Всадники Перна: Предыстория - Драконье пламя

      Едва он успел снова спрятаться, как услышал шаги. Люди появились молча, но все же шумели достаточно, чтобы любой охотник их заметил. Пеллар насчитал пятерых, включая высокого жилистого юношу, которому было Оборотов двадцать.
      — Халла! — воскликнул один из младших, когда они ее увидели. — Ты что там делаешь?
      — Не задавай дурацких вопросов, — отрезала девочка. — Просто спусти меня вниз.
      — А с чего бы? — подал голос юноша. — Сама влипла сама и слезай.
      В это мгновение Пеллар возненавидел юнца. Не из-за слов, не из-за тона, каким они были сказаны. Слишком ясным был язык его тела — Пеллар просто знал,что этот юнец без зазрения совести оставит девочку умирать в петле.
      — Теним, спусти меня, — приказала Халла, но раздражение смешалось в ее голосе с еле заметным страхом.
      — Говорил я тебе — осторожнее ловушки ставь. Жаль, что ты туда шею не сунула, — сказал Теним. — Сдохла бы уже.
      — Он двинулся обратно тем же путем, что пришел.
      — Теним, она же наш лучший следопыт! — запротестовал один из детей. — И Моран…
      — Да пошел твой Моран, — рявкнул в ответ Теним. — Не будет знать — не будет страдать. К тому же, — Теним поднес кулак к носу говорившего, — она не лучший наш следопыт.
      Пеллар был всего в пяти метрах от Тенима и детей. Он молча нащупал охотничий нож, засунутый за отворот сапога, не сводя глаз со всей сцены. Неужели они бросят ее умирать? Неужели?
      Он услышал странный звук у себя над головой и в тот же миг заметил, что поднятая рука Тенима обернута полосками грубой кожи.
      Внезапно что-то упало с неба. На миг Пеллар испугался, что это Щебетун прилетел защитить его, но сразу понял, что у существа нет ни гибкости, ни перепончатых крыльев Щебетуна.
      Птица.
      — Наш лучший следопыт — она, — сказал Теним, когда птица опустилась ему на руку. Он запустил другую руку в мешочек у себя на поясе и достал тонкую полоску мяса, которое птица быстро склевала. — Лихо, вот кто.
      — А как насчет еды, что ядобывала вам? — крикнула с дерева Халла отчаянным голосом. — Разве Лихо может прокормить нас всех?
      Лицо Тенима стало жестким.
      — По крайней мере, она ни разу не попалась.
      — Моран поймет, что что-то не так, когда я не вернусь, — крикнула Халла, попробовав сменить тактику.
      — И что? — равнодушно откликнулся Теним. — С чего ты взяла, что слова Морана для меня что-то значат?
      На это Халла не ответила. Губы ее задрожали, она уже была готова расплакаться.
      Теним посмотрел на нее, на птицу у себя на руке, и на его лице появилась противная усмешечка. Он распрямил руку, выкрикнув короткий приказ, и птица взмыла вверх.
      Пеллар подобрался, когда птица обрушилась на пойманную девочку, но шум его движений перекрыл перепуганный крик Халлы. Затем, когда Пеллар уже готов был броситься на Тенима и будь что будет, крик Халлы вдруг стал удивленным. Птичий клюв перебил веревку, девочка взвизгнула и тяжело плюхнулась на землю, свернувшись комком, чтобы смягчить удар.
      Она тут же вскочила, приняв боевую стойку.
      — Благодарить не стану, Теним, — прорычала она, бросаясь к нему. Но отпрянула, когда Лихо с криком ринулась с неба на нее.
      — Ты мне должна, Халла, — сказал Теним с холодной усмешкой на лице. Затем усмешка переросла в глумливую ухмылку. — Когда придет пора, я спрошу должок.
      От щек Халлы при этих словах отхлынула кровь. Но она взяла себя в руки и сказала:
      — Если доживешь.
      Теним усмехнулся, но промолчал, снова взял птицу на руку и накормил. Он отвернулся от Халлы, бормоча что-то ласковое птице, и свободной рукой сделал знак всем следовать за ним. Они ушли вверх по склону.
      Пеллар оставался в укрытии, застыв от холода и гнева. Его душу терзал вопрос — почему девочка не выдала его?
      — Ты уверен, что они называли имя Морана? — спрашивал Зист несколько дней спустя. Пеллар выждал, чтобы убедиться, что его укрытие вне опасности, а затем, забрав с собой снаряжение, осторожно покинул это место выбрав дорогу, которой прежде никогда не ходил.
      Пеллар уверенно кивнул.
      — Значит… — Зист нахмурился и осекся, глубоко задумавшись.
      Пеллар знал, что Моран был учеником Зиста. Он смутно помнил молодого человека, которого просто распирало от песен и амбиций, но Пеллар был слишком мал, когда Моран отправился в путь — искать Изгоев. Проходил Оборот за Оборотом, но никто больше ничего о нем не слышал. Зист с Муренни решили, что он погиб.
      Но слухи об арфисте по имени Моран ходили на Встречах — обычно о нем говорили люди из холдов Кром и Телгар. Зист отправился в земли Кром-холда в тайной надежде, что сможет отыскать Морана или хотя бы узнать, что с ним случилось.
      До Пеллара тоже доходили слухи, в которых арфист всегда был связан с детьми — Изгоями или просто сиротами.
      Когда Пеллар встретился с мастером Зистом, арфист отмахнулся от рассуждений.
      — Это может быть он, — сказал он, — или другой, кто прикидывается им. Пока не найдем его — ничего не узнаем.
      И теперь Пеллар терпеливо ждал, держа в руках кружку и в долгой тишине наполняя ее кла, пока мастер Зист сидел погруженный в воспоминания. Много времени прошло, прежде чем мастер поднял взгляд и снова посмотрел на Пеллара.
      — Ты уверен, что тебя видела только девочка?
      Пеллар снова кивнул.
      — Хм-м-м… — протянул Зист, снова задумавшись очем-то своем.
      Пеллар воспользовался случаем, положил себе в миску добавку горячей похлебки и успел съесть ее, скармливая кусочки Щебетуну, прежде чем мастер Зист задал ему очередной вопрос:
      — И ты уверен, что Теним подумал, что те силки ставила девочка?
      Пеллар закивал.
      Зист поджал губы и погладил подбородок. Взял дощечку Пеллара и снова перечитал записанное на ней.
      — В группе было семеро детей. Это считая девочку и Тенима?
      Пеллар кивнул.
      Зист погрузился в очень долгое молчание. Пеллар успел съесть две порции десерта. Наконец арфист снова посмотрел на него.
      — Я не могу просить тебя остаться, — начал было Зист, но Пеллар поднял руку и покачал головой. Он показал на Зиста, затем на себя, а потом горячо сцепил руки:
      «Мы останемся вместе».
      — Слишком опасно, — воспротивился было Зист. Пеллар схватил доску и быстро нацарапал:
      «Одному еще опаснее».
      Он пристально смотрел на старшего, увидел, как на лице Зиста проступает решимость, и написал:
      «Узнаю о Моране».
      Это не убедило Зиста, потому Пеллар быстро написал:
      «У тебя есть старые одеяла?»
      Зист прочел и озадаченно посмотрел на Пеллара:
      — Старые одеяла?
      «Чтобы укрываться в снегу», — ответил Пеллар. Воспользовавшись замешательством Зиста, он написал: «Я могу подобраться ближе к их лагерю, подсчитать, сколько их там на самом деле, и посмотреть, что они делают. Ты знаешь, что я могу это сделать. Микал говорил, что я лучший его ученик».
      — А девочка?
      Пеллар помрачнел, потянул к себе доску и медленно вывел:
      «Она маленькая, недокормленная. Может и не пережить зимы».
      Зист долго сидел в молчании, прочитав ответ Пеллара. Наконец сказал:
      — Возьмешь два одеяла.

* * *

      Лагерь Изгоев находился точно там, где и предполагал Пеллар, — в километре к северо-востоку от угольного склада, за линией подозрительно маленьких холмиков. Холмики были присыпаны снегом, и Пеллар не мог узнать, давно ли они здесь.
      Мастер Зист настоял, чтобы он подождал до первого настоящего снегопада, и Пеллар решил, что, если он отправится в путь, когда снег станет глубже, легче будет заметать следы.
      Он постоял у холмиков, пытаясь убедить себя, что они слишком давние, чтобы в одном из них оказалась та остроглазая девочка, и, мрачный, снова пустился в путь.
      Первые признаки лагеря Изгоев обнаружились в виде следов на снегу. Он тщательно рассмотрел их. Следы шли двумя цепочками, в обратную сторону, почти параллельно его собственным. Обе цепочки следов принадлежали взрослым, они оба были обуты нормально и несли тяжелый груз.
      Уголь.
      Пеллар шел по обратным следам довольно долго и понял, что отстает на полчаса.
      Он посмотрел, куда уходят следы, остановился. Задумался. Судя по тому, как вел себя Теним, этот парень наверняка очень осторожен и осмотрителен. Именно поэтому Пеллар решил подождать до следующего хорошего снегопада и уже тогда попытаться разыскать лагерь Изгоев.
      Другой причиной была птица, Лихо. Если Щебетун спокойно мог уйти в Промежуток, покинув теплый дом мастера Зиста, и вынырнуть среди снегопада, то вряд ли птица будет наблюдать за окрестностями в пургу. Потому он решил, что снегопад не только поможет ему укрыться, но и меньше глаз смогут за ним наблюдать.
      Но если птица не будет начеку, то наверняка будет чрезвычайно осторожен Теним. Кивнув себе, Пеллар решил, что Теним сделает резкий поворот к лагерю либо дважды пройдет по своим следам. Поначалу Пеллар решил найти, где оба следа изменят направление, а затем вернуться и найти лагерь. Следует держаться осторожно — вполне возможно, что воры не побегут от него, а наоборот, набросятся.
      Он осторожно пустился вперед, перебегая от дерева к дереву, и вдруг резко остановился.
      Он услышал голос.
      — Вроде я кого-то заметил. Пеллар застыл на месте.
      — Так что не крикнул? — проворчал другой голос. Это был Теним.
      — Тс-с, — прошипел первый.
      Пеллар затаил дыхание и выдохнул как можно тише и медленнее. Голоса были слишком близко.
      — Ничего тут нет, — заявил Теним после нескольких минут молчания. — Это тебя совесть грызет, Тарик.
      — Когда ты говорил, что я разбогатею, ты не упоминал, что мне придется таскать для тебя уголь, — проворчал в ответ Тарик. — Что приключилось с вашими ублюдками?
      — Ты бы не ныл, а своего ублюдка прихватил, — отрезал Теним. — Правда, больше пары камней ему не уволочь.
      — Не впутывай сюда Кристова, — предостерег Тарик. — Он ничего не знает.
      Теним зло рассмеялся.
      — Он бы так тобой не восхищался, если бы знал, чем занимается его папаша.
      — Я для него стараюсь, — ответил Тарик. — Парень должен понимать, что отец делает как лучше для него. С Наталоном этим занудным мы никогда на этой шахте не заработаем.
      — Для тебя-то всегда будет мало, — хмыкнул Теним.
      — Я хочу всего-то заработать себе на спокойную жизнь под старость лет, а не вкалывать весь век на чужого дядю, — ответил Тарик. — Я заслужил! И я давно бы уже устроился, если бы не ты со своими Изгоями.
      — О них не беспокойся, — ответил Теним. — Я же сказал, что позабочусь о тебе.
      Пеллар вздрогнул, представив, как Теним позаботится о Тарике.
      — Пошли, — сказал Теним.
      Пеллар услышал кряхтенье и звук поднимаемой тяжести.
      — Да не ворчи ты, это последняя ходка. Нам надо, чтобы ты вернулся, пока еще темно и снег валит.
      — Ага, а когда в другой раз снег пойдет, ты опять меня вытащишь, — ворча, проговорил Тарик.
      Голос его звучал глуше — они отдалялись.
      — Ага, — издевательски подтвердил Теним. — В конце концов, ты же хочешь что-то отложить на старость?
      — Зачем мы прячем уголь здесь? Как ты потом отправишь его на ярмарку? — проворчал Тарик.
      — Это не твоя забота, — сказал Теним. — Когда придет время, тот кто надо даст за него хорошую цену.
      — Да как Изгои вообще могут за что-то заплатить? Последним, что слышал Пеллар, был ответ Тенима:
      — А разве кто-то что-то говорил об Изгоях?

* * *

      — Я так и думал, что им помогает кто-то из кемпа, — заметил Зист, когда Пеллар несколько дней спустя рассказал ему о происшествии. Пеллар кивнул. — И в первую очередь я подумал о Тарике, — добавил Зист, — хотя мне хотелось бы ошибиться.
      «Что теперь?» — написал Пеллар на дощечке.
      Зист не сразу посмотрел на дощечку. Затем сделал знак рукой, что прочел, но снова сел, задумчиво глядя куда-то в пустоту.
      — Мальчику придется выбирать, — прошептал он наконец. Посмотрел на дощечку Пеллара, затем на самого Пеллара. — Неплохо было бы узнать, что Теним собирается делать с углем.
      «Я мог бы проследить за ним», — предложил Пеллар. Зист погрозил пальцем.
      — Только в темноте и в снегопад. Я не хочу, чтобы ты попался. И, боюсь, между снегопадами тебе придется пережидать здесь.
      Пеллар нахмурился, но Зист не заметил, снова погрузившись в размышления.
      — А младших не видел? — спросил арфист спустя несколько мгновений.
      Пеллар покачал головой.
      — Жаль мне их, — сказал Зист. — Эта зима в Кроме выдалась жестокой.

* * *

      Неудобно было прятаться в доме Зиста от Киндана, Наталона, Далора, Нуэллы и даже Кристова, который иногда по вечерам занимался с мастером Зистом.
      Когда Киндан однажды подрался с Кристовом, Зист дал провинившемуся задание: найти в Кристове три достоинства. Пеллару эта ситуация показалась забавной, поскольку он был старше на целых два Оборота… казалась, пока мастер Зист два дня спустя не велел ему сделать тоже самое.
      «Да я его едва знаю», — запротестовал Пеллар.
      — Но ведь ты наслышан о нем? — сказал Зист, подняв бровь.
      «Слова не всегда правда», — написал в ответ Пеллар.
      — Святая истина! — согласился Зист. — Людям и поумнее тебя следует это понимать.
      «Я много слушаю», — скромно ответил Пеллар.
      — Тогда ты все знаешь о Кристове, — ответил Зист и подмигнул Пеллару.
      Пеллар готов уже был написать ответ, когда стук в боковую дверь — ту, что ближе всего к каменному дому Наталона, — прервал их беседу.
      — У меня урок, — сказал Зист, подталкивая Пеллара к укрытию.
      Проглотив горечь — он надеялся, что, если Киндан не придет, ему удастся провести больше времени с приемным отцом, — Пеллар вернулся в кабинет Зиста, где мастер устроил ему убежище. Через мгновение воздух наполнился звуками ученических упражнений на флейте. Пеллар слушал, представляя себе дырочки и ступени гаммы, пока Зист терпеливо поправлял ученика, а тот сокрушенно отвечал.
      Пеллар мысленно повторял беседу с Зистом и то, что успел услышать о Кристове, собираясь решить поставленную мастером задачу. Что он знал о мальчике?
      Вспомнил, как Киндан жаловался, будто бы Кристов хвастается, что спит в бывшей комнате Киндана. Решил, что Киндан, наверное, не понял намерений Кристова — возможно, сын Тарика просто искал что-то общее, какую-то единую точку интереса, от которой можно было бы построить дружбу. Из того немногого, что он успел узнать о Кристове, Пеллар знал, что тот сблизился с Кайлеком до его безвременной гибели. Возможно, мальчик надеялся также завязать дружбу с младшим братом Кайлека.
      Понятно, что Кристов почитал и боготворил отца — большинство драк, в которые ввязывался Кристов, начинались из-за того, что кто-то плохо говорил о его отце. Пеллар не мог упрекать мальчика за это.
      Скрип открываемой двери и голоса прервали размышления Пеллара — урок кончился. Пеллар собирался выйти из укрытия, но услышал быстрые шаги, приближающиеся к передней двери, и голос вернувшегося Киндана.
      Он слушал, как Зист спрашивает у Киндана задание, и с удовольствием узнал, что Киндан считает одной из сильных черт Кристова верность. Пеллар покачал головой, когда Зист потребовал, чтобы Киндан описал внутреннее убранство дома, — он понимал, что мастер Зист задаст пареньку еще очень много уроков.
      Когда Зист сказал Киндану, что через вечер будет празднование Конца Зимы, Пеллар с трудом подавил чувство, что его предали, потому что прежде об этом не слышал и понимал, что пойти на Встречу не сможет.
      Когда Киндан отправился спать, Зист снова вывел Пеллара из укрытия, прижав к губам палец. Пеллар смерил его насмешливым взглядом и показал на губы, покачав головой: уж Зист точно не должен бояться, что онподнимет шум. Мастер Зист ответил сердитым взглядом, и насмешка на лице Пеллара угасла. Он прекрасно понял, чего хочет Зист.
      — Что думаешь? — тихонько спросил Зист.
      «О доме?» — написал Пеллар, вспоминая, как Киндан описывал пожитки Тарика. Зист кивнул.
      «Ничего особенного, все что нужно, не больше». Зист согласно кивнул.
      Пеллар стер слова с дощечки и быстро добавил: «Мешок с марками нетрудно спрятать».
      — Если он у него есть, — сказал Зист.
      Пеллар смотрел вопросительно, так что Зист добавил:
      — Я не понимаю, зачем он работает здесь, если у него уже и так хватает на старость.
      «Снег тает, скоро приедут торговцы», — написал в ответ Пеллар.
      — Но на грязи и остатках снега легко будет увидеть след, — сказал Зист. — Некоторые торговцы предпочли бы приехать позже.
      «Или Теним знает способ, как отвлечь от них внимание», — предположил Пеллар.
      — Вот это, — ответил Зист, — очень меня беспокоит. «Я могу следить», — написал Пеллар.
      Зист долго обдумывал предложение и только после затянувшегося молчания кивнул:
      — Только не попадись.
      Пеллар глянул на него возмущенно.
      — Когда ты уходишь? — спросил Зист, проигнорировав взгляд.
      В ответ Пеллар схватил мешок.
      — Уже поздно, — сказал Зист, словно предостерегал его. — Будь осторожен.

* * *

      Пеллар никогда не нашел бы Тенима, если бы с тем не было Тарика. Именно неуклюжая, раздраженная походка старшего мужчины выдала их обоих. Теним же скользил между деревьями, как струйка дыма. При первом же подозрении Пеллар замер и медленно, без резких движений прижался к ближайшему дереву.
      — Скоро прибудут торговцы, и что тогда? — бурчал Тарик, когда они проходили мимо. — Если Наталон узнает, что я разрабатываю целик, он догадается, что…
      Теним поднял руку, и Тарик осекся.
      — Что? — спросил он после короткого молчания.
      Теним пропустил его вопрос мимо ушей, медленно повернулся на месте, тщательно осматривая все вокруг.
      Пеллар испугался, не обнаружил ли Теним его след, — а ведь он очень старался подобраться незаметно.
      — Ничего, — мгновением позже ответил Теним, откровенно нервничая. Он знаком велел Тарику двигаться дальше. — Значит, боишься своего племянника?
      — Он слишком похож на отца, — отмахнулся Тарик. — Медлительный, въедливый, разборчив в методах, но в конце концов всегда своего добивается.
      — А торговцы тут с какого боку?
      — Он поймет, что кто-то ворует уголь, вот с какого, — проворчал в ответ Тарик.
      — Только если обнаружит, что ты разрабатываешь целик, — заметил Теним. — А иначе он будет думать, что у него угля ровно столько, сколько ты с прочими начальниками смены, по вашим отчетам, добываете.
      — Проще было, когда я приторговывал налево из собственной шахты, — мрачно пробормотал Тарик.
      — Она и до сих пор была бы твоей, не случись той беды, когда перекрытия рухнули, — ответил Теним.
      — Да такое сплошь и рядом, — отмахнулся Тарик — Мастер-горняк Брайтелл со своей комиссией по расследованию ни в чем меня не обвинял.
      Теним замер на полушаге и смерил Тарика пронзительным взглядом.
      — Чего тебе? — резко спросил Тарик с намеком на испуг.
      — Да ничего, — пожал плечами Теним, дав Тарику знак идти впереди себя. — Просто ты сам сказал, что несчастные случаи то и дело случаются.
      Тарик испуганно глянул через плечо.
      — Я тебе помогал.
      — Это так, — кивнул Теним. — В самом деле так Мне кажется, сегодня мы перетаскали уже достаточно. Иди-ка ты домой, пока жена с сыном не начали тебя искать.
      Тарик злобно глянул на молодого человека. Теним даже ухом не повел, просто наклонился потуже затянуть шнурки и небрежно достал нож из-за голенища. Гнев Тарика заметно поутих, когда он заметил рукоять ножа.
      — Да уж, так получше будет.
      — Вот и славно, — с неприятной усмешечкой ответил Теним. — Ты сказал, что нынче ночью будет пир Конца Зимы? В большом доме Наталона? — Он не стал ждать ответа от Тарика. — Надо будет устроить вылазку. Может, посмотрю…
      — Тебя заметят!
      — …издалека, — закончил Теним. Глаза его вспыхнули от удовольствия при виде откровенного ужаса собеседника.
      — Ты только не попадись.
      — Я что, когда-нибудь попадался?
      — Я же ведь накрыл тебя? — ответил Тарик.
      — Да, да, накрыл, — опустил глаза Теним.
      С учетом того, как Теним двигался по лесу, Пеллар за сомневался, что Тарику и правда удалось поймать юношу. Скорее всего, Теним попался намеренно.
      — Так что поберегись.
      — И ты тоже, — сказал Теним, когда Тарик направился к лагерю.
      Теним выждал несколько минут и тоже пустился в путь — и тоже в направлении лагеря.
      Пеллар осторожно последовал за ним, держась поодаль.
      Теним прошел мимо дома Зиста, а потом, медленнее, пошел к каменному холду Наталона. Юноша-Изгой прошел мимо местного кладбища, затем поднялся в холмы и снова свернул к кемпу.
      Пеллар убедился, что Теним ушел далеко вперед, и только тогда двинулся следом. Ему пришлось пробираться крадучись примерно четверть часа, чтобы перевалить гребень холма и продолжить выслеживать парня.
      Снизу из долины послышался какой-то звук, и Пеллар замер. Звук был такой, как если бы небольшой камень ударился обо что-то твердое. Пеллар осторожно подполз к выступу скалы и глянул вниз.
      Что-то белое упало — нет, было брошено! — с соседней скалы и громко ударило по крыше каменного дома Наталона.
      Что задумал Теним?
      Второй камень упал в трубу. Затем второй, третий. Камни отлетали от крыши, бесшумно падая в снег. Затем полетел камень побольше, похожий на обломок скалы. И звук от удара был другой, скользящий.
      Теним пытался забить печную трубу! Если ему это удастся, дым большого очага скоро удушит всех, включая Наталона. И вот тогда Тарик завладеет лагерем — в результате «несчастного случая».
      Пеллар действовал быстро и не раздумывая. Он выскочил из убежища, пробежал по гребню холма и молча набросился на Тенима.
      Хотя Теним был на целую голову выше и килограммов на двадцать тяжелее, бешеный напор Пеллара опрокинул врага. Оба потеряли равновесие, вцепившись друг в друга, покатились вниз и тяжело упали в грязь за домом Наталона.
      Теним оправился от удара первым. Он вскочил и схватил Пеллара за глотку, стиснув ее с безумной силой. Пеллар, ошеломленный ударом и яростью Тенима, приходил в себя медленнее. Он старался оторвать руки Тенима от своего горла, брыкался. Пытался свалить более тяжелого противника, вывернуться — все без толку.
      Перед глазами поплыли точки, в глазах посерело.
      «Щебетун! — в отчаянии подумал Пеллар, гадая, что будет с файром, если он погибнет. — Мастер Зист!»
      А потом все мысли исчезли.

Глава четвертая

      Танцует файр на ветру,
      Под хриплую песню
      Он чертит в воздухе круг,
      Как дракон небесный.

Наталон-кемп

493.4 ПВ

      Вращая красными глазами, Щебетун неуклюже взобрался на одеяло, под которым спал старый арфист. Преодолевая страх, файр — как мог осторожно — потрогал коготком лицо человека. Зист что-то пробормотал и мгновенно проснулся.
      — В чем дело? — спросил он, садясь и спуская ноги с края кровати. — Пеллар?
      Зист увидел красные глаза файра и понял все. Он одернул ночную сорочку, завернулся в халат, сунул ноги в туфли и бросился в комнату Киндана.
      — Вставай, — крикнул он, — пора сменить вахту.
      Понимая, что парнишка не сразу проснется и бросится выполнять свой долг, Зист вышел из дома через заднюю дверь.
      Снаружи было еще темно. Щебетун появился у него за плечом.
      — Где он? — спросил Зист, поднимая глаза на размытое серое пятно — парящего в воздухе файра. Щебетун неопределенно пискнул. — Найди его, Щебетун! Отведи меня к нему!
      Файр испустил трель и исчез в Промежутке. Зист внимательно осмотрелся по сторонам, удостоверяясь, что никто не стал свидетелем их разговора, а затем направился к дому Наталона.
      Какое-то шуршание заставило его остановиться. Зист пошел на звук Что-то шевелилось рядом со старым загоном стража порога. Он вгляделся в темноту, не Пеллар ли это, но странная фигура исчезла, словно туман.
      Вновь появился Щебетун, подлетел к плечу Зиста и потянул его за халат.
      — Ты нашел его? — спросил Зист.
      Файр зачирикал и полетел за дом Наталона. Зист еще раз оглянулся туда, где заметил незнакомца, а затем побежал за Щебетуном.
      Щебетун на мгновение завис в воздухе перед кухонной дверью, метнулся в сторону. Зист нерешительно остановился, но Щебетун вернулся и уверенно потянул его за собой.
      Как только Зист завернул за западный угол дома Наталона, то сразу за углом увидел скорчившуюся фигуру.
      Пеллар. Он лежал совершенно неподвижно.
      У Зиста на глаза набежали слезы. Он бросился к телу юноши, остановился, нервно сглотнув.
      «Я убил еще и его!» — подумал Зист, вспомнив жену и дочь. Взяв себя в руки, он опустился на колени рядом с Пелларом и нащупал пульс на шее.
      Шея Пеллара была распухшей и в синяках. Ярость охватила Зиста, глаза загорелись от бешенства. Он поклялся отомстить за Пеллара, кто бы ни был виновен в его смерти.
      Он наклонился, чтобы в последний раз поцеловать Пеллара, как сына, — и ощутил слабое дыхание.
      — Так ты живой! — воскликнул Зист, обнимая и приподнимая Пеллара.
      Тот очнулся. Вокруг стояла тьма. Он начал было отбиваться, но вдруг понял, что его держит Зист. Он перестал трепыхаться и сфокусировал взгляд. Щеки Зиста были мокры от слез.
      — Идти можешь? — спросил арфист. — До дома недалеко.
      Пеллар кивнул — и тут же пожалел об этом. Горло болело, шея горела, голова гудела от недостатка кислорода. С помощью Зиста он поднялся на ноги и, пошатываясь, побрел к дому арфиста.
      — Ко мне в комнату, — сказал тот, помогая ему войти в переднюю дверь и надеясь, что Киндан зашел на кухню выпить чашку кла перед уходом.
      Усадив Пеллара на свою постель, он вернулся на кухню за холодной водой и горячим кла.
      — Пожар! На помощь, пожар! — услышал он с кухни голос Киндана и бросился наружу, опасаясь, что тот, кто напал на Пеллара, вернулся и угрожает другому мальчику.
      — Щебетун, оставайся с Пелларом, — приказал Зист файру и ушел.

* * *

      Когда Пеллар очнулся, Щебетун лежал у него под боком. Файр шевельнулся и беспокойно посмотрел на человека. Пеллару было ужасно неудобно двигаться. И тут он вспомнил — труба! Он приподнялся, но Щебетун взлетел и тяжело опустился ему на грудь. Пеллар попытался стряхнуть файра, но слишком плохо себя чувствовал, а движения выходили вялыми и дергаными. Щебетун ткнулся носом ему в руку, затем вцепился в нее передними лапками.
      — Как ты нас нашел? — послышался голос с кухни. Пеллар узнал говорившего — Далор. Сын Наталона.
      — Ты опоздал на вахту, — ответил Киндан.
      Пеллар навострил уши. Киндан рассказал, как он понял, что труба забита, как начал бить тревогу, как открыл все двери и окна большого дома и побежал искать Далора.
      Пеллар облегченно вздохнул и расслабился. Щебетун удовлетворенно свернулся у него под боком, уверенный, что Пеллар тоже заснет. Он был прав — не прошло и нескольких мгновений, как Пеллар уснул глубоким сном без сновидений.
      Он проснулся от голода. В комнате висел запах остывающего супа. Он осторожно сел и — вспомнив о ноющих мускулах — медленно встал с постели. В комнате было темно. Рядом со столом горел маленький светильник, его свет отражался в фасеточных глазах Щебетуна, который сидел на спинке стула. Сторожил.
      На столе рядом с Пелларом лежала его дощечка. Тут же стояла миска супа с ложкой. На дощечке Пеллара было написано: «Это с Зимнего праздника. Ешь не торопясь».
      Праздник Конца Зимы. Пеллар расслышал музыку, доносившуюся из дома Наталона. Кто бы ни играл на флейте, играл он славно, и Пеллар решил немножко послушать. Щебетун озадаченно склонил голову набок, и Пеллар, погладив заботливого файра, послушно взял ложку и стал есть.
      Глотать было сущим мучением, но он был слишком голоден, чтобы оставить в миске суп хоть на донышке. Когда Пеллар доел, Щебетун слетел со своего насеста и опустился на кровать, недвусмысленно показывая, что требуется от Пеллара. Пеллар был слишком слаб, чтобы спорить, а густой суп тяжело плескался в желудке. Он снова лег и заснул.
      Проснулся он среди ночи от какого-то движения.
      — Мастер Зист! Мастер Зист! — кричал Далор. Пеллар забеспокоился — не вернулся ли Теним доделать свое злое дело?
      Зист всхрапнул и зашевелился в кресле, в котором заснул.
      А? Что? — ответил он.
      Моя мама, — ответил Далор. — Ребенок пошел преждевременно!
      Зист поднес палец к губам, приказывая Пеллару оставаться на месте, затем схватил халат и туфли и вышел из комнаты.
      Пеллар слышал, как он негромко раздавал поручения. Киндану:
      — Беги к Марджит и веди ее сюда. Далору:
      — Я приду сразу как оденусь. Ступай домой. Ставьте кипятиться воду, если еще не поставили. — И помягче: — Все будет хорошо, парень. Ну, иди!
      Пеллар поискал взглядом одежду Зиста, соображая, что может понадобиться арфисту, и стал собирать ему вещи, смутно осознавая, что Зист с Кинданом о чем-то спорят за дверью.
      — Давай, бегом! Мы справимся! — крикнул Зист, открывая дверь в комнату.
      Глаза его просияли, когда он увидел, что Пеллар уже стоит самостоятельно и даже приготовил для него одежду.
      — Ты останешься пока здесь, — сказал он Пеллару, быстро одеваясь. Затем окинул юношу теплым, заботливым взглядом. — Мальчик…
      Пеллар замотал головой, поднял руку с раскрытой ладонью над своей головой, затем провел ей над головой Зиста. Они были почти одного роста.
      Зист покачал головой и крепко обнял Пеллара.
      — Взрослый ты или нет, но если я тебя потеряю… — Зист осекся.
      Пеллар погладил его по спине, затем вырвался из объятий, твердо подтолкнув арфиста к двери, и знаком показал, что надо торопиться.
      — Оставайся здесь, — крикнул Зист с порога. — Надо будет — пошли Щебетуна.
      Пеллар кивнул и снова поторопил Зиста. Но арфист еще не все сказал: