К последней полуночи (повесть о настоящем Деде Морозе)

      - С Новым Годом! - начинаю я извечную песню.
      - Вот только не надо мне про Новый Год, - отмахнулся "синий халат". - Ребята, выручайте, подарков уйма, а разносить некому. В этом году на Дедов Морозов недобор.
      - Проблему нашли, - хмыкнул я. - Свистни студентов, туча набежит, и по дешёвке...
      - Студенты не подойдут, - мрачно отвёрг моё предложение "синий халат". Настоящие Деды Морозы за деньги не работают. А эти подарки вручаются только настоящими.
      Он вздохнул и сел, предоставив нам решать, настоящие мы или нет.
      - Подарки-то мы возьмём, - заманчиво улыбнулся я. - Но доставку не гарантируем. Вдруг они нам самим понравятся.
      - Если возьмёте, - равнодушно отозвался "синий халат", - то себе не оставите. Либо потеряете, либо донесёте, кому положено.
      - Проверим? - завёлся я.
      - Да хоть запроверяйтесь, - устало сказал "синий халат". - Вы, ребята, лучше решайте скорее, берётесь или нет. Мне ведь ещё дюжины три Дедов Морозов потребуется. А пока я тут с вами объяснялочками развлекался, пара уж точно мимо проскочила.
      - Берём, - без раздумий согласился я и уж после взглянул на Снегурочку. Снегурочка кивнула, и я вдруг почувствовал, какой же это чудесный праздник Новый Год.
      12.
      В то, что нам предстоит разносить необычные подарки, я поверил, взглянув на мешок. Мешок был подходящим. Невозможно объяснить, как это - подходящий мешок. Подходящий по весу? Подходящий по размеру? Подходящий по цвету? Но вы подходите к груде мешков и вдруг замечаете его - самый для вас подходящий мешок.
      Здесь ключевое слово "для вас". Я не рисую картинки, потому что "для вас" и "для меня" в смысле подходящего - понятия, весьма и весьма разные. Не знаю, какой он - подходящий для вас мешок. Но тот, который подходил мне, сразу остановил взгляд. Я поднял его - нормально. Закинул на плечо - в самый раз. Улыбнулся "синему халату" и заметил, как на его лбу разгладилась одна из морщин. Видать, проблемой стало меньше. Вернее, проблема стала нашей.
      - Ну, - облегчённо выдохнул "синий халат". - Молоток! Бери блокнот и за дело.
      Мне вручили блокнот. Вернее, эту узорчатую книжечку перехватила Снегурочка. Ветер игриво листнул страницы. Длинный список. Фамилии, имена, отчества, отпечатанные золотом. И ни одного адреса.
      - Эй, - возмутился я. - А тащить-то куда?
      - Прочтёшь фамилию и адрес сразу вспомнишь, - певуче произнёс "синий халат" и тут же расстроено заорал. - Всё, всё, вперёд. Вы мне обзор загородили! Я из-за вас опять потенциального Деда Мороза упустил. Что-то клёва никакого, - вздохнул он, прооравшись, - Придётся менять дислокацию.
      Взял и уехал. А мы пошли. Просто пошли вперёд.
      - Читай что ли, - ворчливо сказал я, намекая, какую непосильную тяжесть приходится волочить, и как хорошо живётся Снегурочке, к которой перекочевал мой мешок. - Кто там у нас первым по списку?
      - Агафонова Дарья Ивановна, - звонко отрапортовала Снегурочка.
      И я с удивлением понял, что Даша живёт вон в той трёхэтажке, до которой рукой подать. Я не знал ни номера дома, ни квартиры. Зато ясно чувствовал, как надо идти.
      Движение остановила железная дверь, когда-то покрытая чёрной краской, о чём свидетельствовали редкие тёмные островки посреди бескрайнего моря ржавчины.
      - Ну вот, - расстроилась Снегурочка. - Закрыто.
      - Дёрни за верёвочку, дверь и откроется, - посоветовал я.
      Снегурочка смерила меня испепеляющим взглядом. Дверь всё же дёрнула. Правда, не за верёвочку, а за ручку.
      Щёлкнул замок, и дверь отворилась.
      - Видишь, - важно кивнул я. - Настоящим Дедам Морозам двери - не помеха.
      - Хорошо что мы - не Санта-Клаусы, - отозвалась Снегурочка. - Иначе пришлось бы лазить через трубы.
      Против житейской мудрости не попрёшь. Оставалось лишь посочувствовать беднягам Санта-Клаусам, скованным морем условностей. Пока я горевал за их несчастную судьбу, ноги почти самостоятельно довели меня до нужной двери.
      - Что теперь? - одновременно спросили мы друг друга.
      Ответом была тишина.
      - Позвонить? - потянулась к звонку Снегурочка.
      - Не-не-не, - запротестовал я, чувствуя, что надо поступать как-то иначе. Звонить нельзя. Настоящие Деды Морозы никогда не звонят. И не стучат, - пришлось поспешно добавить, видя, как пальчики Снегурки сжимаются в кулак.
      И сразу подъезд наполнился странным голубым светом. На бледное лицо Снегурочки наползли голубые тени, сделав его невыносимо прекрасным. Всё вокруг мягко отсвечивало этим волшебным сиянием. И перила, и стены, и мой мешок. Дом ждал пришествия кого-то важного. Я приготовился к встрече, и тут до меня дошло, что этот кто-то - я сам.
      Заныли пальцы, словно я их отсидел. Или отлежал. Это покалывание становилось непереносимым. Полотно двери манило железным холодом. Я вжал пятерню в прохладу металла.
      Дверь исчезла. На пороге стояло коротко стриженное существо в длинной ночной рубашке. То ли мальчик, то ли девочка. Впрочем, у меня не было причин не доверять списку.
      - Привет, маленькая, - нагнулся я над этим беззащитным существом.
      - Здластуй, дедуска Мооз, - раскрылись глазёнки в радостном удивлении.
      Я опустил руку в мешок и достал подарок. Первый попавшийся подарок. Но я знал, что это ТОТ САМЫЙ подарок, потому что из подходящего мешка невозможно вытащить не тот подарок. Продолговатая коробочка, обтянутая синей бумагой с золотыми звёздами.
      - Сасиба, дедуска, - сказала девочка, и волшебство исчезло.
      Дверь снова была на месте. Сияние рассеялось. А в голове сидело чёткое ощущение отлично выполненной работы. С тем мы и спустились.
      - Фамилия Агафоновой пропала, - удивилась Снегурочка, просматривая блокнот.
      - А чего ей там делать? - пожал я плечами. - Подарок-то мы вручили.
      - Знал бы ты, сколько там ещё осталось, - вздохнула Снегурочка.
      Я не хотел знать. Я вспоминал волшебные мгновения, когда подъезд окутался голубым светом. И дверь исчезла. Странно, теперь это не казалось мне чем-то сверхъестественным. Но желанным, достижимым и повторимым. Причем, повторимым как можно быстрее.
      Дед Мороза всюду ждут!
      Он придет пешком
      В ноль часов и ноль минут
      С голубым мешком.
      Дело пошло. Мы беспрепятственно проникали в запертые подъезды и в голубом сиянии устраняли двери, за которыми нас неизменно ждал обозначенный в списке. Коробки исчезали из мешка. Синие, красные, голубые. В жёлтый горошек и фиолетовые полоски. Но мешок при этом так и оставался подходящим. Скоро я понял, что могу звонить и даже дубасить в дверь обеими кулаками. Сказке это не мешало. Главное было дождаться первых голубых искорок, быстро превращавших подъезды в гроты заколдованных пещер или залы волшебных замков.
      - Знаешь, - поделилась со мной Снегурочка. - Такое впечатление, что дети принимают от нас подарки во сне.
      - Может, так оно и есть, - кивнул я. - Главное, что не отказываются.
      Снегурка всюду жаждала найти рациональное зерно. Даже теперь, когда мы окунулись в настоящую сказку, с ней трудно было говорить о сказке. Но я был рад, что удавалось хотя бы говорить. Ведь в последнее время поговорить случалось нечасто. Натянутое молчание, отговорки, недомолвки - вот он, бег с препятствиями, которому не виделось конца. Но сейчас сказка прогнала преграды, и я жмурился от восторга, потому что сумел заставить Снегурочку стать Снегурочкой. Пускай даже на один вечер. Один вечер, наполненный волшебством, мы помним куда ярче, чем пролетевшую в монотонных буднях жизнь. Если это, конечно, можно назвать жизнью.
      13.
      В декабре, в декабре
      Все деревья в серебре...
      - Давай перерывчик, - попросила Снегурочка.
      Я её понимал. Отшагали мы немало, а горло пересохло. Да и посидеть где-нибудь в тёплом местечке минут двадцать я бы не отказался. На бар или кафе денег не было совсем. Даже не потрать мы найденную десятку, с такими капиталами в бар соваться не стоило. Да ещё и с девушкой. Тем более с девушкой, мнением которой худо-бедно, но дорожишь.
      - Смотри, - дёрнула мой рукав Снегурка. - Машутин дом. Занесём подарочек, да и погреемся заодно.
      Прозвучало предложение, от которого не отказываются, и ноги весело затопали верной дорогой. Двор встретил нас гоготом многочисленной компании.
      - Оба-на, Дед Мороз! - донеслось из толпы. - Ну ты попал!
      - Да нет! - вступил другой голос. - Чё Дед Мороз-то? Это Снегурочка попала.
      Я положил руку на Снегурочкины плечи и прижал хрупкую фигурку к себе.
      - Поздняк, - громко сказал я. - Эта Снегурочка уже занята.
      Спорить никто не стал, и мы без проблем прошли к нужному подъезду.
      Подъезды, которые облюбовали нефоры, легко узнать. Там, где греются творческие личности, стены исписаны в несколько слоёв. Среди корявых загогулин обычно опознаются только названия культовых групп. "Король и Шут" мило соседствует с Zемфирой, а "Чиж и Ко" поджидает в гости Виктора Цоя. По углам жмутся бутылки, форма которых не предполагает сдачи в пункты приёма. Пол густо усеян бычками и мятыми пачками от сигарет. Однако, у этих подъездов есть одно неоспоримое достоинство - они не запираются.
      Машутин подъезд как раз из таких. Лифт, к сожалению, отключили, и ноги устало ныли, требуя залуженный отдых. Зато батареи работали в полный накал, и я с наслаждением купался в волнах исходящего от них тепла. Если бы не Снегурочка, так бы и сел, прижавшись к ребристой гармошке, да и заснул бы... И спал бы себе до весны...
      Ах да, ещё ведь мешок с подарками. Мешок, который не оставишь.
      Подниматься пришлось далеко. До предпоследнего этажа. Глаза слипались, зато обострился слух. И среди привычного журчания кипятка в батареях я услышал: "Блип!"
      Сначала я не обратил внимания. Но он повторялся и повторялся. Уже не получалось думать, мало ли что может блипать. Звук начинал раздражать. Я ждал его повторения. Отсчитывал секунды до следующего блипа. Хотелось спросить у Снегурки, слышит ли она его. Но взглянув на усталое лицо, на прядь волос, прилипшую к вспотевшей щеке, я догадался, что с пустяками лучше не приставать.
      На этот раз позвонила она. В квартире властвовала тишина. Ещё звонок. Я начинал скучать.
      "Блип!" - донеслось с верхнего этажа. Краем глаза я отметил, что по следующему пролёту разлеглась темнота.
      - Может быть уже пойдём? - предложил я. - Видишь же, дома никого.
      - Нет, - жёстко ответила моя спутница, - она дома. Она обещала дождаться.
      "Блип!" - подтвердили из мрака.
      На этот раз я твёрдо вознамерился узнать, кто там блипает. Покинув Снегурочку, я прошёл к другому концу площадки, вступил на лестницу, ведущую дальше, вскинул голову... И отшатнулся.
      Страх полоснул по мозгам отточенным лезвием. Среди густого мрака резко выделялся прямоугольник окна. Пусть его наполняла серость зимних сумерек, всё равно они куда ярче этой сконцентрированной мглы. В проёме на растянутых руках висело тело. Голова запрокинулась к стеклу. Жёсткий пучок бороды нелепо торчал поредевшей метёлкой. Островерхий колпак с мохнатым шариком выдавал в несчастном Деда Мороза. Присмотревшись, я опознал и шубу. Пусть цвет и не разглядишь, зато особый покрой ни с чем не перепутать. Самый настоящий Дед Мороз, распятый в самом настоящем окне самого настоящего жилого дома.
      "Блип!" - чёрная капля, соскользнув с правого сапога, звонко упала в тёмную лужу, обширно растёкшуюся по площадке.
      Я молниеносно обернулся. Снегурочка, остававшаяся в милых детских сказках, прильнула к дверному глазку. Каким-то одной ей ведомым способом она определяла, есть ли кто дома.
      "Блип! Блип! Блип!" - раздался каскад звуков.
      Я снова вперил взор в тело. Правая рука не выдержала тяжести и оборвалась. Дед Мороз (вернее всё, что от него осталось) прильнул к оконной стене и стремительно таял.
      - Поздравляем всех клиентов, всех друзей и конкурентов, - чуть слышно прошептали мои губы.
      - Ну ведь идёт же, - сказала за спиной Снегурка. - И чего раньше не открывала?
      Дверь заскрипела, в щель высунулась Машутка с весьма заспанным видом. Причины долгой паузы были настолько очевидны, что не потребовали вопросов. Я быстро пристроился к Снегурочке и чуть ли не силком впихнул её в квартиру. Пока вручим подарок, пока погреемся, дай бог, страшная находка растает. А может быть, с ней исчезнет и лужа.
      Грелись мы долго. Успели выпить горячего чая, сфотографироваться, послушать последние новости в исполнении Машутки и Петра Марченко. Но взгляд постоянно падал на мешок, и не сиделось. Снегурочка понимающе поглядывала на меня и на дверь. Машутка поглядывала непонимающе. Ей было странно, что два хороших человека так быстро желают покинуть столь замечательное место. Нас же звал долг настоящих Деда Мороза и Снегурочки. У меня к долгу приплюсовывались ещё и необоснованные надежды. Мне казалось, чем быстрее мы развяжемся с подарками, тем больше шансов улизнуть от второй стадии. Я уже не понимал, зачем впрягся разносить эти странные подарки. Но что-то ворочалось внутри, что-то волшебное просыпалось, когда в таинственном сумеречном свете подарок принимали детские руки. И хотелось почувствовать это ещё и ещё.
      А всё-таки выходить обратно на холод не слишком приятно. Может поэтому рукава шубы путались, а перчатки терялись и обнаруживались в самых неожиданных местах: мои - в пустом аквариуме, Снегурочкины - под стойкой для обуви.
      - Выбросите, пожалуйста, - просила Машутка, умильно заглядывая в наши лица, и подсовывала ворох еловых ветвей. - Ну не влезают в мусоропровод, и всё тут.
      Не дело Деда Мороза выносить мусор, но кто назовёт мусором свежесрезанные еловые лапы? Одуряющий запах хвои и капелька не застывшего янтаря на фоне тёмной зелени. Мы вдыхали Новый Год, и даже жалко было расставаться с колючим сокровищем. Но подходящий мешок на то и был подходящим, что, кроме себя, иных грузов для Деда Мороза не предполагал.
      Оглядев двор и не обнаружив подозрительных компаний, я предложил Снегурочке поскучать в одиночестве. Хотел оставить и мешок, да не решился и, натужно вздохнув, направился к мусорным бакам, скучившимся в дальнем конце двора.
      Хранилище мусора расположилось в крохотном тупичке. Здесь обрывком снежинки сошлись углами три дома, а незанятый квадрат заставили зелёными баками с загадочной надписью "МУДРЭП-1".
      Ловко закинув ветки в ближайшую коробку, я развернулся.
      Дорогу загородил Зимний Снайпер.
      - Нравица падарочки да-арить? - нараспев произнёс он. - А пла-атить са-абираешься?
      Я угрюмо молчал. Шиза подкралась незаметно. Вот и она - вторая стадия.
      - Предупреждали? - прозвучал извечный вопрос.
      Я кивнул.
      - А ты не понял, - прозвучало извечное продолжение.
      Кивать расхотелось. Но это, как вы понимаете, был уже не вопрос.
      Подул ветер. Сильно-сильно. Ужасающий порыв сбил меня с ног, опрокинул, прокатил до мусорных баков и шваркнул об ящик, из которого призывно торчали еловые лапы. Голова противно загудела, будто там выстроили колокольню, с которой сейчас предупреждали о чём-то страшном.
      А потом меня подбросило вверх. И вдарило об стену. И ещё раз. И ещё. Дикая боль моментально отшибла способность считать. Дома неласково принимали незваного гостя, и каждый норовил отфутболить его соседу. Они словно соревновались, кто наподдаст мне сильнее. Хотя я отлично понимал, что это всего лишь ветер. Зато какой ветер.
      Порыв утих, напоследок сбросив меня на сырой продавленный диван, от которого за версту несло гнилым тряпьём.
      Фигура в дублёнке склонилась надо мной.
      - Надолго запомнил?
      Я лишь промычал в знак согласия. Разве возможно забыть, как перед глазами выплывает окно, за которым уютная комнатка, залитая неярким светом. Небольшая кровать. Розовая наволочка на подушке. Суровый мишка, утонувший в кресле. И меня несёт прямо в стекло. Лишь в последний момент ветер круто сворачивает. И вместо звона разбитого стекла, который почти прозвучал, следует костедробительный удар.
      А после гостиная. И лампа с голубым абажуром. И часы, беззвучно качающие маятником. В голове выстраивается чёткая картинка, как я проношусь через гостиную и со всего маху... Но ветер передумывает, и меня снова встречает стена.
      Я поднялся. Трость прижала полураздавленное тело к глухой стене.
      - Вторая стадия, - сказал Зимний Снайпер.
      И тут из стены напротив вышел Дед Мороз.
      Дедушка полыхал довольством, весело мурлыкая под нос рождественские гимны. Объёмистый мешок радостно покачивался в такт музыке.
      Я прохрипел, обращая на себя внимание весёлого старца. Но тот прошёл мимо, словно не заметил собрата по профессии, влипшего в гнилую ситуацию.
      - Не гунди, - презрительно вставил Снайпер. - Ты для него не существуешь. Ни ты, ни я. Это - волшебный Дед Мороз. Тот самый, из сказки. Вот только разносит он подарки исключительно волшебным детям. А ты много видел таких детей, волшебных?
      Пришлось крепко подумать, но так и не удалось вспомнить ни одного ребёнка, которого я мог бы назвать волшебным. Впрочем, укротитель ветров не интересовался моими ответами.
      - Помнишь о Вашингтонских Снайперах? - спросил он.
      - Угу, - простонал я. Это дело ещё было у всех на слуху.
      - Вашингтонские Снайперы стреляли в реальных людей. Зимние Снайперы убивают реальных Дедов Морозов. Волшебные их не интересуют.
      Трость исчезла. Дико захотелось сползти по стеночке, но я сдержался. Э нет, гадёныш, не увидишь, насколько мне плохо.
      Он словно читал мои мысли.
      - Не обижайся на Снайперов, - мрачно сказал он. - Обижайся на тех, кто оплачивает заказ. Остальные просто делают свою работу. Как ты и я. Не теряй подарки, иначе третья стадия неизбежна.
      - А де-е о-он? - простонал я.
      - Заказчик-то, - усмехнулся Снайпер. - Дождись последней полуночи, и как в неё заберёшься, тебя встретит Новый Год.
      Он скрылся за мусорными баками.
      - Пока отдыхаешь, лучше подумай, кому нужен Дед Мороз после Нового Года?
      Я напряг слух, но больше ничего не услышал, даже шагов. Впрочем, уши могли просто отключиться, настолько удивительная тишина вдруг нависла над двором. Мерцали мелкие искорки звёзд. И жёсткий холод, пришедший на смену ветру, начал продирать с ног до головы. Я приподнял мешок и увидел, как из прорехи посыпались разноцветные коробочки. Пришлось упасть на колени и сгребать их горстями, но они таяли вместе со снегом. И почему-то я знал, что в длинном-длинном списке точно так же тают золотые буковки, образующие имена детей, которым в этом году подарков уже не достанется.
      Придерживая оторванный лоскут, чтобы больше не терять подарки, я побрёл обратно. На данный момент во мне сидело гадкое чувство, будто меня превратили в отбивную котлету. Но путь предстоял долгий. Я успевал оправиться, отряхнуться и сделать так, чтобы Снегурочка ничего не заметила.
      Дорогу перебежала чёрная масса. Для кошки мелковата, для собачонки тем более. Пятно остановилось и обернулось щенком. Вернее, волчонком
      - Хи-хи-хи, - засмеялся волк-недорослик, гадко скаля острые зубишки. - Уже начал терять подарки. А кто начал терять подарки, тот потеряет и Снегурочку.
      Он убежал. А я призадумался. Вы бы поверили говорящим волчатам? Но сейчас для меня шло время, когда следует прислушиваться к предупреждениям, от кого бы они ни исходили.
      14.
      Снег холодный серебрится,
      Лунный свет над ним струится,
      Звезды водят хоровод...
      - Может, ещё раз к Лиде? - предложила Снегурочка.
      Её грызла незавершённость первоначальной миссии. Все подружки охвачены подарками, а Лида не у дел. Скажу честно, мне хотелось поскорее разобраться с волшебными вещичками, опустошив подходящий мешок, и слинять.
      Но тут меня аж продрало!
      А если не успею?! А если потеряю Снегурочку?! Она-то ничего не знает про Зимних Снайперов. И не должна знать! И уж, тем более, пострадать. Ни в коем случае не должна!
      Я посмотрел на Снегурочку, потом на сапоги и вздохнул.
      - На автобусе что ли? - спросила Снегурочка.
      Я кивнул.
      - А деньги?
      Вот тут ответить было нечего.
      - Давай, попробуем, - предложил я после паузы, за которую можно было сгрызть дюжину "Твиксов". - Тут всего-то две остановки.
      Снегурочка тоже утомилась, поэтому спорить не стала.
      Автобус подъехал быстро, оказавшись жёлтым "Икарусом" на последнем издыхании. Ох, и тарахтелку же, нам прислали. Народа в салон набилось предостаточно. Но ради Деда Мороза потеснились. Греясь во всеобщей давке, я начал надеяться, что уж две остановки нам никто не помешает проехать. В такой толкотне кондуктору пропихнуться к нам будет весьма непросто. Кондуктор, однако, попалась весьма догадливая. На первой остановке она просто вышла через переднюю дверь и вошла в нашу. Теперь никого не волновало, что нам выходить на следующей. Отвертеться от оплаты сейчас казалось таким же реальным, как построить коммунизм.
      - Оплатим проезд! - этот голосище вполне мог докричаться до водилы, чтобы он не открывал двери, пока все, кому положено, не расстанутся с пятёриками.
      Народ неохотно полез по карманам. Я отводил взгляд, но громыхающая монетками сума прямо-таки впивалась в бок.
      - А вам что, особое приглашение?
      Я покосился на кондукторшу. Её лицо недвусмысленно намекало: да, да, красношубый, не думай, что у меня ты прокатишься бесплатно.
      "Ну нет у меня денег", - мелькнуло в голове. Мелькнуло и погасло, потому что настоящие Деды Морозы о деньгах не говорят. Мне горячо захотелось доказать, что мы - не халявщики, но я не видел способа насобирать пять рублей.
      - С Новым Годом, - ляпнул я и улыбнулся. И не отводил взгляд.
      Кондукторша замешкалась. Наступал переломный момент, когда в нашу пользу могла сыграть любая мелочь. И тут Снегурочка протянула ревнительнице дорожных сборов грейпфрут-великан.
      Улыбка преобразила усталое лицо кондукторши. Стало понятно, что и у неё за суровыми буднями живёт ожидание праздника. Надо только дотерпеть до него, дождаться. И уж тогда...
      Будем весело плясать,
      Будем песни распевать,
      Чтобы ёлка захотела
      В гости к нам прийти опять!..
      Наш грейпфрут облегчил бремя ожидания. А тут с шипением распахнулись и двери.
      Пробкой я вылетел из автобуса. Приземлился на носок, развернулся, нашёл точку опоры и протянул руку спускающейся Снегурочке.
      Люблю протягивать руку знакомым девушкам. Момент, когда в ладони оказываются хрупкие пальчики, ищущие опору, невыразимо прекрасен. Мне он кажется прикосновением к небесам. Пальцы Снегурочки, словно птички. Я бережно сжал их, дождался, пока моя спутница окажется на утоптанной платформе, приветственно стиснул руку, отпустил. И моментально заскочил обратно в автобус.
      С этого момента нам, девочка, не по пути!
      Двери захлопнулись. Автобус набирал скорость. Ты не будешь меня ждать. Я знаю.
      Я знаю, сейчас ты, неприятно удивлённая, идёшь домой. Ты всегда против спонтанных поступков. Необъяснимых поступков. Ты любишь определённость. Ты любишь поступки взрослого стиля жизни. Это меня притягивают странные вещички, уводящие в странные места. Где случаются весьма неприглядные ситуации. Может, ты и права: не следует туда соваться. Но тогда жизнь моя, запылится, наполнится скукой, станет ненужной.
      А нужна ли она без тебя?!!!
      Ты идёшь домой, и снег мягко поскрипывает под твоими подошвами. Когда ты одевалась, уходя, я всегда мечтал нагнуться и застегнуть твои сапожки. Но так и не решился. Тебе показалось бы это верхом идиотизма, и мой рейтинг опустился бы ещё на один пункт. Зато мне позволялось надеть на тебя пальто. Плотная материя охватывала изящную фигурку, и под тканью пальцы нащупывали мягкие плечи. Про такие ускользающие секунды поётся: "Нелепо, смешно, безрассудно, безумно, волшебно..." Жаль, что они уже больше не повторятся.
      По пути ты зайдёшь к Лиде, и мешок Деда Мороза превратится в обычную продуктовую сумку. Там останутся лишь бутерброды, да дольки торта. И яблоко. То самое, краснобокое. Первое. Я знаю, как ты любишь яблоки. Я рад, что мы не успели подарить этот красный хрустящий шарик. Съешь его завтра. За меня. В память обо мне.
      Ты идёшь в свою маленькую квартиру. Думы и заботы предстоящего года выстраиваются ступеньками лестницы, возносящей тебя к намеченным целям. Я остаюсь позади. Потому что со мной стало сложно общаться. Потому что надо быть проще. Я хотел! Честно-честно! Но у меня почему-то никак не получалось. Детский лепет никому не нужных оправданий.
      У нас было две волшебные встречи.
      Однажды мы стояли на горе, подставив лица ласковому солнцу. Мир расстелился внизу яркой дорожкой. Спичечными коробками скользили автобусы. Муравьями ползли люди. А мы смотрели сверху, словно боги. Что я говорил тебе тогда? Не помню. Что услышала ты? Не знаю. Но мне казалось, мне верилось, мне жаждалось, чтобы этот день и для тебя получился выпадающим из серой обоймы буден.
      В другой раз мы ходили в зоопарк. Грустные звери в грустных клетках. Грустные минуты уходящей осени. Белый медведь, закрыв глаза, вышагивал вдоль грязного бассейна. Четыре шага вперёд, четыре назад. Он даже не разворачивался. Ему некогда было разворачиваться. За закрытыми глазами полыхало северное сияние полярной ночи. От горизонта к горизонту раскинулось белое безмолвие. И надо его пройти, вслушиваясь, как хрустит наст, вглядываясь в ледяные торосы, похожие на притаившихся охотников. Таково предназначение, которое надлежит исполнить. Но с исполнением трудновато, если угодишь в клетку, где всего-то и есть что четыре шага. Но можно закрыть глаза. И идти, идти, идти. Наверное, после миллиона шагов полярная ночь становится почти настоящей.
      Не грустили только детёныши барса. Барсики. Барсята. Они весело резвились, покусывая друг друга то за уши, то за хвост. Они ещё не понимали смысла клетки. Заложенное предназначение ещё не проснулось в них. Они просто радовались друг другу. И не обращали внимания ни на кого.
      Я тоже радовался. Во-первых, тому, что не в клетке. Во-вторых, тому, что день выдался солнечным, хотя коварные ветерки уже леденили руки. И в-главных, тому, что со мной стояла Самая Лучшая. Детская радость праздника. Потому что казалось, что хорошее только ещё начинается. Потому что казалось, что так будет всегда.
      А потом пришла зима, и ты превратилась в Снегурочку. Исходившее от тебя тепло незаметно улетучилось. А моё оказалось ненужным. Мы остывали, как угасающие звёзды. Тепло уходило куда-то в другие места, и я никак не мог нащупать правильные маршруты. И вдруг отчаянно захотелось согреться. Захотелось расшевелить тебя, пробить ледяную корку. Или оборвать всё и познакомиться с Настёной.
      "А он мене не друг и не родственник", - в перерывах между рекламными паузами непревзойдённой хрипотцой напомнил Владимир Семёнович из прогретой водительской кабины.
      Да... Вот так... Даже не друг...
      Вчера ты сказала, что мы - посторонние люди. И я, лаская взглядом мягкий свет твоего окна, уяснил, что за холодным стеклом другой мир. Параллельный. Куда посторонним вход воспрещён. Ведь так? Смысл этой таблички поймёт и детсадовец. Даже если табличка нарисована невидимыми красками. Табличка, отсекающая будущее.
      А сегодня ты неожиданно решила побыть Снегурочкой из сказки.
      Почему ты согласилась? Почему решила отправиться со мной? Я ведь не предлагал всерьёз, а так, прикалывался, но ты дала шанс.
      Впрочем, шанс ли это? Можно осторожно посматривать на тебя, идущую рядом, и раздуваться от гордости. Надо же, мальчик, тебе удалось завоевать неприступное сердечко. На самом-то деле сердечко всё так же далеко.
      Наверное, не стоит усложнять и додумывать. Всё просто. Тебе хотелось поздравить подружек, и роль Снегурочки вполне подходила. Только требовался Дед Мороз, которому можно немного доверять. И которого не надо долго упрашивать. Готового взвалить мешок, ничего не требуя. Да и нет у него права требовать.
      Вот и всё.
      Из кабины заливалась новогодними прибаутками рекламная служба "Русского Радио". И снова звучали ёлочно-праздничные песни.
      Новый Год к нам мчится,
      Скоро всё случится,
      Сбудется, что снится...
      Теперь я уже знал, по каким причинам ничего не достаётся тем, кто так расстраивался по поводу незадачливой судьбы. Не обманули тебя. Просто не успел Дедушка Мороз. Попал на третью стадию. Или подарок выскользнул из разорванного мешка. Я знаю, тебе не нужны оправдания. Ты тоскливо ждал подарка долгие нудные годы. Ты так надеялся, что он расцветит жизнь сказочной радугой. Но тебе ничего не принесли. Тебе больно и трудно. Ты не видишь, как больно и трудно Деду Морозу, потерявшему твой подарок. Тебе это неинтересно. Два одиночества скорбят в ночи и ничего не могут сделать друг для друга.
      Я Дед Мороз - борода из ваты.
      Я уже слегка поддатый.
      Мне сказали, меня здесь ждут,
      Значит, будем догоняться тут.
      Танцуем рядом с ёлкой,
      А может быть, сосной.
      Простите, только нет сейчас
      Снегурочки со мной.
      Мы вместе шли с Камчатки,
      Но она ушла...
      Значит, будем без неё.
      Что же делать, ё-моё?
      Грязный подтекст. Или замаскированная под улыбку боль о потерянной Снегурочке. Знает уже дедушка, что потерянные Снегурочки до добра не доходят. Знает, но ничего не поправишь. Поздняк метаться. Раньше призадумался бы. А теперь остаётся под общий смех смахивать в бороду злые слёзы.
      В суетливых попытках "сохранить" мы не умеем видеть, что реально существуют лишь два варианта: "отпустить" и "потерять". Мы не умеем отпускать. Мы тянем время до последнего мига. И "отпустить" умирает, оставляя лишь "потерять".
      Ты идёшь домой и ЗНАЕШЬ, что больше мне не позвонишь. А ещё НАДЕЕШЬСЯ, что и я больше звонить не стану. Никогда. Ты и не представляешь, насколько близка от истины.
      Я отпустил тебя. Я успел отпустить.
      Счастливого пути тебе, девочка!
      Счастливого пути, моя Снегурочка!
      Удачи, Самая Лучшая!
      Я так хочу не думать о тебе. Не получается.
      И, вываливаясь из светлого салона в морозную ночь, я не думаю о подарках и о тех, кто их ждёт. Я даже не боюсь Зимнего Снайпера и его третьей стадии. В тысячный раз я вычерчиваю перед глазами твой образ. Милое личико светится мягкой улыбкой. Пусть хоть в мечтах ты улыбаешься только для меня.