Колдунья (№1) - Колдунья

Тут уж было не до изящества. То, что Ольга на него обрушила, походило не на изящный фехтовальный выпад, а скорее уж на мужицкий удар наотмашь в кабацкой драке. Но эффект оказался неплохим – крылатый упырь шарахнулся в сторону, словно сбитая кегля, ударился о стену дома, издал непроизвольно громкое шипение, в котором смешались боль, удивление и ярость… Он удержался в воздухе, сначала провалился к земле, но тут же взмыл вверх и бросился на Ольгу – целеустремленно, напористо, но как-то скособочась на левую сторону, и левое крыло взмахивало словно бы не в такт с правым, казалось смятым, скукоженным…

Ольга почувствовала удар – не особенно болезненный и сильный, впрочем, скорее разозливший ее, нежели нанесший ущерб. Кем бы ни был этот оскалившийся франт с мертвенно-бледным лицом и горящими, как уголья, глазами, но он против Ольги оказался определенно слабоват… Она без труда отбила второй удар и сама в молниеносном темпе нанесла полдюжины – так что упырь кубарем отлетел прочь, опустившись почти к самой мостовой, смявшись комом, отчаянно полоща крыльями, чтобы удержаться в воздухе…

Закрепляя успех – она имела из княжеских книг кое-какое представление о военном искусстве, – Ольга налетела на него, немилосердно колошматя. Он взмыл над каналом, попытался ответить ударом – но лишь попытался, не более того. Переводя на человеческие мерки той самой кабацкой драки, он был излупцован в кровь и особого энтузиазма более не проявлял. Ольга отвесила еще две великолепных затрещины, отбросивших противника далеко, и он, повернувшись спиной, что есть мочи пустился наутек. Замерев в воздухе над мостом, крикнул с беспомощной яростью:

– Попомнишь еще, стерва!

И скрылся в переулке так проворно, что было ясно: возвращаться не намерен. Ольга, переводя дыхание, пробормотала под нос:

– Как пошло и убого…

И вернулась к распахнутому окну, вплотную приблизилась к девушке, так и стоявшей у подоконника – глаза широко раскрытые, пустые, ни проблеска ясного сознания… На шее ни царапинки – значит, все обошлось, это было первое свидание …

Заглянув внутрь небольшой спальни, Ольга понятливо покивала головой. Наклонилась к девушке, положила ладони ей на виски и сказала внятно, с расстановкой:

– Икону повесь, дуреха, завтра же. А сейчас ложись спать и не вздумай в следующий раз никому открывать окно… Все поняла, горе ты мое?

Девушка старательно закивала, размеренно, как китайский болванчик. Механическими движениями подняла руки, плотно притворила створки, дунула на канделябр и направилась к разобранной постели. Ольга оглянулась. Поблизости никого не было, чутье подсказывало ей, что получивший хорошую трепку упырь уже не вернется, – но для вящей надежности она нацарапала на оконных стеклах крест брильянтом из своего перстня.

Вновь оказавшись в небе над крышами, прислушалась к своим ощущениям. Она и сама не могла бы объяснить, в чем тут дело, но ей следовало навестить особняк камергера. Всякий раз, когда возникало желание подсмотреть или подслушать разговоры его и приятелей, она узнавала что-то полезное для себя – а потому следовало повиноваться внутреннему голосу…

Отыскать его, летя над крышами в ночном небе, оказалось задачей непростой – совсем не то, как если бы ходить по улицам, совершенно иные впечатления от города…

Но даже если бы она и заплутала, не нашла нужный дом, существовали, как выяснилось, надежные указатели – весьма своеобразные, надо сказать…

В ночном мраке громадный дом камергера выглядел так, будто его старательно иллюминировали к какому-то празднику. Вот только праздника сегодня не было никакого, да и иллюминация была абсолютно нечеловеческая: на гребне крыши протянулся аккуратный рядок зеленых огней какого-то особенно отвратного, болотного отлива, сиявших недобро, угрюмо; под рядами окон по всему фасаду змеилось нечто вроде светящихся гирлянд, пронзительно-синих, того же неприятного оттенка, образованных странными узорами, не похожими ни на что знакомое; из некоторых окон свисало нечто вроде светящейся бахромы, напоминавшей комья водорослей; по водосточным трубам струилось слабое зелено-буро-белое свечение, что делало их невероятно похожими на свисавших с крыши исполинских змей, зацепившихся хвостами за водосточный желоб и медленно извивавшихся, водя над самой мостовой плоскими головами. В промежутках меж всем этим порой вспыхивали, колыхались, гасли, перемещались нерезко очерченные пятна тусклого света, выглядевшие живыми. Ольга ничего не могла определить точно, но тем же необъяснимым чутьем определяла страшную силу, исходившую из огромного барского особняка – злую, решительную, к которой следовало отнестись с предельной серьезностью. Вокруг нее помаленьку смыкался липкий холод, вызывавший даже не страх в обычном понимании – скорее уж сильнейшее душевное неудобство, ощущение чего-то безмерно чуждого, мерзкого, невероятно древнего. Эти чувства были довольно схожи с теми, что она испытала, столкнувшись вплотную с обитавшим под мельничным колесом чудовищем, пережившим свои невообразимо отдаленные времена…

Впервые в сердце закралась неуверенность, даже робость – но Ольга справилась с ними усилием воли, напомнила себе, что отступать все равно поздно, карты сданы, расклад определился, драка началась, а значит, придется идти до конца.

Она, фигурально выражаясь, взяла себя за шиворот и хорошенько встряхнула: ведь уважать себя перестанешь, отступив, в совершеннейший хлам человеческий превратишься, тогда только и останется, что примкнуть к камергеру с Биллевичем и вовсю свой дар использовать исключительно себе на потребу, как они, – а так не хочется…

– Не переживай, – тихонько сказала она самой себе. – Мечтала об интересной жизни? Получай. Интересная жизнь, увы, и опасна…

Она поплыла в воздухе вдоль фасада, мимо темных окон, на некотором отдалении от разноцветных, разномастных, разнообразных огней (некоторые выглядели почти живыми существами, объемными, пухлыми, чересчур осмысленно для огней двигавшимися), стараясь не особенно пристально к ним приглядываться – порой от чересчур упорного взгляда на все это колдовское сияние начинало противно ныть в груди, и пальцы леденели, что, конечно же, было неспроста…

Очередная гирлянда, пышная, сиренево-красно-белая, вдруг колыхнулась в сторону Ольги, оторвалась от стены, и изрядная ее часть, выгнувшись наподобие петли, преградила ей дорогу – а две ядовито-зеленых медузы, ползавшие по фасаду, скоренько приблизились, повисли в воздухе, касаясь стены лишь краешком, с видом готовых броситься сторожевых собак…

Волной накатил странный сухой холод, казавшийся не морозным неощутимым воздухом, а чем-то вполне осязаемым, вроде ледяной плиты. В висках заломило.

Ольга замерла с колотящимся сердцем, боясь шелохнуться, напрягши все свое умение, посылая в окружающее пространство нечто вроде крика, означавшего: здесь никого нет и не было, кроме прохладного ночного воздуха…

То ли эти причудливые огни-твари оказались гораздо слабее ее, то ли попросту не учуяли, но гирлянда, вскоре развернувшись, вновь повисла в неподвижности, играя оттенками и переливаясь удивительно чистыми колерами, а медузы прилипли к стене на прежнем месте. Ольга осторожненько двинулась дальше. Над ее головой светились высокие аркообразные окна, слышались громкие голоса. Замерев в простенке, она прислушалась: судя по шуму, там всего-навсего кутила развеселая компания. Но ведь чутье ее никогда прежде не подводило…

Она поднялась к третьему этажу – держа руки по швам, в позе застывшего в шеренге солдата. Прекрасно знала, что невидима, но инстинктивно отпрянула, оказавшись у освещенного окна в полтора человеческих роста. Прижалась к холодной стене, выглядывая из-за лепнины.

Пожалуй, это и впрямь была развеселая гулянка – уставленный бутылками стол, хлопанье пробок, сверканье золотого шитья на военных мундирах, орденские звезды на фраках, главным образом молодые лица, хотя попадаются и седые, осанистые…

Ольга узнала камергера, с непроницаемым лицом восседавшего во главе стола. Узнала Биллевича, азартно толковавшего что-то соседу-гусару, – граф выглядел обычнейшим человеком, веселым, обаятельным. Больше знакомых лиц не было.

Незнакомый кавалергард как раз откупорил бутылку так лихо, что добрая половина пенного содержимого выплеснулась на стол и соседей – что они встретили молодецким ревом. Он плеснул в бокалы, первым схватил свой и заорал, блестя черными глазами, сверкая великолепными зубами, способными, пожалуй, перекусить гвоздь:

– За скорый конец тирана!

Соседи подняли бокалы и размашисто с ним чокнулись. Окружающие поддержали кавалергард одобрительным гулом, послышались выкрики ко всех сторон:

– Смерть тирану!

– Да здравствует республика!

– Свобода, равенство, братство!

– Революционную бритву тирану!

Шум стоял превеликий. Пожалуй, никакие это не шутки, подумала Ольга, разглядывая их лица – ожесточенные, исказившиеся, упрямые. Все было ясно: вряд ли под тираном, которому желают скорой смерти, подразумевался какой-то далекий иноземный монарх вроде турецкого султана… Значит, все продолжается. Значит, следует ждать выполнения намеченного плана, о котором она уже немало знала. Мундиры сразу четырех гвардейских полков… ага, еще и лейб-гвардии уланского… Офицеров не так уж много, всего, если считать и штатских, наберется дюжины три человек, но это еще не значит, что столь малая кучка не может быть опасной…

Среди всеобщей воодушевленной ярости камергер Вязинский встал и, не оглядываясь, направился к дверям в соседнюю комнату. Никто его отсутствия и не заметил – один Биллевич проводил трезвым внимательным взглядом.

Ольга проворно переместилась правее и оказалась у окна в соседнюю комнату. Она была гораздо меньше и ничуть не напоминала пристанище пьяного разгула: там за столом сидели полковник Кестель и какой-то незнакомец в мундире конногвардейцев, с флигель-адъютантским аксельбантом. На столе не имелось ни единой бутылки, он вообще был пуст, если не считать каких-то бумаг, лица у обоих были серьезные, сосредоточенные.

Камергер вошел, остановился перед гвардейцем. Тот торопливо вскочил и с некоторым волнением произнес:

– Я вас благодарю за оказанную честь, ваше сиятельство…

Кестель тоже встал, положил незнакомцу руку на плечо, замер в горделивой позе.

– Господин Вистенгоф, – проникновенно сказал камергер, тоже положив руку на плечо конногвардейцу отеческим жестом. – Я и передать не могу свое волнение, восхищение вашим душевным благородством и отвагою… – Он не без пренебрежения дернул подбородком в сторону залы, откуда доносился пьяный гвалт. – Безусловно, те господа, что там собрались, не подведут в нужное время… Но они чересчур шумны и болтливы для серьезных людей. Мы, собравшиеся здесь узким кругом, смею думать – другое дело. В о ж д и не должны шуметь и сотрясать воздух патетическими воплями. И я рад, господин полковник, сообщить вам, что отныне вы числитесь среди вождей общества нашего…

Ольга прекрасно видела лицо флигель-адъютанта – он был на седьмом небе от счастья, себя не помнил от радости: глупо выпученные глаза, напыщенная поза, словно скопированная с какой-нибудь древнеримской статуи… Это не колдовство, в смятении подумала она, никто его не обморочивает, им просто играют, как куклой, с помощью тех самых коварства и хитрости, что множеству обычных людей присущи…

– Разумеется, они, – камергер вновь небрежно кивнул в сторону шумной залы, – тоже необходимы для нашей цели. Но все они будут исполнять подчиненную роль. Зато вы, Петр Людвигович, вы – другое дело. Человек, от руки которого падет презренный тиран, будет историей поставлен рядом с Брутом и Робеспьером, в невероятной выси…

– Я не подведу, – сказал полковник. – Можете не сомневаться. По-моему, во мне мало сыщется от романтичного юнца или крикуна вроде этих. – Он не менее презрительно покосился в ту сторону. – У меня есть убеждения, у меня есть счеты. Вы даже не представляете, с каким удовольствием я всажу пулю в голову этому коронованному унтеришке…

Он говорил спокойно и просто, без всякой аффектации, голос звучал ровно, глаза смотрели безмятежно – и Ольга поневоле содрогнулась от этого сочетания: безразличия тона и содержавшегося в словах смысла…

– Позвольте вас поправить, – мягко сказал камергер. – Пистолет – это, знаете ли, ненадежно. Может подвести – мало ли будет причин… По-моему, это гораздо надежнее.

Он протянул полковнику кинжал в черных ножнах, кажется, металлических. Сверкнули кроваво-красные камни на затейливой рукоятке с крестовиной в виде птичьих лап.

– Пожалуй… – согласился полковник, до половины вытаскивая кинжал из ножен.

– Только не прикасайтесь к лезвию! – торопливо предупредил камергер. – Я постарался учесть все случайности и дать вам наибольшие шансы… – он дружески приобнял полковника и сказал невероятно задушевно: – Вы и не представляете, друг мой, с каким удовольствием я поменялся бы с вами местами… Но я человек не военный, боюсь, что в решающий момент рука дрогнет, не справлюсь…

– У меня не дрогнет, – мрачно заверил полковник, пряча кинжал на груди. – Честь имею, господа…

Он поклонился и вышел в другую дверь, не в ту, что вела в пиршественную залу. Когда дверь закрылась за ним, камергер со вздохом облегчения плюхнулся в кресло, откинулся на спинку, обитую синим атласом в розовый цветочек, прикрыл глаза. Сидя в таком положении, произнес:

– Неужели сладилось, Кестель?

– Смею думать, – сказал тот. – Боюсь спугнуть удачу, но все указывает на то, что – сладилось…

– Вашими бы устами…

– Ваше сиятельство, откуда этот пессимизм?

– Это не пессимизм, – возразил камергер. – Просто… что-то ноет, как зубная боль. Еще целых две недели ждать – а за это время может произойти столько нелепых случайностей… Их я больше всего и опасаюсь. Ничто так не губит, как нелепые случайности.

– Надеюсь, вы не девчонку имеете в виду?

– Ну разумеется, нет, – сказал камергер уверенно. – Уж ее-то – менее всего. Строптивая, совсем юная ведьмочка, от которой не следует ожидать серьезного вреда. Мало ли какую возвышенную чепуху она несла графу и мне… Одно дело – болтать языком в силу романтической натуры и совсем другое – противодействовать.

– Я бы на вашем месте не был так уверен, – сказал граф Биллевич, появившийся в комнате бесшумно, как кошка.

– Ну и привычка у вас – подкрадываться… – вздохнул Кестель, в первый миг прямо-таки подпрыгнувший в кресле.

– Дорогой друг, мне эта привычка за пару сотен лет позволила избежать кучи серьезнейших опасностей, которые вы себе и представить не можете, – сказал граф небрежно. – Так вот, друзья мои, позвольте на правах старшего… хотя бы годами, высказать парочку неглупых мыслей. Сдается мне, вы недооцениваете девчонку. Угрозу она представляет в первую очередь из-за своей натуры и юности. Интригана можно переиграть, алчного – купить деньгами или постами, труса – запугать. А вот особы вроде нашей Олечки тем и опасны, что еще не умеют играть в обычных декорациях. Смерти они не особенно боятся, потому что не способны осознать, насколько она страшна, золото их не интересует, интриги проходят стороной…

– Ну так укоротите ее наконец! – почти грубо произнес Кестель. – Я-то думал, что взялся служить настоящей силе, но давно уже слышу невнятные ссылки на некие непреодолимые обстоятельства…

– Вы, случаем, не жалеете, что со мной связались? – медовым голосом поинтересовался Биллевич.

Кестель насупился, помрачнел, поерзал в кресле и наконец ответил, ни на кого не глядя:

– Назад все равно дороги нет…

– Рад, что вы это понимаете… – кивнул Биллевич. – Драгоценный мой, ну разве я вам врал, что вы всемогущи? Вас, по-моему, обижает именно то, что я не всемогущ, а? Вы предпочли бы служить некоей грознейшей, неодолимой силе… Но такой силы на свете нет. Все, чего ни коснись, имеет свои пределы, рамки, оговорки, особые условия. Это не слабость, это совершенно другое. Да, так сложилось, что мы пока не можем с девчонкой ничего поделать. Теоретически рассуждая, она и в данную минуту может нас подслушивать…

Остальные двое невольно бросили взгляд на окно, и Ольга торопливо отодвинулась в простенок.

– Так вот, – повернулся Биллевич к камергеру. – Вы серьезно ошибаетесь в том, что девчонка ничего не предпринимает. Она что-то задумала, определенно, у меня есть кое-какие сведения. Еще не знаю, что, но вскоре выясню. Другое дело, что она попросту не успеет за эти две недели как-то нам помешать. Потому что никто не поверит правде. Настоящей, полной правде. Меня гораздо больше беспокоит этот виршеплет, Алексей Сергеевич. Вот с ним пора что-то делать, и незамедлительно. Он-то, в отличие от Оленьки, оперирует совершенно реальными, житейскими, привычными для всех категориями. Он представления не имеет о потаенной стороне дела – но его агенты опасно приблизились к реальной, житейской вещи под скучным названием «заговор в гвардии». А это уже гораздо серьезнее… Пора, пора с ним что-то делать, две недели – это срок, за который толковые ищейки могут невероятно много вынюхать… В общем, нужно всерьез этим озаботиться. А сейчас пойдемте к нашим революционерам, их не следует надолго оставлять одних, вожди должны почаще произносить пламенные речи, ободрять и воодушевлять…

Видя, что все трое направились к двери, и не ожидая более для себя ничего интересного, Ольга оттолкнулась ладонью от холодного камня стены, вылетела на середину улицы, замерла в нерешительности, выбирая меж возвращением домой и дальнейшей прогулкой. Скорее всего следовало вернуться. Такие прогулки в небе ночного города ее что-то совершенно не воодушевляли – скучно, уныло, иной Петербург, в общем-то…

Что-то резко дернуло ее, переворачивая вверх ногами, – и тут же некая мощная сила поволокла в сторону, к дому на противоположной стороне улицы. Это оказалось настолько неожиданно, что Ольга растерялась ненадолго – и какое-то время так и летела ногами вперед, увлекаемая чужой волей… да нет, не волей, а чем-то вроде зеленовато светящейся нити, обвившейся вокруг ее правого сапожка и тянувшейся к окну верхнего этажа, где она уже различала какое-то шевеление…

В окне маячили, теснились какие-то черные, скрюченные фигуры с горящими алыми глазками, уже доносился пронзительный писк, нечто вроде азартного лопотания, она рассмотрела, что алые глазки-бусинки сверкают словно бы из переплетения спутанной шерсти, не позволяющей рассмотреть лица… Или морды?

Окно и черные мохнатые силуэты, гомонящие, пищащие, были совсем близко, можно было рассмотреть, что комната за их спинами залита призрачно-синим светом и там колышутся столь уродливые, корявые, отвратные тени, что не хотелось даже думать о тех существах, которые могли их отбрасывать…

Ольга перевернулась в воздухе головой к окну, обеими руками схватила то, что представлялось светящейся нитью, рванула… Ладони обожгла резкая боль, но ее уже не тащили, как попавшегося на крючок пескаря, она остановилась в воздухе…

Еще одно усилие – и светящаяся нить лопнула с неприятным треском, обрывок ее соскользнул с голенища сапога, а другой, длинный конец с невероятной скоростью скрылся в окне. Ольга успела еще заметить, как черные задом полетели в глубь комнаты – будто оборвался канат, который они изо всех сил тянули…

Но больше она ничего не увидела – извернулась, взмыла над крышами и что есть духу припустила прочь – кто знает, какие еще сюрпризы способна против нее употребить эта неизвестная нечисть…

Сделав круг, чтобы сориентироваться, Ольга решительно повернула в сторону княжеского особняка – положительно ночные прогулки над городом все более напоминали путешествие по кишащим опасностями и дикими зверями экзотическим странам. Пожалуй, от них следовало отказаться, все равно ничего приятного они не приносят…

На обратном пути ее никто более не побеспокоил, но все равно впечатления остались самые неприятные: на здешней «иной стороне» она определенно была чужаком, к которому не питали никаких дружеских чувств…

Глава шестнадцатая

Картель

Ольга – точнее, корнет Ярчевский – вошла в прихожую. И, как было уже не в первый раз, убедилась, что теперь в этом доме корнет пользуется небывалым уважением: сонный Семен, едва ее завидев, каким-то чудом стряхнул сонную апатию и чуть ли не бегом помчался впереди, открывая двери, бормоча что-то в том смысле, что для господина корнета барин всегда дома, пусть и в ночь-полночь…

А там и хозяин кинулся навстречу, героическими усилиями воли удерживаясь от того, чтобы не выпалить мучивший его вопрос. Дабы не томить его, Ольга сразу вынула маленький конверт (надушенный, разумеется, запечатанный красной сургучной печатью, маленькой и изящной) и, подмигнув, вручила Алексею Сергеевичу. – Судя по тому, с каким лицом особа письмо мне передавала, дела ваши идут более чем успешно…

Выхватив у нее конверт, Алексей Сергеевич с треском его распечатал, так что крошки сургуча разлетелись во все стороны, потом, не обращая уже внимания на корнета, отвернулся к окну и стал читать. Ольга деликатности ради отвела глаза, что было, конечно же, смешно, поскольку кто-кто, а уж она прекрасно знала, что недавно написала…

В приоткрывшуюся дверь осторожно просунулся Семен и унылым шепотом сообщил:

– Господин ротмистр Топорков изволят ломиться…

– Пусть подождет немного! – распорядился хозяин, не отрываясь от письма. – На пороге лежи, только задержи на пару минут!

Ольга не сомневалась, что письмо он перечитывает раз в третий – как-никак там было всего семь строчек, не более того. Выждав удобный момент, поинтересовалась:

– Ну как, прав я был насчет хороших новостей? У вас, друг мой, лицо стало совершенно дурацкое, а это неспроста, по своему опыту знаю…

Вместо ответа Алексей Сергеевич, оглушительно топоча домашними туфлями, исполнил вокруг стола несколько антраша мазурки, потом рухнул в кресло со столь блаженно-идиотским лицом, что Ольга фыркнула в кулак.

И спросила громко:

– Неужели – свидание?

– Именно, – ответил поэт, с блаженной улыбкой таращась в потолок. – Нынче же вечером… Корнет, вы и не представляете, как я вам благодарен! У вас легкая рука…

– Ну при чем тут я? – скромно сказала Ольга. – Коли вы ей нравитесь…

Судя по виду Алексея Сергеевича, он готов был совершить еще немало свойственных влюбленному глупостей в хорошем стиле этого столетия, как-то: покрыть письмо страстными лобзаньями, произнести вдохновенный монолог о своих чувствах, броситься корнету на шею со словами искренней благодарности. Таков уж был стиль эпохи, и Ольга приготовилась к неизбежному.

Однако ее избавило от излишне романтической сцены новое появление Семена, который на сей раз не голову в приотворенную дверь просовывал, а вошел, пусть и с некоторой опаской, помялся и изрек:

– Там двое офицеров к вашей милости…

– Я же сказал: задержи Топоркова!

– Так я не про Василь Денисыча… Другие два офицера, незнакомые, требуют вашу милость немедленно, по неотложному делу, суровые оба, и вид такой, словно драться готовы…

– Ладно, проси, дурак… – недовольно сказал хозяин.

Послышалось звяканье шпор, и вошли два офицера, четко печатая шаг, словно на плацу. Один, к некоторому Ольгиному изумлению, оказался тем самым кавалергардом, что вчера на вечеринке у камергера громче всех кричал о свержении тирана. Второго, ничем не примечательного поручика конногвардейцев, она видела впервые в жизни.

Вид у них и впрямь был суровый, хмурый, неприветливый, и держались оба до неприличия чопорно, настолько, что даже смотрели исключительно перед собой, как куклы, избегая лишний раз бросить взгляд по сторонам.

Они церемонным шагом прошли в кабинет и остановились посредине комнаты с видом людей, которые умрут, но больше и шагу не сделают.

– Чем обязан, господа? – спросил Алексей Сергеевич сухо – он, без сомнения, тоже отметил странности в поведении незваных гостей.

Кавалергард отчеканил:

– Милостивый государь! Я явился вам сообщить, что небезызвестный вам поручик Крюков считает себя несказанно оскорбленным вашей недавней эпиграммой, начинающейся со строк: «А ты, суровых правил турок…» Поскольку вы, вне всякого сомнения, ставили целью нанести поручику умышленное оскорбление, он поручил нам передать вам вызов…

– Что за вздор? – пожал плечами Алексей Сергеевич.

Конногвардеец ледяным тоном ответил:

– Возможно, для вас, милостивый государь, это и вздор, но поручик Крюков воспринимает ваши… гм… вирши как оскорбление. Угодно вам принять картель?[13]

– Что за глупости? – повторил поэт. – Эпиграмма эта была написана на поручика Свистунова, из чего не делалось никакого секрета, – она была мною прочитана в его присутствии с объявлением всему обществу, кого это касается… К слову, поручик Свистунов особенного неудовольствия не проявил, не говоря уж о картелях. Так что это явное недоразумение…

– Милостивый государь! – отрезал кавалергард. – Для дворянина подобные увертки, право же, неуместны! Я вам говорю чистейшим французским языком: поручик Крюков считает себя оскорбленным вашей эпиграммой и выбрал нас своими секундантами. – Он неприятно улыбнулся. – Разумеется, если вы считаете нужным идти на попятный… Правила вам, надо полагать, известны. Вам следует должным образом принести поручику Крюкову извинения, и, конечно же, не с глазу на глаз, а в обществе…

Ольга видела, как нехорошо сузились глаза поэта.

– Не вижу причин… – сказал он холодно. – Можете передать господину Крюкову, что его вызов принимается. – Он бросил яростный взгляд по сторонам. – Корнет, вы не откажетесь быть моим секундантом?

– Почту за честь, – сказала Ольга.

– А ты, Василь Денисыч? – спросил поэт у Топоркова, наблюдавшего эту сцену из соседней комнаты.

– Да непременно! – браво ответил ротмистр. – Кого, бишь, ты на этот раз убьешь? Ах, Крюкова… Препустой человечишка, и жалеть нечего…

– Господин Топорков! – зловещим тоном сказал конногвардеец. – Подобные отзывы о моем друге, знаете ли, чреваты…

– Да бога ради! – ухмыльнулся Топорков. – После того как Алексей Сергеич покончит с вашим другом, мы с вами непременно вернемся к затронутой вами коллизии… Если захотите, конечно. А сейчас нам, полагаю, нужно где-нибудь уединиться? В гостиной хотя бы… Прошу сюда!

Ольга, не рассуждая – она все равно скверно разбиралась в дуэльном кодексе, – вышла следом за тремя мужчинами в гостиную. Топорков, не садясь, спросил с крайне деловитым видом:

– Итак, ваши условия?

– Нынче же днем, на пистолетах, с десяти шагов, – отчеканил кавалергард, который, очевидно, был в этом крохотном отряде за старшего. – До первой крови. Имеются ли у вас возражения или дополнения?

Топорков думал недолго. Почти сразу же ответил:

– Пожалуй нет… Господин корнет?

– Присоединяюсь к вашему мнению, – сказала Ольга.

– Прекрасно, – кивнул кавалергард. – Черная Речка вас устраивает, господа?

– Пожалуй, – сказал Топорков, а Ольга снова кивнула.

– О докторе мы уже позаботились, так что вам нет нужды беспокоиться на сей счет, – изрек кавалергард. – Что-то еще? Нет? В таком случае в пять часов вечера, если не будет возражений…

Возражений не последовало. Оба офицера вытянулись в струнку, словно аршин проглотили, прищелкнули каблуками, поклонились и, слаженно шагая в ногу, покинули гостиную. Топорков, громко вздохнув, наклонил кудрявую голову и шумно почесал обеими пятернями затылок. Недоуменно пожал плечами:

– Черт знает что…

– В чем дело? – спросила Ольга, которой весьма не понравилось его чересчур уж озадаченное лицо.

– В дуэлях участвовал, корнет? В любом качестве?

– До сих пор не приходилось как-то, – сказала Ольга чистую правду.

– Вот то-то и оно, сокол ясный, иначе сразу бы почуял странности… Сколько я ни дуэлировал, сколько ни бывал в секундантах, а ни разу не случалось, чтобы картель, откровенно тебе скажу, попахивал … Эх ты, Белавинский гусарский! Сразу видно новичка… – Помолчав, он заговорил строго и серьезно: – Лыкошин, кавалергард, в дуэлях уж безусловно не новичок, да и Берг ему мало чем уступит. А меж тем эти господа и не подумали в точности соблюдать дуэльный кодекс: даже не заикнулись о возможности примирения сторон, что входит в первейшую обязанность дельного секунданта при передаче картеля. Они, права заявили, что дуэли не будет, если Алешка извинится, но это в столь вызывающей и оскорбительной форме было высказано, что ни один уважающий себя человек такого предложения не принял бы, если у него в жилах кровь, а не вода… Далее. Ты заметил, как им не терпится? Дуэль – нынче же днем, о докторе они уже сами позаботились… И, наконец, оба совершенно беззастенчиво валяли дурака: эпиграмма и в самом деле на Свистунова была написана, а вовсе не на Крюкова, которого тогда и близко не было…

– И что же?

– А то самое, братец… – поморщился Топорков. – Все это, вместе взятое, означает, что дело грязное. И затеваются такие дела по рассчитанному коварству, по злобе, чтобы гарантированно подвести неприятеля под пулю… Не дуэль, а сущий заговор… Но в то же время со всем этим категорически не сочетается условие стреляться до первой крови… Стоило ли огород городить, чтобы свести все к «первой крови» – условию новичков и трусов? Непонятое сочетание…

– Но в таком случае нужно что-то сделать…

– А что ты тут сделаешь, братец? – грустно усмехнулся Топорков. – Коли все по правилам? Не будет Алешка извиняться перед этим фанфароном, любой из нас на его месте не стал бы… – Он вновь впился пятернями в буйные кудри, помогая тем мыслительному процессу. – Нет, ничего не понимаю… категорически не сочетается такая спешка с «первой кровью»… Все они, трое, хоть и фанфароны, но все ж не дураки, отчего же на них напало сущее помрачение? А, что тут думать! Алешка его все равно убьет… Пошли, корнет, время не ждет!

– Куда?