Боевые роботы - BattleTech (№5) - Волчья стая

— Как в батальоне «Эпсилон», все спокойно?

Алпин оторвал глаза от экрана, услышав голос Элсона. На лице его появилась недовольная гримаса, которая стала еще кислее, когда он увидел, к кому обращается Элсон. Он хлопнул ладонью по столу.

— Мой дед собирает войска в Форте. Я убежден, что он собирается нанести удар по столице. Волк рассчитывает сместить меня и прибрать к рукам командование Драгунами.

Парелла презрительно фыркнул.

— Вульф не пойдет против трех полков боевых роботов с полным обеспечением, когда самое большее, что он может выставить против нас, — это жалкая горстка старичья и юнцов.

— К тому же нет никаких доказательств, что у него действительно что-то на уме против нас, — заметила Николь.

Алпин ткнул пальцем в голограмму.

— Тогда как вы объясните десант батальона «Паучья Сеть»? Они не произвели ни единого выстрела после своего приземления.

— Это согласно разведке, но мы еще не получили ни одного подтверждения, — подала голос Швадош.

— И не получим, — оборвал ее Алпин. — «Паучья Сеть» заткнула рты всем, кто поддерживал законное наследие, еще до того, как они покинули страну. Естественно, они заявились, чтобы поддержать бунтовщиков, собравшихся вокруг моего деда.

— Чандра сообщает, что батальоном командует капитан Мэв, — сказала Швадош.

— Мэв? Она неплохо управляется с боевым роботом, но это же пацанка, — высокомерно усмехнулась Фанчер. — Какой из нее командир? Если Мэв — лучшее, что может противопоставить нашим силам Вульф, то нам не о чем беспокоиться.

— Ей столько же лет, сколько и мне, — буркнул Алпин. Он попытался соблюсти в своем голосе командирские интонации, но эта реплика прозвучала совсем несерьезно.

Фанчер состроила презрительную гримасу и собралась уже что-то сказать, но тут заговорил Элсон.

— В кланах много батальонных командиров ее возрастной категории. В нынешних условиях важен не столько возраст, сколько позиция по отношению к власти. Отсутствие стычек и разногласий между приверженцами Вульфа, как и внутри самого батальона, неизбежно наводит на мысль, что «Паучья Сеть» примет сторону Джеймса Вульфа.

— Если она у него имеется, эта сторона, — вставила Николь.

Она могла смириться с фигурой Алпина в качестве предводителя Волчьих Драгун, но по-прежнему упрямо не допускала и мысли о том, что ей когда-нибудь придется посылать войска в сражение против Джеймса Вульфа.

Парелла покачал головой.

— Лиз, если Вульф собирался оставить все как есть, то он должен был покинуть нашу систему.

Скрестив руки на груди и покусав губу, Элизабет Николь ответила:

— Может быть. А может, и нет.

— Джеймс Вульф уже продемонстрировал свое отношение к власти позорным бегством, — заявил Алпин во всеуслышание. — Я предлагаю нанести удар первыми, пока мы не потеряли еще больше сторонников.

Элсон в удивлении повернулся к нему.

— Что значит «еще больше»?

Алпин усмехнулся, довольный, что хоть в чем-то превзошел Элсона.

— Прошлой ночью Грэм увел свою спецразведгруппу. Они покинули лагерь Доррити как раз после полуночи.

Элсон обернулся к Швадош.

— Это правда?

Она ответила утвердительным кивком, и, присоединяясь к ней, Нокетсуна сообщил:

— Все контакты с группой потеряны. Было замечено несколько машин, двигавшихся в направлении Джор-менай, которые предположительно собираются переправиться по ту сторону гор. Однако здесь не исключена инсценировка. Часть личного состава или даже всю группу полностью они могли оставить на континенте для формирования партизанских сил. В любом случае у нас не должно быть сомнений, что их симпатии на стороне Джеймса Вульфа.

— Как и ваших проклятых дружков-куритсу, — рявкнул Алпин.

— Значит, и они ушли? — произнесла Николь с видом печальным и растерянным.

С шумом отодвинув кресло, Фанчер встала:

— Как только Элсон отменил приказ об атаке, они погрузили своих людей на шаттлы и поднялись в воздух. Они полетели прямиком к Форту и приземлились только для того, чтобы выгрузить боевые роботы, затем снова подняли шаттлы и вывели их на геосинхронную орбиту над Зеленым сектором, обеспечив прикрытие с воздуха для комплекса учебного командования.

Элсон проигнорировал ядовитый взгляд Фанчер.

— Ничего, все это лишь незначительное изменение в развитии событий.

— Однако мы могли бы избежать его, — обронил Алпин, постукивая кончиками пальцев по панели голограммы. Изображение планеты уменьшилось, и вокруг него неоновым светом загорелись эллипсы орбитальных траекторий. Конструкция из четырех состыкованных шаттлов мерцала над Фортом. Векторные стрелки, простиравшиеся от различных орбитальных активов — станций и кораблей, — показывали возможные смены позиций. — Они выгрузили боевые роботы. Значит, семьи куритсу остались на шаттлах. На орбите их защитить будет некому. Если мы собьем корабли, то проучим Дракона. Дадим им такой урок, который они заслужили. Пусть семьи расплачиваются за глупость своих мужей и отцов.

Элсон обошел стол и, не говоря лишних слов, схватил Алпина за шиворот. Мальчишка перелетел через весь зал и приземлился, растянувшись на столе одного из штабистов. Алпин уставился на Элсона взглядом, в котором открыто светилась ненависть. Элсон же сейчас чувствовал только презрение к нему и досаду на самого себя.

— Я дал тебе место, и я могу его отнять! — прорычал Алпин.

С ледяным спокойствием Элсон отвечал:

— Не по законам ханства.

— Я могу заставить совет, и он сделает это!

— Вперед!

Алпин встал, размазав по щеке кровь из разбитой губы. Он потирал скулы, которые и так уже унизительно горели красным огнем. Алпин обвел собравшихся . взглядом, в котором одновременно читались лютый гнев и отчаянная растерянность. Для Алпина единственным «нечитабельным» пятном оставалась невозмутимая физиономия Нокетсуны. Драгуны смотрели хмуро, показывая явное осуждение. Этого и ожидал Элсон. Семьи, кровные или групповые, были понятием священным. Они никоим образом не могли быть замешаны в войне. Только развращенные воины Внутренней Сферы могли вести войну с гражданскими лицами.

— Отныне все вы распускаетесь! — завопил Алпин.

Никто даже не сдвинулся с места. Он смотрел на них еще несколько секунд, затем прошествовал в свой кабинет. Дверь за его спиной захлопнулась.

Элсон тут же повернулся к голограмме и поменял изображение. На экране возникла карта Форта.

— Мы располагаем какой-нибудь информацией о том, где базируются силы куритсу?

— Нет, сэр, — откликнулась Швадош.

— Они вовсе не связанное подразделение, — изрек Нокетсуна. — У них нет никакой организации, и действия их непредсказуемы.

— Уж не хотите ли вы сказать, что они и сражаться толком не умеют?

— Сражаться они умеют. Они отдали свою верность Волку и теперь умрут за него. Не сбрасывайте их со счетов, но и не пытайтесь угадать, как они себя поведут.

— Похоже, все они — твердые орешки, как и наш маленький Алпин, — обронил Парелла.

— Точно, — согласилась Фанчер. — Когда мы наконец выбросим на свалку эту коллекцию дурных генов?

Элсон бросил взгляд за голограмму и встретил ее вопрошающий взор.

— Когда придет время, — сухо ответил он.

— Нам нужен настоящий командир, раз мы решили идти на Волка.

— Джеймс Вульф как раз и есть тот самый спорный вопрос, полковник Фанчер. — Элсон обошел голограмму и приблизился к Фанчер. — Насколько устойчивы ваши претензии насчет узаконенного руководства, пока Вульф по-прежнему остается в живых?

— Устойчивее, чем ваши, — надменно ответила она. — Я могла бы вызвать Алпина на Испытание Места.

— Драгуны не могут позволить себе устраивать новое Испытание в такое время, — вмешалась Николь.

— Она права, Фанчер. В казармах уже поговаривают о том, что Джеймс Вульф бросил вызов Испытанию.

Фанчер фыркнула:

— Он проиграет вызов, как проиграл Испытание. Мы лучше экипированы, и на нашей стороне большинство. Даже «Паучья Сеть» и куритсу не смогут изменить соотношения сил в его пользу. Будет пролито еще больше крови — и все. А победа останется за нами. Все это в конечном счете ничего не значит.

Элсону уже было известно, что как командир Фанчер страдает недостатком прозорливости и сейчас губит себя собственными словами.

— Если вы считаете, что счет пролитой крови Драгун в конце концов ничего не значит, я не стану признавать вашу заявку на ханство.

Он с удовлетворением заметил, что Пайпер, Ардевойер и Николь согласно кивнули на это замечание. И Элсон не был удивлен ответом Пареллы, когда тот заявил:

— И я не буду.

Элсон уже как-то намекнул Фанчер, что она могла бы стать лучшей кандидатурой на место Алпина, как только обстоятельства изменятся. То же самое Элсон проделал с Пареллой. Никому из них не взять верха. Причем, изучая характер Пареллы, Элсон понял: полковник догадывается о том, что хитрый элементал уже предлагал ту же самую морковку Фанчер. Парелла тем временем усиленно делал подкоп под полковника-соперника, пока Фанчер еще не стала опасной. Этот человек был более тонким игроком, чем Фанчер, и за ним надо было тщательно присматривать. Элсон не хотел, чтобы хоть кто-то из них оказался у него за спиной. Джеймс Вульф уже доказал ценность одного из своих нововведений: один Хан был полновластным хозяином. Элсон как раз и собирался стать именно такой фигурой.

— В настоящее время Алпин необходим для устранения Джеймса Вульфа, — произнес он. — Вот проблема, над которой нам придется поломать свои головы, господа офицеры.

XLIV

Сначала Декхан думал, что борьба за контроль над Волчьими Драгунами немедленно выльется в открытое столкновение между двумя сторонами, но проходили дни, а в противоборстве сил не происходило между тем сколько-нибудь значительных перемен. Полки «Бета», «Гамма» и «Эпсилон» оставались в своих казармах на населенном континенте. Если это была попытка убедить общественное мнение Фортеции и представителей иностранных держав, что ничего особенного не случилось, то имела она, надо сказать, чрезвычайно ограниченный успех. Новости об отстранении Вульфа и надвигающемся вслед за этим конфликте уже обошли весь Гарлех.

Декхану приходилось выслушивать вопросы о назревающем разладе от любого и каждого, с кем доводилось ему разговаривать в последнее время. И отвечать все время одно и то же — то есть ничего — было не особенным подвигом: он действительно знал очень немного. Дженнет, собрав свои вещи, направилась в лагерь Доррити в ту ночь, когда исчезла спецразведгруппа, и его близкие отношения с Драгунами пересеклись на ней. Он потерял не источник информации, но прежде всего Дженнет. Его нежелание последовать за Дженнет и ее отказ остаться стали, может быть, последней, финальной их размолвкой. Конфликт назревал, и весьма вероятно, что ей уже не суждено будет возвратиться после того, как борьба разгорится не на шутку.

Декхан понял, что затишье близится к концу, когда Элсон стал посещать Зал найма. Алпин вызвал вспомогательные войска Драгун, видимо, пообещав им какие-то невиданные льготы и награды в случае успешных действий. Многие из наемников рассчитывали, что им будет разрешен чуть ли не грабеж средь бела дня.

Декхан регулярно просматривал в Зале найма стенды объявлений и замечал имена тех, кто уже подписался на столь выгодные условия. О некоторых из подразделений ему еще не приходилось слышать, но многие уже имели печальную репутацию. Это были далеко не те воины, которых нанимала когда-то старая гвардия Драгун. Отсутствие вольных наемников с громкими именами, равно как и менее известных, но эффективных боевых подразделений вроде «Черной Бригады», наводило на подозрения. Ходили слухи о том, что их будто бы не устроила цена, но Декхан чувствовал, что здесь скрыты другие, более важные причины.

Декхан уже поднимался по ступеням лестницы, ведущей в Зал найма, когда ему навстречу из дверей вышел Элсон в сопровождении группы наемников. Гигант элементал немедленно заметил его и, остановившись, перекинулся со своими спутниками несколькими словами. После приятельских кивков и шутливых замечаний Элсон отделился от них и направился прямиком к Декхану.

— Приветствую вас, Декхан Фразер.

Улыбка на лице этого человека выглядела искренней, но что-то в поведении Элсона казалось натужным, неестественным, отчего Декхан сразу почувствовал себя неуютно. Нехотя он ответил:

— Привет.

— Слышал, что Великий Кагал предложил вам солидный контракт.

— Я отказался. Они хотят выжать из меня сведения о разведывательных структурах Империи Драконис. В прежней гвардии мы никогда не предавали старых нанимателей ради интересов новых.

Элсон никак не отреагировал на в общем-то недвусмысленный намек Декхана насчет того, что ныне Драгуны представляют собой совсем не то, что раньше. По-прежнему улыбаясь, Элсон заметил:

— Значит, вы еще подыскиваете работу.

— Я не из тех, — сказал Декхан, кивнув в сторону наемников, стоявших неподалеку в ожидании Элсона.

— Я знаю, — серьезным тоном откликнулся Элсон. — Потому и оставил их ради того, чтобы поговорить с вами.

— Сдается мне, что у вас наемников сейчас более чем достаточно.

— А когда наемника беспокоило, сколько людей нанимает заказчик, пока у заказчика хватает кредитов?

— Когда наемник достаточно умен для того, чтобы беспокоиться о том, что может принести дело, в которое он ввязывается, — отпарировал Декхан.

— А вы проницательный человек, Декхан Фразер. Мне кажется, вы и так прекрасно видите, что происходит. Чем больше сил соберется на одной стороне, тем меньше вероятность вооруженного конфликта со сторонниками Вульфа. Вы же знаете, что Джеймс Вульф — человек осмотрительный. Неужели вы думаете, он не поймет, что его шансы на победу сведены к нулю?

Декхан пожал плечами. Джеймс Вульф, уже однажды предавший его забвению, был вовсе не тем военачальником, на чьей стороне собирался выступать Декхан. А может, уже и выступил, только этот сопляк еще не разнюхал. Кто знает, что у него на уме?

— А если он все-таки вступит в сражение?

— Он проиграет, и цена, которую заплатит победитель, будет намного ниже цены, которую пришлось бы заплатить при меньшей разнице в соотношении сил.

— Цена, которая будет оплачена главным образом самими наемниками.

«И, может статься, Дженнет», — промелькнуло в голове у Декхана.

— Как я уже говорил, вы чертовски проницательны, Декхан Фразер. Я как раз и делаю ставку на то, что Волк вступит в сражение, потому что он прежде всего воин, а истинный воин никогда не сдается без ббя.

— Как он и поступил на Испытании?

— На Испытание он выставил бойца. — Едва заметная тень проскользнула по лицу Элсона. — Возможно, Вульф сам хотел проиграть это Испытание. Может быть, он увидел в этом какой-то далеко идущий стратегический ход, рассчитывая использовать перемену власти в своих целях. Но следующее поражение никак не поможет его хитроумным планам. Когда все это останется позади, в структурах власти Волчьих Драгун произойдут значительные изменения, появятся вакансии, причем в достаточном количестве, чтобы ими могли воспользоваться люди, доказавшие свою преданность новому порядку.

Приманка была неприкрытой, но Декхан нашел ее в то же время соблазнительной. Он обучал и водил в бой воинов под Рюкеном, но они никогда не были его солдатами. В то же время рассудок трезво подсказывал: все не так просто.

— Драгуны не пойдут за мной.

— Начнем с того, что ваши войска будут состоять не из Драгун. Формируйте собственное подразделение из тех, кто вам больше по душе. Вы хорошо разбираетесь в людях я, стало быть, наберете отличных воинов. Я уверен, что ваш выбор станет ценным вкладом в будущее Драгун.

Оглядываясь на свой командирский опыт, полученный в Рюкене, во время службы Империи Драконис, Декхан не мог не признать правоту Элсона. Он тоже был уверен, что сможет сколотить добротное подразделение и что воины, которых он выберет сам, будут получше многих из Драгун. По крайней мере, тех Драгун, какими он их когда-то знал. Но на пути Декхана стояла другая, более важная проблема, разом снимавшая предложение Элсона, несмотря на всю его заманчивость.

— У меня нет казны, чтобы начать вербовку воинов. Элсон тут же отвел этот довод:

— Деньги будут.

Будучи все еще настороже, Декхан попытался спровоцировать Элсона.

— Деньги, которых вам не придется платить, когда столь ценные люди докажут свою ценность, умерев за вас.

Улыбка исчезла с лица Элсона.

— Я не разбазариваю зря ценных ресурсов. Это не путь кланов.

На Декхана положительно подействовали энергия и страстность последних слов Элсона. Может, он и в самом деле не станет бросать, на ветер хороших солдат. А как будет с другой стороной, точнее, с теми, кто принял ее? Пощадит ли Элсон тех Драгун, которые, подобно Дженнет, стали на сторону Вульфа?

А заслужили ли они пощады? Ведь она все-таки бросила, да-да, именно бросила его. В полном смятении чувств, опасаясь направления, которое начали принимать его мысли, Декхан вдруг обнаружил, что уже кивает Элсону и мямлит:

— Я еще не уверен, удастся ли мне. Дадите время обдумать?

— Только недолго, на ваше усмотрение. — Улыбка снова осветила его лицо. — Забросьте только словечко в Зал Волка. А до тех пор — до свидания, Декхан Фразер.

— Хорошо, — пробормотал Декхан вслед удалявшемуся элементалу. Наемники снова окружили Элсона тесной гурьбой, и их оживленная компания направилась через площадь в направлении квартала, где размещались разнообразные увеселительные учреждения. Именно там традиционно заканчивалось заключение всех контрактов.

Пока Декхан так стоял, озадаченный, на ступенях у входа в зал, к нему приблизился высокорослый человек с бородой цвета перца с солью. Декхан сразу узнал это лицо и форму, как только повернулся к нему, вот только имя припомнить помогла карточка-идентификатор: майор Норман Картер.

— Элсон хотел завербовать вас? — без лишних околичностей спросил Картер.

— Ага.

Собеседник выглядел разочарованным.

— Я так и знал, что не смогу тягаться с его предложением. Теперь, когда Волк ушел со сцены, вы, верно, примете мундир обратно.

— А вы?

— А я никогда и не был Драгуном, так что здесь вопрос стоит совсем по-другому. Но мои люди вот уже несколько десятков лет подряжаются под субконтракты Драгун с тех самых пор, как мой папаша сговорился с Вульфом. И всегда игра у нас велась честно. Временами приходилось нелегко, но карт нам никогда не подтасовывали.

На мгновение он нахмурился, видимо, раздумывая о чем-то своем.

— Что ж, думаю, и я пошел бы на это, если бы мне предложили. Но сначала я должен увериться, что моих людей не подведут.

— Есть масса неплохих предложений на границах с кланами.

— Еще вчера я мог бы с вами согласиться. Но сегодня рынок уже не тот. Новый режим Волчьих Драгун к чертям разбил рекомендованный список первостепенных наемников, в котором, смею вас уверить, наши Рыцари занимали видное место. К тому же теперь вербовщики тали больше интересоваться индивидуальными контрактами. Все это отражается на вербовке, которую проводят Драгуны, и меняет порядок заключения сделок. Я еще не решил, чего в этом больше, хорошего или плохого. Вероятно, все зависит от того, чем обернется вся эта заваруха.

— Какая еще заваруха?

Картер скорчил гримасу.

— Да ладно, Декхан, не строй из себя невинную девочку. Всякому известно, что Волк придерживается другой стороны. — Он тоскливо покачал головой. — Вот уж никогда не думал, что застану гражданскую войну среди Драгун. Вы же всегда так дружно держались, ребята.

Декхан и не думал о себе как о Драгуне, да и взгляд его на Драгун по прошествии стольких лет успел измениться и продолжал меняться.

— Другие времена, — произнес он, разводя руками.

— Но не люди.

— Вульф так ничего и не предпринял.

— И не станет. Как вы думаете, сколько осталосьждать до того, как Алпин с Элсоном введут в игру парней которых они наняли? Время не работает на Волка,но оно тем более не работает на новый режим. Если Алпин и Элсон не докажут, что полностью контролируютситуацию, они не будут контролировать ничего.

Декхан задумчиво посмотрел на Картера.

— А смогли бы вы, если представится случай, действовать так, чтобы обстоятельства сложились в вашу пользу?

— Может быть.

— Тогда, я думаю, нам есть о чем поговорить.

— Мне кажется, нам есть о чем поговорить.

Я собрал все свое мужество, чтобы сказать эти слова Мэв, когда наконец удалось ее подстеречь за дверями казарм. Она взглянула на меня как-то настороженно. Мне показалось, что в ее прозрачных серых глазах мелькнула тень.

— О чем?

— О чем? — сердито отозвался я. — О нас!

При этом моем восклицании несколько людей, проходивших мимо или праздно слонявшихся поблизости, повернули головы в нашу сторону. Мэв сверкнула по сторонам взглядом, полным смущения, схватила меня за руку и потащила за казарму. Здесь она толкнула меня к стене, но я был в таком состоянии, что даже не обратил внимания, где нахожусь.

— Слушай, мы уже хорошо знаем друг друга, но это — больше, сильнее... — Мэв порывисто вздохнула и отвернулась. Она мотнула головой, убирая с глаз непокорные пряди волос. — Знаешь, я никогда не говорила этого перед воинами и назову лжецом любого, кто станет повторять это, но... но ты же знаешь, почему я здесь.

Надежды мои воспарили прямо-таки на головокружительную высоту. Я даже не отваживался помыслить о том, что Мэв по-прежнему думает обо мне, но ведь сейчас ока сама заговорила об этом. Если бы я не чувствовал явственно спиной шероховатую колючую поверхность стены из пенобетона, то я решил бы, что все вокруг — не более чем сон.

Я знал, как трудно ей приходится, знал, потому что и мне было не легче. Любовь, причем самая настоящая любовь, — чувство, которое довелось испытать далеко не каждому из сибов. По крайней мере, что касается любви к людям за пределами сиб-группы. Так что мы оба находились на неизведанной территории.

Мэв шумно вздохнула и, как мне показалось, готова была что-то сказать. Глаза ее устремились на меня, затем снова скользнули в сторону. Она вздрогнула, видимо, сокрушенная огромностью нахлынувшего на нее чувства. Но спина ее снова выпрямилась, когда Мэв наконец собралась с мыслями, чтобы заговорить вновь.

— Брайен, ты верный человек. Ты знаешь, что такое Волчьи Драгуны, что значит наша форма. И я не сомневаюсь, если ты остался с Волком, то все претензии

Алпина на наследство не могут быть справедливы. Ты уйдешь отсюда только после того, как скажешь мне сию же минуту, что это — игра Волка или кто-то играет им с самого начала? В любом случае я знаю, на чем мне стоять.

И только тут я увидел, каким идиотом был. Мэв так и не сказала конкретно — уходит она или остается. Ни слова. Каким же олухом я был, осмеливаясь даже думать, что остался в ее мыслях точно так же, как она — в моих. За все время — ни единой весточки с ее стороны, так же, впрочем, как и с моей. Ей никогда и в голову не приходило, что мы можем разделять чувства большие, чем обычно разделяют по отношению друг к другу два воина.

Собрав осколки моего разбитого вдребезги самолюбия, я попытался принять хорошую мину при плохой игре. И с невозможной на этом свете горечью я произнес:

— Так, значит, ты вернулась сюда из-за Волка.

— Конечно. А ты думал — для чего? Странный какой-то тон почувствовал я в ее голосе. Казалось, она хотела лишний раз получить подтверждение, что приняла верное решение. И что я мог сказать? Что она была воином, а я распаленным любовной горячкой юнцом, с которым шутили гормоны, сбивая с толку по своему усмотрению. Правы были клановцы, подумал я с внезапной решимостью. Чувства не должны находить места на войне. Так и не дождавшись моего ответа, она снова произнесла:

— Вот я и вернулась...

— Но теперь ты уходишь.

Глаза ее помрачнели, она сглотнула комок в горле.

— Я должна.

Разве это ответ? Конечно, приказ есть приказ, я понимал.

— Я думал, что...

Она не дала мне договорить, легонько хлопнув по губам.

— Тут не в тебе дело. Это мои проблемы.

Я так и не постиг смысла ее слов и, должно быть, выглядел в этот момент чрезвычайно глупо. Она несколько натянуто рассмеялась, а затем честно сказала:

— Я боюсь, Брайен.

Вот уж чего никогда не пришло бы мне в голову, так это мысль, что Мэв может бояться.

— Мне сначала казалось, что ты просто добрый малый, как один из сибов. Но ты не похож на моих сибов, и я не могу понять, что все это значит. Когда я рядом с тобой, то совсем по-другому себя чувствую. Очень странно. Просто не знаю, что и делать. Сперва я думала, это потому, что ты первый из сверстников встретился мне после сиб-группы, а все остальное — результат первой встречи с внешним миром, который так внезапно нахлынул на меня. Я думала, что со временем освоюсь и справлюсь с этим чувством, возьму себя в руки. Но теперь — я не знаю, Брайен. — Она уставилась в небо. — Помнишь, когда мы с тобой встретились в поле, ты сказал одну вещь. Так вот, как офицер Драгун я могу справиться со своими чувствами. На поле боя. Здесь же, когда дело касается лично тебя как человека, все совсем по-другому.

Я стоял понурив голову. Снова — в который раз — я не мог совладать со своими фантазиями.

— Понимаю, — промямлил я.

— Ничего ты не понимаешь. — Ее сильные пальцы охватили мой подбородок. Я покорно поднял голову, пока наконец не встретился с ее глазами. — Брайен, мне страшно, страшно до сих пор.

Я не находил слов и понимал, что выгляжу в ее глазах полным идиотом.

— Что мы будем делать?

Мы? Мою решимость отстрелило мигом, словно ступень от ракеты, и рассудок снова понесло куда-то в головокружительную высь. По счастью, тело на это никак не откликнулось. Я тут же обнял ее. Мэв была такой мягкой, такой теплой, что, казалось, таяла в моих обьятьях.

— Извини, — пробормотал я.

Она рассмеялась. Смех получился напряженным, задушенным и приглушенным из-за того, что она уткнулась в мою грудь, но все равно в нем чувствовалась самая настоящая радость.

— А знаешь, для смышленого мальчика ты был тогда недостаточно проворен.

— Но у меня еще будет шанс?

— Сколько тебе их потребуется?

— Больше чем на один я даже не рассчитываю.

— Что ж, он твой, если пожелаешь.

— Еще бы!

Она чуть отпрянула от меня.

— Может, несколько преждевременно съезжать на этот путь?

Я залился краской, когда сообразил, что она имела в виду. Я находился в полном смятении, когда наконец постиг смысл, скрытый в ее словах.

— Думаю, мы могли бы поговорить об этом, по крайней мере, пять минут, — выдавил я.

— По крайней мере, — передразнила она. Затем лицо ее снова стало серьезным. — Наверное, сейчас — не лучшее время, чтобы рассуждать о подобных вещах. Скоро сражение.

Лучше бы его не было. Несмотря на все напряжение, что приносило постоянное ожидание битвы, я не очень-то вдохновлялся мыслями о предстоящем бое. Может, это от безотчетного нежелания сражаться с теми, кто вчера еще считался нашими друзьями. Верно, и полковник придерживался тех же надежд и предположений, поскольку мы работали над планами эвакуации параллельно с разработкой тактики сражения.

— Полковник не собирается ничего начинать первым.

— Он уже начал. Вызов был брошен, когда он отказался покориться судьбе и погибнуть от рук наемных убийц. Узурпаторы не допустят, чтобы он остался в живых.

Я знал, что Мэв права, и обнял ее еще теснее. Первый раз в жизни я не сомневался в том, что ремесло воина — лучшее занятие на свете.

XLV

К тому времени, как Декхан Фразер очутился на другой стороне гор, зона по всему периметру охранялась полком «Бета», находившимся под командованием Фанчер. «Бета» пока не встретила никакого сопротивления, но ожидала его с минуты на минуту. Силы Джеймса Вульфа были слишком малы и контролировали лишь небольшой участок границы континента.

Первые силы сторонников Вульфа прибыли, когда Декхан наблюдал за разгрузкой снаряжения своего недавно набранного подразделения. Норман Картер уже заранее обо всем позаботился, так что Декхану оставалось просто следить за тем, чтобы ничего не стряслось, после этого он направился с докладом в командный трейлер. И чуть не проморгал при этом всю операцию.

Звено, целиком состоявшее из бронетранспортеров на воздушной подушке, спустилось в долину, очевидно еще не зная, что их ожидало впереди. Двигаясь на походной скорости, они представляли собой весьма заманчивые мишени для боевых роботов второго батальона «Беты», которые как раз охраняли этот сектор. Половина всего легкого бронетранспорта была выкошена первым же залпом. Оставшиеся две единицы бронетехники спешно развернулись и попытались скрыться на скорости, которую только позволял развить склон в этом месте. Третий бронетранспортер смяло в лепешку, не успел он преодолеть и сотни метров. Десять секунд спустя командир звена боевых роботов отрапортовал об уничтожении последней бронемашины противника. Этим раскольникам так и не удалось ответить ни единым выстрелом.

Все, что им удалось произвести, — это скрежет механизмов трансмиссии подбитой техники разведотряда.

— Добейте их! — кричал Алпин с распаленной, пунцово-красной физиономией. — Они узнают о нашем расположении!

Фанчер отдала приказ выжечь как следует покореженные останки бронетехники. Алпин так и вперился в дисплей голограммы, пока мерцающий ее свет не представил почерневшие обугленные останки.

— Мы должны уложиться в план, — суетился Алпин. — Фанчер, отправьте ваших разведчиков. Пусть батальон «Йота» под командованием Ли идет после раз-вед групп, а батальон «Каппа» Фразера — следом, для прикрытия. По роте из каждого батальона останутся для удержания рубежей. Задача остальных — поддержка. Мы выдвинемся, как только в боевые роботы будут заложены картографические данные.

Декхан подумал, что такое выдвижение будет чересчур поспешным, однако оставилисвои предположения при себе. Корли Ли, командир «Йоты», усмехнулся и, бросив Декхану: — Пойдем, поохотимся, — беззаботно посвистывая, вышел из трейлера.