Иная Россия - Пламя клинка

– Они обычно трехглавые, – с ухмылкой пояснил Руфус.

Девушка поднялась.

Магическая броня, вшитая в кожаные доспехи, на сей раз защитила ее. Но было ясно, что энергии заклинания не хватит надолго.

– Не будете ее защищать? – спросил я.

– Не имею права.

Лицо Руфуса оскалилось довольной усмешкой.

Он был рад использовать лазейку в законе, чтобы не рисковать. По новому уложению об имперских истязателях, никто не смеет вмешиваться в их дела – ни стражники, ни гвардейцы.

Хорошая отговорка.

Только в прошлом году трех изуверов убили прямо на глазах у солдат, а те не шевельнули и пальцем.

Если огромный змей, вырвавшись из коллектора, разорвет в клочки посланницу императора, никто не сможет обвинить Руфуса или коменданта.

И у них появится время найти убийцу самим.

А еще лучше – назначить на эту роль того, кто подвернется под руку, быстро его казнить и отчитаться перед столицей.

– Сколько, по-вашему, у нее осталось брони? – спросил казначей.

– Не больше половины, – ответил я.

Девушка выхватила из заплечных ножен бастард.

Оскаленная пасть змея устремилась к ней.

2

Все герои спасают красивых девушек.

Так уж заведено.

Ехидные тролли добавят, что рыцарями при этом движет вовсе не благородство, а зуд в мошонке; но чего вы хотите?

Тролли во всем увидят что-нибудь скабрезное.

Мне следовало вскочить, обнажить сверкающий меч и кинуться на помощь красотке.

Но, к счастью, я не герой из сказки; а если чешется, так проще почесать, чем кидаться на бешеного дракона.

– Ставим, – предложил я. – Сколько продержится.

– Меньше пяти минут, – сказал Руфус. – Здесь полно мест, где можно спрятаться. Но надолго ее не хватит.

– Отлично, – кивнул я. – Ставлю, что выстоит дольше. Сто золотых монет.

– Э, – отмахнулся Руфус, – ваши деньги пропали.

Девушка подпрыгнула без разбега.

Перевернулась в воздухе и приземлилась на одну из голов гигантского змея.

Вспыхнул лазоревый меч и по самую рукоять вошел в глаз чудовища. Тварь заревела от невыносимой боли. Шея ее зашаталась и стала падать так, как рушится огромное дерево.

– Ну что, заметил в глазу соринку? – спросила девушка.

Мощным рывком она вырвала меч из раны и, оттолкнувшись от чешуйчатой головы, прыгнула на крышу высокой ратуши.

Черная юбка распахнулась длинными полосами, обнажая загорелые бедра. Кровь разлеталась в воздухе, падая с лазоревого клинка.

Пронзенная голова чудовища рухнула в рыночные ряды. Треснули толстенные балки, веером разлетелись обломки крыш.

Это казалось чудом, но люди на площади даже не пострадали; заклятие притяжения направило весь урон на девушку.

– Неплохо, – заметил Руфус. – Но это была просто удача.

Шея змеи тряслась, истекая кровью.

Мозг чудовища был пронзен клинком, но оставались еще две головы. Первая устремилась к девушке с оглушительным свистом, казалось, это летит пушечное ядро.

Та высоко подпрыгнула, уходя от удара, и обеими каблуками ударила тварь в висок, выбив ей оба боковых глаза.

В ту же секунду огромный хвост чудовища, вылетев, словно из ниоткуда, с мощным хлопком полоснул девушку по спине.

Она кувыркнулась в воздухе и плашмя полетела вниз, прямо на острые обломки.

– Черт, ничего не видно, – прошептал Руфус.

Он провел по сфере ладонью, и здания на площади стали для нас прозрачными, можно было во всех деталях разглядеть все, что происходит по ту сторону завалов.

Девушка уже поднялась.

Кровь текла по ее лицу.

– Сколько брони осталось? – спросил казначей.

– Думаю, где-то четверть.

– Меньше, ее как следует грохнуло.

Две головы чудовища устремились к девушке, зажимая в клещи. Бежать было некуда.

Выхватив из-за пояса короткий кинжал, она метнула его.

– В глаз? С земли-то не попадет, – бросил Руфус.

Но острое лезвие пробило чешую монстра и погрузилось в шею.

Девушка стегнула кнутом.

Длинный хлыст обмотался вокруг нижней челюсти твари. От резкой боли та мотнула окровавленной шеей, и девушка, крепко ухватившись за рукоять, вылетела из смертельной ловушки.

Вторая голова, не успев остановиться, врезалась в землю, и обломки балок разодрали пасть чудовища вкровь.

Девушка уже стояла на крыше.

Черепица с треском летела из-под ее сапожек.

Хлыст пришлось отпустить, из оружия остался только меч. Рычащая пасть чудовища уже неслась к ней, и выбитые зубы звонкими градинами падали на кровли домов.

– Вот и все, – шепнул Руфус.

Лицо его побледнело, глаза расширились.

На лбу выступила испарина.

Видимо, в столице он любил гладиаторские бои.

Клацнули огромные челюсти.

Девушка рванулась вперед, и в ту же секунду хвост чудовища вновь хлестнул ее по спине.

Еще немного – и посланница императора окажется прямо в пасти змея, а там еще хватало острых зубов.

– Меньше двух минут, – с азартом пробормотал казначей.

Длинный хлыст по-прежнему свисал у чудовища с нижней челюсти. В последний момент невероятным рывком девушка успела схватиться за рукоятку.

Оксана взмыла высоко в воздух и обеими каблуками врезала чудовищу по затылку.

Вторая голова твари уже рванулась навстречу девушке. Та в прыжке оттолкнулась от высокой стены и резко дернула хлыст.

Острые змеиные челюсти сомкнулись с омерзительным чавканьем. Послышался хруст костей, и кровь обильным дождем пролилась на улицы города.

И лишь тогда чудовище осознало, что одна его голова вонзила зубы в шею другой.

Тварь разжала смрадную пасть, но было поздно; сломанный позвоночник не мог удержать на весу тяжелый череп. Вторая голова монстра рухнула вниз в водовороте обломков.

Злоба и ненависть отразились в глазах у третьей.

Тварь рванулась к Оксане, рыча от бешенства.

– Будет немного больно, – сказала девушка.

Разбежавшись, она высоко подпрыгнула в воздух.

Голова змея пролетела под ней.

Оксана опустилась на шею твари и глубоко вонзила свой меч в затылок чудовища. Гигантское существо захрипело и завыло от ярости.

Девушка с силой провернула лезвие в ране.

Огромный монстр содрогнулся и рухнул. Его подбородок упал на высокий шпиль, и тот пропорол голову твари насквозь.

Рваные куски развороченного мозга посыпались вокруг.

Девушка оттолкнулась от головы чудовища и медленно соскользнула вниз. Ее меч оставался в ране, затормаживая падение, и распахал змеиную шею до самого позвоночника.

– Я же предупредила, будет немного больно, – сказала девушка.

3

Казначей Руфус побледнел от ярости.

Он не мог поверить, что девушка осталась жива.

– На колени! – приказала Оксана.

Она медленно подошла к нам, держа на плече окровавленный меч-бастард.

Люди, шепча и творя молитвы, медленно выбирались из-под обломков.

– Да славится Император, – прошептал Руфус.

Его челюсти свело судорогой.

Он медленно опустился на колени. За моей спиной послышался лязг металла, все стражники сделали то же самое.

– Гордый, да? – спросила Оксана.

Кончик ее меча коснулся моего горла.

– Пачкаться не хочу, – отозвался я.

Она прищелкнула пальцами.

Острый кинжал и кнут вернулись на пояс девушки.

– Скажите коменданту, что я пришла, – повелела Оксана. – Мне нужен полный отчет о том, что произошло с дознавателем.

– Аскольда нет в городе, добрая госпожа, – доложил Руфус.

Девушка пальцем приподняла его подбородок.

Заглянула в глаза.

– Похоже, что я добрая? – ласково спросила она.

– Будет исполнено, – быстро ответил Руфус.

Он рассудил, что это удачный момент сбежать, и раздавил в пальцах белую пентаграмму.

С тихим шипением казначей растворился в воздухе, не взяв с собой никого. Стражники, опасливо поглядев на посланницу императора, затрусили прочь разбирать завалы.

Девушка подошла ко мне.

– Надеюсь, ты понимаешь, что будешь жестоко наказан за свою дерзость? – спросила она.

– Все так говорят, – согласился я, – но пока никто не допрыгнул.

Оксана ткнула меня в грудь пальцем, и я скривился от боли.

– Ты мне должен тысячу золотых, – сказала она. – Пошли.

В двух шагах висела вывеска: «Минотавр и клевер». Дверь стояла открытой, в таверне никого не было. Все люди разбежались.

– Больно, щеночек? – спросила девушка.

Ее палец провел по моей груди.

– Просто день был тяжелый, – ответил я.

Одним рывком она порвала мне рубашку.

Нет, сексом это не увенчалось. Да и я в тот момент годился только на шашлыки.

– Гномьи потроха, – прошептала девушка. – Да ты весь огромный синяк. И все ребра, наверное, сломаны.

– Не все, – отозвался я.

Хотя уверен не был.

– На, выпей.

Оксана протянула мне небольшую склянку.

Я проглотил залпом, и в голове у меня сразу же помутилось. Яванский шербет – хорошая штука, но две порции, и почти подряд, не советую.

– Ну как? – спросила она.

– Да все уже прошло, – отозвался я.

– Вот и славненько.

Оксана врезала мне по челюсти.

Ей бы это, конечно, не удалось, если бы не проклятый шербет. А так я отлетел в сторону, словно мячик, и растянулся на полу.

Хорошо!..

Самое время полежать.

Девушка присела передо мной на корточки.

– Ты хоть понимаешь, что это не для тебя заклятие? – спросила она. – А для минотавров, у них же шкура дубовая. Или для великанов.

Я закрыл глаза.

– Не мог же я вмешаться, испортил бы тебе эффектную сцену. А сама бы ты с ним не справилась. Я и всего-то, чуть-чуть урона на себя оттянул. Сущие пустяки.

– Для минотавра были бы пустяки, – согласилась девушка. – Они это заклятие и придумали. А ты весь – в котлету. Садись.

Оксана помогла мне взобраться на стул.

– Ладно, посмотрим, что у них есть из еды, – сказала она.

Принесла картофельных оладьев и блинчиков с протертой клубникой. Отсыпала на стойку монеток.

– Имперская истязательница? – спросил я. – Серьезно?

– Девушке нужно на что-то жить, – пояснила она, окуная блинчик в клубнику. – Кстати. Тысячу золотых.

– Побойся бога, – отмахнулся я.

– С чего мне богов бояться? – девушка удивилась. – Я многих из них прикончила. Намек понял?

Слегка побурчав, я отдал ей кошель с золотом, который получил от Руфуса-казначея.

– Мы четко договорились. – Оксана примерила кошель на ладони. – А точно медных не подмешал? Ладно, поверю на слово… Ты мне не помогаешь, пока сама не зову.

– Так ты же не позовешь, – хмыкнул я.

– В этом-то и прелесть.

Она истребляла блинчики, словно те были ее кровными врагами.

– Как ты сюда попала? – спросил я.

– Деньги были нужны, ты знаешь, я много трачу. А ехать в эту Тьмукикиморь никто не хотел. В столице сейчас весна, пора карнавалов. А здесь как, бывают карнавалы? Ты должен меня сводить.

– Лучше я свожу тебя к гоблину-психиатру, – ответил я. – Но это вряд ли поможет. Что говорят в столице про убийство боярина?

– Ничего.

Она озадаченно поглядела на пустую тарелку и принялась за оладьи.

– Боррояр был опасным типом. Фанатиком. За императора глотки был готов перегрызть.

– И никому не доверял.

– Верно. Тушеную свеклу будешь? Тогда давай сюда. Только во дворце знают, зачем сюда приехал Боррояр. И мне говорить не стали.

– Узнаю бояр, – согласился я. – Иди туда, не знаю куда. И, главное, не опаздывай.

– Еще и поэтому никто не захотел браться за это дело. А мне, сам знаешь, плевать, лишь бы хорошо заплатили.

– Но ты, я не сомневаюсь, успела навести справки, пока в столице была?

– Успела. Ты погоди немножко, я еще принесу.

Она вернулась с тремя огромными мисками.

Как можно столько есть и при этом ни капельки не толстеть? Не иначе колдовство. Или зарядку каждый день делает.

Даже не знаю, что вызывает у меня больший ужас.

– Аскольда в столице все уважают, – сказала девушка. – Ну, только на словах. Он герой войны, бла-бла-бла. А на деле был у них будто кость в горле.

– Не вписался в боярский междусобойчик?

– Да, и правила свои хотел в столице понасажать. Но ему быстренько рожки и ножки пообломали да послали сюда, строить пограничную крепость. Думаю…

Она провела пальцем по губам.

– Не нашелся бы этот пост, Аскольда бы просто четвертовали.

– А воевода?

– Эти двое вместе служили, еще на Черной Реке. Огнарда тоже в столице не шибко жаловали. Но он служака спокойный и врагов особо не нажил.

– Руфус?

– Руфус проворовался. По-черному. Ему грозили Борожьи Рудники, но кто-то решил, что здесь, в Малахите, Руфус будет полезнее.

– Огнард и Аскольд не сумели бы уладить все с орками, – согласился я. – Тут нужен был ловкач. А Димитрис?

– Его отец – большая шишка в столице. Мог бы отмазать сына. Но…

– Или Димитрис очень крупно проштрафился…

– Или расплевался с отцом, – кивнула Оксана. – А что ты успел узнать?

Я рассказал ей, что случилось со мной в городе и его окрестностях.

– А что за тварь на меня напала?

– Это зломысл; змея-людоед, они живут в коллекторах, глубоко под городом.

Девушка глубоко задумалась.

– И сколько же трупов нужно, чтобы прокормить одну такую тварь? – спросила она.

– Зломыслы пожирают людей, как только увидят, – отвечал я. – Поэтому во всех городах верхние уровни коллекторов защищены астральными рунами.

– Так что же они едят?

– Мысли. Каждый человек, ложась спать, снова и снова перемалывает ушедший день в памяти. Как правило, ничего хорошего вспомнить не удается; лишь зло и ненависть.

– Понимаю, – кивнула девушка.

– Но ты утром встанешь и убьешь человек десять, на душе сразу полегчает. А у других людей все эти чувства накапливаются. Затем уходят под землю и создают зломыслов; те могут ждать годами, даже десятилетиями, пока оттуда не вырвутся.

Оксана нахмурилась.

– Как же этому удалось?

– Вот мы и спросим Торвальда, гнома-инженера.

4

Из кармана на поясе девушка вынула бронзовый треугольник.

Он развернулся в круг, как летающая платформа, и рваные очертания города отразились на нем.

По кругу бежала затейливая вязь:

«Ковано Верховным Картографом по приказу государя-императора для нужд имперского изувера. В пищу не потреблять, сыр-колбасу не резать и в заднице не ковыряться».

Тут и там на городской схеме виднелись небольшие кружки. Нажав на один из них, можно сразу телепортироваться в нужную точку.

– Думаешь, где Торвальд сейчас? – спросила Оксана.

– У себя в башне.

Девушка нажала на сигил перемещения, круг стремительно завращался, и мы оказались в башне гномьего инженера.

Это был огромный каменный колодец белого мрамора, без пола и потолка. Сверху он уходил в бесконечность неба, а внизу распахивалась черная бездна.

Не было здесь ни лестниц, ни переходов, лишь пустота, и перемещаться по ней можно лишь силой мысли.

Вверх и вниз по этой трубе сновали огромные, изрезанные шрамами руки, в пальцах они сжимали куски гранита, златые шпили и лестницы, а из отрубленных запястий росли кружащиеся пропеллеры, деловито жужжали, словно тейрунские шмели-людоеды. Не имея сознания, эти големы не могли перемещаться по башне обычным способом.

Торвальд, гном-инженер, парил в середине башни, держа в левой руке свиток с новыми чертежами; а правой, словно дирижер, отдавал приказы своим летающим слугам.

– Как движется работа? – спросил я.

– Медленно, потому что мешают! – отрезал гном.

Он смерил девушку взглядом.

– А вы, барышня, нашли бы себе наряд поприличнее.

– Мы ищем убийцу боярина Боррояра, – сказал я. – Вы были там в тот вечер, не так ли?

– Нечего мне рассказывать, – отозвался Торвальд. – Обо всем, что тогда случилось, я уже составил отчет и передал Руфусу; вы же с ним дружите, у него и возьмите.

– Мне бы хотелось услышать это от вас, – пояснил я.

Гном посмотрел на меня, как на огромную личинку вши, которая пришла к нему свататься.

– А я хочу красавицу-тентаклу с двенадцатью щупальцами, – хмуро ответил он. – А вместо этого – видите? Я работаю. Делаю свое дело и не мешаю другим.

Торвальд не спеша направился вверх, словно по невидимой лестнице.

Девушка хмыкнула.

Размяла пальцы.

– Что это ты задумала? – спросил я.

– Гномий футбол – это ужасно весело. Если пнуть его здесь, этот коротышка еще минуты четыре будет летать, отскакивая от стен. А как верещат они при этом – просто умора.

Девушка взглянула на Торвальда.

– Надеюсь, он не поумнеет с первого раза и можно будет попинать его снова.

– Нет, – сказал я. – Мы так поступать не будем.

Я догнал гнома.

– Это Огнард просил меня найти убийцу, – сказал я. – Мне казалось, вы с ним друзья; отчего же не хотите помочь?

Торвальд вздохнул и оторвался от чертежа.

– Огнард человек честный, даже, наверное, слишком. Вот и кажется ему, что все вокруг тоже честные. А я гном и поэтому никому не верю.

– Справедливо, – согласился я.

Девушка развела руками.

Я только покачал головой.

– Что будет, если убийцу не найдут? – спросил я.

– Не могу знать, – отозвался гном. – Да и не мое это дело.

Торвальд взмахнул рукой, и три голема проплыли мимо меня, таща мраморную балку.

– Виновным выставят Аскольда, – сказал я. – Он комендант, не смог уберечь боярина, да и убийцу вовремя не нашел. Его отправят в столицу и четвертуют, а может, сошлют на Борожьи Рудники.

– На Рудниках всегда нужны рабочие руки, – ответил гном.

Крыть это было нечем.

– Вы не очень-то людей любите, – сказал я. – Жаль, ненависть чиста и красива, только если ненавидишь своих собратьев. Но, думаю, вам нравится город, вы же его построили.

Торвальд поднял на меня глаза.

– Это вы о чем?

– Когда Аскольда казнят, вместо него пришлют кого-то другого. Новый комендант вам вряд ли сильно понравится.

– Ах это…

Гном презрительно хмыкнул.

– Думаете, с Аскольдом так уж приятно? Да с ним говорить – все равно что морских ежей глотать через задницу. И ничего, справляюсь. С другим мы тоже притремся.

– А это зря.

Я закрыл глаза, представил, что подо мной удобное кресло, и опустился в него.

– Аскольд, наверное, не сахар. Вам, конечно, видней, я с ним еще не виделся. Но под его началом город вырос в десятки раз… И, насколько я знаю, в вашу работу он никогда не вмешивается.

Гном уже смотрел на меня в упор.

Руки-големы перестали двигаться и застыли, разрубая воздух пропеллерами.

– Ну и что с того? – спросил Торвальд.

– Когда сюда прислали Аскольда, – пояснил я, – здесь еще не было ничего. Только глухая степь, кровавые орки да монстры из Снежных Пустошей. Мало кто согласился бы сюда ехать. Но сейчас…

Я обвел башню рукой.

– Это синекура. Огромный, процветающий город с шахтами, полными адамантия. Вы три года прослужили в столице, в главном Архитектории. Думаю, успели узнать бояр.

Не спеша я поднялся.

– После казни Аскольда в столице будут драть глотки, чтобы занять такое тепленькое местечко. Думаете, для нового коменданта город будет значить хоть что-нибудь? Он поспешит нахапать побольше и вернуться в столицу. А проще всего воровать на строительстве городских укреплений.

Конец бесплатного ознакомительного фрагмента.