Соколиная магия

      - Я слышал, что до Поворота вы воспитывали своих птиц с яйца, - сказал Даннис. Это тот самый, что вынес Мышь из замка. Очень хороший, а иногда очень забавный человек. Теперь с ним едет Шепелявая. Она снова держит палец во рту, поглядывая на папу и Велдина. Мышь поняла, что Даннис пытается смягчить напряжение, увести папу и Велдина от опасной темы, и следила с таким же вниманием, как и Шепелявая.
      - Да, - согласился Велдин. - Но клетки были уничтожены вместе с Гнездом.
      - Мало кто знает это так хорошо, как я, - сказал папа. В голосе его прозвучала опасная нотка, которую Мышь знала очень хорошо, но Велдин словно не заметил, не заметил он и выражения глаз папы. Вернее, заметил, но не обратил на это внимания.
      - Правда? - Голос Велдина звучал недоверчиво.
      - Да, правда. Я пытался отыскать Гнездо. Хотел восстановить его и деревню женщин...
      Велдин посмотрел на папу, потом на маму. На лице его появилась насмешливая улыбка.
      - Ага! - сказал он, - Тогда ты и встретил эту женщину и взял ее с собой. Жаль, что ты оказался слишком слаб, чтобы продолжить поиск.
      Заговорила мама, и Мыши показалось, что она никогда не слышала у мамы такого голоса.
      - Слаб? Хотела бы я чтобы ты сразился со зверем, с которым схватился мой муж! Ты пел бы сейчас по-другому, сокольничий!
      - Это здесь ни при чем, Эйран, - сказал папа. Но они с мамой снова взялись за руки.
      Велдин издал странный звук, что-то вроде сдавленного смешка. Сжал коленями бока своего коня и поскакал вперед.
      Но мама, папа и остальные тут же его догнали. Все скакали быстро, потому что Псы теперь были совсем рядом.
      - Может, поехать наискосок по полям? - спросил Лорик. Он держал перед собой Птицу.
      - Еще нет, - ответил Велдин. - Пока мы быстрее движемся по дороге. До тех пор, пока Острый Коготь сообщает нам, где Псы, особенно беспокоиться не о чем.
      Меня беспокоит то, что они могут обойти нас, зажать между двумя сворами.
      - Когда-нибудь нам придется остановиться, - сказал Ранал. Пламя прислонилась к нему, она побледнела. - Малышка долго не выдержит.
      Мышь хорошо знала, что испытывает Пламя, она точно так же прижималась к маме, но все же заставляла себя следить за всем происходящим.
      - Ей придется держаться столько, сколько нужно, - ответил Велдин. - У нее нет выбора.
      - Девочки голодали, их мучили колдеры, и, если они не поедят и не отдохнут, могут умереть. - Мама подъехала к Велдину. - Ты всегда говоришь нам, какой ты замечательный и насколько сильнее сокольничьи Псов. Я знаю способности своего мужа. Теперь ты покажи нам, насколько ты хорош.
      Он посмотрел на нее своими почти бесцветными соколиными глазами.
      - Мне казалось, после схватки в комнате колдеров ты не должна об этом просить, - сказал он. - Тем не менее, я пойду навстречу желаниям твоего мужа. Поручение дано ему, а не мне. Его, а не меня хранительница назначила старшим.
      Тон его голоса явно говорил, что он считает такой выбор неверным. Но папа только кивнул и посмотрел в небо: солнце почти ушло за изгороди.
      - Пошли Острого Когтя, пусть поищет место для отдыха. Там мы разобьем лагерь, а я отправлюсь на охоту и добуду еды.
      - Мы не можем разжигать костер.
      - У нас еще есть хлеб в седельных сумках, - сказала Эйран. - И если повезет, найдем коренья и клубни. Для ягод еще слишком рано.
      Велдин повернулся к ней, на лице его отразилось презрение.
      - О, да, эта женщина научила сокольничего побираться как животное.
      - Ты хочешь сказать...
      Папа приложил палец к губам и резко свистнул.
      Лошади вздрогнули, а Острый Коготь закричал и забил крыльями. Велдин с трудом справился с конем и птицей.
      - Делай, что сказано, - приказал папа. - Сейчас не время для ссор.
      Глава 43
      Заночевали в заброшенном каменном доме. Наверно, когда-то это была ферма или амбар; вероятнее, практичная крестьянская комбинация того и другого. Крыша местами провалилась, но внутри оказалось достаточно места для всех, включая лошадей. Поблизости Эйран обнаружила остатки огорода. Он давно зарос сорняками, но сохранилось несколько съедобных растений, которые боролись с душившими их сорняками.
      Довольный, папа решил, что можно рискнуть развести небольшой костер, после того, как стемнело, и враг не мог увидеть дым. Лорик с Велдином отправились на охоту, но дичь в этой части Ализона большая редкость.
      Им пришлось прихватить ягненка из стада, пасшегося поблизости. Папе повезло немного больше. Он поймал в ловушку пару кроликов, а мама тем временем собирала добычу в огороде.
      Скоро ягненок поворачивался на вертеле над огнем.
      Мама с довольным видом работала рядом с папой, готовя похлебку из кроликов и помешивая размякшие дорожные сухари. Все шесть девочек сидели рядом, наблюдали и ждали. В животах у них урчало от голода, и мама время от времени давала им по ложечке, чтобы занять рты, пока не готов ужин.
      Велдин гладил Острого Когтя, говорил с ним и кормил, ожидая, пока будет готова пища. Мышь надеялась, что он хоть на время оставит папу в покое, но он не унимался. Он говорил как будто со своей птицей или с другими воинами, но Мышь знала, что на самом деле это не так. И все остальные тоже знали.
      - Хороший Острый Коготь, - говорил Велдин. - Прекрасная смелая птица. Никогда не было такой, как ты, хотя мы нашли друг друга в дикой местности. К тому времени клетки погибли, но черные соколы выжили. - Он искоса посмотрел на Данниса. - Понимаешь, так я нашел свою птицу. Когда горы начали распадаться, многие птицы улетели и теперь живут в глуши.
      Когда умер мой Клык-и-Коготь, этот красавец отыскал меня. И с тех пор мы вместе, верно, Острый Коготь? И сразу узнаем настоящего сокольничего, когда его видим.
      Не такого, который совратился, размягчился, позволил увлечь себя жен...
      - Достаточно, Велдин. - Папа распрямился. Лицо его побледнело, он хмурился так сердито, что Мышь испугалась.
      - Ты не настоящий сокольничий, - прямо ответил Велдин. - Больше нет. На твоем месте - я благодарю Великого Сокола за то, что я не на твоем месте, я бы не стал надеяться, что к тебе прилетит новый сокол.
      Папа шагнул к Велдину. Огонь костра осветил его лицо. Опасно сверкнули соколиные глаза.
      - С меня хватит тебя и твоих, замечаний. Я устал сдерживаться, устал напоминать себе, что наше дело для тебя ничего не значит, потому что украли мою дочь, а этого ты понять не в состоянии. Я позволил тебе оскорблять меня, позволил оскорблять мою жену. Я мог бы забыть твои слова. Но теперь ты зашел слишком далеко, и больше я не стану глотать. Пойдем со мной, и мы решим спор раз и навсегда, как подобает сокольничим.
      - Нет! - Мама вскочила и встала между ними, размахивая ложкой, которой мешала варево. - Я всю дорогу слушала, как ты оскорбляешь Ярета, и удивлялась, почему он не защищает ни себя, ни меня. Теперь я понимаю. Да, вы поссорились. Но... - Она подошла к Велдину и помахала ложкой у него перед носом. - Но вы будете ждать, пока мы не вернемся в Эсткарп, или ответите передо мной!
      Папа вслух рассмеялся. Он повернулся к остальным, наблюдавшим за сценой, не решаясь вмешаться.
      - Господа, моя жена сказала, и так и будет. Надеюсь, вы все в таких делах разбираетесь, хотя Велдин никогда не поймет!
      Мужчины нервно рассмеялись и явно успокоились.
      Они могли немного расслабиться: казалось, опасность временно отодвинулась. Мышь переглянулась со своими сестрами.
      Мама спросила:
      - Кто готов есть?
      Шесть ложек выскочили из шести ртов, девочки возбужденно загалдели.
      - Мы вше... - начала Шепелявая. И спросила:
      - А как нам тебя нажывать?
      - Эйран подойдет.
      - Спасибо, Эйран. - Сверчок подставила свою тарелку. - Ссора не кончилась, и они о ней не забудут, ты знаешь, - негромко добавила она, так негромко, что Мыть едва расслышала.
      - Да, - согласилась мама. Она тревожно посмотрела на папу. - Знаю.
      Глава 44
      Эту ночь дети снова проспали на соломе, еще более грязной и затхлой, чем в замке. Но несмотря на шорох зверьков, чьи норки потревожили эсткарпцы, и запах животных, девочки впервые после замка Эс спали спокойно. Но как они ни устали, как ни осоловели после еды, сразу не уснули, а некоторое время лежали и перешептывались.
      - Вы думаете, мы доберемся до дома? - Птица пошевелилась на соломе, подняв облако пыли.
      - Должны, - ответила Пламя. - О, я себя чувствую гораздо лучше после еды. А ты как, Мышь?
      - Лучше, чем я надеялась. - Мышь поежилась; приятно были лежать с полным желудком. - Еще день, и я совсем приду в себя.
      - Еще день, и мы вернемся в Эсткарп, если будем двигаться с такой скоростью, - заметила Сверчок.
      - Не совсем. - Звезда сдержала чихание. - Два дня, может быть.
      Мышь прижалась к Птице, и дети зашептались.
      - Ты видела голубые искры вокруг папы и мамы?
      - Конечно. И красные тоже. Я такое вижу все время.
      - А я раньше никогда не видела. Только слышала.
      - Может, теперь мы все это сумеем.
      Голос мамы оборвал их разговор.
      - Тише. Перестаньте шептаться. Спите.
      - Да, мама.
      - Да, Эйран, - сказали остальные, все, кроме Сверчка, которая повторила слова Мыши:
      - Да, мама. - И все тут же расхохотались, впервые с того времени, как покинули замок Эс. Но потом послушно затихли и постепенно уснули.
      Еще перед рассветом беглецы уже снова сидели в седлах и были готовы к отъезду. Папа и Велдин сохраняли перемирие; они держались настороженно, говорили друг с другом только в случае необходимости, и то только о самом насущном.
      - Двигайтесь по дороге и постарайтесь уйти как можно дальше, - сказал Велдин. - Мы с Острым Когтем вернемся немного назад и посмотрим, сколько нас преследует.
      - Будь осторожен, - сказал папа. - Тебе придется плохо, если тебя поймают.
      Велдин улыбнулся, но Мышь видела, что улыбка у него невеселая.
      - Не надо учить меня мастерству сокольничего, - ответил он. - Я вас скоро догоню.
      В этот день Мышь ехала на папином седле, а мама взяла Звезду. Мышь вцепилась в гриву Рангина. Он повернул голову и посмотрел, словно хотел сказать: "А, это ты". Потом покачал головой, поплясал немного, как всегда, когда она садилась на него в Благдене. Так давно это было.
      Теперь, когда первое волнение бегства прошло, они двигались размеренно, с такой скоростью, которая поглощала лиги и должна была вскоре доставить их к границе с Эсткарпом. Дальше Псы, наверное, не захотят их преследовать. Мышь не хотела думать о том, как они преодолеют Ализонский проход. Там так было страшно, с этим туманом; земля сама, казалось, восстает против них и толкает в сторону болот Тора. А потом, когда они окажутся в безопасности, папа и Велдин решат свой спор, раз и навсегда. Об этом она тоже не хотела думать.
      - Папа?
      - Да? - Он как будто оторвался от раздумий.
      Но это подождет.
      - Ничего. Я тебя люблю.
      - Я тоже тебя люблю.
      Вскоре Велдин догнал беглецов.
      - У нас неприятности, - сказал он папе.
      - Мы это знали.
      - Больше, чем ты думаешь. - Острый Коготь с криком сел в седло. - У них хорошие кони. Но самое главное вот что. У Псов привязан к седлу какой-то человек.
      Похож на нашего "друга" Талгара. Трудно сказать, потому что человек в очень плохой форме. Время от времени к нему подъезжают и бьют. Я думаю, они очень рассердились, обнаружив, что их предали.
      Челюсть у папы слегка дернулась.
      - Новость неприятная, но мы этого ждали. Пытались предупредить его. Это все?
      - Хотелось бы. - Велдин вытер лоб, - Я понял, почему они до сих пор нас не догоняют. Они словно играют с нами. Через просвет в изгородях, о котором мы не знали, они послали вперед отряд Псов, и он ждет нас у Ализонского прохода.
      - Значит, они надеются нас зажать. - Папа посмотрел на юг, там на горизонте виднелась полоска Ализонского хребта. - И оставить там наши кости, как предупреждение нашим друзьям, которые найдут их. Гирван как будто искренне говорил о трудностях, которые нас ждут, когда возражал против прохода через горы. Но теперь кажется, что иначе нам не избежать встречи с Псами и судьбы, которую они нам приготовили.
      - Я бы не возражал, - сказал Хирл. - Сражаться с Псами я всегда согласен.
      - И при этом рисковать жизнью тех, кого нас послали спасать? - Папа покачал головой. - Я бы сам предпочел скрестить сталь с Псами, а не убегать от них.
      Схватка в замке только раззадорила мой аппетит. Те, кто договаривался с колдерами... - Он замолчал с восклицанием отвращения.
      - Должен согласиться с моим братом сокольничим, - сказал Велдин. - Но не по тем же причинам. В других обстоятельствах мы вшестером справились бы со всеми Псами, пока маленькие волшебницы убегают.
      - Всемером, - поправила мама, но Велдин не обратил на нее внимание.
      - Вместе они превосходят нас по численности, по крайней мере, вчетверо, - продолжал он. - И они вооружены игольными ружьями, а не только сталью. Хоть это их оружие, может, и не в лучшем состоянии - вспомните то, что я отобрал в замке, - все равно они смогут свалить некоторых из нас еще до начала схватки. У них есть и другие преимущества, которые мне не нравятся.
      Поэтому я согласен. Направимся в горы.
      - Тогда нужно принять предложение Лорика, оставить дорогу и ехать прямиком, - сказал папа. - И немедленно.
      Велдин кивнул. Сказав что-то соколу, он послал Острого Когтя в воздух, чтобы отыскивать путь.
      Глава 45
      Они отыскали ответвление главной дороги и свернули на него, надеясь, что Псы будут ожидать от них движения по прямой к границе, а туда ведет главная дорога. Новая дорога, гораздо уже, шла на восток. Ни Ярета, ни Велдина это не встревожило. Их цель - Ализонский хребет. И неважно, в каком месте они к нему подойдут, пока есть надежда уйти от преследующих Псов.
      В пути Эйран все время удивленно поглядывала на Дженис - Мышь, которая в этот день ехала с отцом. В утреннем свете волшебный камень на шее девочки светился молочным блеском. Эйран не могла поверить в перемену, происшедшую с ее дочерью. Дело не только в одежде - грязное и помятое, серое платье все же ясно свидетельствовало, что в нем маленькая волшебница, - и не в той ране, не в тяжелом состоянии, в каком они нашли Мышь...
      Нет, не Мышь. Дженис. Это имя они дали дочери вместе с Яретом.
      Но почему-то Эйран легче теперь называть дочь Мышью, как все остальные. Конечно, в этом нет никакого вреда; во всяком случае, добравшись домой...
      Ей казалось, что Ярет и Велдин не выдержат накануне вечером. И она боялась за Ярета, если это произойдет. Когда произойдет. Ярет бросил вызов. И даже, если Велдин откажется от схватки, Эйран знала, что ее муж настоит на своем. Старший сокольничий тяжелее и немного выше. В нем чувствовалась жестокость, и, когда Эйран думала о его предстоящей схватке с Яретом, ей становилось страшно. Схватка будет смертельной, ибо речь идет о чести сокольничего.
      - Ты встревожена, Эйнар, - сказала Звезда, девочка, которая сегодня ехала в ее седле. - Я вижу это по твоим движениям, по тому, как ты управляешь лошадью.
      - Да, - согласилась Эйран. - Встревожена. Боюсь, что не смогу удержать их от схватки. Он убьет Велдина.
      Или, еще хуже, Велдин убьет его. И что тогда будет со мной?
      Звезде не нужно было спрашивать, кто этот "он".
      - Не могу сказать тебе "не волнуйся", - ответила девочка, - потому что ты имеешь право волноваться.
      .Но скажу тебе, что волноваться заранее не нужно. Многое может произойти, многое изменится, прежде чем сокольничьи схватятся друг с другом.
      Эйран повернулась так, чтобы посмотреть девочке в лицо.
      - Еще одна шестилетняя, которой сорок! Вы все такие?
      - Да, Эйран. Кроме Шепелявой - иногда, - честно добавила Звезда. - Она еще слишком незрелая.
      Эйран невольно рассмеялась, слыша эти слова от маленькой девочки.
      - Конечно, она давно должна бы перестать сосать палец, но все-таки...
      - Есть и другие признаки. Сосание пальца - это еще не все. Когда нас похитили, она была очень слаба.
      Мы боялись, что в машине колдеров она не выдержит.
      Но она одна из нас. Наша сестра.
      Эйран ощутила неожиданный холодок, по коже ее поползли мурашки. Чтобы сменить тему, она сказала:
      - Расскажи мне о камне.
      - Ну, когда мы оставили вас в замке, мы начали проверять, на что способна каждая из нас.
      Звезда объяснила, что, хотя пробовали все, Мышь единственная оказалась способной направлять мысли и силу других с помощью камня. Девочки быстро установили, что все могут пользоваться этим каналом, но только через Мышь.
      После одной-двух неудачных попыток, с помощью остальных, Шепелявая сумела сделать всех невидимыми, хотя вначале шло не очень хорошо и мужчины все время обнаруживали торчащую руку или ногу. Выйдя из прохода во внутренний двор, они встретили Талгара.
      По приказу Звезды Шепелявая ослабила контроль, и все снова стали видимыми. И Шепелявой сразу пришлось сесть.
      Забавно было наблюдать за реакцией Талгара. Когда он преодолел шок от зрелища ниоткуда возникших четверых мужчин и шести девочек, он согласился помочь им уйти из замка и города.
      - Но после этого вы сами по себе, - предупредил он.
      - О, пожалуйста, - со слезами взмолилась Мышь. - Мои мама и папа и еще один человек остались в замке.
      Они идут сразиться с колдерами.
      - С колдерами? - Талгар задумался. - Я считаю, что все беды Ализона из-за колдеров. - Он неожиданно улыбнулся. - А то, что я считаю, очень важно: ведь именно меня судьба послала вам на помощь. Если твои мама и папа уцелеют после схватки с колдерами, мы возьмем их с собой из замка.
      Быстро и гораздо лучше, чем Шепелявая, Сверчок превратила всех в Псов и белых собак, и во главе с Талгаром они отправились на поиски троих. Ради быстроты и чтобы оставаться незамеченными, Талгар повел их по проходу в стене.
      - А остальное ты знаешь, - прозаично закончила Звезда.
      - Но ты все-таки не объяснила, как дети могут пользоваться камнем. Я считала, что камень всегда принадлежит только одной волшебнице.
      - Мы считаем, что Лист перед смертью завещала свой камень Мыши, ответила Звезда. - Она позвала ее по имени и хотела что-то ей сказать. Барон Эсгир выбросил камень. Мы считаем, что Лист хотела, чтобы Мышь нашла его и использовала для возвращения всех нас в Эсткарп. Но нам не позволили искать его. И мы о нем не вспоминали, пока ты не отдала его Мыши.
      - Понятно. - Они некоторое время ехали молча.
      Эйран думала о порыве, который заставил ее спрятать камень, потом забыть о нем, пока он сам не дал о себе знать и нашел дорогу к той, которая смогла его использовать, даже не зная, как это делается.
      Передний всадник приглушенно крикнул:
      - Сюда! Здесь проход в изгороди!
      Эйран послала коня быстрее. Впереди, как раз на повороте узкой дороги, Ранал обнаружил место, где две изгороди, встречаясь, перекрывают друг друга, оставляя проход. Проход узкий, но человек, даже всадник без лишнего груза, может пройти. Сооружение хитроумное. Одна часть изгороди разделилась на два рукава, которые образовали букву V, а в середину этой буквы входил конец другой изгороди. У основания V путь перекрывала калитка, теперь прогнившая и свесившаяся с петель.
      Корова, овца или отбившаяся лошадь могли дойти до нее и повернуть назад, даже не подозревая, что находятся в нескольких шагах от свободы. Вокруг каменного основания росло множество вьюнков и чертополоха, они составляли неотъемлемую часть изгороди. Растительность полностью затянула камни. По-видимому, этим проходом давно не пользовались. Ранал и Ярет уже работали, срубая мешающую растительность. Мышь и Птица, которая ехала с Раналом, пытались им помочь, но скорее только мешали.
      - Растительность высокая, и сверху проход не виден, - сказал Ранал Велдину. - Поэтому твой сокол увидел только место, где изгородь чуть толще, чем в других местах.
      Сокольничий кивнул и заговорил по-соколиному.
      - Теперь он знает, чего искать, - сказал он. Птица сразу поднялась в небо, отыскивая впереди другой проход в непроницаемой изгороди между эсткарпцами и горами - их единственном убежище от преследующих. ализонцев.
      Хотя торгианцы после долгого пути похудели, как и люди, всадникам пришлось спешиваться и проводить коней, уговаривая их вступить в проход. Все равно приходилось бы низко пригибаться, потому что над головой покров растительности.
      - Это нас задержит, - сказал Лорик словно про себя. Он достал кинжал из ножен. - Я согласен с Хирлом. Предпочитаю повернуть и встретиться с Псами.
      - Возможно, до этого еще дойдет, - с улыбкой ответил Хирл. - Они еще могут заметить, что мы пошли прямиком.
      - Конечно, если поймут, что мы свернули с главной дороги.
      Эйран посмотрела на поле, которое им предстояло пересечь. Оно больше обычного и со всех сторон ограждено непроходимой изгородью. Местность ровная, так что: преследователи смогут их увидеть. Перейдя это поле, беглецы окажутся гораздо ближе к Ализонскому хребту, который тянется на горизонте зеленовато-пурпурной полоской. Но есть ли по ту сторону поля проход в изгороди?
      Когда все прошли, Ярет и Велдин вернулись и постарались скрыть следы прохода, потом присоединились к остальным.
      С неба спустился Острый Коготь и сел Велдину на руку, из его горла полилась соколиная песня. Велдин довольно улыбнулся.
      - Эти изгороди пронизаны проходами! - сказал он. - Если бы мы только знали, чего искать, сберегли бы много времени - и на пути вперед и при возвращении. Большинство, наверно, годами не использовались, как этот. Ализонцы предпочитают строить мостки над изгородями. Но по ним можно переходить только пешком. А если будем прорубаться через каждый проход, оставим за собой ясный след.
      - Ну, тут ничего не поделаешь. Нам нужно добраться до гор, а через проход нам не пройти, - ответил Ярет. - Ну, хорошо. Внимание. Поезжайте как можно быстрей. Будем надеяться, что мы сумеем скрыться из виду. Или Псы так увлеченно пытают того, кто нам помог, что не заметили, как мы свернули с главной дороги.
      Глава 46
      Они миновали широкий луг, потом еще один проход. Эйран начала надеяться, что их уловка сработала и они обманули преследователей. Но потом ветер донес далекий звук охотничьего рога.
      - Ну вот и все, - мрачно сказал Велдин. - Остается добраться до хребта. Будем надеяться, что Гирван говорил правду и ализонцы не пойдут туда за нами.
      Иначе мы захвачены в открытой местности и вынуждены будем сражаться здесь.
      В этом районе Ализона дома встречались редко. Тут и там виднелись развалины, заросшие и почти слившиеся с изгородями. Обычно поблизости были мостки через изгородь. Трудно было сказать, дома ли это или строения, которыми пользовались для укрытия пастухи.
      Развалины не укроют беглецов, если Псы начнут обстреливать их из игольных ружей.
      Всадники пустили торгианцев галопом. Они потратили драгоценное время в поисках следующего прохода через изгородь, но Острый Коготь привел их только к необыкновенно разросшимся кустам. Проходы на юг становились все реже, они далеко отстояли друг от друга. И мостков стало мало. Всадники не решались повернуть на запад: это приблизило бы их к Псам. Поэтому им снова пришлось поворачивать на восток, пока они, наконец, не обнаружили скрытый проход. Велдин ударил кремнем по огниву и поджег растительность. Через мгновение весь верх изгороди вспыхнул. Столб дыма теперь виден до самого Ализонского прохода, но преследователям придется немного подождать, пока не остынут угли.
      Эйран только надеялась, что нет другого прохода, им не известного, которым смогут без промедления воспользоваться Псы.
      Снова стена на севере не имела прохода, но в восточной стороне им, наконец, повезло. Тут они нашли настоящие ворота в изгороди. Было видно, что тут проходило много скота. Беглецы проскочили ворота и поскакали по лугу мимо пасущегося стада. Но предварительно Ярет закрыл за ними ворота и завязал веревку сложным узлом.
      - Вот, - сказал он. - Огонь как будто немного задержал их. Может и это даст нам несколько лишних минут.
      Следующие ворота привели на поле, на котором стояли дом и амбар, несомненно, ферма крестьянина, который арендует землю у ализонского барона, живущего в городе и не думающего о земле. Только о доходах, которые она приносит. Сам фермер, привлеченный стуком копыт, вышел из дома. В руке он держал вилы, но неуклюже. Явно не боец.
      - Кто вы и что вам нужно на моей земле? - спросил он. Судя по его виду, он явно не радовался тому, что кто-то - псы со своими змееголовыми собаками или бегущие от них эсткарпцы - топчут его поля и луга и беспокоят скот.
      - Просим прощения за вторжение, - ответил Ярет. - Если хочешь, помоги нам поскорее убраться.
      - Гммм, - задумчиво сказал фермер. - Это вы устроили пожар?
      - Мы. Надеемся, он не перекинется на другие изгороди. Мы хотели задержать преследователей.
      - Я видел дым. - Крестьянин взглянул на Эйран, потом на детей, сидящих на седлах всадников. - Ну, я не очень-то люблю Псов. Если вы бежите от них, у вас есть причина. Впрочем, им немного нужно, чтобы погнаться за человеком. Но я не думал, что они уже за женщинами и детьми гоняются.
      - Меня посадили в темницу, а этих девочек пытали, - сказала Эйран. Она погладила Звезду по голове.
      Шепелявая, сидя в седле Данниса, сосала палец и смотрела на фермера огромными блестящими глазами.
      Фермер плюнул себе под ноги. Посмотрел в пространство.
      - У меня есть жена и две дочери. И сын, который хочет поступить на службу Псом, а не остаться и помогать мне. Но вы выбрали неудачное место для бегства.
      Спрятаться негде, а если вас найдут в моем доме или амбаре, меня тоже убьют.
      - Мы не хотим подвергать опасности тебя и твою семью, - сказал Ярет. Он указал на горы, теперь совсем близкие. - Вон туда мы идем.
      Фермер удивился.
      - Нет! Вы не могли натворить ничего такого, чтобы предпочесть горы Псам! Иногда, когда у них хорошее настроение, они бывают милосердны. А Запретные горы - никогда.
      Вперед вышел Велдин.
      - Мы сокольничьи, он и я. Никакие горы в мире не могут нас испугать.
      - Все равно в этих горах бродят темные существа.
      И те, у кого хватает ума, держатся от них подальше. Говорят, что и мы рискуем, живя так близко к горам.
      - Но мы туда пойдем. - Ярет упрямо выпятил подбородок. - Лучше встретить неизвестную опасность, чем верную смерть от рук тех, кто нас преследует. - Он поверх головы Мыши посмотрел на Эйран.
      - Ну, если вы так решили... - Фермер по очереди оглядел беглецов, и все, даже дети, кивнули. - Через два поля отсюда и на одно поле южнее есть ферма. Я там бывал, когда гнал стада. Но это было давно... Ну, неважно. Дом рядом с изгородью. Он составляет ее часть. Дом давно заброшен, нет крыши, наверно, стены обвалились.
      Если будете осторожны, сможете пройти через него и окажетесь по ту сторону. Но я бы на вашем месте не пошел.
      - Спасибо, добрый человек, - сказал Ярет. - Больше мы не будем тебя беспокоить...
      - Да, но я попрошу вас об одном одолжении.
      - Назови его.
      - Псы идут по вашему следу. И если очень хотят до вас добраться, то и мне не поздоровится, хоть вы и проехали через мои поля. Ударьте меня по голове, не очень сильно, но достаточно, чтобы псы видели. Убедите их, что я не стал вам помогать...
      Ярет нахмурился. Но потом соскочил с седла и направился к фермеру, оставив Мышь, которая вцепилась в гриву Рангина.
      - Закрой глаза, - сказал он. И ударил крестьянина в висок рукоятью кинжала. Кожа разорвалась, впечатляюще полилась кровь, и, когда фермер опустился на землю, на виске его уже образовалась большая шишка.
      Эйран увидела бледное женское лицо в окне, в другом - ребенка. Женщина посмотрела на Эйран и медленно кивнула.
      - Прости, - сказала Эйран, понимая, что женщина ее не слышит. Она пустила лошадь галопом вслед за мужчинами в их бегстве от Псов. За ними, на этот раз гораздо ближе, снова прозвучал рог.
      Глава 47
      Они потратили много драгоценного времени, разыскивая разрушенный дом, потому что фермер ошибся, указывая направление. Дом оказался не в двух, а в трех полях к востоку, в углу поля за возвышением. Эйран решила, что они еще на несколько лиг ушли на восток.
      Но в остальном все было так, как сказал крестьянин. Это граница последняя и самая высокая изгородь. Здесь у изгороди каменный фундамент высокий, как стены дома, словно жители старались отгородить южную часть Ализона от гор. Дом был сооружен как неотъемлемая часть изгороди. Когда его покинули - Эйран не хотела думать, почему - развалины создали проход в укреплении. Колючие кусты и плющ еще не закрыли его полностью. Убрать несколько камней - мужчины с помощью лошадей принялись за эту работу, - и они смогут пройти.
      Дети собрались вокруг Эйран, и она обнимала их.
      - Они ушпеют, Эйран? - со страхом спросила Шепелявая.
      - Надеюсь, - ответила женщина. - Если это вообще возможно, мой муж выведет нас, и Псы не смогут нас догнать.
      Птица напряглась.
      - Они идут! - закричала она, указывая назад. Рог прозвучал снова.
      Эйран повернулась. Вот они, видные на фоне неба.
      Не менее сорока человек. Шлемы придавали им странный нечеловеческий вид. У нее на глазах Псы перевалили через возвышение и поскакали по лугу. Теперь к звукам рога примешивались лай и возбужденные крики солдат. Похоже на вой зверя, учуявшего кровь, - и у собак, и у людей. Даже их лошади вызывающе ржали.
      Они закатывали глаза, и пасти их покрылись пеной.
      Еще мгновение - и Псы, их боевые собаки и лошади - все будут здесь.
      - Ярет!
      Он не стал колебаться.
      - Уходи! Быстрей! - крикнул он. Мужчины бросили веревки, с помощью которых перетаскивали камни, и побежали к лошадям. Торопливо сели верхом я похватали детей. Эйран уже сидела верхом и держала Мышь.
      - Разбегайтесь! - кричал Ярет. - Придется прыгать. - Он ударил торгианца Эйран по крупу, и испуганное животное устремилось вперед.
      На земле множество камней. Даже пробираясь осторожно, лошади легко могут споткнуться и сломать ногу.