Денис почувствовал, как у него перехватило горло. Он неловко поклонился, пытаясь вымолвить что-нибудь осмысленное.
– В моей стране, леди, мы бережем подобные вина для покаяния.
– Какого покаяния? - казалось, на нее произвели впечатление его слова.
– В данный момент, - продолжал Денис, - я бы поменял этот редкий бокал и все богатство барона на бутылку хорошего каберне - чтобы выпить за вашу красоту и ту помощь, которую вы мне однажды оказали.
– Очень сложный комплимент, но мне он понравился, - улыбнувшись, ответила принцесса. - Сэр волшебник, должна признать, я не рассчитывала увидеть вас снова. Моей помощи оказалось недостаточно?
Денис подошел к ней, и они оказались рядом у перил балкона.
– Нет, леди. Ваша помощь сделала возможным мой побег с тюремного двора.
Линнора слегка отвернулась от него, пытаясь сдержать смех.
– На следующий день у барона было такое лицо, что я испытала несказанное удовольствие - вы с лихвой расплатились за мою скромную помощь. Жаль только, что ему удалось снова поймать вас.
Денис собирался сказать что-нибудь галантное вроде: «Я не мог не вернуться к вам, леди», но открытое выражение ее серых глаз заставило его отказаться от столь глупой затеи.
– Ну, - со вздохом ответил он, - даже волшебники иногда совершают ошибки.
Линнора сочувственно улыбнулась, и он понял, что выбрал правильный ответ.
– Значит, следует ждать другой возможности, не так ли? - спросила она.
– Нам никто не запрещает надеяться, - негромко сказал Денис. Они замолчали, наблюдая за мерцающими лунными отблесками на воде реки Фингол.
– Когда барон Кремер показал мне ваши вещи в первый раз, - наконец проговорила Линнора, - я сразу поняла, что в нашем мире появился необычный человек. То были инструменты огромной мощи, хотя я и не чувствовала в них Пр'фетта.
Денис пожал плечами.
– В моем мире это самые обычные инструменты, Ваше Высочество.
– Вы пришли из мира чудес? Из земли наших предков? - глухо проговорила она.
Денис заморгал.
«Из земли наших предков?»
– В ваших инструментах мало Пр'фетта, - продолжала Линнора. - Однако у них сильная сущность - у нас таких вещей очень мало. Только один раз я видела подобные предметы - далеко отсюда, среди холмов, незадолго до того, как меня пленили.
Денис бросил на принцессу быстрый взгляд. Неужели такое совпадение возможно? Но прежде чем он успел открыть рот, сзади послышался другой голос:
– Мне бы тоже хотелось побольше узнать о родине волшебника. И о многих других вещах.
Они повернулись. Высокая фигура загораживала свет, льющийся из гостиной. На мгновение сердце Дениса радостно забилось - ему показалось, что он видит Стивиянга Сигеля.
Человек сделал несколько шагов вперед.
– Я барон Кремер, - заявил он.
У хозяина дома была широкая челюсть с ямочкой на подбородке, серебристые волосы скрывали уши. Глаза оставались в тени, когда он жестом пригласил их занять места за столом.
– Не пора ли начать обед? А потом, я надеюсь, у нас появится возможность обсудить различные сущности… и другие миры.
3
Священник Хосс'к широко развел руки в стороны, чуть не задев высокий канделябр.
– Таким образом, волшебник, мертвые вещи получили компенсацию за те преимущества, которые Боги даровали живым существам. Дерево может расти и разбрасывать свои семена, но оно обречено на смерть - чего нельзя сказать о реке. Человек мыслит, действует и перемещается, однако со временем он обязательно состарится. А вот инструменты, которыми он пользуется, - неживые рабы, служащие ему всю жизнь, - становятся только лучше в процессе использования.
Объяснения священника представляли собой диковинную смесь теологии, телеологии [Идеалистическое учение, считающее, что осе в мире осуществляется в соответствии с заранее предопределенной Богом или природой целью.] и преданий. Денис изо всех сил старался сохранять серьезность. Жареная дичь на его тарелке оказалась приятным разнообразием в тюремной диете, и он не собирался возвращаться в камеру только из-за того, что не проявил уважения к бредням местного мудреца.
Барон Кремер сидел на другом конце стола и молча наблюдал за реакцией Дениса на речь Хосс'ка.
– Боги заложили во все неодушевленные предметы - даже в те, которые когда-то были живыми, такие, как шкуры или дерево, - некий потенциал… возможность увеличить свою полезность.
Толстенький ученый муж был одет в элегантный белый вечерний костюм. Когда он жестикулировал, становился виден ярко-красный жилет.
– Когда делатель превращает потенциал в сущность, - продолжал Хосс'к, - вещь можно практиковать.
Сидевшая напротив Дениса Линнора, ела понемногу и без аппетита. Ее лицо выражало скуку и некоторое раздражение - принцессе не нравилось то, что говорил священник.
– Существует мнение, - вмешалась Линнора, - что живые существа тоже обладают потенциалом.
Хосс'к покровительственно улыбнулся.
– Весьма своеобразное толкование древних предрассудков, которое всерьез воспринимается лишь темными племенами вроде л'тофф и всякими проходимцами на востоке. Оглянитесь по сторонам! Разве кролики или лошади становятся лучше из поколения в поколение? Или люди?
Нет! Только неодушевленные предметы при помощи практики могут быть доведены до совершенства. - Хосс'к победно улыбнулся и отхлебнул вина.
Денис никак не мог отделаться от смутного ощущения, что уже встречал этого человека, и что они враги.
– Ладно, - сказал Денис, - вы объяснили, почему неодушевленные инструменты улучшаются в процессе их использования. Но как, к примеру, получается, что кусок кремня становится топором только тогда, когда им начинают пользоваться?
– Ага! Хороший вопрос! - Хосс'к помолчал немного и сыто рыгнул.
Линнора закатила глаза, но священник не обратил на нее внимания.
– Видишь ли, волшебник, ученые мужи уже давно знают, что будущая судьба топора, о котором ты упомянул, определяется сущностью, вложенной в него мастером гильдии. Сущность, вложенная в самом начале, не менее важна, чем Пр'фетт, которым владелец наделяет свое орудие, практикуя его.
Сколько бы крестьянин ни старался, он не превратит сани в мотыгу или воздушного змея в чашку.
Денис понял, что Хосс'к принадлежит к той категории интеллектуалов, которые не приемлют никаких изменений в обществе, напрочь игнорируя реальность.
Денис решил помолчать. Весь вечер он ел медленно и говорил мало, понимая, что барон внимательно следит за его поведением. И практически не пил вина.
Изредка он обменивался с Линнорой короткими взглядами. Один раз, когда барон отдавал указания слуге, а ученый муж с важным видом обращался к потолку, принцесса надула щеки и очень смешно передразнила Хосс'ка. Денис с трудом сдерживал смех.
Когда Кремер с любопытством посмотрел на них, Денис постарался сделать равнодушное лицо, а Линнора немедленно нацепила маску невинной скромности.
Денис вдруг понял, что готов влюбиться.
– Священник, - наконец заговорил Кремер. - Поведай нам о родине этого человека, ведь ты видел его инструменты.
Барон откинулся на спинку роскошного кресла, больше похожего на трон. Казалось, его переполняет энергия, которую ему лишь с большим трудом удается сдерживать.
– Как пожелаете, милорд, - проговорил Хосс'к, вытирая рот салфеткой. - Во-первых, какой из инструментов Дениса Нуэла интересует вас прежде всего?
Кремер снисходительно улыбнулся.
– Ручное оружие, убивающее на расстоянии, стеклянная трубка, позволяющая видеть далекие предметы, а также коробочка, которая показывает насекомых в виде точек. Хосс'к кивнул.
– А что эти вещи объединяет?
– Вот ты нам и ответишь на свой вопрос.
– Очень хорошо, милорд. Не вызывает сомнения, что инструменты содержат сущность, не известную в Койлии. Наша леди л'тофф, - он поклонился Линноре, - подтвердила мое предположение.
Хотя Денис Нуэл и пытался скрыть свое происхождение, его полное незнание деталей нашей жизни показывает, что он прибыл из далекой страны, где изучение сущности двигалось совсем в другом направлении.
Может быть, даже сама сущность там иная - в результате чего и практика носит принципиально иной характер.
Денис заерзал на стуле.
«Может быть, этот тип совсем не так глуп, как мне показалось вначале», - подумал он.
– Особенно о многом говорит коробочка, содержащая свет, - продолжал Хосс'к. - Крошечные насекомые, спрятанные в ней, не известны в наших краях. Как их называют, волшебник?
– Они называются точечными элементами матрицы, - ответил Денис. - Их изготовляют из жидких кристаллов, которые…
– Живые кристаллические элементали! - прервал его Хосс'к. - Подумать только! Сначала я боялся, что они погибнут. Через некоторое время они потускнели, но я не смог найти отверстий, чтобы их покормить. Наконец, мне удалось выяснить - совершенно случайно, должен признаться! - что элементали оживляются под воздействием солнечного света!
Денис не удержался и приподнял бровь. Хосс'к торжествующе рассмеялся.
– О, да, волшебник! Мы не какие-нибудь неотесанные мужланы или дураки. Это открытие особенно порадовало господина барона, поскольку его новое оружие, «метатель игл», которое ты так любезно предоставил в его распоряжение, перестало работать. Теперь, естественно, во время практики оно каждый день питается солнечным светом.
Толстенький ученый муж засиял, когда барон оценил его достижение скупой улыбкой и легким кивком.
– Мне удалось найти маленькую дверку в «метателе», - продолжал Хосс'к, - И я обеспечиваю маленьких существ, сидящих внутри него, металлом, который им, очевидно, нужен не меньше солнца. У твоих демонов дорогостоящие привычки, волшебник. Моему господину пришлось уплатить цену нескольких рабов, чтобы продолжать практиковать свое новое оружие!
Денис равнодушно посмотрел на Хосс'ка. Священник оказался неглупым человеком, но его умозаключения не имели ничего общего с реальностью. Ему не хотелось думать о том, как Кремер «практикует» оружие.
– Ну, и какие выводы вы сделали о моей родине? - поинтересовался он.
– Во-первых, мы поняли, что часть твоего волшебства заключается в том, чтобы забрать сущность живого существа и вселить ее в инструмент до того, как начинается практика, - усмехнулся священник. - Значит, в вашем обществе гораздо меньше уважают жизнь, чем в Койлии. Некоторое время назад, - продолжал Хосс'к, - я взял кое-какие из предметов, которые принес с собой Денис Нуэл - те, что были не нужны господину барону для других целей - и положил их в темный чулан. Мне хотелось посмотреть, как они возвращаются к своему исходному состоянию. Оказалось, они не теряют своих свойств! Даже хитроумным застежкам на заплечной сумке ничего не сделалось.
Денис взглянул на Кремера. Барон слушал, сложив руки на столе.
Линнора с беспокойством переводила взгляд с Хосс'ка на Дениса и Кремера.
«Что ее тревожит? - подумал Денис. - Неужели то, что сказал этот болван?»
Он решил прервать дурацкие рассуждения Хосс'ка.
– Я не думаю…
Однако ученый муж не желал замолкать.
– Вещи волшебника поистине поражают воображение. Только однажды мне довелось столкнуться с чем-то подобным, - не унимался Хосс'к. - Во время недавней экспедиции к западным горам, к северу от земель л'тофф, я и мои спутники обнаружили маленький домик, сделанный из металла…
Денис смотрел на Хосс'ка и чувствовал, как руки сами собой сжимаются в кулаки.
– Ты! - Теперь Денис не сомневался, что видел священника на экране робота Сахарского технологического.
– Ага, - кивнул ученый муж. - Судя по твоей реакции, маленький домик принадлежал тебе, волшебник. Я не удивлен. Мне удалось найти коробку и открыть ее. Там я обнаружил несколько маленьких инструментов! Я захватил их с собой, чтобы дома, не торопясь, с ними разобраться. Мне не удалось понять их назначения, но - как и предметы из твоего заплечного мешка - они совершенно не изменились!
Хосс'к сунул руку внутрь своего громоздкого костюма и вытащил пригоршню мелких предметов.
– Это остатки двух яростных демонов, охранявших домик. Но они оказались бессильны против теннеров храбрых солдат моего лорда.
Денис узнал обломки роботов и остатки электронного оборудования, которое обошлось институту в сотни тысяч долларов!
– Конечно, мы не могли задержаться надолго, чтобы произвести полное расследование. Потому что именно в этот момент заметили принцессу. Моим людям пришлось потратить два дня, чтобы выследить ее - от маленького металлического домика до пещеры на склоне горы, где она заблудилась…
– Я не заблудилась! Просто пряталась там от твоих трижды проклятых северян! - резко ответила Линнора.
– Ну… Я решил, что будет разумно пригласить принцессу в Зуслик… ради ее собственной безопасности, конечно.
– Значит, ты и есть тот кретин, который изуродовал возвратное устройство, - прорычал Денис.
Хосс'к расхохотался.
– Да, волшебник, я завершил работу по разборке, но наша принцесса л'тофф уже начала собственное расследование, когда появились мы. В любом случае, волшебник, - продолжал Хосс'к, - когда милорд Кремер решит, что пришло время вернуть тебе твое имущество, мы поможем восстановить твой домик и практиковать его до тех пор, пока он не будет в полном порядке.
Ну, а если милорд примет другое решение, мы совершим еще одно путешествие в горы и заберем весь металл в его сокровищницу.
Денис замер на месте. Если шлюз будет перемещен, он навсегда останется в этом мире!
– Мне кажется, мы отклонились от темы, мой дорогой священник, - вмешался молчавший до сих пор Кремер. - Ты объяснял нам, что инструменты, которые раньше принадлежали нашему волшебнику, не меняются со временем, даже если их никто не практикует.
– Да, милорд, - поклонился Хосс'к. - Существует лишь одна возможность «заморозить» инструмент. В нашей стране такой техникой владеют только л'тофф.
Линнора застыла на своем стуле, не глядя ни на Хосс'ка, ни на Дениса.
– Нам всем известно: секрет заключается в том, что кто-нибудь из племени л'тофф добровольно отдает часть своей жизненной силы данному инструменту, чтобы Пр'фетт стал постоянным. - В голосе Кремера появилась задумчивость. - Великий дар, не так ли, волшебник? Священники утверждают, будто л'тофф избраны Богами… которые наделили их талантом делать красивые вещи красивыми навсегда. Однако всякий дар имеет свою цену, не так ли, Хосс'к? Священник важно кивнул.
– Да, милорд.
Денис заморгал. Новой информации было слишком много, но он прекрасно понимал, какую цену платит за свой талант народ л'тофф. Принцесса не поднимала глаз.
– Конечно, всем известно, - усмехнувшись, продолжал Хосс'к, - что, спасаясь от человеческой жадности, л'тофф бежали в западные горы, где предки нашего короля Гимиэля выделили им территорию и обязали прежних властителей Зуслика охранять их.
Денис вспомнил разговоры о том, что барон Кремер разделался с последним старым герцогом.
– Мы говорили о собственности волшебника, - негромко, но жестко напомнил Кремер.
– Конечно, - кивнул Хосс'к. - Ну, и к какому выводу мы приходим, узнав, что инструменты волшебника не распадаются под воздействием времени и не превращаются в начальные изделия? Денис Нуэл является аристократом в своей стране, где металл и жизнь человека стоят совсем дешево. Более того, мы вынуждены признать, что люди, похожие на л'тофф, в его стране порабощены и вынуждены отдавать свои жизни инструментам. Жестокая эксплуатация зашла так далеко, что даже одежда Нуэла заморожена. Здесь, в Койлии, никому не пришло в голову растрачивать таланты л'тофф на одежду…
– Черт подери, - вмешался Денис. - Не пора ли внести… Хосс'к довольно усмехнулся и продолжал:
– Денис Нуэл может быть изгнанником или искателем приключений. В любом случае наш гость происходит из могущественной и безжалостной расы воинов. Исходя из всего сказанного, с ним следует обходиться, как с представителем высшей касты, пока он остается в Койлии.
Денис, лишившийся дара речи, уставился, на священника. Он даже смеяться не мог. Если бредни Хосс'ка дают ему столь высокий статус, стоит ли возражать?
Пока он размышлял, побледневшая принцесса Линнора резко встала.
– Господин барон. Джентльмены. - Она кивнула направо и налево, но на Дениса даже не посмотрела. - Я устала. Надеюсь, вы меня извините?
Так и не взглянув больше на Дениса, она удалилась в сопровождении двух стражников.
Ученый повернулся к Кремеру и увидел, что барон ему улыбается.
– Ты не куришь, волшебник? У меня есть трубки, которые практиковали каждый день в течение трехсот лет. Думаю, нам есть что обсудить к обоюдной выгоде.
Денис ничего не ответил.
– Может быть, - задумчиво добавил Кремер, - мы подумаем над вариантом, который устроит нашу леди.
Денис нахмурился. Неужели его чувства так очевидны?
Он сухо кивнул. В его положении не оставалось особого выбора.
4
– Хорошо, что систему водопровода регулярно практиковали, - заявил Арт, обматывая две трубы разного диаметра куском материи, а сверху замазывая их влажной землей. - Мне совсем не улыбалась перспектива изготовлять трубы из глины, а потом самому их практиковать.
Денис при помощи долота обрабатывал деревянную крышку для большой цистерны. Рядом дожидались своей очереди несколько бочек «лучшего» вина барона. Построенный им лабиринт из труб мог бы присниться водопроводчику только в кошмарном сне. Однако Денис решил, что для «начальной» очистки этого будет достаточно.
Им требуется получить всего несколько капель бренди. А потом можно приступить к практике.
Арт насвистывал; казалось, он простил Денису их арест после того, как его выпустили из тюрьмы и назначили помощником волшебника. Теперь маленький вор, получивший удобную старую рабочую одежду, чувствовал приятную наполненность желудка и страшно гордился тем, что принимает участие в столь замечательном проекте.
– Думаешь, Кремер останется доволен?
– Скоро мы начнем производить такую выпивку, что барон придет в полный восторг.
– Я его по-прежнему ненавижу, но не могу не признать, что платит он совсем неплохо. - Арт позвенел кусочками бесценной меди в кожаном кошельке.
Арт радовался жизни, но Денис понимал, что установка для перегонки спирта ничего не решает - он лишь выиграл немного времени. Скоро барон пожелает получить новое оружие, необходимое ему в войне против короля и л'тофф.
Денис и Арт работали над перегонным кубом уже почти неделю. И Кремер начал проявлять признаки нетерпения.
Что предпринять, когда перегонка спирта будет налажена? Научить барона ковать железо? Объяснить ремесленникам принцип колеса? Денис надеялся сохранить кое-какие «чудеса» в резерве на случай, если Кремер нарушит свое слово. Барон обещал хорошо заплатить Денису и обеспечить его всем необходимым для починки «металлического домика». Однако он в любой момент может передумать.
Может быть, стать Мерлином для барона Кремера? Вероятно, Денис мог бы помочь Кремеру одержать безусловную победу - и в результате самому получить немалую власть.
В таких условиях ему будет значительно легче освободиться, починить зиватрон и вернуться домой.
Хороший план - только почему-то вызывает отвращение.
Денис мог назвать одного человека, которому подобный план вряд ли понравился бы. После того памятного обеда он несколько раз видел принцессу Линнору, она проходила мимо него в сопровождении стражников, холодно кивала и шла дальше, не обращая никакого внимания на попытки Дениса с ней заговорить.
Установка для перегонки спирта была построена на широкой лужайке, неподалеку от тюремного двора, откуда они с Артом сбежали всего несколько недель назад. Возле внешней стены замка сержанты командовали ополченцами - жителями города и окрестных деревень, которые практиковали свое зазубренное оружие.
В небе маневрировал воздушный флот барона. Летчики бросали связки маленьких дротиков в цель.
Ни у кого на Койлии не было таких планеров. По слухам, изобретение удалось сделать случайно, когда кто-то обрезал веревку воздушного змея, на котором летал барон - на Кремера совершили покушение. Змей начал падать.
Однако барон не разбился - его подхватил мощный воздушный поток. Надо отдать должное Кремеру - он сразу понял, что возникло нечто новое, и принялся практиковать змея. На глазах у восхищенных зрителей барона и змея окружило мерцание - фелтеш транс. Змей постепенно превратился в планер.
В конце концов, Кремер все-таки сломал ногу, но зато сделал замечательное открытие.
Семнадцать добровольцев было покалечено, однако барону удалось создать целый флот из одноместных и даже четырехместных планеров.
Денис задумчиво наблюдал за летательными аппаратами. Ангар и стартовая башня тщательно охранялись. Впрочем, опытные пилоты имелись только в замке Зуслик. Даже если кому-нибудь и удалось бы выкрасть планер, он не смог бы его практиковать - и очень скоро сложная машина превратилась бы в самого обычного воздушного змея.
Барон Кремер не знал, что на Татире появился еще один потенциальный пилот.
Нет, Денис покачал головой. У него есть план, и следует его придерживаться.
Подошел Арт с деталью конденсатора в руках.
– Скажи, Денис, куда крепится эта штука, которую ты называешь… Денис вернулся к революционным преобразованиям науки на Татире.
5
– Господин, вам следует переодеться для вечеринки.
Денис поднял глаза от исписанных листков, на которых стройными рядами вышагивали формулы аномальной математики.
– Что, Двара, уже пора?
Служанка улыбнулась и указала на старинную кровать, где разложила парадный костюм для обеда.
– Да, милорд. - Девушка сделала реверанс. - Сегодня вы наденете костюм, соответствующий вашему положению. Ему двести лет. Специальный практик, очень похожий на вас, носил его, не снимая, целую неделю. Костюм только что почистили и выгладили.
Двару отправили служить Денису сразу после первого обеда с бароном. Хорошенькая маленькая брюнетка приносила ему еду и следила за порядком в покоях.
– Господин, не следует заставлять господина барона ждать, - вежливо напомнила она.
Ученый бросил грустный взгляд на стол с бумагами. Он получал колоссальное удовольствие от занятий математикой, отдыхая и одновременно пытаясь понять, каким образом возник Практический Эффект. Погрузившись в уравнения, Денис обо всем забывал, превращаясь в земного ученого, которому нечего бояться.
Впрочем, Кремера можно было даже назвать щедрым. К примеру, у Дениса было столько дорогостоящей бумаги, сколько он мог пожелать. Однако барон по-прежнему запрещал Денису пользоваться земным оборудованием.
Ладно, пора одеваться. Кремер пригласил богатых горожан и глав гильдий, чтобы показать им своего нового волшебника.
К Денису подошла Двара и принялась расстегивать рубашку.
Когда это произошло в первый раз, он смутился и оттолкнул ее руки. Однако его поведение лишь обидело Двару. Нужно соблюдать обычаи страны, в которую попал.
Двара завязывала ему галстук, когда в дверь постучали.
– Войдите! - крикнул Денис. Показалась голова Арта.
– Готов, Денис? Пошли! Нужно приготовить бренди для вечеринки!
– Ладно, Арт. Я скоро буду готов.
Двара чуть отступила и одобрительно улыбнулась: ее господин выглядел весьма элегантно. Денис подмигнул девушке и последовал за Артом.
Здесь, рядом с двумя стражниками, которые никогда их не покидали, стояло четверо крепких работников, взваливших на плечи огромную бочку.
– Я получил сообщение от жены… - прошептал Арт Денису, когда они шли по коридору.
Денис продолжал шагать, словно ничего не слышал.
– С остальными все в порядке? - тихонько спросил он. Арт кивнул.
– В основном. Стражники поймали двоих ребят… Мэггин выяснила, что случилось с Пертом. - Он выплюнул имя своего бывшего товарища так, словно это было что-то омерзительное.
– А Мишва?..
– Угу. Он позаботился о гнусной крысе, можешь не сомневаться! Перед тем как его стукнули по башке. Мерзавец так и не успел рассказать про склад, поэтому Стивиянг и Гэт сумели…
Арт замолчал, когда перед ними распахнулись огромные двери, ведущие в зал для торжеств. Однако Денис почувствовал облегчение уже от того, что его друзья в безопасности.
Празднество напомнило Денису нечто среднее между потлачем [Ритуальное празднество с приношением даров (у американских индейцев).] и балом у Людовика IV.
Представители местной элиты явились на званый вечер в самых лучших нарядах. Большую часть времени заняла церемония обмена подарками. Статус каждого гостя определялся количеством и качеством даров.
Денис расхаживал по залу, отвечая на поклоны богачей и обмениваясь с ними изысканными комплиментами.
Арт объяснил ему положение вещей: получателя даров раздирают противоречивые чувства. Жадность борется с осторожностью. Богатый человек жаждет получить красивую древнюю вещь, но опасается, что придется вложить в ее содержание слишком много рабочих часов своих слуг. Через некоторое время каждый должен продемонстрировать полученные подарки - и если вещь теряет свои первоначальные качества, ее новый хозяин покрывает свой дом позором.
Несколько раз Денис замечал выражение тоски, появившееся на лице гостя, который сделал неправильный ход и получил слишком много даров.
Тем временем Арт установил в одном из углов бочку с бренди. Слуги начали разливать янтарный напиток в маленькие бокалы. Послышались удивленные восклицания, кто-то отчаянно закашлялся.
Денис искал Линнору. Может быть, удастся объяснить девушке, что он пришел из страны, где уважают человеческую жизнь. Ему хотелось убедить принцессу, что, играя по правилам Кремера, он станет для него настолько полезным, что барон согласится отпустить Линнору. Но он ее не нашел.
Денису удалось освободиться от «хвоста» - так назывались личные слуги, сопровождающие своего господина. Ему вполне хватало неприятных мыслей о том, что кому-то приходится долгими часами практиковать его одежду.
В результате Денис выделялся среди гостей, и теперь уже все знали, что он чужеземный волшебник. И чем больше обычаев он нарушал, тем выше становилась вероятность, что его не станут заставлять участвовать в новых дурацких ритуалах.
– Волшебник!
Денис повернулся и увидел, что его подзывает к себе Кремер.
Барона окружала толпа местной знати, в которой своим ярко-красным одеянием выделялся священник Хосс'к. Денис, не торопясь, подошел и отвесил Кремеру вежливый, но сдержанный поклон.
– Так вот он каков - волшебник, показавший нам, как практиковать вино в… бренди, - богато одетый аристократ с восхищением смотрел на свой бокал. - Скажи мне, волшебник, раз уж ты занимаешься подобными вещами, нельзя ли превратить пшеницу в бифштекс?
Похоже, он успел оценить новый напиток по достоинству. Барон Кремер улыбнулся.
– Волшебник, разреши познакомить тебя с Каппуном Тси, главой гильдии резчиков по камню и представителем Зуслика в Ассамблее нашего лорда, короля Гимиэля.
Денис слегка поклонился.
– Польщен.
Тси тоже немного склонил голову и знаком показал слуге, что хочет еще бренди.
– Ты не ответил на мой вопрос, волшебник.
Денис не знал, что сказать. Эти люди смотрели на мир по-своему и вряд ли смогли бы понять объяснения Дениса.
И тут он увидел, что в сопровождении служанки в зал вошла принцесса Линнора.
Толпа перед ней расступалась, а когда она кому-нибудь кивала и что-то говорила, люди в ответ натянуто улыбались. Холодное спокойствие заметно выделяло принцессу в толпе.
– Боюсь, все обстоит не так просто, мой дорогой Каппун Тси. Денис быстро обернулся и понял, что неловкую паузу заполнил Хосс'к.
– Видите ли, - продолжал свои разглагольствования ученый священник, - волшебник вовсе не улучшал вино, которое постепенно превратилось в бренди. Он делает бренди, наделяя его новой сущностью.
Глаза Каппуна Тси засветились от едва скрываемой жадности.
– Гильдия, которая получит лицензию…
– А почему столь замечательный секрет следует отдать одной из существующих гильдий? - рассмеявшись, вмешался барон Кремер. - Какое отношение, друг мой, имеет обработка камня к созданию огненного напитка?
Каппун Тси покраснел.
Денис пытался уследить за Линнорой, переходившей от одной группы гостей к другой.
– Нет, магнат Тси, - продолжал барон, с губ которого не сходила усмешка. - Новая сущность, которую создал волшебник, может быть разделена между существующими гильдиями. Впрочем, я не оставляю мысли о создании новой гильдии. И возглавить ее должен тот, кто открыл нам секрет бренди.
Денис вдруг понял, что происходит.
Кремер мастерски им манипулирует! Гильдии-монополисты всегда оставались на его стороне, а теперь и вовсе станут плясать под его дудку в надежде получить новую лицензию.
Одновременно Денис сообразил, что минуту назад барон предложил ему огромное состояние и власть.
Денис заметил, что даже полный энтузиазма Хосс'к слегка призадумался - казалось, он уже видит Дениса в новом свете. Волшебник превращается в опасного соперника.
Что ж, такой оборот событий Дениса вполне устраивал. Он уже давно обещал расквитаться с Хосс'ком за то, что тот заставил его задержаться на Татире.
Денис заметил, что Линнора стоит неподалеку, но так, чтобы оказаться подальше от барона.
– Ваша Светлость, - обратился Денис к барону, - многие считают, что мое бренди всего лишь более крепкое вино. Могу ли я продемонстрировать им, что на самом деле это нечто совсем другое?
