Похождения рофессора Эпикура

      Несколько лет просидев в архивах Сенека доказал: все мало-мальски ответственные эксперименты сперва проводят на людях, а лишь потом, уже без всякого смысла, повторяют на мышах. Хотя постоянно и утверждается обратное. Сенека поставил перед собою задачу: эксперимент на мышах должен опередить человеческий опыт. Но задача оказалось непосильна. И лишь после многих лет упорной работы ему удалось достичь некоего равновесия, некоторой одновременности происходящего.
      Теперь он мог на стенде имитировать бой во время самого боя. Несколько раз ему удавалось на лабораторном столе умертвить грызунов столько же, сколько было убито солдат в настоящем бою. Строгий традиционалист Сенека работал только с мышами. Обезьяны были для него слишком громоздки, а мухи могли дать лишь общую картину войны, причем события многолетней войны протекали у тонизированных и верно сориентированных мух в считанные секунды.
      "Война может и должна быть прекращена, - заявлял Сенека с высокой кафедры, взгромождаясь на нее между своими изнурительными опытами. - Я признаю войну, как одно из наиболее ярких, наиболее могучих, скажем так, проявлений человека, но высшей смысл для человека - удержаться от войны, исключить ее из нашей жизни, как можно исключить излишества в пище или сексе, война - это одно из самых больших искушений, война - это глобальное излишество, и с него следует начинать великий путь отказа. Представьте себе: зоны войны отменены... Рвы засеяны цветами... Пусть бродят по ним свободные кони... Пусть девушки вдыхают запах роз без примеси гари..."
      - Но, позвольте! - возразил ему однажды средних лет, обширного телосложения, еще тогда незнакомый, профессор. - Запах напалма может украсить запах розы, во всем свое наслаждение, свой шарм. Вы, милейший, - Эпикур, перебирая тяжелыми ножками, взбежал на сцену и оказался рядом с кафедрой,- что-то здесь перепутали. Наслаждение везде. И нечего, - он размахивал перед носом Сенеки толстым пальцем обжоры, - нечего отрезать нам путь к истинным наслаждениям. Выхолащивать саму человеческую природу, закрывать бездонный колодец человеческой души какими-то цветами, ведь в этом колодце, на дне его, вечные, сверкают звезды. И это - звезды наслаждения.
      Зал просто разорвало громом аплодисментов. Эпикур галантно раскланялся, и не подозревая, что в одну минуту приобрел себе не только научного оппонента, а и смертельного врага. Но что мог противопоставить Эпикуру какой-то профессор, замкнувшийся возле самой крыши центрального здания Института со своими мышами.
      Глава 11. ЛАБОРАТОРИЯ (окончание)
      Сквозь огромные прямые стекла, накрывающие лабораторию, лилось на макет солнце. Солнце затмевало сильную лампу, и на мышином тренажере от него появлялись лишние тени. Оба лаборанта спали на своих стульях. Один спал с откинутой головой и открытым ртом, другой, напротив, положив руки на колени и опустив стриженую голову на грудь. Сенека подошел к тому лаборанту, что спал с открытым ртом и, стараясь не разбудить молодого человека преданного науке, осторожно пинцетом снял с его челюсти, с мокрого белого зуба прилепившийся мини-макет бронекомарика. Бронекомарики содержались в специальных емкостях. Накануне в одной такой емкости обнаружилась трещина, и теперь механические кровососы, налитые бензином, были повсюду. Еще одного бронекомарика Сенека за пять минут до того выковырял скальпелем из-под собственного ногтя.
      - Да, лаборатория! - рявкнул он в телефонную трубку, не дав массивному аппарату даже звякнуть. - Да, сам профессор Сенека. - На том конце девушка журналист только облизала губы, а он уже закончил грубо. - Все данные по эксперименту через неделю в отчете!
      Телефонный шнур, вырванный из гнезда, как мышиный хвост судорожно свернулся на пыльном полу. Сенека с размаху ударил себя по щеке и, наверное, уже в сотый раз, растер между пальцами бензиновое пятно.
      - Спрашива-ают... Спрашива-ают... Результаты им подавай!.. Свободная военная журналистика, называется! - Не просыпаясь первый лаборант с силой сомкнул челюсти, вероятно, ему что-то приснилось.
      Профессор Сенека, упираясь ладонями в стеклянный край макета, пристально рассматривал сложившуюся позицию.
      - Вот! - сказал он. - Вот так, правильно, мальчики!
      Тонизированные ядами, током и маленькими порциями возбуждающих газов, вырывающимися разноцветными фонтанчиками из тоненьких распылителей, мыши шли в атаку. Глаза грызунов были полузакрыты, с резцов капала слюна, а розовые хвостики задорно торчали вверх. Смешно топорщились их маленькие неудобные костюмы, но по этим костюмам, как легко можно было отличить пряного от гливера. Мумми-смертник в своей железной коробочке наконец перестал скрестись, быть может, издох сам по себе без специального газа. Сенека достал лупу и разглядывал позицию. Работал, урча моторчиком, бульдозер, выкапывающий в белом, специально насыпанном грунте братские могилки; над подземными укреплениями пряных взлетали разноцветные ракеты. Одна ракета достигла верхнего стекла лаборатории и, звонко стукнувшись о него, рассыпалась искрами. Эксперимент проходил хорошо. Второй лаборант даже похрапывал от удовольствия. Сенека потирал руки. С гудением возле самого уха профессора прошла бронестрекоза. Бронестрекозами управлял специальный компьютер и, в отличие от свободно функционирующих бронекомариков они, как и "пи-пи-эр", выполняли строго боевую задачу.
      Вся картина боя в миниатюре была совершенно лишена логики и здравого смысла, что и следовало доказать. Картина не несла в себе ничего нового, и это обстоятельство Сенека предполагал обсосать в своем отчете, обыграть и выставить перед почтенной аудиторией, как одно из доказательств своей основной доктрины. Он давно утверждал, что вообще-то сверху виднее и следовало бы все это свернуть. А если кому и нужна война для развития технического прогресса, то вполне достаточно макетов и хорошо простроенных математических моделей. Мышку, ее если и жалко убивать, то ради науки не очень жалко, а голую цифру, ту и вообще не жалко.
      - А где же наш оппонент? - довольным голосом спрашивал себя Сенека, приближая увеличительное стекло и внимательно разглядывая детали. - Куда же наш сластолюбец забрался?..
      Ушло немало времени, пока удалось обнаружить ту самую противную мышь в попорченном резиновом чехле. Но теперь от чехла остались лишь коричневые пятнышки на ее тельце. Мало того, рядом с маленьким ротным была еще одна мышь, жирная, лысая и совершенно голая. Тихонечко и сладострастно попискивая, мыши спаривались. И их тени медленно раскачивались на меловом рельефе. Ротный и санитарка устроились в ложбинке, оставленной неосторожной пятерней лаборанта, их прикрывали край разорванной палатки, и фиолетовый дым, текущий над всею позицией.
      - А-а! - сказал Сенека. - Хорошо, - он порылся в своем халате, извлек длинные хирургические ножницы и, прицелившись, попробовал сверкающими остриями ухватить за горло проклятую мышку, нарушающую всю стройную концепцию. - Иди... Иди сюда!
      Подняв высоко над столом жертву, одновременно перерезая ей горло и поворачивая к свету, профессор вдруг увидел, что взял не ту особь. На концах ножниц дрожала усиками, закатывала глаза жирная голая санитарка.
      "Это все от солнца... Нечистота экспериментального поля, - подумал Сенека, - нужно будет закрыть все стекла черными щитами, тогда не будет подобных ошибок... - он бросил жирное дрожащее тельце в мусорную корзину рядом со столом, и острия ножниц опять направились в зону боевых действий. - Ну, где же ты? Куда ты убежал?"
      Мыши-гливеры с громким писком, похожим на бравую песню, шли в бой, ротного нигде видно не было. Методичный Сенека поймал металлическими концами также за горло хооший экземпляр секретчика, задушил и бросил в корзину. Солнце зашло за тучу, и в лаборатории стало темновато. Привычного света мощной лампы, после того как глаза привыкли уже к иному, явно не хватало.
      - Фиксируем результат, профессор?
      Сенека резко повернулся и увидел, что первый лаборант уже проснулся и стоит с авторучкой во рту возле стола, готовый внести в распахнутый журнал очередные результаты, а второй возится далеко в углу, пытаясь почему-то при помощи отвертки воздействовать на большую рыжую мышь, привязанную за хвост к клавиатуре компьютера, почему-то ему не понравилось, как эта опытная особь, хорошо зарекомендовавшая себя на протяжении последних часов, управляет бронестрекозами. Мотор маленького экскаватора заглох, и его маленький ковш поднялся вверх.
      - Где он? - щурясь сквозь дым и выискивая ротного, спросил Сенека. Ты его видишь?
      - Кого?- спросил лаборант.
      С ревом над головой профессора прошла бронестрекоза, и ему на голову посыпались маленькие жгучие бомбы. Мышь, приплясывая на клавишах компьютера, пыталась увернуться от плоского жала большой лаборантской отвертки.
      "Все равно бессмысленно, все равно никакой пользы... Все равно я буду прав... - пытаясь успокоиться, подумал Сенека и тут увидел нужного грызуна. - Ага! - сказал себе Сенека. - Сейчас!"
      Каким-то невероятным образом грызун-сладострастник был уже внутри укреплений пряных. Шевеля усиками, Эпикур несся по лабиринту, с удовольствием сшибая все на своем пути. Не в состоянии проникнуть сквозь стекло инструментом, Сенека подскочил к пульту компьютера, оторвал мышь и, швырнув ее в первого лаборанта, пробежал тонкими пальцами по клавишам. Мышь в лабиринте легко уворачивалась от взрывов и продолжала свой путь. В каждом ее повороте, в ударах ее хвоста, в ее писке было столько здорового удовольствия и прыти, что, вычесывая из волос неразорвавшиеся бомбы, Сенека даже не чувствовал боли, такая в профессоре поднялась решимость.
      - Ну, так мы фиксируем? - спросил лаборант, наконец вынимая изо рта авторучку. - Профессор?
      - Дайте мне что-нибудь в руку! - вдруг страшным голосом заорал Сенека, и тут же в его протянутую руку лег тяжелый тупой топорик, услужливо снятый вторым лаборантом с пожарного щита.
      Разглядеть сквозь многослойное стекло было ничего нельзя, во-первых, проклятое солнце, так помешавшее профессору, теперь окончательно спряталось в тучах, и лампа светила еле-еле, как сонный белый глаз, а во-вторых, лабиринты в результате многих взрывов были, как разноцветной водой, наполнены густым дымом. Взмахнув топориком, Сенека, не помня себя, ударил в стеклянный макет. Во все стороны посыпались визжащие мыши и осколки. Внутри макета что-то вспыхнуло, и тут же оглушительно грохнуло, обдав лицо экспериментатора клубом черного зловония.
      - Вот он, профессор! - сказал первый лаборант и показал концом авторучки, дочиста вылизанным металлическим перышком куда-то на пол лаборатории.
      Шевеля усиками, ротный несся во всю прыть, он задирал хвост и все так же повизгивал. Сенека кинулся на него. Удар. Еще один удар топора, мимо! Хвостик ротного мелькнул и скрылся во мраке распахнутого сейфа. Лабораторию медленно затягивало чадом разрушенного макета. По полу под ногами крутились взбесившиеся мыши. Оба лаборанта, плюнув на науку, пытались открыть массивную железную дверь, ведущую на волю, вниз, на лестницу, спускающуюся в нижние этажи Института войны. Они кашляли и ругались, но Сенека ничего не слышал и не видел.
      Решительно войдя в огромный сейф, он наносил удары направо и налево, топор со звоном отскакивал от ржавого металла. Потом звякнула первая разбитая бутыль с "мышиной сладостью", на лицо и руки атакующего полилась густая пахучая смесь. От следующего удара лопнула еще одна бутыль. Жирная струйка скатилась под халатом и достигла напряженной стопы профессора, и тотчас он ощутил острую боль. В стопу вцепились маленькие зубы. Через минуту по телу ученого карабкались уже несколько грызунов.
      Перемазанный с ног до головы пахучим густым препаратом, Сенека вылез из сейфа и пытался сбросить с себя атакующих. Здесь были все: и грили, и пряные, и мумми-смертники - все рода войск, привлеченные идеальным лакомством, кинулись на пацифиста. Они рвали резцами его халат, его тело, откусывали белые пальцы. Перед тем, как потерять сознание, Сенека в последний раз увидел прямо перед собою весело задранные усики ротного. Мышка вскарабкалась к нему на подбородок и прицелилась в затекший "мышиной сладостью" глаз.
      Спустя сорок минут, когда из двух огнетушителей лаборанты наконец сбили пламя и из шланга промыли заваленную мышиными трупами битым стеклом и поврежденной электроникой лабораторию, от профессора Сенеки остался лишь скелет. Белый, начисто обгрызенный, ни кусочка халата не осталось на нем, скелет лежал с протянутой рукой. А между фалангами разомкнутых пальцев пацифиста шевелила усиками мышка в остатках резинового чехла.
      Глава 12. ВАКСИ
      В науку Вакси пришел из искусства. Первую стажировку он проходил в возрасте сорока лет. На ней сильный пианист сразу потерял три пальца на левой руке и три пальца на правой. Беда Вакси состояла в том, что он являлся ярым сторонником тезиса перехода от теории к практике, тогда как основная центральная линия предполагала обратный ход, от практики к теории.
      В Институте он вскоре стал одним из первых борцов с технологическим развитием оружия. Антитехнологи утверждали, что идеальная война - это война голыми руками. На первой своей стажировке, уже после ранения, Вакси, отправленный на службу адъютантом в центральный штаб, доказывая свою теорию, перешел на сторону противника. Он задушил голыми руками шестьдесят восемь человек штабного начальства. Пять человек ему пришлось все-таки прирезать, а двоих просто пристрелить. Эта стажировка для Вакси, человека не способного отделить чистое искусство от точного искусства войны имела неприятные последствия. Его чуть не расстреляли, но как раз в тот момент, когда флажок палача должен был упасть, когда должен был зазвучать победный возглас: "Пли!", истекла последняя секунда его стажировки. Зато потом его кандидатскую работу дружно провалили на ученом совете закрытым голосованием, и администрация Института на месяц перевела его из научных сотрудников в лаборанты.
      По учреждению ходило с три десятка анекдотов о похождениях Вакси во время стажировок. Трудно отделить здесь истину от вымысла, но утверждалось, что в качестве ротного командира он вел своих людей в бой в строгом шахматном порядке, одев половину из них в белые, а половину в черные одежды, и закрепив на груди и на спине каждого солдата круглые таблички, со знаком соответствующей фигуры. Вакси разыгрывал на поле боя знаменитый эндшпиль Кручинского. Из обычных мелкокалиберных пулеметов, без всякого ратного труда, противник стряхнул шахматные фигурки с гладкой песчаной доски пустыни.
      Вакси горько сокрушался и утверждал, что ошибка, конечно, была, и что партия неизбежно увенчалась бы успехом, прими противник условия шахмат. В другой раз вместо вызова бульдозеристов, он вызвал транспорты Мовзи-залов, он сам лично укладывал покойников в гробы, каждого из них целовал в губы. После чего, используя остатки недогоревших зданий и трупы мирного населения, построил из гробов абстрактную картину-предмет. При виде этого произведения искусства профессор Рубик, прибывший в район с целью инспекционной, неожиданно сошел с ума. В Мовзи-зале, отбраковывая незаконно поставленные гробы, санитары обнаружили в одном из них и самого Вакси, но Вакси был жив и, когда открыли крышку, с удовольствием жевал колбасу.
      И вот, финальная стажировка. Все было готово в теории, оставалось только нанести еще один победный мазок.
      Глава 13. ПЫТКИ И КАЗНИ (окончание)
      Очнулся Эпикур от сильной головной боли. Он попробовал разлепить глаза, и через какое-то время ему это удалось. Вокруг было темно. Ротный попробовал шевельнуться и выяснил, что крепко связан тонкими ремешками.
      "Так, кажется, я попал в плен, - соображал он. - Почему я ничего не помню?! Я помню, как убили Нарцисса, помню, как они пошли в атаку... Нарцисс шел с моим платком, и платок, значит, тоже погиб... Любопытно, хоть кто-нибудь уцелел из моей роты?! Или уцелел я один? Может быть, созрела необходимость измены, а я даже не в силах этого просчитать, оттого что ничего не помню?!"
      Где-то рядом знакомый голос простонал:
      - Воды!..
      - Вакси, это ты? - спросил наудачу Эпикур. - Где ты?
      Обследование помещения привело к следующему результату: это была небольшая прямоугольная комната с низким металлическим потолком, металлическим полом и металлическими стенами. Ни окон, ни дверей в комнате не было. В правом верхнем углу Эпикур нащупал крупную лампочку-трехсотваттку из небьющегося стекла и тут же попытался кулаком ее разбить, но только сильно ушиб руку.
      В комнатке их было трое: сам Эпикур, тяжело раненый Вакси и гливер. Гливер что-то пробормотал нечленораздельное и сразу умер. Было довольно холодно, голова Эпикура кровоточила и болела.
      - Что будем делать? - спрашивал он у Вакси, но тот только стонал в ответ и просил воды.
      "Если провал в памяти невелик, то часов через сорок стажировка заканчивается, - думал, лежа на спине, Эпикур, - только бы они газ не пустили или не зажарили нас здесь!.. Конечно, бездарно роту положил, но в рамках темы."
      Загремели по металлу шаги, и под железным белым потолком вспыхнула матовая яркая лампочка. Эпикур зажмурился от неожиданности.
      - Пить... - простонал Вакси. - Застрелите меня, только дайте воды!..
      Со скрипом распахнулась стена. Двое солдат подхватили Вакси под руки и поволокли его по открывшемуся за стеной длинному проходу без дверей. Радист только слабо отбивался.
      - Попрошу ваш мандат! - потребовал молоденький офицер в форме внутренних войск, склоняясь над Эпикуром.
      "А что, если скрыть мандат, - мелькнула крамольная мысль. - Но это значит - лишение степени. Скрыть мандат - это испачкать честное имя ученого."
      - Пытать будете? - спросил он, протягивая офицеру свою картонку.
      - А как же?! Вы не узнаете меня, профессор? Посмотрите, посмотрите получше!
      Где-то за стеной невдалеке раздался пронзительный стон Вакси. Вероятно, за него уже взялись.
      - Это новинка, - увидев заинтересованность Эпикура, объяснил офицер. - Электродыба, очень эффектно! Я думаю, он уже все сказал. - Злая улыбочка кривила тонкие губы молодого офицера. Его черные блестящие глаза были полуприкрыты. На фуражке горела в свете белой лампы кокарда.
      Эпикур узнал его. Любимый аспирант - Мишель, лучший ученик. Он-то знает толк в пытках. Эпикур сам предложил ему тему: "Эйфория во время пытки как проявление неведомого свойства духа."
      - Ну что, пошли? - спросил Мишель.
      Эпикур поднялся и, хватаясь за голову, последовал за своим учеником. Дверь в комнату, где пытали Вакси, была открыта. Офицер разрешил посмотреть, и Эпикур остановился перед этой дверью.
      Все было ярко освещено здесь. Раздетый по пояс Вакси был прикручен оголенной проволокой к сложной металлической конструкции, а рядом суетился маленький рыжий инженер в белом халате. Он вертел какие-то рукоятки, подтягивал цепи, включал и выключал небольшой черно-красный рубильник. Комбинезон Вакси валялся рядом на полу. По груди радиста текла кровь. Мутными от боли глазами он посмотрел на Эпикура и прошептал:
      - ... Я молчал... Я ничего не сказал!.. - Голова Вакси свалилась на грудь.
      - Ну, ты чего?! Ты чего?! - закричал, занервничал инженер.
      - Вы попробуйте электрошок на сердце, - посоветовал Мишель. - Возможно, вам удастся вытащить его еще на пару часов. Он подтолкнул Эпикура в спину, мол, не задерживайся, но тут же приказал остановиться.
      - Вы не имеете права! - на офицера наскакивала маленькая рыжая женщина в халате и белых тапочках. - Сегодня материала практически нет! Вы срываете эксперименты!..
      Откуда она взялась, Эпикур не понял, но в сердце его медленно зародилась надежда. Он разглядывал длинный коридор, тянувшийся перед ним. Многие двери были приоткрыты, некоторые просто распахнуты. Из иных раздавались крики, из иных стоны, из иных граммофонная музыка. Закрытые двери не пропускали ни звука, они были хорошо звукоизолированны.
      - Не могу, - Мишель пожал плечами. - У меня разнарядка, документ! Не имею права!
      - Имеете, имеете! - маленькая женщина поправила свои рыжие волосы пухлой ручкой. - У вас разнарядка на его жизнь, а мне он нужен на три-четыре часа для опыта!.. При нашем подходе ни один волос не упадет с его головы. Обещаю вернуть вам его целиком.
      "Какое все-таки наслаждение стоять вот так, когда других уже пытают, а тебя еще нет! - отметил Эпикур. - В этом есть что-то настоящее... Это грань бытия!.."
      - Хорошо, - неожиданно согласился Мишель. - Я вам его уступлю, на четыре часа, не больше! Через четыре часа я вернусь за ним!
      Он ушел, пощелкивая каблуками, по выложенному кафельной плиткой коридору. Маленькая женщина отперла своими ключами одну из дверей и вежливым жестом пригласила Эпикура войти внутрь. Комната ярко осветилась. Электродыбы здесь не было, но имелись в наличии все необходимые орудия пытки по среднему номиналу. Обежав все это богатство глазами, Эпикур поморщился.
      - Да вы присаживайтесь, присаживайтесь! - говорила она, пододвигая кресло. - Небольшая студенческая разработка, - она была немного возбуждена, немного нервничала. - Этакий эксперимент, - она щелкнула пальцами.
      - Какой эксперимент? - угрюмо спросил Эпикур. Он не был противником каких бы то ни было экспериментов, но он был противником того, чтобы эксперименты проводились на нем.
      - Работа называется "пытка пыткой", - объяснила женщина. - Суть в том, что я не буду вас пытать...
      - А кто меня будет пытать? - спросил Эпикур.
      - Вы все еще не поняли, никто не будет вас пытать... Это вы сами будете пытать меня. Тут ни о какой военной тайне речи нет: я загадываю число, а вы пытаете меня всеми известными вам способами, пытаясь это число из меня выжать. Будете пытать? Ну! - Она улыбнулась. - Ведь мы договорились?!
      - Ладно, - задумчиво протянул Эпикур.
      - Вот и хорошо, - она погладила своей маленькой пухлой ручкой его огромную грубую руку. - Вот и начнем, - она на миг откинулась в своем кресле, зажмурилась. И тут же, как ребенок, вскинулась, опять улыбаясь. - Все, я загадала число! Вы можете начинать меня пытать.
      - Ну, и какое же число вы загадали? - спросил Эпикур, оценивая то последнее удовольствие, что подарила ему судьба.
      - Не скажу! - звонким и задиристым голосом отозвалась женщина.
      - А если я не буду вас пытать, вообще не стану?
      Она вздохнула:
      - Если вы не станете, я сразу вызову того любезного офицера, и пытать будут вас, но не через четыре часа, а теперь же!
      - Ладно, ладно, хорошо, - закивал Эпикур. - Дайте-ка вашу ручку, - он взял маленькие пальчики женщины и прикрутил их болтами со скобами к специальному столику. - Ну, и какое же число вы загадали?
      - Не скажу! - женщина трясла головой и закусывала губу. - Никогда не скажу!
      - А если я изуродую вас во время пытки? - спросил Эпикур. - Отрежу, скажем, груди или выколю глаз?
      - Все равно не скажу! - она мотала головой и пожимала плечами. - Это исключено.
      - Ну, так что же, будем работать.
      Порывшись в железном ящике с инструментами, Эпикур достал новенький металлокислотный мундштук и несколько одноразовых шприцев с разного цвета тромбовыми спайками. Спайки до упора наполняли пластиковые корпуса. Неожиданно для себя он увлекся этой работой и трудился уже не спустя рукава, а на совесть, до пота. Он поглядывал на большой квадратный циферблат настенных часов, стрелки двигались, время шло. Студентка только бешено мотала головой, лицо ее сверкало от горячей влаги, но из разорванных мундштуком губ звучало все то же:
      - Не скажу! Не скажу!
      Когда Эпикур в рабочем пылу использовал ежовые подошвы, женщина, с трудом ворочая языком, предложила:
      - В обмен, я согласна, я скажу вам мое число, а вы скажете номер вашей воинской части!
      Эпикур вздохнул с облегчением:
      - Боже мой, как это просто, рота номер... - он больно прикусил себе язык. В экстазе работы ротный чуть не выболтал профессиональную тайну, чуть не погубил свою диссертацию.
      - Скажите цифру, и я скажу цифру!.. Скажите цифру!.. - прошептала студентка. - Просто цифру, я меняю цифру на цифру!..
      "А что за цифрой стоит? - злобно подумал Эпикур. - За твоей цифрой не стоит ничего, а что стоит за моей цифрой? Впрочем, за каждой цифрой что-то стоит."
      В углу кабинета он обнаружил ефремовского коня, бережно стер с него пыль рукавом, приладил женское седло. Когда женщина по его требованию разделась, на ее розовом мягком теле обнаружилось множество шрамов. Шрамы были от ожогов, порезов, от ударов электричеством, от игл. Некоторые из них были свежими, их прикрывал бактерицидный пластырь, некоторые месячной давности, почти зажившие, были и старые, багровые, совершенно зарубцевавшиеся. Когда женщина расстегнула бюстгальтер, обнаружилось, что левой груди у нее уже нет. На пол упала и покатилась пластмассовая чашечка...
      "Число, число? Ерунда какая-то, - думал Эпикур, когда Мишель грубо вытолкнул его в коридор и велел следовать впереди себя. - Число, абстрактное число?! Чушь, она так и не сказала! Это незнание будет мучать меня до самой смерти, благо смерть близка!"
      В коридоре полыхали лампы, и было холодно. По кафелю, по ногам ходил тугой ветерок.
      "Единственный выход в моем положении - это измена! - стараясь вытеснить идею числа, размышлял Эпикур. Он шел за офицером по лестнице куда-то вниз. - Потом можно будет перепродаться еще раз, но сейчас следует изменить и срочно изменить! Иначе, когда они начнут пытать, ничто меня не спасет!"
      - Мечтаете об измене, профессор? - распахивая тяжелую железную дверь и зажигая в комнате свет, спросил Мишель. - Напрасно, и не мечтайте, ничего не выйдет. У вас осталось еще тридцать два часа, я успею с вами проститься.
      Он подтолкнул Эпикура к креслу с кожаной спинкой и стал притягивать ротного ремнями. Руки к ручкам кресла, ноги к ножкам кресла. Он подкатил высокое зеркало на колесиках, и поставил его так, чтобы Эпикур мог видеть себя.
      - Интересное какое оборудование! - восхитился Эпикур. - Я совершенно с ним не знаком. Скажи, Мишель, мальчик мой, зеркало для того, чтобы я видел собственные страдания?
      - Не болтайте, все решено! - сухо сказал аспирант. - Вы убили мою невесту.
      - Мало ли, кого я убил на стажировке?! - удивился Эпикур. - Ты, Мишель, припомни хотя бы свою преддипломную практику!
      - Ты сжег ее живьем! - Аспирант ухватил профессора рукой за подбородок. - Эпикур, вспомни Аномалию!
      - Нет, ты что-то не то делаешь! - Эпикур пытался вырвать свой подбородок из цепких пальцев ученика. - Здесь незачем применять пальцы, здесь нужны клещи! Достань клещи! - Голос профессора звучал все увереннее и увереннее, и аспирант подчинился, полез в ящик с инструментами. - Да нет, не эти! Возьми пошире, чтобы сразу сломать челюсть. И потом, ты ошибаешься, я, конечно, отдал приказ расстрелять и сжечь твою Аномалию, но повесили ее грили! - Широкие зубастые клещи надвинулись на его лицо, Эпикур дернул головой и продолжал уже скороговоркой: - А я, между прочим, труп снял и со всеми почестями захоронил! И, между прочим... - Клещи уже сдавили его челюсть. - Это легко, очень легко проверить.
      Мишель швырнул клещи на пол, сделал шаг в сторону и защелкал клавишами внутреннего телефона. С трудом поворачивая голову, Эпикур осматривался. В комнате было небольшое квадратное окно, шкафы и ящики с инструментами, и еще одно такое же кресло, еще одно такое же зеркало и единственная табуретка для палача. Окно, как и следовало ожидать, выходило не на улицу, оно выходило в какое-то другое подземное помещение. В зеркале отражалось лицо Эпикура.
      "Если бы вырваться, то можно попробовать взорвать их изнутри", - подумал он.
      В зеркале отражался немолодой плотный человек со свалявшимися седыми волосами, налепленными на жирном лице, с синяками вокруг глаз. Человек был одет в изодранный черно-коричневый комбинезон.
      - Я не верю! - крикнул аспирант в телефонную трубку. - Она не могла изменить, я сам ее готовил! - голос его мелко дрожал.
      "Сгорела, сгорела у мальчика защита! Даже жалко!" - подумал Эпикур, а вслух сказал:
      - Мишель, ты должен знать, мой мальчик, она работала сразу на три разведки, и готовил ее не один ты.
      Аспирант поморщился, как будто глотнул кислого. Он все сильнее и сильнее вжимал себе в ухо телефонную трубку.
      Профессор с замиранием сердца смотрел, как медленно расстегивает у себя на поясе кобуру любимый его ученик, как достает пистолет, как приставляет его к виску.
      - Ну! - не удержался Эпикур.
      Аспирант грустно посмотрел на него и нажал на собачку.
      "Как сентиментально, а впрочем, это готовая научная работа!"
      Эпикур оглядывался в поисках выхода. Отражали друг друга зеркала. Умноженные отражениями яркие лампы очерчивали два отражения Эпикура, два отражения мертвеца, лежащего на полу. Отражалась струйка черной крови, медленно выползающая из простреленной головы - черная змейка на разноцветных квадратиках линолеума. И за непроницаемым окном, где-то там, в глубине, высокое мелькание далеких огней, шум шагов сверху и, если прислушаться, эхо далеких взрывов.
      Глава 14. ЭПИКУР
      Несмотря на свои пятьдесят лет, Эпикур впервые был на стажировке и сразу в должности ротного. Доктрина "от практики к теории" дала профессору возможность продержаться столько лет. В науку Эпикур, как и Вакси, пришел не сразу, не после школы. До двадцати пяти лет, заведуя колбасным заводом, он увлекался обжорством, позже перешел к более экзотическим наслаждениям. И только к тридцати, осознав, что подлинная радость лежит за высокой гранью фетишизма и мазохизма, пришел, как и любой разум, к войне. К войне как единственному способу получения всех видов удовольствия.
      За плечами Эпикура были десятки специальностей, он был поваром, директором, летчиком, художником. До Института он работал ассенизатором и паталогоанатомом, некоторое время руководил публичным домом в провинции, возглавлял небольшую секту безводников-отшельников, уходящих в пустыню. В своем активе Эпикур имел и высшие математические курсы, и работу в звездной обсерватории. В Институты войны он пришел сравнительно поздно, но достиг многого. Сама идея наслаждения смертью и убийством, наслаждения спасением и жертвенностью, идея радости гуманизма и радости садистических пыток, возможность получать наслаждение от всего, что есть на войне, - явилась мощным движителем его карьеры. И Эпикур легко и сильно зашагал по общественной и научной лестнице.