Алекс покраснела. О Господи, как бы ей хотелось забыть ужасные слова, когда-то сказанные Джеймсу! Алекс тошнило при воспоминании о ее детских выходках.
– Я никогда не говорила такого. Может, сказала, что по сравнению с Кайлом…
– Да? – Джеймс подался вперед. – И что же я представлял собой по сравнению с ним? Продолжай, не стесняйся…
Алекс потупилась под его пристальным взглядом, думая лишь об одном – как бы уклониться от ответа. Снова Кайл. Джеймс прост и незатейлив, но абсолютно надежен, тогда как Кайл проявлял непостоянство во всем и полное безразличие.
Она глубоко вздохнула.
– Ты был… гм… чересчур прост…
– Прост, как дерьмо.
– …менее интересен…
– Зануда, короче.
Алекс стиснула зубы. Джеймс не хотел ничего упрощать. Но так или иначе, она действительно плохо обращалась с ним тогда и знала, он уверен, что такое не проходит бесследно.
– Но ты даже в своих джинсах был чертовски красив!
Джеймс отхлебнул кофе и громко рассмеялся, откинув голову.
– О’кей. Не будем спорить, – сквозь смех проговорил он. – Ведь есть то, что нельзя изменить, согласна? Скажи честно, кто-то из твоих девушек в магазине отважился бы пройтись со мной, когда я в таком виде? – Джеймс указал на свою куртку.
Сердце Алекс упало. Она отдала бы голову на отсечение, что кто-то согласился бы наверняка.
– С тобой? – растерянно переспросила она. – Тебе это интересно?
Джеймс пожал плечами.
– Та маленькая рыжая из отдела белья очень мила. Уверен, ей самой есть чем похвалиться. Ну, понимаешь, бывают такие модели… что устоять невозможно…
– Ты о белье? – Алекс изо всех сил старалась изобразить равнодушие, хотя испытывала совершенно иное чувство.
– О да, – оживился он. – Обожаю изысканное белье. Особенно черное. На красивой женщине… – Джеймс тихонько присвистнул. – Невозможно устоять.
Черное. Алекс решила заглянуть в магазин белья, посмотреть, что у них там есть интересного, прежде чем отправиться домой.
– Но учти, у нее здоровенный бойфренд, так что не особенно раскатывай губы, – засмеялась она, – именно здоровенный. – Для пущей убедительности Алекс раскинула руки, демонстрируя ширину его плеч и надеясь, что Джеймс поймет намек.
Он улыбнулся и допил кофе. «Алекс вовсе не безразлична ко мне», – подумал Джеймс, наблюдая, как она нервно крошит печенье, и благодаря ее за приятные мгновения.
Он был поражен, услышав о ее намерении переехать за город, и чуть было не предложил Алекс поселиться на ранчо. Но не в качестве гостьи… Джеймс все еще не знал, как сложатся их отношения. Может, он видел в их общении больше, чем было на самом деле? И если у них есть шанс, то Джеймс хотел прежде всего заручиться обещанием, что они наладят серьезные отношения, рассчитанные на долгий срок, а не просто договор между хозяином и арендатором. И, видя Алекс здесь, в окружении роскоши, тонких запахов, маникюра и высоких каблуков, он усомнился в том, хорошо ли ей в его доме и в состоянии ли она полностью изменить свой взгляд на жизнь.
– Что ж, тогда это лучше отложить. – Джеймс поднялся. – Коров доить и белье полоскать, ну ты понимаешь…
– Ты проводишь меня в магазин?
– А нужно?
Алекс поджала губы, взяв свою сумочку с соседнего стула.
– Не решаешься показаться рядом со мной?
Он усмехнулся:
– Я боюсь обнаружить по пути магазин мужской одежды.
Она с восхищением посмотрела на него.
– Ты умница.
– Я читаю твои мысли.
– Я запомню это, ковбой.
– Уж постарайся, дорогая. – Джеймс взял ее за локоть.
Они спустились на лифте и направились к ее магазину. Алекс еле поспевала за ним. «Она такая маленькая по сравнению с другими женщинами», – думал Джеймс, и ему невольно хотелось защитить ее. И только опыт, напоминавший ему, что Алекс ничего не стоит выпустить свои кошачьи коготки, сдерживал его. Алекс всегда считала ранимость проявлением слабости, и он знал, что то время, когда она могла показать кому-то эту сторону своей натуры, кануло в вечность.
Джеймс сопровождал ее до входа в магазин.
– Спасибо, что заглянул. – Алекс улыбнулась. – Это много значит для меня.
Она стояла перед ним, роскошная и неотразимая от макушки до кончиков пальцев, и Джеймс удивлялся тому, что его приход вообще что-то значит для нее. Они ведь такие разные: Алекс, с ее дорогими нарядами, и он – в грубых джинсах и простой рубашке. И все-таки ее слова звучали искренне, и сама она была само ожидание.
– Пожалуйста, – пробормотал Джеймс, сознавая, что все ее служащие наблюдают за ними. Он переминался с ноги на ногу. – Что ж, увидимся позже. – Внезапно Джеймс наклонился и поцеловал ее в щеку.
Он, должно быть, поступил правильно, потому что глаза Алекс вспыхнули как у школьницы.
– Увидимся дома, – ответила она.
Джеймс кивнул персоналу и покинул магазин. Его согревала мысль, что Алекс будет приезжать к нему каждый вечер. Он надеялся, что, пойдя навстречу друг другу, они найдут много общего и наладят отношения.
Джеймс в последний раз оглянулся на сверкающие витрины «Женской одежды от Джеми».
Хотя что может соединить их, он представлял довольно смутно.
Алекс нервно ходила из угла в угол. От окна к книжному шкафу у дверей и снова к окну… Она ждала, когда Куинни примет душ и присоединится к ней.
В доме было тихо, и только тиканье старинных часов нарушало тишину, действуя Алекс на нервы. Прошло девять дней, прежде чем она набралась смелости и заговорила с дочерью о ее бабушке и деде, о Кайле и о той роли, какую играл Джеймс в жизни самой Алекс. За это время она все обдумала. Алекс знала, что, только разобравшись со своим прошлым, сможет строить планы на будущее.
Вздохнув, она пробежала пальцами по шероховатым краям подковы. Джеймс уехал на поиски нового жеребца и вернется через несколько часов. Они были только вдвоем, мать и дочь. И ничто не мешало их разговору.
– О’кей, вот и я. – Куинни вошла в комнату. – Что-то важное?
Алекс повернулась к ней и беззаботно рассмеялась.
– Господи, ты совсем взрослая, Куинни! – воскликнула она, пряча подкову под розовым свитером.
– Что? Ты говоришь загадками, мама, – заметила Куинни, удобно устраиваясь на софе. Взяв кошку на колени, она поглаживала ее. – Что случилось?
Алекс уселась напротив нее, всей душой желая, чтобы Куинни научилась поддерживать разговор. Ведь это своего рода искусство и никогда не повредит ей. Временами прямолинейность дочери причиняла боль Алекс. И в этом она походила на Джеймса.
– Что касается предмета разговора… – начала Алекс, сжимая в руке подкову, – я думаю, нам нужно побеседовать о твоем отце, о моих родителях.
– Зачем? – искренне удивилась Куинни. – Чем это вызвано?
Алекс решила начать издалека.
– Я хотела бы рассказать тебе о них. Очевидно, все это угнетало меня, и сейчас я вижу, что должна покончить с этим раз и навсегда. Иначе буду мучиться всю оставшуюся жизнь.
Куинни села поглубже, ее лицо выразило беспокойство.
– Но ты сама в порядке? Чувствуешь себя хорошо, мама?
«Физически – да, – подумала Алекс, – но сердце ноет от боли…»
– Да-да, со мной все в порядке, – заверила она дочь. – Просто тебе следует знать немного больше о моих родителях, потому что недомолвки сказываются на наших отношениях.
Куинни молчала, наблюдая, как кошка играет с пуговицей на манжете ее рубашки. Потом выжидающе посмотрела на мать.
– О’кей.
– О’кей, – повторила Алекс, обхватив себя за плечи. – Ну так вот, ты не знаешь этого, но твои бабушка и дедушка были очень строги ко мне. Пожалуй, я не сделала ничего такого, чтобы заставить их считать себя глупой, безмозглой девчонкой. – Она поежилась. – Да, я не была отличницей в школе, но училась вполне сносно, хотя не имела ни особых талантов, ни творческой жилки. Я была застенчивая, неуклюжая и натворила немало глупостей, потому что мало задумывалась над тем, что делаю.
Для большинства детей это естественно и не составляет преступления. Но родители хотели видеть в Алекс образец добродетели. Она не имела права впутываться в сомнительные истории и терять голову.
– Ну и?.. – приободрила Куинни, будто понимая, как трудно матери говорить обо всем этом.
Алекс преисполнилась гордости. Какая хорошая у нее дочь! Куинни заслуживает того, чтобы знать правду, как бы она ни была тяжела.
– Как водится, – продолжала она, – их постоянная опека заставила меня действовать наперекор тому, чего от меня ждали. Если родители требовали от меня скромности, я одевалась самым невероятным образом. Если не разрешали мне пойти куда-то, то я делала все, чтобы попасть именно туда. – Слезы застилали глаза Алекс, но она сдержала их. Алекс не искала жалости, только понимания. – Когда они заявили, что я ничего не понимаю в людях, я попыталась убедить их в обратном.
– И убедила?
Алекс покачала головой и украдкой сжала подкову.
– Не совсем. Но в сущности, я правильно поступила и доказала им это.
Она чувствовала возрастающее доверие Куинни, догадавшейся, что мать подбирается к главному.
– С твоим отцом мы познакомились на родео. В нем было все, о чем я мечтала. – Алекс смотрела на дочь и видела перед собой лицо Кайла. – Блестящий, общительный, свободный в суждениях. Ему было плевать на то, что думали о нем. Он был абсолютно равнодушен ко мне и не имел серьезных намерений… но я решила заполучить его во что бы то ни стало. Любой ценой. Даже если для этого пришлось бы переспать с ним, чтобы заставить его обратить на меня внимание.
Потрясенная признанием матери, Куинни чуть отодвинулась от нее.
– Видишь ли, я была невысокого мнения о себе и надеялась стать лучше, если рядом со мной будет такой, как он. – Алекс с трудом сглотнула и потянулась за платком. – Я была глупой девчонкой и не знала, что хорошо для меня, а что плохо. Хуже то, что я не желала слушать того, кто знал.
– То есть бабушку и деда?
– Не только.
– А кого еще?
Ну вот, они подошли к главной части разговора, той, что касалась ее близкого знакомства с их хозяином.
– Джеймса…
– Ты знала его так хорошо, что он мог советовать тебе, с кем встречаться, а с кем не стоит? – удивилась Куинни.
– Да, хорошо. Мы были друзьями. Добрыми друзьями. Я виделась с ним, когда не могла утешиться после разрыва с твоим отцом. Он прекрасно относился ко мне, всегда находил время поговорить, спросить, как я, ну и так далее.
– И у вас что-то было?
Алекс покачала головой:
– Нет. Меня интересовал только твой отец. Я никогда не скажу, что жалею о встрече с ним, поскольку тогда у меня не было бы тебя. – Она нежно улыбнулась. – Но если бы я слушалась Джеймса после того, как забеременела, эта история закончилась бы более счастливо.
Алекс хотела продолжить, но в этот момент какое-то движение в дверях привлекло ее внимание, и она увидела Джеймса, стоящего там в длинном кожаном пальто. Ее сердце сжалось. Сколько же он простоял там? Алекс заметила легкий румянец на его щеках. Судя по всему, он только что вошел.
Джеймс посмотрел ей в глаза, и Алекс заметила, что его взгляд выражает не только поддержку, но и гордость. Она поняла, что может довести свой рассказ до конца.
Куинни проследила за взглядом матери.
– О, Мак, привет!
– Привет, малышка. – Губы его тронула понимающая улыбка.
Он снова взглянул на Алекс, и та незаметно кивнула. Пусть Джеймс знает, что его присутствие не смущает ее. Он, как и Куинни, заслуживал правды, и его появление не раздосадовало, а безмерно обрадовало ее.
Алекс снова потрогала подкову, спрятанную под свитером, и направилась к креслу.
– Присоединишься к нам? – спросила она, понимая, что час расплаты наступил.
Глава 9
Прежде чем войти в комнату, Джеймс повесил пальто на вешалку. Лошадь, которую они смотрели вместе с Роупером, не подошла, поэтому он освободился раньше, чем предполагал. Джеймс надеялся, что его появление не помешает Алекс продолжить разговор, и уселся в зеленое кресло возле журнального столика. Тягостная атмосфера, связанная с подавленным настроением Куинни, объясняла, почему Алекс наконец решилась на этот разговор.
Она повернула руку, и Джеймс увидел ту самую подкову с красной меткой, которую он подарил ей на счастье пятнадцать лет назад. Тогда, в день их расставания, то, что Алекс не запустила этой самой подковой ему в голову, удивило его. То же, что она хранила ее все это время, поразило Джеймса до глубины души.
Он вглядывался в нее, пытаясь понять, что скрывается за ее внешним спокойствием.
Алекс глубоко вздохнула и обратилась к Куинни:
– Джеймс пытался объяснить мне, что твой отец… непостоянен во всем. Конечно, я не желала ничего слышать. Я обо всем имела свое мнение, и никому не удалось бы переубедить меня.
Джеймс вытянул ноги. Голос Алекс выдавал ее напряжение. Он догадывался, чего стоил Алекс этот разговор, и ее решимость внушала ему уважение. Она могла пренебречь его советом, однако последовала ему ради отношений с дочерью и, видимо, намеревалась быть до конца откровенной.
– Так вот, я бегала за твоим отцом как кошка, задрав хвост, и в конце концов в одной из пустых конюшен он взял то, что я ему предлагала с такой настойчивостью. Потом он оттолкнул меня. Все мои ухищрения были напрасны, я так и не добилась того, чтобы он уделил мне время. А когда я заговорила о белом платье и венчании в церкви, то и вообще не пожелал иметь ничего общего со мной.
В Джеймсе вспыхнул былой гнев, и он стиснул кулаки.
– Через месяц я поняла, что беременна. – Алекс усмехнулась. – Тогда я подумала: все изменится, и он вернется, узнав, что скоро станет отцом.
Алекс замолчала и подалась вперед, будто хотела дотянуться до Куинни. Джеймс понимал, что она не решается рассказать Куинни о той грубости и пошлости, которые предшествовали ее появлению на свет.
– Однако и это ничего не изменило. Напротив, твой отец еще больше стал избегать меня. Он требовал, чтобы я оставила его в покое, называл меня ничтожеством, а однажды сказал… – Алекс сделала паузу, а Куинни опустила глаза, сосредоточенно поглаживая кошку, – что я ничего не значу для него и что все кончено.
Джеймс еле сдерживал проклятия. Слушать все это было гораздо труднее, чем он предполагал. Его так и подмывало сорваться с места и хотя бы разбить что-нибудь, лишь бы забыть, как Кайл оскорбил женщину, сидевшую сейчас перед ним.
– Я была слишком доверчива и глупа, надеясь, что Кайл вернется. – Алекс взглянула на Джеймса, которому мучительно хотелось броситься к ней. – Вот тогда-то Джеймс и предложил жениться на мне, чтобы узаконить твое появление на свет.
Повисло напряженное молчание. Куинни во все глаза смотрела на Джеймса, удивленно приоткрыв рот, затем перевела взгляд на мать.
– Мак просил тебя выйти за него? – недоверчиво спросила она. – И что же ты ответила?
На лице Алекс не дрогнул ни один мускул, она лишь обхватила плечи и, кашлянув, ответила:
– Я сказала «нет» и просила не жалеть меня, так как сделаю все, чтобы твой отец вернулся.
Алекс подняла голову, и Джеймс увидел, что она с трудом сдерживает слезы. Он хотел вмешаться, но знал, что не должен делать этого. Пусть Алекс сама расскажет свою историю, и хотя в ней была и доля его участия, ему следует сохранить дистанцию.
– Прости, Куинни. – Алекс печально посмотрела на дочь. – Я лишила тебя хорошего человека, который любил бы тебя как родную дочь, сочтя, что он, видите ли, слишком прост для меня, глупой, недалекой шестнадцатилетней девчонки.
– Лекси, – не выдержал Джеймс. – Совсем не обязательно рассказывать весь этот вздор, чтобы представить меня в лучшем свете. Не стоит переходить на личности, нужно лишь прояснить прошлое.
– Ты не прав, – возразила Алекс и снова обратилась к Куинни: – Я была ужасно груба с Джеймсом. Настолько, что даже сомневалась, согласится ли он заниматься с тобой.
Куинни подняла вопросительный взгляд на Джеймса. Он уставился на свои руки, лежащие на коленях. Что ему сказать? Так все и было. Алекс действительно грубо отвергла его, да и он сделал ей предложение не только потому, что она оказалась в трудной ситуации. Джеймс действительно любил ее, как понял это сейчас. Возможно, он не питал к ней тогда глубокого чувства, но верил, что со временем полюбит ее по-настоящему. Джеймс и Куинни переглянулись, и ее взгляд сказал ему, что она поняла, как много они все потеряли из-за влюбленности Алекс в Кайла.
– Ты плохо относилась к нему? – спросила она мать.
Алекс кивнула.
– Я говорила ему, чтобы он убирался, что мне не нужны ни он, ни его помощь… – она судорожно вздохнула, – что я собираюсь добиться Кайла Блейка и жить с ним счастливо и долго.
– Но если вы не общались, почему отец дал тебе подкову на счастье? И какого черта ты не выбросишь ее? – спросила Куинни.
Алекс провела пальцем по красному пятнышку.
– Это не он дал мне, а Джеймс… В тот день, когда мы расстались. Он сказал, что подкова приносит удачу, и посоветовал хранить ее. А мне была необходима удача, поскольку я собиралась вернуть твоего отца.
«На самом деле я не произнес этих слов. – Джеймс вспомнил их резкий разговор. – Алекс изложила приукрашенную версию нашего расставания, смягчив отдельные моменты». Он вздохнул, полагая, что подробности ничего не прояснят Куинни.
– Признаться, – продолжала Алекс, – я сохранила подкову, потому что для меня она символ настоящей любви. Я своими руками разрушила нашу дружбу, но Джеймс переживал за нас. Он старался сделать все, чтобы показать мне, как глубоко я заблуждалась.
Она взглянула на Куинни, и Джеймс увидел в ее глазах такую любовь, что у него сжалось сердце. Он не сомневался, что эта женщина научит свою дочь всему хорошему и разумному.
– В то время я не желала замечать ограниченности твоего отца, – продолжала Алекс, – хотя он и был блестящий молодой человек. Он не был создан для семейной жизни.
Джеймса злило, что Алекс излагает факты так деликатно. Ему хотелось, чтобы она рассказала Куинни всю правду о Кайле. Тогда Куинни было бы проще понять поступки матери, но Алекс рисовала почти симпатичный образ Кайла Блейка.
– Поэтому нам с тобой оставалось надеяться только на себя. – Алекс развела руками. – Мой отец, когда я сообщила родителям о своей беременности, порвал со мной. Что ж, я дала ему право плохо думать обо мне.
– Твой отец обязан был понять, – с неожиданной твердостью сказала Куинни.
Алекс грустно улыбнулась.
– Я не была примерной дочерью. Глядя на это с позиций сегодняшнего дня, полагаю, что моя беременность была последней каплей. Я получила то, что заслужила.
– Неправда! – взорвался Джеймс. – Ты не заслужила того, чтобы тебя выставили на улицу.
Алекс удивленно посмотрела на него. Джеймс не произнес до этого ни слова, и то, что он заговорил сейчас, да еще вспылил, смутило ее.
– Я получила то, что заслужила, – тихо повторила она. – В жизни…
– Твои родители не имели права выгонять тебя из дома.
– Они считали, что так лучше для меня.
– Не защищай их, Лекси. Они не стоят того.
Алекс разозлилась. Джеймс снова вмешивается и старается оправдать ее, хотя не имеет для этого никаких оснований.
– Я не заслужила и этого, но ты пришел и сделал мне предложение.
Джеймс долго молчал. «Скажи хоть что-нибудь», – умоляла Алекс про себя и ждала в напряженной тишине, когда он заговорит.
Почему Джеймс не скажет, что она ошибается и он любил ее, хотел, нуждался в ней?..
«Не любил, не хотел, не нуждался», – в сотый раз напомнила себе Алекс. Им руководила только жалость, а она в какой-то момент поверила, что это совсем другое.
Молчание стало невыносимым. Куинни поднялась, и внимание Алекс переключилось на нее.
– Все хорошо? – спросила она. Положив подкову на стол, она подошла к дочери. Хорошо, если бы Куинни сама во всем разобралась, без чьих-либо подсказок. – Прости, что не рассказала тебе все это раньше, но было трудно решиться и выбрать время. Опасаясь анализировать прошлое, я пряталась от него. И все-таки мне следует сообщить тебе больше о твоем отце. Если хочешь узнать о нем что-то еще, скажи. Возможно, мне не удастся ответить на все твои вопросы, но я ничего не утаю.
Куинни кивнула.
– Спасибо. Теперь все в порядке. – Она глубоко вздохнула и стряхнула кошачью шерсть со своих джинсов. – Пойду в конюшню, посмотрю, как там Клэнси. У нас важный день сегодня.
– Конечно, детка, не теряй время.
Куинни вышла, и у Алекс прошел холодок по спине. Ну вот, она сделала то, что хотела. Джеймс подошел и положил руки ей на плечи.
– Думаешь, она простит меня? – спросила Алекс.
– Простит тебя… за что? За то, что ты была молода? За то, что ошиблась? Стараешься убедить себя, что Куинни не сделает то же самое? – Джеймс едва сдерживал раздражение. – Да, полагаю, она простит тебя за то, что ты сделала больше, чем было в твоих силах. Куинни – умная девочка. Дай ей свободу, и она воздаст тебе сторицей.
Алекс взмолилась о том, чтобы Джеймс оказался прав и на этот раз. Его руки коснулись ее руки, и Алекс уютно устроилась в его объятиях.
– Лекси, черт меня побери, извини, что я не сдержался!..
Почувствовав его знакомый запах, она испытала истинное удовольствие, когда он крепко прижал ее к своей груди.
– Я не вправе, разговаривая с дочерью, оскорблять ее отца. Ничего хорошего из этого не выйдет, напротив, заставит Куинни плохо думать о себе. Я хотела изложить основные факты, но Куинни не должна считать своего отца ничтожеством.
Ласковый взгляд Джеймса скользнул по ее лицу.
– Ты растравила свою душу, но я горжусь тобой.
Алекс пожала плечами:
– Надеюсь, Куинни справится с этим. Что делать, она узнала правду, хоть и горькую… – Она подняла на Джеймса огромные блестящие глаза. – Моя дочка выросла.
Он осторожно отвел завиток, упавший на ее лоб.
– Раз уж ты родила такую прекрасную дочку, может, не стоит на этом останавливаться? Не подумаешь ли об этом?
Ее сердце неистово колотилось. Алекс представила себе, как Джеймс обнимает ее за плечи и они оба улыбаются, склонившись над ребенком. Их дитя, благословленное любовью обоих родителей. Боясь спугнуть видение и страшась поверить, что возможно такое счастье, Алекс осторожно отодвинулась от Джеймса, взяла его руку, поднесла к губам и поцеловала.
– Спасибо, что помог мне сохранить добрые отношения с Куинни. Спасибо, что разрешил приезжать сюда. Спасибо, что есть ты, кому я могу доверять.
Джеймс поцеловал ее в лоб.
– Лекси, ты знаешь, я всегда здесь и всегда готов прийти тебе на помощь.
Когда он нашел ее губы, Алекс излила всю душу в поцелуе. Джеймс обхватил ее голову, ее руки скользнули к его талии. Мир перестал существовать для них, и несколько мгновений они были одни на этой земле, совсем одни, любящие, всегда стремившиеся друг к другу и думающие в эту минуту: а что, если им предназначено судьбой провести жизнь вместе?
Джеймс отступил и, приподняв бровь, посмотрел на нее.
– Нам лучше остановиться или… пойти наверх.
Алекс прерывисто дышала. Эмоции вырвались из-под контроля. Она встревожилась, понимая, что Куинни может вернуться в любую минуту, и, кроме того, еще не решила, как быть с ее растущим влечением к Джеймсу.
Алекс робко подняла глаза.
– Ты прав, мне нужно время. – Она потянула вниз свитер. – Пожалуй, выйду на улицу и остыну.
Джеймс кивнул.
– А мне нужно просмотреть бумаги. Увидимся утром. Приятных сновидений.
– И тебе, – ответила она, провожая его глазами. Алекс подошла к окну. Было уже почти темно, лишь узкая полоска заката розовела над верхушками гор. – Приятных сновидений, – вздохнула она, подумав, что вряд ли этой ночью ее ждет спокойный сон.
На следующее утро Алекс завтракала в одиночестве. Она с трудом заставила себя съесть тосты с джемом. Алекс была слишком взволнована участием Куинни в сегодняшних соревнованиях. Кроме того, она провела бессонную ночь, перебирая в уме подробности разговора с дочерью и страстно желая видеть Джеймса, всегда успокаивающего ее нервы и рассеивающего беспокойство.
Поставив кружку и тарелку в посудомоечную машину, Алекс вышла из дома.
Дверь конюшни была приоткрыта, кругом ни души. В этот воскресный день кое-кто из парней взял выходной. Алекс знала, что одни поехали на соревнования в Брукс, а другим предстояло чинить ограждения загонов, поврежденные во время последнего шторма.
Алекс тихо вошла в длинное помещение сарая. Обычно лошадей не держали взаперти, а выпускали на поля, насладиться летним теплом и зеленой травой, росшей здесь в изобилии. Алекс посмотрела на пустое, но чистое стойло, похожее на то, в котором когда-то была зачата Куинни. Вспомнив прошлое, Алекс не почувствовала знакомую боль в груди, а широко улыбнулась.
Она не хотела ничего менять в своем прошлом. Куинни – свет ее жизни. Стоило упустить мгновение, и Алекс лишилась бы самого прекрасного ребенка на свете.
Услышав голоса в дальнем конце конюшни, Алекс взглянула на стойло, засыпанное соломой. С прошлым покончено, не стоит тратить бесплодные усилия на размышления о нем. Все к лучшему. И теперь пора сделать все для того, чтобы и будущее было прекрасно.
Ее шаги по бетонному полу нарушили тишину, когда Алекс подошла к огромной, чуть приоткрытой металлической двери. Она сразу узнала голоса и остановилась, не желая мешать разговору Джеймса с ее дочерью.
– Я вчера все думала о маме, – сказала Куинни, – и о моем отце. Жаль, что у них не сложилось, но ведь эти отношения были совершенно невозможные.
Алекс внимательно слушала.
– Как бы там ни было, я все понимаю. И не хочу больше ничего знать о моем отце. Вот только мне очень обидно, что дедушка так поступил с мамой. Но наверное, он считал, что поступает правильно.
Алекс сделала шаг вперед, чтобы присоединиться к ним, но тут заговорил Джеймс:
– Мама не хотела настраивать тебя против них, малышка. Она просто пыталась объяснить, почему порой слишком оберегала тебя, хотя в свое время сама противилась опеке.
Они рассмеялись.
– Конечно. Но я не такая, как мама. И парни меня пока не интересуют. Мне нравится Роупер, – Куинни пожала плечами, – но только потому, что он прекрасный наездник. Может, маме лучше приберечь свой пыл и подождать годик-другой. Тогда, наверное, я стану поглядывать на парней.
Глаза Алекс затуманились. Чем она заслужила такую хорошую дочь и такого преданного друга? Глубоко вздохнув, она сделала несколько шагов вперед.
– Привет, ребята! – просияла Алекс. – А я-то думала, где это вы! Уж не уехали ли, забыв про меня…
Куинни улыбнулась.
– Нет, я просто навещала Клэнси. – Она встала на цыпочки и погладила бархатистый нос кобылы. – Мы потолковали с ней по душам, чтобы все у нас получилось сегодня. – Куинни взглянула на Джеймса. – На самом деле, мама, мы с Джеймсом обсуждали наш с тобой разговор.
– Что именно?
– То, о чем ты рассказала вчера. – Куинни снова взглянула на Джеймса. – Моя жизнь теперь будет гораздо лучше, – сказала она ему. – Единственное, чего мне не хватало, так это отца. Но ты был великолепен эти последние два месяца. И теперь, когда я знаю, что ты предлагал маме… Должна сказать, что была бы совершенно счастлива, если бы ты стал моим отчимом. Правда это было бы здорово?
Затаив дыхание, Алекс ждала ответа Джеймса. Перехватив его взгляд, она заметила, что он смотрит на Куинни с теплотой и пониманием.
– Я бы тоже хотел этого, малышка, – заметил он. – Мы попробуем начать прямо сейчас.
Алекс была права. Все шло в лучшую сторону, гораздо лучшую, чем она предполагала.
– Я знаю, кто мой настоящий отец, – обратилась Куинни к матери, – но мы с Джеймсом очень подружились и, если мой отец не хотел меня…
Она пожала плечами, и Алекс пожалела о том, что не может опровергнуть слова Куинни. Сознавать, что родители не любили тебя, – тяжелая ноша, но если Джеймс заменит Куинни отца, это облегчит ей жизнь.
Куинни с размаху хлопнула его по руке, и он ответил ей тем же. «У них получится, – подумала Алекс, – они уже нашли общий язык».
– А что ты говорила Роуперу? – спросила Куинни и потянула поводья Клэнси. – Он ведет себя так, словно я крысиный яд. Когда мы одни, даже не приближается ко мне, но если кругом люди, Роупер изображает моего телохранителя.
Джеймс улыбнулся Алекс.
– Я сказал ему, что если что-то случится с тобой, он будет отвечать перед твоей матерью.
– Ну конечно, – кивнула Куинни, – давние страхи не дают покоя.
– Ничего, что-нибудь да получится. – Джеймс похлопал Клэнси по шее и кивнул Куинни: – Ну что, возьмем эту старушку в трейлер, как и лошадь Роупера?
– Почему бы и нет, – ответила Куинни и повела Клэнси.
Алекс взглянула на Джеймса, не зная, как выразить ему благодарность.
– Ты не обязан был делать это, – тихо промолвила она.
– Да, но я хотел. Ты не возражаешь?
– Вовсе нет. Просто ты связываешь себя больше, чем думаешь. Возможно, Куинни захочет приезжать сюда на уик-энд покататься на Клэнси.
Он пожал плечами:
– Нет проблем. – Приподняв шляпу, Джеймс пробежал рукой по волосам и снова надвинул ее. – Я еще не успел сказать Куинни, что после окончания соревнований подарю ей Клэнси.
– Отдашь ей лошадь?
– Ну да. Они без ума друг от друга. И поверь, девочка заслужила это. Я предупрежу ее, что это в обмен за Буллита, который, кстати, исправляется. Но все равно Клэнси подходит ей больше. – Джеймс заметил, что Алекс размышляет, пойдет ли это на пользу дочери. – Куинни всегда может приехать и покататься.
– О да, это чудесно… Я могла бы привозить ее в субботу и отправляться по своим делам, пока она будет кататься…
– А почему бы и тебе не оставаться здесь? – Джеймса обидело, что Алекс осталась в стороне. Как они смогут упрочить свои отношения, если Алекс не будет рядом? Если они решили начать все сначала, то должны проводить вместе больше времени. – Буду рад, когда бы ты ни приехала. Я дам тебе ключ на случай, если меня не окажется дома.
