Феникс (Влад Талтош - 5)

      - Да, - кивнул Маролан. - У вас есть новости?
      - Гринери заключил союз с островом Элде. Алира и Маролан обменялись взглядами, смысл которых от меня ускользнул, после чего Маролан сказал:
      - Довольно странный альянс, если вспомнить историю их отношений.
      Сетра покачала головой:
      - После Междуцарствия между ними не было ни одного серьезного вооруженного конфликта.
      - Последний раз, когда мы воевали с Элде, - заметила Алира, - Гринери выступал на нашей стороне.
      - Да, - согласилась Сетра. - И в результате потерял половину своего флота.
      - Флот? - удивился Маролан. - Разве у них есть флот?
      - Огромное количество рыбачьих лодок, большинство из которых способно преодолевать значительные расстояния. В случае необходимости рыбаки становятся военным флотом.
      - У них есть регулярная армия? - поинтересовалась Алира.
      - О ней едва ли стоит говорить всерьез, - заявил я. Обе женщины посмотрели на меня. Убедившись, что я не собираюсь продолжать, Маролан откашлялся и сказал:
      - А вот у Элде армия есть.
      - Вам не кажется странным, что они рассчитывают одержать победу в войне с Империей? - спросил я.
      - Может быть, - ответила Алира, - они надеются, что до войны дело не дойдет.
      - В таком случае, - заявил Маролан, - они просто глупы.
      - Не обязательно, - продолжала Алира. - В прошлом у них получалось совсем неплохо. С Элде они воевали девять раз и...
      - Одиннадцать, - возразила Сетра. - Точнее, двенадцать, если считать первое вторжение драгейриан, но я полагаю, что о нем следует на время забыть.
      - Не важно, сколько их было, - ничуть не смутилась Алира, - Империя ни разу не одержала решительной победы. В противном случае Элде уже давно стал бы частью Империи.
      Маролан небрежно взмахнул рукой:
      - Они всегда несли большие потери.
      - Не всегда, - возразила Алира. - Они напали на нас во время восстания Пепельной Горы, и нам пришлось вступить с ними в мирные переговоры. Один из наших общих предков лишился головы из-за того поражения, Маролан.
      - Ну да, - не стал возражать Маролан, - я помню. Но в остальном...
      - А во время пятнадцатого правления Исолы они вновь на нас напали, и нам пришлось просить мира.
      - Тогда шла война на Востоке, - напомнил Маролан.
      - Иными словами, если бы у нас не было других проблем...
      - Итак, - перебила Сетра, - что же происходит в Южной Адриланке, Влад?
      Сначала Маролан, а потом и Алира замолчали и обратили свои взоры ко мне, когда до них дошла важность слов Сетры.
      - Хороший вопрос, - ответил я. - Я сам его себе все время задаю.
      Среди моих боевиков и телохранителей есть парень по имени Палка, получивший это необычное прозвище в честь своего любимого оружия. Я вызвал его в офис и предложил сесть. Палка повиновался, вытянул вперед ноги и расслабился. Впрочем, он всегда казался расслабленным. Даже в тех случаях, когда ему приходилось заниматься делом, - я сам был тому свидетелем во время одного эпизода, о котором сейчас не хочу распространяться. Палка никогда не выглядел расстроенным и, казалось, никуда не торопился.
      - Когда-то ты говорил мне, что занимался подбором музыкантов для гостиниц, - сказал я. Он кивнул.
      - У тебя сохранились прежние связи?
      - Практически нет.
      - Ты знаешь тех, кто сейчас этим занимается?
      - Да. Человек восемь или десять, которые специализируются на таких вопросах.
      - Назови мне несколько имен.
      - Пожалуйста. Женщина по имени Эйсе. Однако я бы не стал с ней работать.
      - Почему?
      Он пожал плечами:
      - Она никогда не знает, чего именно хочет. А если и знает, то не сообщает об этом музыкантам. Говорят, она часто лжет, особенно когда попадает в трудное положение.
      - Ладно. Кто еще?
      - Один тип по имени Фент, лжет не так часто, но тоже плохо знает свое дело - однако платит при этом вдвое больше, чем все остальные. Он занимается дешевыми забегаловками.
      - Возможно, он мне понадобится. Где я могу его найти?
      - Улица Фишморген, номер четырнадцать.
      - Хорошо. Кто еще?
      - Некий Гринбоу. Он совсем неплох, когда трезв. Драй обеспечит тебя работой, но будет на тебя давить и заставит играть одно и то же. Большинство музыкантов, с которыми я знаком, этого не любят.
      - Клянусь кровью богини, Палка, неужели во всем бизнесе нет толковых людей?
      - Ну, зачем же так. Лучше всех в нашем деле контора, которой управляют три парня с Востока - Томас, Оскар и Рамон. Они контролируют Южную Адриланку и несколько хороших гостиниц к северу от города.
      - Как мне войти с ними в контакт?
      - Полторы мили от Нижнего Кейрона, за Волчьим Логовом, наверху.
      - Я знаю это место. Ладно, спасибо.
      - Вы не возражаете, если я спрошу, почему у вас появился интерес к музыке, босс?
      - Я, пожалуй, оставлю твой вопрос без ответа.
      - Ясно. Я могу идти?
      - Угу. Скажи Мелеставу, чтобы прислал Крейгара.
      Когда Палка закрыл дверь, Крейгар сказал:
      - Не возражаешь, если я спрошу, почему тебя это интересует, Влад?
      Я подскочил, посмотрел на него и спросил:
      - И где ты прятался?
      - Я не знал, что ты хотел сохранить свой разговор с Палкой в секрете.
      - Не имеет значения. Меня интересует сразу несколько вещей. Во-первых, я хочу помочь Айбину найти работу. Кроме того, мне необходим независимый источник информации в Южной Адриланке. До музыкантов доходит почти столько же слухов, сколько до шлюх.
      - Разумная мысль.
      - Раз уж ты все знаешь, почему бы тебе не познакомиться с этой троицей за Волчьим Логовом?
      - Я не верю своим ушам, неужели, для разнообразия, ты хочешь, чтобы я занялся чем-то безопасным и совсем нетрудным? С удовольствием. А как насчет Айбина? Может быть, они захотят его послушать?
      - Не исключено. Я поговорю с ним и отправлю туда. Но сначала выясни, хотят ли они подзаработать, если не будут знать, кто им платит.
      - Хорошо. Что-нибудь еще?
      - Нет. Есть какие-нибудь новости?
      - Тевьяр снова разволновался.
      - Да?
      - Какой-то иорич, который должен ему деньги, решил, что он крутой, Тевьяр решил сам с ним разобраться, слишком возбудился и прикончил иорича. Ты же знаешь Тевьяра.
      - Да. Он идиот. Иорича удалось оживить?
      - Нет. Тевьяр разбил ему голову.
      - Идиот вдвойне. Могут возникнуть проблемы?
      - Нет, насколько мне известно. Тевьяр не оставил следов.
      - Хорошо.
      - Нам следует что-нибудь предпринять?
      Я немного подумал и покачал головой:
      - Не сейчас. Потеря денег должна послужить Тевьяру уроком. Если нет...
      - Правильно.
      Лойош слетел ко мне на плечо с вешалки для курток. Я почесал ему под подбородком.
      - А что люди Келли? Есть новости?
      Крейгар поерзал на стуле, и на его обычно невозмутимом лице появились сомнения.
      - Империя начала призыв на военную службу в Южной Адриланке.
      - Так рано?
      Он кивнул:
      - Причем только людей с Востока.
      - Любопытно. Компания Келли как-нибудь отреагировала?
      - Они устроили манифестацию. Участвовало около тысячи человек.
      Я присвистнул:
      - Что-нибудь произошло?
      - Нет. Сначала создалось впечатление, что Империя натравит на них отряд вербовщиков, но потом они отказались от этой мысли.
      - Ничего удивительного - ведь им пришлось бы иметь дело с тысячей обезумевших восточников.
      - Завтра вечером у них намечается что-то вроде собрания.
      - Ясно. Что-нибудь еще?
      - Обычные дела. Все у тебя на столе.
      - Тогда иди, потом доложишь о своих успехах.
      Когда Крейгар ушел, я просмотрел записи, которые мне оставил Мелестав. Одобрил кредит для двух хороших клиентов, согласился, что следует отремонтировать одно из наших игорных заведений, отказал в просьбе о дополнительной охране в другом заведении, а также сделал отметки в календаре о предстоящих встречах.
      Впрочем, они вполне могли пройти и без моего участия,
      Если уж быть точным, то в моем присутствии вообще не было никакой необходимости.
      Теперь мой офис мог работать самостоятельно. Возможно, мне бы следовало почувствовать беспокойство, но я был доволен. Пришлось хорошенько потрудиться, чтобы создать эффективную систему. Ирония в том, что в Южной Адриланке возникли проблемы совсем другого рода - и я не мог насладиться плодами своих трудов. Впрочем, у меня промелькнула мысль, что я никогда не доживу до времени, когда смогу расслабиться, наблюдая за тем, как деньги стекаются ко мне в карман.
      С другой стороны, если такое все-таки произойдет, то у меня окажется слишком много свободного времени.
      Лойош заерзал у меня на плече, и я почесал у него под подбородком. Призыв на военную службу в Южной Адриланке. Почему? Неужели война с Гринери неизбежна? Является ли угроза войны поводом для давления на выходцев с Востока? И если война стала реальностью, не я ли ее причина? Если да, то зачем Вирра послала меня убить короля? Ну, на этот вопрос ответ найти нетрудно - она хотела войны. Но зачем?
      Я воззвал к Вирре, просто чтобы проверить, ответит ли она мне. Богиня опять промолчала. Жаль, что я не могу прямо задать ей несколько вопросов. Интересно, о чем она думает?
      Некоторое время я продолжал предаваться кощунственным мыслям, но они меня никуда не привели, поэтому я переключился на размышления о войне. Если взглянуть на карту Империи, то сама идея о войне с Гринери кажется смехотворной - огромное чудовище материка против маленького острова-банана. Бессмыслица какая-то. Они должны это понимать. Империя тоже. Так что же происходит? Кто на кого давит и чего они хотят добиться? Какого рода интриги плетутся в Императорском дворце? Что думают лунатики с Гринери? Какие махинации творятся в Залах Суда?
      - Ты знаешь, босс, по-моему, ты зря волнуешься. Ты свое дело сделал, а остальное тебя не касается.
      - Ты и в самом деле так думаешь ?
      - Нет.
      - И я тоже.
      Вечером, дожидаясь возвращения Коти, я поговорил с Айбином. Я рассказал ему о группе, обитающей за Волчьим Логовом. Он кивнул, но я видел, что Айбин думает о чем-то своем.
      - Почему бы тебе не сходить к ним? - спросил я.
      - Что? Ах да. Я так и сделаю.
      Разговор не получался, и Айбин ушел в синюю комнату. Я пожевал губу. Лойош перестал гоняться по квартире за Ротсой и эхом отозвался на мои мысли:
      - Какой странный тип, босс.
      - Верно, - ответил я. - Просто странный или ведет какую-то свою игру?
      В ту ночь Коти не вернулась домой, когда я отправился спать. Не было ее дома и когда я ушел следующим утром. Год назад я был бы вне себя. Полгода назад я попытался бы связаться с ней псионически. Все меняется.
      Когда я пришел в офис. Мелестав сказал:
      - Слышали новость?
      Я вздохнул:
      - Нет. Мне лучше сесть?
      - Не уверен. Говорят, что Гринери заключил союз с островом Элде.
      - Ах да. Я знаю.
      - Откуда?
      - Не важно. Война уже объявлена?
      - Я слышал, что Империя объявила войну, что остров объявил войну, что остров принес свои извинения, заявив об ошибке, после чего Элде встал на сторону Гринери, и у них есть могучее новое волшебство, при помощи которого они нас всех уничтожат. Империя сдается, островитяне оккупируют материк и...
      - Иными словами, одни слухи.
      - Верно.
      - Ладно, спасибо.
      Я направился в офис, чтобы все обдумать. Вскоре появился Крейгар и сказал:
      - Я поговорил с Рамоном, и он ухватился за наше предложение, Влад. Помчался на наш зов, как тсер за обедом.
      Я нахмурился:
      - Он согласился слишком охотно?
      - Нет. Просто им нужны деньги.
      - Хорошо. Мы можем себе это позволить. Нам необходим человек для связи с ними, если только ты не намерен предложить свою кандидатуру.
      - Нет, благодарю. - ответил Крейгар. - У меня и так хватает работы...
      - Ладно, ладно. Как насчет Палки?
      Он кивнул:
      - Разумная мысль. Я с ним поговорю. Как именно будет организован прием информации?
      - Что ты имеешь в виду?
      - Ты хочешь, чтобы вся информация шла через Палку, или через Палку и меня, или?..
      - Ах, вот ты о чем. - Я ненадолго задумался. - Почему бы нам не воспользоваться паролем?
      - Кольца или еще что-нибудь?
      - Да. Закажи несколько колец. Одно отдашь мне, другое Палке, а третье оставишь себе. И внимательно следи за всеми.
      - Хорошо, я поговорю с Палкой и позабочусь обо всем сегодня же.
      - Ладно. И еще одно: я хочу знать, что будет происходить на большом сборище, которое они устраивают в Южной Адриланке.
      - Я понял.
      Через шесть часов мы заключили договор с фирмой Томаса, Оскара и Рамона. Во-первых, они подыскали Айбину работу с музыкантами из Дома Исолы, которые играли на восточных инструментах и пели баллады, написанные до Междуцарствия. Во-вторых, через Палку сообщили мне, что вся организация Келли, в том числе и Коти, арестована.
      УРОК ВОСЬМОЙ
      РАЗБОРКИ СО СРЕДНИМ ЗВЕНОМ УПРАВЛЕНИЯ II
      Одним из самых легких и в то же время эффективных способов использования магии в качестве средства нападения состоит в том, чтобы взять максимальное количество энергии Имперской Державы, которое вы в состоянии удержать, и направить ее через свое тело на того, кому вы хотите причинить вред. Единственная защита - взять максимально возможное количество энергии и постараться блокировать или отвести атаку.
      Так уж получилось, что я владею длинной золотой цепью, которая при правильном использовании способна прервать действие любого направленного против меня заклинания, поэтому я могу не опасаться подобных нападений. Но однажды, в разгар сражения, в котором мне не следовало принимать участия, мне нанесли удар сзади.
      Впечатление такое, будто горишь изнутри, и в течение нескольких минут целую вечность - я чувствовал, как полыхают мои вены, артерии и другие внутренние органы. Все мышцы напряглись, мускулы бедер вознамерились сломать обе мои ноги и едва не добились успеха. В воина дракона, стоявшего примерно в пятнадцати футах передо мной, почти одновременно попала стрела, и я долгие минуты наблюдал за тем, как он падает. Я ощущал запах дыма и видел, что он идет из-под моей рубашки. С ужасом я осознал, что горят волосы у меня на груди и под мышками. Я знал, что у меня остановилось сердце, а зрачки стали горячими и страшно зудели.
      Мир онемел, а потом я услышал нарастающее гудение, словно наступил на осиное гнездо. Удивительно, но я не чувствовал боли. Еще более поразительно сердце снова начало биться. Но даже и тогда все не закончилось; довольно долго я не мог подняться - все усилия приводили лишь к тому, что у меня мелко подрагивали ноги. Когда несколько минут спустя мне все-таки удалось встать, я несколько раз безуспешно попытался взмахнуть мечом - ноги несли меня в противоположную сторону. Только через двадцать или тридцать минут я окончательно пришел в себя, пережив ужас, которого до сих пор мне испытывать не приходилось.
      Очень яркие воспоминания о том случае возвращаются ко мне в самые неожиданные моменты. Это не похоже на боль, которую человек забывает - эпизод в буквальном смысле запечатлен в моем мозгу огненными буквами, - так что время от времени пережитые ощущения накатывают на меня, и я не могу вздохнуть. И всякий раз мне кажется, что за мной пришла смерть.
      Как, например, сейчас.
      На острове Гринери я попал в тюрьму. Это был четвертый подобный случай в моей жизни. Первый - самый трудный, только потому, что он первый, но всегда заключение под стражу оставляло после себя массу неприятных воспоминаний. Отнимая у человека свободу передвижения, вы до определенной степени лишаете его достоинства, а мысль о том, что это случилось с Коти, женщиной, глаза которой искрились, когда она усмехалась, которая откидывала голову назад, когда смеялась, так что темные-темные волосы рассыпались по плечам, с женщиной, которая охраняла мою спину, с женщиной, которая...
      ...с женщиной, которая не знала, любит ли меня теперь, с женщиной, которая отказалась от своего и моего счастья ради кучи бессмысленных лозунгов. Нет, это слишком тяжелое испытание.
      - С вами все в порядке, босс? - спросил Палка, и я пришел в себя.
      Палка с беспокойством на меня смотрел.
      - В некотором смысле, - ответил я. - Позови Крейгара.
      Я откинулся на спинку кресла и закрыл глаза. Скоро я услышал голос Крейгара:
      - Что случилось, Влад?
      - Закрой дверь.
      Громыхнул засов, потом шаги Крейгара, он сел на стул, шорох крыльев Лойоша и биение моего сердца.
      - Найди точные планы подземных темниц Императорского дворца.
      - Что?
      - Они расположены под крылом Иорича.
      - Что происходит?
      - Коти арестована.
      В нашем разговоре наступила долгая, почти бесконечная пауза.
      - Неужели ты собираешься...
      - Достань планы.
      - Влад...
      - Сделай, как я прошу, и все.
      - Нет.
      Я открыл глаза, наклонился вперед и посмотрел на Крейгара:
      - Что?
      - Я сказал "нет".
      Я подождал продолжения.
      - Несколько недель назад ты потерял контроль над происходящим, и тебя чуть не убили. Если это произойдет еще раз, ты останешься один.
      - Я не просил тебя...
      - Я не собираюсь таскать для тебя каштаны из огня.
      Я внимательно посмотрел на него, мысли метались, обгоняя друг друга. Не помню, о чем я думал.
      - Уходи, - наконец произнес я. Он вышел без единого слова.
      Я не помню, как меня тошнило после телепортации в Черный Замок, не помню, что сказала мне при встрече леди Телдра. Я нашел Маролана и Алиру в передней комнате библиотеки, где стояли самые удобные кресла и где предпочитал находиться хозяин замка. Это самое большое помещение, но книг в нем меньше, чем в других, и здесь удобно сидеть, размышлять и даже расхаживать.
      Маролан сидел. Алира стояла, а я ходил из угла в угол.
      - В чем дело, Влад? - спросил Маролан после того, как я в очередной раз прошел мимо него.
      - Коти арестована. Мне нужна твоя помощь, чтобы ее освободить.
      Он вставил в книгу тонкую закладку из слоновой кости, оправленной в золото, и отложил ее в сторону.
      - Мне очень жаль, что она арестована, - сказал он. - В чем ее обвиняют?
      - Заговор.
      - Против кого?
      - Не знаю.
      - Понятно. Выпьешь вина?
      - Нет, благодарю. Ты мне поможешь?
      - Что ты имеешь в виду, когда предлагаешь ее освободить?
      - А ты как думаешь?
      - Насколько я понимаю, ты хочешь повторить нашу эскападу на Гринери.
      - Точно.
      - Почему?
      Я остановился, чтобы посмотреть ему в глаза, - мне показалось, что он шутит. И пришел к выводу, что Маролан абсолютно серьезен.
      - Она меня освободила, - ответил я.
      - Другого способа спасти тебя не существовало.
      - Ну.
      - Я хочу напомнить тебе, что здесь можно сначала попробовать другие способы. Не следует забывать, что ее бывшая напарница является наследницей трона.
      Я замер на месте. Мне эта мысль в голову не приходила. Я позволил Маролану налить мне вина, выпил его, но вкуса не почувствовал.
      - Ну? - повторил я.
      - Что - ну? - спросил Маролан, но Алира поняла, извинилась и вышла из комнаты.
      Я сел и стал ждать. Мы молчали до тех пор, пока не вернулась Алира. Прошло не больше десяти минут.
      - Норатар, - заявила Алира, - сделает все, что в ее силах.
      - В каком смысле? - спросил я.
      - Я надеюсь, что этого будет достаточно.
      - Она знала?
      - Что Коти арестована? Нет. Создается впечатление, что в квартале, где живут выходцы с Востока, начались беспорядки и Коти принимала в них участие.
      - Я знаю.
      - В Южной Адриланке существует несколько таких групп. Императрица обеспокоена. Она считает, что они опасны.
      - Да.
      - Однако Норатар имеет влияние. Посмотрим, что у нее получится.
      - Да.
      Я сидел и размышлял, глядя в пол, пока Лойош не сказал:
      - Осторожно, босс.
      Одновременно Алира спросила:
      - Кто такая "она" и кто такой "он"?
      - Что?
      - Ты что-то сказал относительно того, почему она хочет, чтобы он умер.
      - Я и не заметил, что заговорил вслух.
      - Ты не заговорил, просто твои мысли так легко читаются, что с тем же успехом ты мог произнести эти слова вслух.
      - Наверное, я отвлекся.
      - Ну, так о ком же речь?
      Я покачал головой и снова погрузился в размышления, только теперь сохранял осторожность. Маролан читал, Алира поглаживала серую кошку, которая жила в библиотеке. Я допил вино и отказался от второго бокала.
      - Скажите мне, - произнес я вслух, - откуда пришли боги?
      Маролан и Алира посмотрели на меня, потом переглянулись. Маролан откашлялся и сказал:
      - Из разных мест. Некоторые были дженойнами, пережившими создание Великого Моря Хаоса. Другие были слугами тех, кто сумел приспособиться, и использовали энергию Хаоса в процессе создания или в последующие за ним тысячелетия.
      - А некоторые, - добавила Алира, - просто волшебники, ставшие бессмертными и овладевшие могуществом, которое позволяет им существовать более чем в одном измерении.
      - Но тогда чем они отличаются от демонов? - спросил я.
      - Вопрос интерпретации, - заявил Маролан. - Демонов можно вызвать и контролировать, а богов - нет.
      - Даже другие боги на это не способны?
      - Правильно.
      - Значит, если бог начинает контролировать другого бога, тот превращается в демона?
      - Верно. Если нам станет известно о таком факте, то мы будем называть этого бога демоном.
      - Выглядит не слишком последовательно.
      - Конечно, - согласилась Алира. - Однако это очень важно. Если бог есть некая сила, обладающая личностью, то вопрос о возможности контроля над ним становится принципиальным, не так ли?
      - А как насчет Лордов Суда?
      - Что тебя интересует?
      - Как они туда попали?
      - Война, - ответил Маролан, - или взятки, или благодаря дружбе с другими богами.
      - А зачем им это?
      - Я не знаю, - пожал плечами Маролан. - А ты, Алира?
      Она покачала головой:
      - Почему ты спрашиваешь?
      - Интересная тема для разговора, - солгал я.
      - Ты хочешь стать богом? - спросил Маролан.
      - Не особенно, - ответил я. - А ты?
      - Нет. Зачем мне такая ответственность?
      Я фыркнул:
      - А перед кем они несут ответственность?
      - Перед собой и другими богами.
      - Не похоже, чтобы ваша Богиня Демонов выглядела особенно ответственной.
      Алира вздрогнула, а ее рука дернулась к рукояти Искателя Тропы. Я отпрянул.
      - Извини, - сказал я. - Не думал, что ты примешь мои слова так близко к сердцу.
      Некоторое время она пристально на меня смотрела, потом пожала плечами. Маролан бросил короткий взгляд на Алиру, повернулся ко мне и сказал:
      - Однако бремя ответственности лежит и на ее плечах. Да, Богиня Демонов непредсказуема и капризна, но она всегда вознаграждает верность и не вынудит своего слугу совершить действия, которые могут ему повредить.
      - А если она совершит ошибку?
      Теперь пришел черед Маролана одарить меня пристальным взглядом.
      - Да, такая опасность существует.
      Я замолчал, чтобы обдумать полученные сведения. Мне все еще было немного не по себе: я не привык говорить о своей богине так, словно она наша общая знакомая, сильные и слабые стороны характера которой мы обсуждаем в неспешной беседе. Но если они сказали правду, то либо у Богини Демонов есть хитрый план, который приведет к благополучному концу, либо что-то - на самом высоком уровне - пошло не так.
      Или Маролан и Алира ошибаются.
      Появилась леди Теддра и объявила о прибытии принцессы Норатар, герцогини Найнротс, графини Хайуинд, и так далее, и так далее, и наследницы трона от Дома Дракона. Она была не такой высокой, как Маролан, или такой внушительной, как Сетра, однако двигалась Норатар с удивительной грацией.
      В прошлом она работала на пару с Коти наемной убийцей. Они считались одной из самой эффективных команд среди джарегов - впрочем, сейчас, глядя на них обеих, поверить в это было почти невозможно. О мастерстве Норатар я знал на личном опыте - однажды она меня убила.
      Норатар подошла к подносу с крепкими напитками и налила себе полный бокал. Потом залпом выпила треть и посмотрела на нас:
      - Императрица освободила леди Талтош. Леди Талтош отказалась покинуть тюрьму.
      Она села и сделала еще несколько глотков. Устроившийся у меня на правом плече Лойош крепко сжал его когтями.
      - Отказалась? - наконец проговорил я - мне показалось, мой голос звучал твердо.
      - Да, - ответила Норатар. - Она объяснила, что останется в тюрьме до тех пор, пока все ее соратники не будут освобождены.
      Я почувствовал напряжение в ее голосе, словно она пыталась заставить себя говорить четко и ясно.
      Норатар была драконлордом до кончиков ногтей, как Маролан и Алира, а став наследницей трона, очень изменилась - теперь она контролировала себя еще жестче, чем они. Но сейчас этот контроль меня пугал, точно она едва сдерживала ярость, которая могла бы уничтожить весь Черный Замок.
      Все это я фиксировал механически, поскольку изо всех сил пытался укротить собственный гнев - хотя бы до того момента, когда станет ясно, на кого его следует направить.
      Неожиданно я нашел ответ на свой вопрос и сказал:
      - Лорд Маролан, у вас есть комната в высокой башне с множеством окон. Я бы хотел ее посетить.
      Прежде чем ответить, он долго на меня смотрел:
      - Да. Иди, Влад, благословляю тебя.
      Я вышел из библиотеки и по коридору направился к широкой черной лестнице, ведущей в Передний зал. Вниз по лестнице в сторону Южного крыла, потом вверх, мимо нижнего обеденного зала, южной комнаты для гостей, вверх на полпролета, поворот, еще один поворот, и я шагнул в открывшуюся по моей команде тяжелую дверь - не следует забывать, что я работаю на Маролана и ставил все охранные заклинания.
      - Ты уверен, что поступаешь правильно, босс?
      - Конечно, нет. Не задавай глупых вопросов.
      - Извини.
      Черную комнату освещали свечи, сделанные из сала девственного барана, фитили добывали из корней вечно живущей лозы. В черной комнате витал аромат ягоды крейдлберри, напоминающий вкус сладкого вина, только что начавшего превращаться в уксус. Горело четыре свечи, их танцующее пламя праздновало мое появление.
      Артефакты, которые Маролан использовал в своих колдовских экспериментах, лежали на маленьком и большом столах, а каменный алтарь - черное на черном оставался практически неразличимым в дальнем конце комнаты. Здесь я беспомощно лежал, когда Маролан сражался с демоном, отнявшим у него меч. Здесь я вел переговоры с духами моей родины, когда просил их отпустить душу Некромантки. Здесь я сражался с собственным отражением, пришедшим, чтобы забрать меня в страну, из которой не возвращаются.
      Не важно, все не важно. Я остановился возле узкой металлической винтовой лестницы, приведшей меня наконец в Оконную Башню, где я однажды пытал волшебницу, которая отказывалась сообщить заклинания, мешающие оживить Маролана. Я был здесь совсем недавно, и на меня вдруг нахлынули воспоминания, но и это сейчас не имеет значения. Самый надежный способ войти в контакт с Виррой, Богиней Демонов, связан с человеческим жертвоприношением, но дед заставил меня поклясться никогда этого не делать. Однако сейчас, если бы у меня появилась такая возможность, я бы нарушил свою клятву. Я оглядел башню, окно которой не выходило во двор внизу. Часть окон замка вообще не выходила в знакомый мне мир, более того, реальность иных из них была недоступна моему пониманию. Я попытался подготовить свой разум к предстоящим испытаниям.
      Выбрав окно случайным образом - оно оказалось широким и низким, - я сел перед ним на пол. Окно выходило в густой клубящийся туман, сквозь который я различал деревья и высокий кустарник, а также быстрое мелькание каких-то теней - вероятно, бегали маленькие животные. Я не знал, смотрю ли я на свой мир или на чужой, - это не имело значения.
      Лойош сидел у меня на плече, и его разум полностью слился с моим. Я вернулся к самым ранним воспоминаниям о Богине Демонов, вспомнил инструкции деда о проведении соответствующих ритуалов, легенды о битвах с другими богами, в особенности с Барланом, ее врагом и любовником. Я вспомнил, как встречал ее на Дорогах Мертвых... диковинный голос Богини Демонов, пальцы с лишним суставом и глаза, которые смотрели мимо меня и в меня - одновременно. Я вспомнил, как она предложила мне убить короля Гринери, сколько с тех пор прошло времени? Несколько дней?
      Пока я вспоминал, наполняя свою душу благоговением человека Востока и уважением драгейрианина, мне пришло в голову, что кровавое жертвоприношение может ускорить процесс. Я вытащил кинжал и, почти не заметив боли, полоснул себя по левой ладони.
      - Вирра, - вскричал я. - Богиня Демонов моих предков! Я иду к тебе!
      Капли моей крови полетели в окно и исчезли в тумане. Он заклубился сильнее, потом посветлел, на несколько мгновений все в окне стало белым. Затем изображение прояснилось, и я увидел коридор, по которому шел, следуя за черной кошкой. На полу я разглядел несколько капель крови.
      Я встал и переступил через подоконник.
      Тот же коридор, то же смещение измерений и расстояний - все вокруг белое. На сей раз я не увидел черной кошки, которая указывала мне дорогу. Интересно, куда идти? - подумал я. Разве это имеет значение? Окно у меня за спиной исчезло. Лойош немного поерзал и сказал:
      - Мне кажется, нужно идти туда.
      Подумав, я решил, что он прав, поэтому убрал кинжал в ножны и зашагал в указанном направлении. Туман так больше и не появился, возможно, он возник исключительно для меня; судя по всему, Богиня Демонов склонна к театральным эффектам. Нет тумана, нет кошки, нет звука, но двери появились передо мной быстрее, чем в прошлый раз. В некотором роде было бы странно, если бы коридор действительно оказался коридором фиксированной длины, и продолжительность пути зависела от того, в каком его месте вы появились.