которое и было бесцеремонно прервано.

Не обращая внимания на стоявших вокруг военных, Николас, не подходя вплотную к герцогу, приподнял его за шкирку телекинезом.

– Потрудитесь объяснить, по какому праву вы потребовали от герцогской семьи Фраттов отречься от своих прав на эти земли и передать их вам?!

– Кэр Янгель! Что это значит?! – Герцог изобразил искреннее возмущение. – Ваш государь, как я знаю, дал вам четкие инструкции!

– Действительно, дал. – Фон Янгель был абсолютно невозмутим. – Помочь вам разобраться с магами, если тут такие окажутся, и ни в коем случае не вступать в конфликты с кэрами. Здесь нет войны, просто мелочные споры между ничтожными соседями. Мой коллега кэр Бюлоф, может быть, излишне эксцентричен, но сражаться с ним у меня нет никаких оснований.

– Я еще раз повторяю свой вопрос, – столь же спокойным голосом продолжил Николас. – Какие права на герцогство Фраттское вы можете предъявить?

– Нет у него никаких прав! – подала голос Маэлла. – Ничего, кроме желания и отсутствия мозгов!

Герцог явно хотел что-то возразить, но подвешенное состояние не способствовало произнесению грозных речей. Все, что он сумел из себя выдавить, было:

– Я буду жаловаться! Король Отто не сможет мне отказать!

– Интересно почему? Что вы ему такого пообещать могли? У вас же нет ничего. Хотя это идея.

Николас с шумом уронил герцога обратно в кресло и повернулся к фон Янгелю:

– У меня возникла мысль, как разрешить это недоразумение к всеобщему удовлетворению. Так… бумага на столе есть, перо тоже… Вы, герцог, прибыли сюда требовать отречения от престола герцога Фраттского. Пишите теперь отречение сами. От герцогства Ганнерского.

– Не жирно ли для них будет? – недовольным голосом возразил фон Янгель.

– Для кого? Отречение пусть пишет в пользу не Фраттов, а достойного короля Отто Первого, которого он своими необдуманными действиями подвел. Как я понимаю, он все равно обещал войти в создаваемую Остфалией Дэнляндскую конфедерацию? Так пусть Ганнер и войдет в нее, но как провинция Остфалии. Все справедливо!

– Согласен, в этой идее что-то есть, – задумчиво сказал кэр Янгель. – Но я должен проконсультироваться со своим монархом.

Он быстро вышел из комнаты.

– А ты сиди! – рыкнул Николас на попытавшегося пойти следом за Янгелем герцога. – Пиши пока отречение. Подпишешь, когда фон Янгель вернется. Что, слов не знаешь? Герцогиня, будьте любезны, продиктуйте ему, что писать надо!

– Я не буду ничего писать!

– Еще как будешь!

Николас не случайно стоял аккурат посредине комнаты, теперь он перекинулся в дракона с минимальными потерями для мебели. Зубастая морда зависла над столиком.

– Пиши, мальчик! Так ты отсюда хотя бы живым уедешь, а король Отто – щедрый государь, может, тебя и на службу возьмет, майором например. Большего все равно не заслуживаешь. А иначе я тебя здесь вместе со всей гвардией пеплом развею. Хоронить будет нечего. И в Ганнер потом слетаю, не поленюсь.

Герцог сдулся.

– Пишите, ваше сиятельство! – К нему склонился один из бывших в комнате военных. – Обстоятельства оказались сильнее нас! Вы сами затеяли рискованную игру, и ваш долг перед родиной не допустить гибели ее жителей.

Пока герцог писал отречение, в комнату вернулся кэр Янгель.

– Так вот ты как артефакты разместил! Впечатляет! – не удержал он возгласа, после чего перешел на деловой тон: – Ты был прав, дракон! Король несколько удивился такому развитию событий, но признал результат справедливым. Только мне поручено доставить герцога вместе с отречением к нему в Бренн. Ты не возражаешь?

– Нет, конечно! Можешь гвардию его всю с собой забрать, думаю, король ей применение найдет. Только пусть карманы вывернут, а то небось уже помародерствовать здесь успели. А потом пусть грузятся все на один корабль, второй я в качестве контрибуции забираю, будет Фратту хоть какая-то компенсация за беспокойство. Как-нибудь доберутся, а ты ведь все равно не утонешь, если что.

– Ладно, уговорил. Но с одним условием. Даже с двумя. Во-первых, пусть местные сами им карманы проверяют, я на такое не нанимался. А во-вторых и главных, король Отто приглашает тебя посетить Бренн. Скажем, через две недели, когда хлопоты с Ганнером улягутся. Очень он на тебя посмотреть хочет, ну и темы для разговора есть. Приедешь?

– Прилечу, если не возражаешь. Мне драконом летать понравилось.

– Представление для бреннцев устроить хочешь? Ладно, ждать будем.

С эвакуацией деморализованных гвардейцев Ганнера управились за сутки. При этом полдня собирали разбежавшуюся гвардию и городскую стражу Фратта. Пятьдесят человек всех вооруженных сил герцога Вельмара VIII (так, оказывается, Маэллиного батюшку зовут, а то все герцог да герцог…). Всех не нашли, хотя герцогство весьма невелико, видимо, эмигрировать успели. Возможно, и пешком. Но все равно, двадцать бойцов поставили следить за погрузкой ганнерцев, осуществляя досмотр перед мостками на корабль. Николас периодически проверял, нет ли попыток сопротивления, но их не было. Все-таки авторитет кэров в этом мире очень высок. Как высылаемые умещаются в трюме корабля – фраттцев, неожиданно ставших победителями, не интересовало. Как-то влезли. И отчалили. Попутного им ветра.

Реквизированного оказалось не так много, даже после того, как Маэлла при поддержке Николаса вывернула карманы уже у собственных вояк. Вельмар жаловался, что половины казны не хватает. Хотя здесь что половина, что целое, все равно сумма какая-то несолидная. Николас им даже потихоньку пяток алмазов сделал для пополнения бюджета. Сказал, что с собой их брал на всякий случай.

Вельмар ему, в общем, понравился. Здоровенный дядя, еще выше Маэллы и раза в три ее тяжелее, с широченными плечами. Держался немного развязно, но не перегибая палку. И явно с деловой хваткой. Выбитые Николасом двери заменили уже к вечеру (а у него в доме последствия визита кэров из ордена до сих пор до конца не ликвидировали), а реквизированный корабль герцог облазил сверху донизу. И не только лично проследил, чтобы с него сняли все ценное, но сразу же какие-то работы внутри организовал.

Маэлла деятельно помогала отцу, но и спасителю своему старалась уделить внимание. Все достопримечательности показала (дворец, маяк на мысу, небольшой храм богине моря Нериде и маленькие порт и рынок). Заодно помогла всяких раковин на сувениры накупить (и зачем они ему?). Комплиментов много не говорила, но зато смотрела все время такими восхищенными глазами, что Николас невольно расправлял плечи. Очень умная и тактичная девочка!

А вот младшую герцогиню, десятилетнюю Нейму, старались держать от него подальше. Пара здоровенных фрейлин (одна даже выше самого Вельмара) строго сказали, что у девочки нервный стресс и ей прописан постельный режим. Вспомнив о своих умениях целителя, он к ней прорвался (хватать за руки кэра никто не рискнул, хотя остановить пытались), но ничем помочь не смог. По ауре – абсолютно здорова, так что он ей только жизненной силы немного подкачал. Но никакого эффекта не вышло, разве что девчонка капризничать стала еще энергичнее. Ушел от греха и больше не лез, пусть сами воспитанием занимаются.

Задерживаться во Фратте надолго Николас не хотел. С проблемами разобраться помог, а дальше лучше не мешать. Свои дела и у него есть, да и матушка волнуется. Домой пора. К его удивлению, Маэлла попросила взять ее с собой. Летать ей, что ли, понравилось? Или что кэр ее катает? Отказывать не стал, ему не в тягость.

Вылетел в самом хорошем настроении, чувствуя себя молодцом и получая удовольствие от общества Маэллы. День выдался замечательный, даже ветра не было, так что и разговоры в полете вести можно было. Тем более что на сей раз его наездница укомплектовалась основательно, надев что-то вроде мехового комбинезона. Да еще и сумку с какими-то вещами прихватила. Видимо, по дороге во Фратт все-таки замерзла.

Вылетели довольно рано, и девушка предложила сделать небольшой крюк – осмотреть местные достопримечательности. Что уж такого интересного может быть в цепочке мелких островков в море, Николас не понял, но спорить не стал. Летели около часа. Пару раз внизу видели корабли под белыми парусами, спешившими им навстречу. Как пояснила Маэлла, здесь какой-то торговый маршрут проходит, чуть ли не в сторону Ютии – родины его бабушки. А вскоре и островки показались. Голые, скальные; говорят, крабов на них много бывает, но сейчас не сезон. И зачем летели?

Оказывается, дальше еще один остров, самый интересный. На нем замок какого-то пиратского барона стоит, обязательно посмотреть надо. Настроение хорошее, солнышко светит – ладно, летим.

Долетели. Действительно, какие-то развалины имеются, и даже вполне целый с виду дом среди них. Маэлла потребовала посадку. Живот у нее прихватило, что ли? Вон как в кусты куда-то рванула! Надо будет ауру посмотреть и подлечить, если требуется. А то лететь еще далеко, как бы конфуза не вышло…

Пока он ждал, из дома вышли три вполне даже мужские фигуры, на ходу трансформируясь в трехметровых рыцарей в доспехах. Кэры. К тому же знакомые – оставшиеся три представителя ордена Света. Судя по виду, настроены они были отнюдь не дружелюбно.

– Мерзавец, ты подло убил прекрасного рыцаря Грига Олина! – зарычал один из них. – Сегодня ты не уйдешь от возмездия!

– Сколько пустого пафоса! Благородством ты называешь вызов на поединок кэра на следующий день после его посвящения?! И за то, что я не дал себя убить, вы «благородно» хотите напасть втроем на одного рыцаря?! Это ты называешь честным поединком?!

– Ты не рыцарь, ты монстр! И это не поединок, а справедливая казнь! Умри, ничтожный!

Рыцари угрожали пока только словесно, но мечи держали наготове и подходили к Николасу все ближе. Тот же судорожно решал дилемму: драться или удрать? Летал он явно быстрее кэров, но бросить Маэллу тут одну совесть не позволяла. Тем более у него сюрпризы в виде артефактов на всех четырех лапах и по всему телу разбросаны – есть шанс отбиться. Но все-таки правильнее всего было бы схватить девушку в охапку и сделать ноги, то есть помахать им крыльями. Куда же эта засранка спряталась?

Сомнения Николаса были прерваны яростной атакой первого кэра. Второй тоже попытался зайти сбоку и услужливо подставил меч, предоставляя дракону возможность самому на него насадиться. Но тот предпочел отклониться в другую сторону, третий кэр пока держался сзади. Сам Николас пока не нападал, шаря глазами по ближайшим кустам. Только артефакт защиты включил на полную мощность.

Как выяснилось, сделал он это вовремя. Мечи атаковавших его рыцарей Света закрутились двумя серыми смерчами и обрушились на его защиту. Опыта схваток с двумя такими противниками у Николаса не было.

«Надо будет протест авторам игрушки КК написать, – почему-то подумал он. – Налепили каких-то вычурных сценариев, а с двумя сумасшедшими мельницами сражаться не научили! Ну и что с ними делать? Дистанцию рвать? Пожалуй, без толку. Они, гады, в паре работают, по одному не наскочишь!

Делать что-то было надо. Отводить удары двух противников сразу он не успевал. Артефакт защиты быстро разряжался. Еще секунд десять, и защиту держать можно будет только за счет внутреннего резерва. Николас решился.

Перестав обращать внимание на правого кэра и надеясь только на защиту артефакта, он подставил под меч левого противника ладонь (подушечку?) левой передней лапы, активируя артефакт «Последний удар». Меч переломился пополам, а удар правой лапы, совмещенный с другим «Последним ударом», прорвал врагу на груди панцирь и отбросил в сторону.

Защита слабела под ударами другого кэра, но на пару секунд тот остался без напарника. И в этот же момент в сторону раненого кэра, который только-только стал подниматься, дракон хлестанул хвостом, намереваясь обвить им рыцаря и стукнуть шипастой булавой его по спине. Удар прошел, хоть и не очень сильный. Но сработал третий артефакт «Последнего удара», пробивая шипом панцирь, и в небольшую брешь потоком хлынули «Веселые пчелки». Теперь дистанцию можно было рвать.

Первый кэр уже оправился и снова кинулся на него с мечом. Державшийся в стороне третий рыцарь как-то неуверенно тоже стал приближаться. Дожидаться его явно не стоило. Николас вспомнил, как фантазировал фон Гербер: «По ледышке в каждое плечо, и рубить голову, пока руки плохо слушаются». Артефакты с «Тремя каплями» еще в дело не вступали!

Дракон снова резко отпрыгнул назад, увеличивая дистанцию, и когда рыцарь на секунду застыл, примеряясь к новой атаке, выстрелил «Тремя каплями» дуплетом. Промахнуться с пяти метров было трудно. Одновременно он сделал небольшой рывок вперед, его раскрытая драконья пасть устремилась к голове кэра, опережая ставший непослушным меч. С хрустом сомкнулись челюсти, и голова на длинной шее быстро убралась подальше от поднявшегося меча.

«Все! – сплевывая в сторону голову в шлеме, подумал Николас-дракон. – Хорошо, что в челюсти я тоже «Последний удар» вставил!»

Быстрый взгляд на второго кэра, но вместо него дымящейся кучкой лежали пустые доспехи. Значит, один на один? И еще «Иглы света» заряженные остались, помимо отвлекающих заклятий. Или за счет последних лучше резерв пополнить?

Однако драться не потребовалось. Третий кэр опустил меч.

– Я с самого начала был против этого нападения, – сказал он, – но Всесил Бецкий просто обезумел. Он боготворил Грига и был одержим желанием отомстить. Но как ты смог? Семь великих заклинаний! Да у тебя резерв после третьего должен был кончиться! Или ты и в самом деле такой монстр?

– Просто артефактор. Вот и увеличил свой резерв за счет накопителей. Хотя резерв у меня и вправду больше, чем у тех, с кем сражаться довелось. По отдельности, конечно. Про других – не знаю. Можешь проверить! Или ты нападать уже не будешь?

– К чему? Орден и так погиб, остров этот нам больше не принадлежит, а податься во Фратт была глупая идея. Только Всесил, которому ненависть все мозги отбила, мог на такое согласиться.

– То есть на этом острове вы оказались не случайно?

– Это и был остров ордена. Род Грига владел многими землями, эта скала тоже его была. И как-то вышло, что ни в какое государство она не входила. Так что Олин мог считаться суверенным князем этого места, а мы были у него на службе. Формально воля богов нарушена не была, это ему Локрис объяснил. А теперь наследники, наверное, найдутся. Даже если нет, то это все равно не я.

– И куда ты теперь, кэр Митр?

– Не знаю. Может, назад в Вендию подамся. Примут, наверное. Самому не хочется, правда. А ты сам-то где?

– Пока нигде. В Лерденском университете преподавателем числюсь, а достойного феода мне князь так и не предложил. Вот и жду. От него или кого другого. А деньги артефактами зарабатываю. Не боевыми, конечно. А хочешь, студентом можешь стать. Кэра точно возьмут. Заодно научишься чему-нибудь полезному, кроме боевки. Ни подумаешь спокойно.

– Не знаю. Я пока родню лучше проведаю. Но если в гости зовешь, пожалуй, позже приеду. Хитер ты больно, может, и впрямь что хорошее посоветуешь…

Кэр Митр как бы нехотя поднялся в воздух и неспешно полетел куда-то на восток. Ни разу не обернувшись.

В это время из кустов наконец робко вышла Маэлла фон Фратт.

– Все кончено? Ты всех победил?

– Да, благодаря тебе.

– А я здесь при чем? Хорошо пряталась?

– Тем, что под удар меня подставила. Что, решила одним махом мою жизнь на трех кэров обменять? Могло и получиться, если бы Митр тоже в бой полез. А так дала мне новые артефакты опробовать и объяснила, что никому верить нельзя.

Маэлла как-то вся сжалась, но ответила с вызовом:

– Осуждаешь и презираешь? А что мне делать было?! Ты не сегодня завтра кому-нибудь присягу бы принес. И не Фратту! А тут Всесил службу предложил, за услугу. Святых монархов не бывает, но если бы им моя, а не твоя жизнь нужна была, тоже бы пожертвовала. Только не нужна я никому!

– Думаешь, виноваты в этом все, кроме тебя? Не буду разубеждать. Убивать тоже не буду. Просто оставлю тебя здесь. Пусть твою судьбу боги решают. Проплывет мимо корабль – твоя удача. А иначе – рыбу лови. Прощай!

Дракон расправил крылья и взлетел, набирая высоту. Девушка проводила его отчаянными глазами.

«Недооценила я тебя, кэр Бюлоф! – думала она. – Но ведь какая удачная комбинация получалась! Целых три кэра! Дураки, конечно, но это даже лучше. Фратт сразу в сильные державы бы попадал. Идиоты! Не могли между собой договориться. Почему этот Митр в стороне остался?! Получается, зря я их Николасу предпочла. С ним шансы ведь тоже были. Трудно, долго, но ведь приручался постепенно! Сама дура, всего и сразу захотела! В результате вернулась к тому, с чего и начинала, а шансом использовать Николаса воспользоваться не сумела!»

Перспектива остаться на острове ловить рыбу и крабов ее не пугала. Корабль за ней завтра должен был подойти. Уверенности в том, что кэры ордена станут ее, как Николас, по воздуху носить, у нее не было. Вот и подстраховалась.

«Ладно, отчаиваться не надо! – продолжила она свои рассуждения. – От Ганнера отбились, так что непосредственной угрозы в самое ближайшее время не предвидится. Но в конфедерацию вступать все-таки придется. И не затягивать с этим, пока Отто Ганнер не переварил ситуацию. Можно постараться приличные условия выторговать. Надо с отцом поговорить».

В этот момент с неба на нее упала тень, а через долю секунды громадные лапы не очень деликатно подхватили ее и унесли в воздух.

– Я решил, что оставлять тебя здесь все-таки будет несправедливо, – раздался сверху голос Николаса. – Слишком далеко этот остров от торгового пути находится. Это не суд богов, а убийство. Оставлю тебя на том первом острове, мимо которого мы пролетали.

Сноски

1

Куплеты из водевилей Лабиша.

Конец бесплатного ознакомительного фрагмента.