Ирэн таки удалось впихнуть меня в кабину и накормить легким куриным супом.
К двум часам обеда следующего дня, все юдисты, которых не взяли в плен предприимчивые амазонки, были уничтожены и захоронены в общей могиле. Она была больше двадцати метров глубиной.
После похорон и панихиды начался большой феминистично-националистический праздник.
Капитанус Браубург, прятавшийся на верхушке далекого бархана, разглядывал разбомбленный лагерь. Видя спазматическую гибель своих сослуживцев, он искренне ликовал. Скоро, очень скоро его назначат командиром и наместником Галлора-3, он полетит в столицу, Юдус-1 и, наконец, сможет припасть к золотым ногам Императоруса.
Но, что это? На дальний восток направлялись три тусклые точки. Электронный бинокль определил распознавательные знаки приземистых пассажирских ботов. Если бы победители не отдыхали, а догадались поставить посты, они без труда бы имели возможность поймать беглецов. Браубург хищно усмехнулся, среди убегающих машин он рассмотрел знакомый номер.
Полковникус Збандельберг, главнокомандующий флотом и наземными войсками, наместник Галлора-3, трусливо убегал с поля сражения.
Один раз в жизни все офицеры Империи, выше капитанусов, имели право повидаться со своим монархом. Для этого высшее командование юдистских армий носило с собой на поясах капсулу с органическим газом. Раскусивший такую капсулу, погружался в гипнотический сон, и его сознание пару суток проводило в ментальной приемной Императоруса. Поскольку империалисты правили не только телами, а больше умами людей, мысленные приемы во дворце ничем не отличались от реальности. Нарушение правил протокола и этикета на официальных встречах, например, если разговор был бессмысленным или негативно окрашенным, несло за собой мгновенное уничтожение долей головного мозга. В капсуле, кроме гипнотического газа, также помещался яд, разрушающий подкорку. Если прибывший на прием выдерживал его с достоинством, ему давали слово-пароль, которое после пробуждения должно было уничтожить негативное действие веществ.
Конечно, не обходилось без побочных эффектов. Например, несколько часовой разговор в ментале, занимал времени больше, чем неделю. За этот период тело человека без движения лежало в глубоком сне, но страдало недержимостью. Поэтому все, желающие увидится с монархом, раздевались догола и ложились под теплый душ. Во избежание, так сказать. В полевых условиях попадать на приемы не рисковали.
- И скажете потом, что я не майорус! - погрозился в небо Браубург.
Он вытащил из кармана капсулу. Эту таблетку он неделю назад украл и одного полковникуса, заместителя Бранденбурга. Надежно закопавшись в песке по самые уши, он накрыл голову искореженным обломком какого-то истребителя с опознавательными знаками Империи, капитанус бросил капсулу в рот. Мириады звезд и солнечных лучей вспыхнули у него перед глазами. Его мысли летели сквозь созвездия, вонзаясь в мировой эфир космоса, легкое чувство эйфории кружилось вокруг в бешеном танце. Он улыбался во сне, было хорошо. Песок над ним вздулся и опал, безжизненное тело начинало пучить.
Праздник окончился внезапно. Пьяные от крови солдаты, напрасно пытающиеся забыться после боя в компоте, озверелые амазонки, устроившие пир из поедания вражеских трупов. Мирные орки, захватившие тортики и бутылки вина, приглашенные в гости к женщинам. Рыцари, с отвращением смотря на празднующих, но не отказывающие себе отведать горячую отбивнушку из филейной части офицера. Несколько печальных юдистов, пытающихся защитить свою честь перед огромной душительницей.
Цезарь встал и поднял бокал с компотом.
- Друзья мои, силы Империи разгромлены!
Все зааплодировали командующему.
- Посему, - продолжил довольный Гай Юлий, - предлагаю выступить в поход на вражескую твердыню. Мы уничтожили девяносто процентов захватчиков и по данным разведчиков, в крепости наместника сейчас не более шестидесяти тысяч солдат. В нашей же столице почти не осталось захватчиков! Давайте задушим их нашей доблестью и отвагой. - Он сделал паузу и задумался.
- И численным превосходством, - продолжил за него Цицерон.
- Ура! - закричали солдаты.
- Урук-урук-урук-хай! - пронеслось над лагерем, как и множество других не менее воинственных слов.
- В поход! - сорвался с места генерал-командующий.
- А отдохнуть? - несмело поинтересовался кто-то из офицеров.
- В походе отдохнешь, рядовой! - рыкнул генерал-стратег.
- Ура! - закричали офицеры, заглушая одинокий плач новоявленного рядового. У него впереди была целая жизнь, или смерть.
По всему лагерю революционеров пробежалась волна общих сборов и столпотворения, но нам с девушкой удалось пообщаться с обоими генералами.
- Господин Цезарь, - начал я.
- Обращайся к нам «товарищ», или по имени, мы же одной крови, все герои великой освободительной войны.
- Товарищи Цицерон и Цезарь, мы пришли к вам не только, чтобы помочь в войне с юдистами, но и найти некоего известного ученого. - О найденном артефакте я деликатно умалчивал. Знамо дело, что с людьми делают деньги.
- Короче, - суммировал проницательный генерал-стратег. - На приступ вражеской цитадели вы с нами не пойдете!
Пришлось покачать головой.
- Вы и так принесли титаническую пользу. - Существенно поднял мое самомнение Гай Юлий. - Мы готовы снабдить вас любой информацией и припасами.
- Не попадалось вам увидеть подбитый исследовательский корабль пару лет назад? - первая спросила Ирэн.
- Так точно, товарищ! - отчеканил генерал-командующий и посмотрел на часы. - Ровно 61 627 500 галактических часов назад, лагерь миновал падающий исследовательский корабль. Он потерпел крушение во-о-н за той горной грядой. Больше деталей может дать сержант Манихин, который отследил место аварии и видел издалека, что оттуда выбрался одинокий человек. Неизвестный пропал в горах, но ни его, ни корабля мы так и не нашли, вы же знаете, что пирамиды в то время глушили все радары. Ориентироваться же только по одному солнцу сержант в то время еще не умел.
- Позовите его, пожалуйста, - попросила девушка.
- Сей секунд, товарищ, - Цезарь склонился к микрофону. - Капрал Авдей, сержанта Манихина - ко мне, срочно!
Спустя пять минут в командный пункт вбежали два усталых бойца, они под руки тащили перевязанного солдата. У бедолаги в двух местах была пробита голова, из нее торчали трубки и проволоки, его явно выдрали из реанимационного отдела.
- Идиоты! - заорал Цицерон. - Это же младший сержант Серьожин! Где Манихин? Вам кого приказывали доставить?
- Товарищ генерал, сержанта нигде нет, удалось достать только его заместителя!
- Где Манихин? - грозно спросил раненого Цезарь.
Тот явно не мог нормально выражаться, а попробуйте, когда у вас в голове два больших отверстия, и это не нос.
- Сржнт Мнхн пхтл йдст! - он пропускал все гласные звуки.
За время, пока в командный пункт не вбежала троица медиков и не начала на наших глазах избивать солдат, мы воссоздали ход истории.
Сержанта Манихина похитили юдисты, вот что означала эта фраза! Оказалось, что Манихина захватила в плен отборная личная гвардия полковникуса Збандельберга. Бойцы в тот момент находились в группе, обороняющейся возле бункеров. Бедолаге сержанту по плечо отстрелили правую руку, и он лежал в контузии. Подбежавшие имперские спецназовцы схватили неподвижное тело и, вместе с командующим сбежали из поля боя, когда к революционерам подошла подмога. Пробиться за пленным не было совершенно никакой возможности, наших бойцов загнали под землю и травили кислотой.
Младшего сержанта Серьожина унесли на носилках, больше сказать он не мог.
- Но теперь, когда сканеры работают, мы можем определить расположение упавшего корабля? - спросила Ирэн.
- Понимаете, - замешкался командующий. - Покойный полковник Брут отдал приказ переделать все радары. За ненадобностью… Мы можем лишь приблизительно указать вам путь, это сразу за линией наших патрулей.
Мы тяжело вздохнули и направились к доверху укомплектованному революционерами танку.
- Штурм-майор Порки, ваш «Липест» очень бы пригодился в бою! - сказал мне в спину хитрый генерал-стратег.
- Мы к вам обязательно придем на помощь в трудную минуту, генерал! - пообещал я, щупая на груди снова целую, без единой трещинки печать Леголаса.
- Как? - дружно спросили оба генерала.
- Как амазонки, - ответила Ирэн.
Она подошла к двери, потом остановилась и мне пришлось немного отойти в сторону.
- Товарищ Цезарь, а во что переделали ненужные сканеры и радары?
- В крышки для компота и подстаканники, - сконфуженно ответил командующий.
Глава 7, самая короткая
"Главное, что надо сохранить
до свадьбы - это честность"
Любая шалава
"Конец с концом - встреча
двух приятелей мужского пола"
Из книги «О вкусных и здоровых цитатах»
- Встаньте в очередь! - заявили из-за конторки.
Капитанус Браубург устало развалился на одном из кресел в бесконечном ряду. Перед ним, за длинным рядом фуражек сидящих офицеров, виднелись двери приемной. Коридор был очень темным, другой его конец терялся далеко в тени растущих в кадках пальм и молодых сосенок. Небольшие настенные светильники изо всех сил старались разогнать темень, но это им удавалось все хуже и хуже. Каждый второй из бойцов электрического войска периодически угасал, уступая натиску черноты. Несмотря на присутствие множества народа, царила гробовая тишина. Кладбище, и то выглядит романтичнее, подумал Браубург. Уверен, что для контраста. Потом кабинет Императоруса покажется раем.
- Не хотите таки попасть, к монагху побысгее? - спросил его немолодой юдус, плюхнувшийся рядом.
Капитанус удивился.
- А что, возможно?
- Тише! - незнакомец приложил к тонкому, покрытому редкими усиками рту, узловатый палец. - зачем, во имя Торусы, всему честному нагоду слышать-таки о наших делах? Пгиятно познакомится, капитанус Бгаубугг. Меня зовут Агасфегус,
я таки вечный путешественник по людским умам.
Служака дотошно разглядывал нового знакомого. Старичок был неимоверно худ, его угловатое тело было почти прозрачным, сквозь крахмальную манишку, с трудом, но можно было рассмотреть темную полоску хребта. Когда Агасферус двигался, его позвонки, равно как и множество драгоценных перстней, унизывавших пальцы, издавали мелодичный звон.
Его скелет из золота, что ли, подумал капитанус, всматриваясь в яйцевидную голову, увенчанную большой черной шляпой с далеко выступающими полями. Испод шляпы к плечам опускались волнистые курчавые пейсахи. В отличие от коротко остриженных военных, не считая генералусов, все юди носили именно эти прически. Они полностью сбривали волосы на затылках и макушках, отпуская длинные, заплетенные косичками пасма.
Маленькие хитрые глазенки, сжимающие хищный крючковатый нос смотрели на Браубурга с нескрываемым лукавством. Брр, содрогнулся офицер, почему у меня фобия к поизношенным цивильным?
- Ну, таки идем к Импегатору, или вы пгедпочитаете тогчать здесь до бесконечности?
- Наверное, это будет стоить пару галаксиев, - догадался капитанус.
- Преизрядно-с, преизрядно-с! - очаровательно улыбнулся Агасферус, сверкая щербатым и единственным на весь рот, зубом. - Пять тысяч хгустяшек, можно большими купюрами.
- Это же весь мой запас! Все, что я откладывал на пенсию… - возмутился Браубург.
- Я знаю, поэтому назвал именно такую сумму, - старик взмахнул когтистыми пальцами, так, словно пересчитывал фиолетовые купюры.
- Согласен на две! - попытался защититься капитанус.
- Шесть, - поднял цифру Агасферус.
Наконец, они сторговались на девяносто сотенных банкнотах. Браубург чувствовал себя так, будто его подло обманули. И зачем я базарился, подумал вояка. Он попробовал дать последний бой.
- Тысячу даю авансом, остальное - после аудиенции.
Торговец встречами
еще для проформы покочерыжился, но согласился на условия капитана. Тот спросил.
- А как же вы получите деньги? Мы же в нереальности.
- О, не беспокойтесь, я уже сделал слепок вашего мозга и копировал все необходимые пароли к вашему персональному счету в банке, конечно, здесь, на Юдусе-1.
Браубург понял, что из этих костлявых пальцев не ускользал никто, даже ангел, будь пойманным в руки Агасферуса. Ему вспомнился старенький стишок из школьной программы.
И здесь заблудшая душа
вовек себе покоя
и не найдет, и все греша
пребудет лишь с собою.
Бродить по сумракам сердец
ей суждено, не боле,
была ли мать, и был отец,
все растворилось в боли.
ведь Ад - не пламя из земли,
а вечность одинокой
души, что грешна, без любви
тускнеет в темноте стоокой.
Коридор действительно сильно напоминает Пекло, подумал капитанус. Нет, скорее Чистилище, где в длинной очереди души ожидают заклания.
Он не знал, что каждый из спящих для аудиенции офицеров, видит свой коридор. Это психика, она формирует образы. Реально существующими здесь являются только вечно сонный секретарь, подключенный к суперкомпьютеру и сам Императорус, следящий за снами подданных. На других экранах пробегали цифры, анализируя глубину верности, любви и преданности.
- Я думал, что цивильных в этот коридор не пускают, - прервал свои размышления Браубург.
- А я думал, что сюда таки не пускают младший офицерский состав, - метко, совсем по-юдски осадил его старик. - Догогой мой капитанус, честные пгедпгиниматели всегда найдут место под всепгощающим крылом Импегатога!
- Когда я смогу попасть на прием?
- Подождите, вы же таки видите, что в очегеди больше двух сотен человек. Но не пегеживайте! Мои пготеже имеют отдельный вход… Вы - тгетий, мой догогой, ждите. - Он добавил, - пгидеться-таки!
Агасферус исчез, оставив после себя легкий запах серы. Минуты потянулись одна за другой, медленно, словно ленивая гусеница. От нечего делать, Браубург погрыз ногти, почесал в затылке и так, чтобы не видели другие ожидающие, поковырялся в носу. Он долго, упорно изучал содержимое носа так, что аж запершило в глазу. После сих славных дел, которые подняли ему настроение, капитанус довольно прилег на спинку кресла.
- У вас хогошо получается, - потешил его появившийся так же внезапно, как и ушедший старик. - Вы могли бы загабатывать, откгыв платные кугсы по обслуживанию носов.
Капитанус поглядел на него, как на малолетнего дебила. Тот отрицательно замахал ладонями в черных кожаных перчатках без пальцев.
- Что вы, догогой, я совсем таки не шучу. Вы бы сильно удивились, узнав какими только методами, я таки загабатывал
! Пгошу сюда…
В стене между двумя погасшими светильниками приоткрылась маленькая, в половину человеческого роста дверка. Капитанус, всегда имевший отменное зрение, никогда бы ее не приметил. Из тонкой едва приоткрытой двери выбивался серебристый свет.
Браубург шагнул к своему счастью. Или долгой мучительной смерти.
Просторный идеально круглый зал пронзил одинокого офицера лучами солнца. Всюду, от пола и до далекого, украшенного барельефами потолка, размещались окна. Одноцветные белые витражи принимали желтый цвет золотой планеты и аккумулировали его в неземные щупальца. Тени и сияние извивались, ощупывая загорелое лицо капитануса. Древние юдисты, с праведным выражением интеллигентов, пронзали острыми пиками демонов из давно погибшего христианства. Несущие кресты, оскаленные священники замертво падали от ударов острых кинжалов, кровавое воронье рвало когтями безжизненно лежащие тела исковерканных мусульман и буддистов. Индуисты и язычники тонули в огромных кипящих от кислоты керамических чанах. Картины в полную высоту украшали стены зала.
Вояка узнал это помещение - отсюда слал поздравления с Новым годом и награждал подданных великий Императорус Аго Фернастманн Первый.
- Матерый убийца и лгун! - по залу прокатилось бесконечное эхо. - Верный солдат, не щадящий своих врагов, не раз воевал за отечество, был ранен, а контузий вообще больше десяти. Чистокровный юдей в девятнадцатом поколении. В порочащих связях не замечен, кроме того, что спит с портретом Императоруса. - Ехидный смешок и кашель, чтобы завуалировать инцидент. - О, Повелитель неба, земли и вселенной, представляю капитануса Иеронимолбаноштрынто Браубурга. Капитанус, советую Вам не приближаться к Правителю, он этого не любит!
За несколько метров от вояки разошлись тяжелые мраморные плиты, обнажая тридцатиметровый красно-белый палас. Рулон раскатился и уперся в стену, под звуки фанфар и литавр из-под потолка спустился трон, сделанный из цельного куска платины. Совсем, как у той профессорши, подумал Браубург.
На троне восседал.
- Агасфер! Ты что здесь делаешь?
Императорус проигнорировал слова подчиненного и спросил в пустоту. Его картавость куда-то подевалась.
- Секретарь! У тебя простуда! Что за кашель?
Снова загудело эхо.
- Простите, Вседержитель, виноват…
- Расстрелять!
Эхо сменилось звуками возни и шипения нескольких бластеров.
- Унесите тело! Повелитель Вселенной, говорит новый секретарь, слушаю и повинуюсь!
- Попрыгай на месте, одновременно таки почеши себе живот и постучи кулаком по голове. - Монарх обратился к капитанусу, - люблю маленькие шалости!
Стук тяжелых форменных ботинок о мраморный пол.
- Повелитель, это очень сложно!
- Ладно, перестань! Зачитай еще раз имя посетителя.
Тишина и шорох.
- Извините, Владетель всех планет, не надо расстрела. Бумажка пропиталась кровью предыдущего секретаря. Видно только Штрын Браубург…
- Штрын, так Штрын, - милостиво позволил Императорус Фернастманн. - Ты уж извини, капитанус, но теперь будешь обращаться ко мне на Вы, и со всеми прилагающимися почестями.
- Слушаюсь, Повелитель Юдуса! - Браубург вытянулся по стройке смирно. - Но, разрешите обратиться, уж очень вы похожи на одного старика.
- А это я и есть!
- Но как же…
Агасферус с достоинством закинул ногу на ногу. Трон был очень высоким, носок безумно дорогого ботинка почти соприкасался с ухом.
- Даже полубог, управляющий Вселенной, должен таки зарабатывать. И да не исполнится древнее юдистское проклятие «Что б ты жил на три чужие зарплаты»! А внешность, как ты знаешь - обманчива. Несколько складочек жира, накладные волосы, нос, и, конечно - одежда. Шмотки делают из простого человека несравненного юдея! Смотри!
Правитель Юдуса-1 распахнул обшитую платиновыми нитями мантию, обнажая тело. Браубург ужаснулся.
Тогда, как Агасферус мог похвалиться видимым позвоночником, то тело Императоруса было полностью прозрачным. Ни сосудов, ни желтизны печени и почек, ничего, кроме проступающих сквозь голубоватую кожу позвонков и ребер. Но самой интересной частью тела была голова, присоединенная к плечам тоненькой, не толще детской руки, шеей. Ее идеально круглая форма, не больше футбольного мяча, обросла длинными белыми волосами. Равномерно, как и на макушке, уши, борода, скулы и виски, одинаковой длины. Казалось, вот-вот они просочатся сквозь щеки и глаза, волосы шевелились, как от ветра. Они стояли ровно, как будто изнутри черепной коробки, во все стороны дул вентилятор. От кондиционера, подумал капитанус, и сам себе добавил, - словно, в фильме ужасов.
Мантия запахнулась обратно, Аго поинтересовался.
- Вижу, что впечатлило. Ладно, покрасовались и хватит! О событиях в системе Галлор можешь не рассказывать, все знаю.
Он заметил удивление в очах Иеронимолбаноштрынто и успокоил офицера.
- А какой же из меня правитель, если мои шпионы каждый день не высылают отчеты из жизни глубинок. Посему, повелеваю! Секретарь, убери бластер и начинай записывать.
Капитануса дернуло от страха, он только что понял, его, вернее мозг, могли убить в любую секунду, сделай он хоть малейшее угрожающее движение.
Аго Фернастманн Первый тем временем продолжал, диктуя.
- Назначить вновь крещенного именем Штрына Браубурга новым правителем Галлора-3 и всей системы Галлора. Повысить капитана армии Империи Браубурга в звании до генералуса и наделить необходимыми правомочиями. Приставить к фамилии генералуса окончание, соответствующее высшему командованию - «манн». Не привлекая лишнего внимания, отправить на мятежную планету крейсер отборного десанта под командованием майоруса Хрансбурга. Найти и уничтожить врагов государства - штурмового майора Поркина и обоих профессоров Бартомо. Личный приказ генералусу Браубаргманну: найти и доставить искомый артефакт под кодовым названием «камень-1». Напоследок, полковникуса Збандельберга понижено в звании до рядового, а самого изменника, трусливо сбежавшего из поля боя в целях собственного обогащения, объявить вне закона. Его ждет мучительная смерть без трибунала и следствия. Конец приказа!
Окна, полные света, померкли. Мрамор поглотил платиновый трон и правителя на нем. Панно на стенах испарились прозрачными зеленоватыми дымками. Тронная зала закружилась и померкла.
- Может, все-таки расстрелять? - донесся далекий, еле слышимый голос Императоруса. - Слишком много самовлюбленности и лишних мыслей. Ну, нет, посмотрим, как он справиться. А то скоро второй ормрум активируют, дались им эти желания! Да! И сотрите у него воспоминания о моей истинной сущности…
Бывший капитанус Иеронимолбаноштрынто содрогнулся и выплюнул изо рта налипший песок. Выбравшись из лужи собственных экскрементов, распугивая ящериц, от бархана к бархану понесся счастливый довольный крик.
- Я справлюсь! - заорал в небо генералус. Ему в ответ невидимо улыбнулся трофейный имперский крейсер, который все так же висел над пустыней, ремонтируемый республиканскими техниками.
А далеко-далеко, на краю дальней Галактики ликовали маленькие человечки. Миниатюрные животики мелко тряслись от звонкого смеха. Мало того, что им удалось вздуть в подкидного дурака олухов из соседней планеты, методы воздействия работали как надо. Осталось лишь контролировать и ждать. Совсем немножко.
Глава 8
"Жить в горах прекрасно…"
Тот, что в горе сидит
"Ты же лопнешь, деточка!
А ты налей и отойди…"
Из диалога Гаргантюа и Пантагрюеля
Ирэн уже больше часа не отрывалась от экрана. В нем медленно, но уверенно на нас надвигались горы. Они величественно пронзали горизонт, в надежде увидеть небо и подержаться за тучки. Время от времени шли сели, я порадовался, что не забыл прихватить теплую одежду и пару силовых энергетических доспехов с подогревом. Белоснежные шапки завораживали взор, возле них, немножко пониже, кружили хомякорлы
. Они коллективно взмывали ввысь, поближе к пикам и падали, задыхаясь от нехватки кислорода. Вот такие они загадочные, эти создания. Каждая гора из гряды плавно начиналась в невидимом низу, пробегала к снегам, выдержав паузу, обратно рвалась к своим корням. Словом, это были горы как горы. Что любимая нашла в них?
- Солнышко, - я обратился к ней. - Бросай это никчемное занятие и бегом в кроватку!
Она не шевельнулась.
- Подожди немножко, котик…
- Ирэн, - мой тон стал официальным. - Я! НЕ! ПЕРЕНОШУ! Когда! Меня! Заставляют! ЖДАТЬ!
- Но там же мой отец! - возразила она.
Я не дал ей долго защищаться.
- Ты забыла добавить «где-то»! Визуальное наблюдение сейчас без надобности, визиры танка работаю, настроенные на небольшой металлический предмет. Чего тебе еще от жизни надо?
- Любви! - расслабилась девушка, прыгнула на меня и тот час же отскочила. - Фу, ты измазал весь воротник шоколадным маслом! Переоденься.
Но сменить одежду мне не довелось. В этот же момент раздался громкий звонок оповещения, и навигационный компьютер остановил машину. На синем поисковом экране резкими красными линиями обозначились контуры неизвестного остова.
- На остатки корабля не очень похоже, - сказал я, когда мы оказались возле предмета. - И железа явно меньше.
Ирэн предположила, что от удара оземь, папин агрегат мог сильно деформироваться и увязнуть в камнях.
Мы находились на небольшом каменном плато, с трех сторон прикрытом скалами. По уютной ложбинке между короткими валунами, которые были разбросаны здесь в большом количестве, бежал кристально чистый ручеек. Он огибал бесформенную груду стальных обломков, которая сильно портила здешний ландшафт, и прятался в редкой траве. Картина была такая же, как в большинстве триллеров. Типа, «ничто не предвещало беду, корова паслась на лугу, но вот как сейчас подойду, отрежу кому-то ногу
. В финале, короче, море трупов, красная кровища, кишки повисли на сосне, и грозная искалеченная телочка в желтом спортивном костюме и мечом под мышкой…»
- Красота, - пришла в восторг девушка.
- Да уж, - кисло выдавил я. - Эта красота только что избавила нас от возможности позаниматься любовью.
- А, ну тебя, думаешь только об одном! - она игриво шлепнула меня пониже спины.
Перед нами висела, прикрепленная заклепками, выцветшая вывеска «Обед монстра». Между словами, словно выцарапанная острейшим когтем, темнела ржавчиной кострубатая буква «у».
- «Обед у монстра», - прочитала Ирэн.
- Надеюсь, ту корявую букву поместили правильно, - заметил я.
Мы подошли к железяке, она производила тихий, почти неразличимый звук. Металл на ощупь был холодным, как и полагается, стали, но периодично вибрировал. Движение означает жизнь, жизнь в горах - угроза, а угроза для жизни…
- Помогите, - тихонько пропищали за железной стенкой.
- Ирэн, - твердо сказал я, - спрячься в танке.
Она упиралась - пришлось силком затащить ее в кабину и прихлопнуть крышкой. Ой, боюсь, что остаток вечера пройдет в атмосфере легкой семейной ссоры. Непринужденной!
- Помогите! - не унимался слабый женский голосок.
Я ухватился за исковерканную дверь с информативной табличкой и дернул на себя. Ржавчина и небольшие частички металла опали вниз, скрипящая дверь поддалась. Меня окатило волной страшенной вони, напоминающей запах разложения людской плоти.
- Спасибо, дядечка, - из кромешной темноты выступил хлипенький силуэт.
- Не за что, - машинально ответил я.
Она стояла в дверях. Маленькая, беззащитная девочка в грязном рванье. Белое, кажется, никогда не видевшее солнца личико, мило улыбалось. Рыжие, сбитые в пучок на затылке, волосы, курносый носик и глубокие голубые глазки. Точь-в-точь героиня из детских сериалов.
- А как вас зовут, дядечка? - спросила она, теребя голую пластиковую куклу, которую держала в руках.
- Алеша меня зовут, а тебя?
- Машенька, - она протянула мне руку, за которую я тут же взялся. Мягкая ладошка была совсем холодной, ледяной, как у мертвой. Под землей ужасно холодно, подумалось мне.
- Хочу кушать, - уведомила девочка и требовательно попросила. - Отведи меня к людям!
- Пошли, накормим тебя бульоном и бутербродами, - но я не успел отойти и шага.
- Нет!
- Что, нет? - не понял я.
- Милый, - из динамиков «Липеста» донеслось злое бормотание Ирэн. - Я тут вспомнила нечто из записей отца об этой планете. Дело в том, что на Галлоре…
- Я не ем бутербродов! - сказал внезапно огрубевший голос девочки, заставив меня выдернуть руку. Машенька начала стремительно изменятся.
Плечи, наподобие обложки книги сложились вместе, голова низко наклонилась вперед, и глазки растеклись по бледной поверхности лица. Они увеличились в три раза, закрывая щеки и подбородок. Девочка поднялась надо мной, даже выше своего стального убежища. Ее согнутые в коленях ноги срослись вместе, но пугало не это. Пятки продолжались от толстого коричного ствола. Покрытого квадратными чешуйками змеиного тела, которое со скоростью реактивного гоночного бота обвилось вокруг металлического остова развалин. Каждый метр из туловища прорастали короткие цепкие лапы, увенчанные острейшими когтями. Один из этих когтей цапнул меня сквозь энергетическую, чего в природе быть не может
, броню и приподнял вверх.
Я висел, надетый на острое, как гриб над огнем и меня носило из стороны в сторону. В глазах мелькали то горы, то речка, то горы, то груда стали, то, последняя моя надежда, танк. Хочет сделать коктейль из крови, мяса и костей, с ужасом, но поэтично, пришло на ум. Конечно же, я не герой, пришлось заорать.
Самая большая плазменная пушка «Липеста» громко кашлянула, Ирэн точно ждала увидеть меня кричащим. Ничего, отомстим, как-нибудь.
Половина туловища Машеньки оторвалась и ударилась оземь, во все стороны хлынула буро-серая жидкость.
- Это создание Древних, - закричали динамики.
- Сама ты древняя! - обиженно отрезало чудовище. Обрубки срослись разом, жидкость втянулась между чешуей, меня даже не отпустили. - Твоими пукалками меня не уничтожить. Древние создали нас, почти неуязвимыми, для охраны страшных артефактов, один из которых вы увидите лишь из моего желудка. Каждый из тридцати трех имеет только одну, известную лишь Древним уязвимость!
Ирэн выстреляла почти весь боекомплект, но Машенька лишь равнодушно смотрела на танк и не двигалась. Только меня не оставили без работы, я летал между когтями, кувыркался через голову, меня подхватывали возле земли, когда я уже прощался с жизнью. Коктейль был уже готов. Давно. У меня во рту.
- Поглядим на наш ужин! Семьдесят четыре года ничего не ела, - страшило поднесло меня к носу.
У меня еще оставался козырь в рукаве. Несясь вверх, мне удалось сорвать перчатку с левой руки.
- Выглядишь вкусно, - произнесла Машенька, рассматривая меня своими безумно голубыми глазами.
- Жри! - бросил я и вонзил мизинец ей под веко.
Кристаллы льда пробежали по всему оку, половина морды покрылась инеем. Слава червям!
Меня бережно поставили на землю. Тело чудовища обвилось вокруг меня широкими кольцами, а полуморда-полулицо посмотрело с уважением.
- Силен! - Заключила Маша. - И за чем ты, брат, к нам полез? Своих артефактов мало? Забыл законы Древних? Или ты просто мутант, выплодок инопланетных цивилизаций и радиации?
