Осада (Рулевой - 6)

Болдуин Билл
Осада (Рулевой - 6)

      Билл БОЛДУИН
      РУЛЕВОЙ VI
      ОСАДА
      Анонс
      Он - Вилф Брим. Живая легенда бесконечных войн с тиранической Лигой Темных Звезд - войн, вовсе не теряющих от бесконечности ни напряженности, ни масштабной кровавости...
      Он - Вилф Брим. Адмирал Империи, дошедший до столь высокого звания от самых низов - и ценою лишь - СОВСЕМ НЕ СМЕШНО!!! - подлинного, личного героизма.
      Он - Вилф Брим. Человек, который не пожалеет ничего, чтобы помочь старинному боевому "другу и учителю", идущему в новой военной операции на страшный риск.
      Жребий Империи решится в одной отчаянной битве. И от исхода битва будет зависеть судьба Вилфа Брима!..
      ПРОЛОГ
      ИМПЕРСКАЯ СТАНДАРТНАЯ ДАТА: 32 ДИАДА 52013 г.
      Облаченный в теплые зимние одежды, увенчанный яйцевидной шапкой, закрывающей уши и добавляющей лишний ирал к его шестиираловому росту, контр-адмирал Имперского Флота Вилф Брим ухмылялся до ушей, а резвая тройка несла его сквозь слепящую содескийскую метель. В антикварную диковину, именуемую "санями любви", были запряжены три черных лохматых дрошката центральный бежал в оглоблях, двух боковых сдерживала только длинная сбруя. Крошечные колокольчики на них позвякивали, возвращая седока на тысячу лет в прошлое. Только донесшийся из-за облаков рокот звездолета на миг нарушил эту иллюзию. Космопорт имени Томошенко на искусственно подогреваемом озере Демьянск лежал всего в тридцати кленетах от обширного поместья Бородова, а столица всех содескийцев, "священная" Громкова, раскинулась по берегам реки еще через двадцать кленетов.
      Слева от Брима князь Анастас Алексий Бородов щелкнул кнутом и тряхнул вожжами так, точно сбросил с плеч половину своих лет. Управление содескийской тройкой требовало большого искусства, а вознице приходилось стоять нешуточное испытание для медведя в возрасте Бородова. Как настоящий участник, он носил особую эмблему: два ярко-красных пера завенкока на правой стороне шапки.
      Справа от Брима восседал генерал Николай Януарьевич Урсис, инженер-механик галактического класса и (в редкие годы мира) ректор обновленной Дитясбургской Академии. Он благодушно покуривал свою резную трубку-земпа, между тем как меловые стволы старых, дремлющих под снегом берез так и мелькали по обе стороны узкой проселочной дороги. Замерзшие прутья ивняка и кизила торчали из-под снега, загораживая голые рощи дубов и тополей. Это была содескийская зима во всей своей красе - такая же, как в старину.
      Но эта мирная картина не могла изгнать из памяти Брима того, что начинало теперь называться Второй великой войной. Ему уже пришлось испытать на себе первый яростный натиск Лиги, напавшей на его родину.
      Теперь, всего в нескольких тысячах световых лет отсюда, Лига Негрола Трианского готовила еще более мощный удар, чем тот, который нанесла по имперской столице Авалону. На этот раз вторжение угрожало огромному скоплению звезд, планет и ресурсов, именуемому Содескийской Федерацией. Силами Лиги командовал не кто иной, как фельдмаршал Родеф ноф Вобок, а толстый адмирал Хот Оргот, недавно проигравший битву за Авалон, отвечал за космические операции. Лига сейчас была твердо настроена на победу. Брим это знал - ему пришлось буквально пробиваться к содескийской столице.
      Он находился тогда в трех днях от Громковы, и прошло всего полметацикла от начала той памятной утренней вахты. Брим присутствовал в качестве пассажира на мостике быстрого содескийского лайнера "Александр Гробкин", беседуя по-авалонски - с капитаном Петром Нестеровым и первым навигатором Т.П. Стефановским. Пилот обратил их внимание на кормовой гиперэкран - там, мелькая среди звезд, к ним быстро приближались три каких-то огня, расположенных тупым углом. Завыла тревожная сирена опознавательной системы - ее КА'ППА, обращение к трем таинственным кораблям не получило ответа. С левого борта единственный конвоир - маленький эсминец класса "Сметливый" на 26000 мильстоунов, под названием "Горди", насторожил свои разлагатели, словно атлет, разминающий мускулы.
      - Никак, опять Лига? - невозмутимо произнес Нестеров.
      Огромный, с рыжеватой шерстью и длинными баками, типичными для уроженцев холодного Харговианского сектора Содески, этот медведь служил прежде старшим офицером на содескийском флагмане "Акро-Канна".
      - Национальная отрасль их промышленности - это война, капитан, - ответил Стефановский, и тут среди звезд сверкнули первые вражеские залпы. Навигатор, маленький, темный громковский медведь, имел близорукий взгляд звездолетчика, всю жизнь глядящего на экран. Видимость ненадолго ухудшилась, когда шесть или восемь кучных взрывов грянуло в кленете от левого борта. Стефановский, хмуро вглядываясь в широкомасштабную звездную карту, покачал головой. - Одно утешение: стреляют они не лучше, чем в прошлую войну.
      Брим угрюмо хмыкнул, думая о том, сколько видал таких вспышек за две войны и двадцать стандартных лет своей жизни - их было так много, что они уже перестали его волновать. Они стали частью его существования, вот и все. Еще недавно он с маленьким отрядом отражал самый сильный удар, когда-либо предпринимавшийся против звездной системы. Впрочем, война никогда не устаревает. Ты слишком стараешься выжить, чтобы она успела войти у тебя в привычку.
      Брим оглядел мостик, чувствуя, как нарастает волнение среди пилотов, навигаторов, системных операторов, связистов и кучки молодых офицеров, которые должны были командовать батареей разлагателей, наскоро присобаченных к лайнеру ввиду военного времени. Легкие скорострельные 57-миллиираловые орудия были детской игрушкой по сравнению с эсминцами Лиги - но лучше хоть какой-то отпор, чем вовсе никакого.
      - Ишь, не торопятся, сволочи, - проворчал Стефановский.
      - Это ты их ждешь не дождешься, - ответил Нестеров. - Я лично охотно обошелся бы без них.
      Чувствуя, что гипердвигатель набирает обороты, Брим посмотрел за корму. Выхлоп увеличился - "Александр Гробкин" разгонялся, готовясь к сложному трехмерному маневру, чтобы уйти от атаки или хотя бы убедить практически беспомощный экипаж в том, что для его защиты делается хоть что-то. Гиперсвечение вспыхнуло, заливая светом смотровые экраны. Все застонали, прикрывая глаза, но тут кристаллические панели перешли на автоматическое затемнение. Разведчик Лиги - "Гантейзер ГА-88", судя по силуэту, - пригасил собственный выхлоп и исчез среди мириада звезд.
      Даже у Брима, более или менее привыкшего к вспышкам разлагателей за время осады Авалона, разболелись глаза - таким ярким было пламя. Потом звезды снаружи завертелись колесом - корабль заложил вираж, а конвойный эсминец переместился еще левее, чтобы обеспечить себе оперативное пространство. Брим стиснул кулак - это беспомощное состояние выводило его из себя!
      Точно услышав его мысль, жалкие 57-миллиира-ловки лайнера и вся батарея 130-миллиираловок "Горди" открыли огонь по двум зеленоватым вражеским выхлопам, приближающимся с кормы. Еще поворот - теперь звезды переместились на правый борт.
      - Сейчас нападут, - рассудил Нестеров, когда огни выхлопов направились к маленькому эсминцу. - Похоже, теперь эти гады получили приказ бить по конвойным кораблям.
      Рулевой экипаж разразился подбадривающими криками, а Брим и Стефановский, вцепившись в ручки кресел, следили за боем молча. Еще один резкий поворот бросил звезды через передние гиперэкраны. Теперь все три вражеских корабля шли на "Горди", лавируя под огнем его разлагателей. Два эсминца выпустили по гиперторпеде и отвернули назад среди сплошных разрывов. Прицел, на взгляд Брима, был верен - расстояние между торпедами и кораблем быстро сокращалось.
      - Вселенная, - воскликнул Стефановский, видя, что "Горди" не делает попытки увернуться. - Почему он не действует?
      - Его капитан ждет последней торпеды, - объяснил Нестеров, и "Александр Гробкин" заложил новый зигзаг.
      - Тогда уже поздно будет, - сквозь зубы выдавил Стефановский.
      В самый последний момент "Горди" вильнул, и все три торпеды, изменив курс, взорвались без всякого ущерба за полкленета от корабля.
      - Вуф! - вздохнул Нестеров, снова глядя на корму. - Последний Облачник так и идет торпедным курсом - к чему бы это?
      - Наверное, вторую торпеду заклинило, - предположил Брим.
      - Не иначе.
      Артиллеристы на мостике кричали что-то по-содескийски - должно быть, подбадривали своих.
      - Благая матерь Вута! - произнес Брим. - Либо этот придурок выстрелит, либо... - Тут "Горди" дал залп прямой наводкой, и вражеский корабль превратился в огненный шар, поглотивший и его противника.
      - Кончено, - тихо выдохнул Нестеров. Когда "Горди" вышел из огненного облака, на мостике раздались крики ужаса. Две кормовые башни эсминца снесло, а на их месте торчала носовая часть вражеского корабля. Из корпуса подбитого содескийца вырвалось радиоактивное пламя, и его стало медленно относить назад.
      Так Брим со всей наглядностью понял, что такое современная Содеска и какие проблемы она стала испытывать со времени его визитов сюда за несколько лет войны.
      ***
      Вторая великая война только называлась такой. Она скорее являлась логическим продолжением предыдущей одиннадцатилетней кампании, временно прервавшейся тринадцать лет назад, в 52000 году. Тогда, после целой серии военных неудач, император Лиги Негрол Трианский внезапно отрекся от престола, удалился на отделенную планету Портоферрия и оттуда предложил заключить мир, а вооруженные действия прекратить еще до ратификации договора.
      Вскоре после этих событий победоносная Империя раскололась на два враждебных лагеря: один составляли уставшие от войны пацифисты, другой - не менее уставшие милитаристы. Пацифисты скоро слились в одну влиятельную организацию - Конгресс Межгалактического Согласия (КМГС). Милитаристы же - и военные, и ветеранские группировки - по-прежнему направляли львиную долю своих усилий на то, чтобы обезопасить дальние бастионы Империи, и быстро теряли политическое влияние на всех уровнях. Наконец после жарких дебатов в имперском парламенте председатель КМГС Пувис Амхерст настоял на принятии мирного договора, уже подписанного Негролом Трианским. Тогдашний император Грейффин IV официально подписал этот документ на нейтральной планете Гарак за два дня до новогодних авалонских праздников 52001 года.
      В наступившем 52001 году, несмотря на громогласные протесты адмиралтейства, началось усиленное сокращение Имперского Флота и закрытие его баз - это производилось по жесткому графику, предписанному новым договором. Оба прежних противника выделили наблюдателей, чтобы следить за разоружением другой стороны. После двух последовательных сокращений 52002 - 52003 годов оставшиеся не у дел ветераны предприняли марш на Авалон. Основная их часть разошлась мирно, даже когда парламент наложил запрет на выплату им вознаграждения, рекомендованного Грейффином IV, а наиболее упорных разогнали десантные подразделения, носящие эмблему КМГС и руководимые пацифистски настроенными офицерами.
      Сокращение 52004 года довершило разоружение, оставив Империи самый малочисленный флот за всю ее историю. Пувис Амхерст с другой половины галактики, из Таррота, лично подтвердил, что Лига произвела такое же сокращение, но горсточка космолетчиков, оставшихся верными Флоту, подозревала, что Лига только симулирует разоружение. К несчастью, Империю захлестнул шквал пацифистских эмоций, не поддающихся политическим методам борьбы. И пока Лига втайне строила новый и гораздо более мощный флот, Империя делалась все слабее.
      В 52005-м имперский Репарационный Комитет после трехгодичного расследования наложил на Лигу контрибуцию в сто тридцать два биллиона кредиток, которую следовало выплатить за десять стандартных лет. Премьер-министр Лиги Зогард Гроберманн пообещал, что канцлерство "рассмотрит этот вопрос", но никаких действий за его заявлением не последовало.
      В 52006-м настроенный против Лиги президент Беты-Яго, Конрад Игно, был убит во время традиционных празднеств своего доминиона. Министр общественного согласия Лиги Ханна Нотром заявила о полной непричастности своей державы к этому акту, а верховный совет Лиги вскоре цинично принял закон о недопустимости политических убийств, чтобы раз и навсегда подтвердить свои мирные намерения.
      В начале 52007 года изгнанный Негрол Трианский издал свою полубиографическую книгу "Угхаст Ньеффт", ставшую формальной декларацией истинных стремлений Лиги. К авалонскому лету сторонники Лиги аннексировали все планеты звездной системы Гаммильт по требованию открыто поддерживавшего Лигу канцлера И.Б. Гроэнльжа. К концу года фракция КМГС провела в имперском парламенте закон Кавира-Вильво, ограничивающий производство военных космических кораблей.
      В начале 52008 года Негрол Трианский с триумфом вернулся в Таррот и вновь возглавил свое правительство. Он демонстративно появлялся повсюду в запрещенной тогда черной форме Контролеров - своих отборных гвардейских частей. Конрада Зорна, известного путешественника и предпринимателя, обвинившего Лигу в тайном расширении своего военного флота, вскоре после этого нашли убитым. К середине года Трианский отказался от выплаты контрибуций и возобновил воинскую обязанность для всех граждан Лиги. Во время отмечаемого в Лиге Праздника Победителей (2 нонада 52008 года) войска Контролеров оккупировали планеты доминиона Торонд, возвели на трон сторонника Лиги Рогана Ла-Карна и провозгласили вечный союз Лиги и Торонда.
      В середине 52009 года Зогард Гроберманн и Ханна Нотром совместно объявили, что Затианская система по итогам плебисцита будет введена в состав Лиги. Вскоре после этого Негрол Трианский вынес строгое предупреждение Флювийскому доминиону по поводу ограничения прав граждан Лиги, живущих на его планетах.
      В начале 52010 года, когда КМГС пресек все попытки Империи вступиться за Флюванну (поставлявшей чуть ли не сто процентов кристаллов для гипердвигателей), император Грейффин IV учредил Имперский Добровольческий Корпус и на год отрядил во Флюванну первые одиннадцать кораблей серии "Звездный Огонь" вместе с экипажами. Вскоре после этого войска Лиги вторглись в Бету-Яго и оккупировали ее, несмотря на протесты всей галактики. Два месяца спустя Трианский на основе дутых обвинений объявил войну и Флюванне, заронив тем самым искру, из которой позднее разгорелось пламя галактической войны.
      До самого 52011 года фракция КМГС в парламенте препятствовала Империи заключить с Флюванной договор о взаимопомощи. Но затем Грейффин IV отрекся от престола, и Онрад V, став императором, объявил Лиге войну. Силы Имперского Добровольческого Корпуса в это же время уничтожили мощные космические укрепления Лиги в Зонге и затормозили захватническую программу Трианского почти на целый стандартный год. Через месяц новый император распустил ИДК, распределив его бойцов среди вновь создаваемого Имперского Флота - нужно было готовиться к неизбежной битве за Авалон.
      Вилф Брим, вступивший в ИДК одним из первых и командовавший Зонгийской операцией, оказался в авангарде этой исторической миграции. Приняв командование над 30-м крылом 11-й группы Космических Сил Самообороны, он отчаянно боролся за приведение людей и техники в боевую готовность. Его усилия оправдались быстрее, чем можно было ожидать, и он сыграл ключевую роль при обороне пяти главных планет Авалона, которые Лига вознамерилась захватить после своей молниеносной победы над доминионом Эффервик. За несколько месяцев отчаянных боев защитники Авалона, намного уступающие числом противнику, нанесли Лиге такой урон в живой силе и технике, что Трианский отменил предыдущий план захвата.
      Теперь, с обновленным флотом и огромными наземными армиями, бездействующими уже больше года после завоевания Эффервика, Трианский готовился начать свою очередную кампанию - и на сей раз был уверен в успехе.
      Глава 1
      НЕПРИГЛЯДНАЯ ИСТИНА
      - Ну на кой мне там парадная форма? - простонал Брим при виде комплекта, разложенного Барбюсом на кровати. - Я отправляюсь на маневры в краулере, а не на трехдневный банкет.
      - Прошу прощения, адмирал, но в инструкциях из посольства указано, что парадная форма может все-таки понадобиться.
      - Гм-м, - промычал Брим. О том же предупреждал его Бородов - брат великого князя, как-никак. - А когда, по-твоему, это все закончится? - За окном в утренних сумерках виднелся заснеженный сад с белыми статуями.
      - Точной даты у меня нет, адмирал, но поскольку это затевается для великого князя, то от него, видимо, все и будет зависеть.
      Брим обескураженно кивнул. Только на Содеске...
      - Ладно, укладывай, - буркнул он.
      - Есть, сэр. - И Барбюс принялся паковать единственный чемодан, который Брим согласился взять с собой, - хотя многие содескийские офицеры высшего ранга брали не меньше трех, один больше другого.
      Брим сверился со временем. Еще с тех времен, когда он служил младшим лейтенантом на старом эсминце "Свирепый", он помнил, как раздражающе пунктуальны и Бородов, и Урсис.
      - Я буду в библиотеке, - сказал он, открывая темную дубовую дверь и выходя в коридор.
      Спустившись по широкой лестнице через две ступеньки, он оказался в центральной аркаде бородовской усадьбы, в "Галерее", где молодой медведь, прапрадед Бородова, смотрел с портрета кисти Новара Сограва, знаменитейшего содескийского мастера последнего тысячелетия.
      Брим задержался немного, разглядывая навек застывшего во времени молодого аристократа. Гений Сограва запечатлел полнейшую уверенность в себе и мире, свойственную тем дальним временам, - в отличие от последующих двухсот лет, когда постоянные войны грозили оборвать жизнь в любой момент. Дочку Брима, Надежду, воспитывала няня - мать превратил в горстку атомов разлагатель Лиги всего через несколько часов после родов, и случилось это не где-нибудь, а в Авалонском императорском дворце. А Марго Эффервик, единственная постоянная любовь его жизни и принцесса крови, теперь скрывается от мужа, Рогана Ла-Карна, герцога Торондского и ярого союзника Лиги. В галактике стало очень неуютно жить, и улучшений в ближайшее время не предвидится.
      Из галереи Брим прошел через холл в огромную библиотеку с ее колоссальным камином, высоким потолком (украшенным бесценным родорианским плафоном сорок восьмого века), винтовой лестницей и двухъярусными книжными шкафами с бесчисленной коллекцией старинных фолиантов, в том числе и напечатанных на настоящей бумаге.
      Урсис уже сидел в одном из просторных кожаных кресел, задумчиво попыхивая громадной трубкой-земпа и наполняя комнату ароматом, который представители человеческой расы обычно сравнивали с запахом паленой шерсти ягглоза. Даже сидя, медведь являл собой очень внушительную фигуру. Его маленькие серые глаза отличались невероятной проницательностью, темно-бурый мех отливал рыжиной, длинная аристократическая морда заканчивалась огромным мокрым носом, а шестипалые лапы, хотя и косматые, имели изящный вид. Когда он улыбался, вот как сейчас, алмазные коронки на его клыках поблескивали в теплом свете комнаты. На нем была коричнево-багровая форма Содескийской Наземной Армии украшенный золотом остроконечный шлем, бушлат с золотыми пуговицами, белая рубашка с черным галстуком и короткие черные сапоги до щиколоток. На традиционных содескийских погонах и на обшлагах бушлата красовались сдвоенные золотые звезды генерал-лейтенанта. Три ряда орденских планок у левого лацкана служили свидетельством долгих лет борьбы с Лигой, а значок в виде пылающей звезды на правой стороне груди указывал, что Урсису довелось послужить в великокняжеской гвардии.
      - Вуф, - сказал он в знак приветствия, указывая на кресло рядом с собой. Еще пара дней, Вилфушка, и ты начнешь понимать, почему Содеска так нуждается в тебе.
      - Ты о маневрах, Ник? - нахмурился Брим. - Но даже Лига признает, что содескийские наземные силы оснащены и обучены лучше всех в галактике. Их считают непобедимыми.
      - Не все, - кратко ответил медведь.
      - Да, ты уже говорил это, но я все-таки не понимаю.
      - Скоро поймешь, Вилф Анзор, - сказал Бородов, входя через боковую дверь. - "Медвежат и деревья лихорадит одинаково, когда приходит весна", как говорится. - Он был одет в бордовую форму содескийских инженерных войск, с тремя звездами генерал-полковника на черном кожаном воротничке. Более каштанового оттенка, чем его давний друг Урсис, Бородов был намного старше. Слегка согбенный годами. А он лишь ненамного превышал шестиираловый рост Брима. Но глаза его за старомодными очками в роговой оправе светились умом и молодым юмором. Его седеющая морда была далеко не столь грозной, как у его могучего приятеля, но длиннейшие бакенбарды придавали ей крайне интеллектуальный вид. - Очень много содескийцев верит... - Не договорив, Бородов прошел к бару и налил три бокала логийского вина. - Однако будет лучше, если ты составишь свое мнение сам, без наших подсказок. Ведь это ты у нас космический эксперт, а не мы - так, Николай Януарьевич?
      - Космическому аспекту маневров мы и обязаны твоему присутствию здесь, Вилфушка, - кивнул Урсис, - а вернее, отсутствию такового аспекта. - Урсис печально покачал головой. - "Только ледяные горы могут выть на луну в разгар зимы", как говорится.
      Брим зажмурился. Не родился еще такой человек, который понимал бы медвежьи пословицы - и медведям, похоже, это известно. Но они продолжают приводить их, черпая из некого бездонного источника, - так было с тех пор, как первые медведи повстречались с первыми людьми на первых межзвездных трассах. Со временем привыкаешь пропускать эти афоризмы мимо ушей и сосредотачиваться только на том, что имеет смысл.
      - Неужто дело так плохо? - спросил Брим, принимая от хозяина свой бокал. Придется мне, видно, смотреть в оба.
      - Придется, - подтвердил Бородов, подавая бокал Урсису. - Но пока что наша задача - выпить и подзакусить как следует, чтобы подготовиться к примитивной жизни на маневрах.
      - Примитивной? - нахмурился Урсис. - На борту краулера?
      - Ну, может, она не такая уж примитивная, - с нарочито глуповатой усмешкой ответил пожилой медведь. - Но надо же иметь какой-то повод для выпивки. Особенно теперь, - уже серьезно добавил он. - Кто знает, что принесет нам завтрашний день?
      Лига, мне думается, вот-вот начнет свое вторжение, а оно внесет большие перемены в нашу жизнь. - Он опустился на стул, глядя в свой бокал, и присовокупил:
      - Если мы вообще останемся живы. - Это верно, - согласился Урсис.
      ***
      При первых проблесках красной зари гигантский правительственный глайдер, сопровождаемый эскортом из четырех гравициклистов, с ревом въехал под высокий портик бородовской усадьбы и остановился в облаке снежной пыли. Все работники вышли проститься с хозяином. Гравициклисты тем временем стали навытяжку, а шофер и форейтор поспешно открыли дверцы пассажирского отделения и занялись укладкой багажа. Усевшись в машину вместе с Урсисом, Брим стал смотреть, как лакеи, повара, егеря, дрошкатники, садовники и прочая обслуга проходят мимо Бородова с поклонами, реверансами и прощальными словами. Брим уже много раз гостил в поместье и не раз наблюдал эту сцену. Но теперь все происходило как-то по-другому. Слуги, как всегда, проявляли свою любовь к хозяину, но под этим таилось что-то еще.., предчувствие, быть может?
      Бородов старался сохранять спокойствие перед грядущим нашествием Лиги, но перспективы, как ни крути, представлялись не слишком радужными. Хотя сама планета Содеска не подвергалась прямому удару уже несколько стандартных столетий и никто не заявлял официально, что это может произойти теперь, вторжение врага в пределы доминиона казалось неизбежным. И содескийцы, прощаясь с близкими, не всегда надеялись вернуться.
      Завершив наконец обряд прощания, Бородов взобрался на сиденье с грузом закусок, гарантирующим, что до космопорта они с голоду не умрут, и лимузин плавно отчалил в зимнее утро вслед за гравициклистами.
      Через метацикл с небольшим они уже мчались в космосе на звездном катере НЖХ-26 - эти транспортные машины ценились во всей галактике за их скорость и изящество. В теплом, обшитом деревом пассажирском салоне вдоль стен стояли мягкие диваны, а по углам - откидные кресла медвежьего размера. Мягкий рассеянный свет падал на низкий стол, где в условиях корабельной гравитации был накрыт обильный завтрак, уже второй с утра, а автомат-экспресс наполнял помещение бесподобным ароматом свежезаваренного кф'кесса. Брим, чтобы скоротать время, следил, как экипаж катера передает свои позывные многочисленным контрольным станциям, расположенным у звезд-маяков, отмечающих маршрут. Это делалось с помощью КА'ППА (мгновенной знаковой связи, обеспечивающей доступ в любую точку Вселенной).
      Он спрашивал себя, что же такое он может увидеть на маневрах, перемежаемых банкетами и прочими церемониями, связанными с присутствием августейших особ. Даже комфортабельный корабль, на котором они летели, казался не совсем уместным в данных обстоятельствах. Закуски, кф'кесс, роскошная обстановка скорее увеселительная прогулка, чем вылет на боевые учения. Старый Бородов уже спал, растянувшись на диване, однако Урсис бодрствовал, задумчиво глядя в левый гиперэкран на проносящиеся мимо звезды.
      Почувствовав, как видно, взгляд Брима, медведь обернулся к нему с угрюмой улыбкой.
      - Как-то странно ты смотришь, Вилф Анзор. Может, поделишься своими мыслями? Брим поджал губы.
      - Вряд ли у меня это получится, Ник, - не потому, что я не хочу, а потому, что мои мысли, недостаточно четко сформулированы. Все дело, пожалуй, в чувстве.., нереальности, за отсутствием лучшего слова. Как будто мы летим смотреть нечто вроде спектакля - с банкетами в промежутках между действиями. А не на настоящие маневры, какими они мне представляются, когда одна армия воюет против другой.
      - Ты очень проницателен, мой безволосый друг, - кивнул Урсис. - Но пока еще не время говорить об этом. Мы с Анастасом Алексием предугадали твою реакцию еще до того, как ты прибыл в Содеску. Мы также согласились, что тебе необходимо побывать на маневрах как можно раньше, чтобы ты мог помочь нам, зная дело не понаслышке.
      - Гм-м. Точь-в-точь моя матушка.
      - Твоя матушка? - удивился Урсис.
      - Ну да. Медвежьи матери, наверное, говорят своим детям то же самое: "Это неприятно, но полезно для твоего духовного роста".
      - Стало быть, ты понял, - с улыбкой и энергичным кивком ответил Урсис.
      - Что ничего приятного ожидать не приходится? Еще бы.
      - Подумай зато, как это укрепит твой дух.
      ***
      Наконец тихий рокот гипердвигателя сменился грохотом мощных гравигенераторов, и корабль вышел из сверхсветовой скорости, свернув к слабому огоньку звезды 19-й категории. Не прошло и половины стандартного метацикла, как они уже неслись, подскакивая, над поверхностью Воркуты, морозной планеты, для которой слово "голая" казалось чересчур пышным.
      - Что, Вилфушка, невеселое зрелище? - спросил Бородов, глядя сквозь рваные облака и летящий снег на унылый пейзаж внизу.
      Брим кивнул и поежился.
      - Гиммас-Гефдон по сравнению с ней просто тропики. - Ему вспомнилась гигантская космическая база Имперского Флота на орбите угасающей звезды Гефдон. - И на Гиммасе прежде была хоть какая-то жизнь, а здесь, похоже, никогда ничего не росло.
      - В основном ты прав, Вилф Анзор, - ответил Урсис, - но кое-что здесь все-таки растет: наша колония. Медвежье поселение в другом полушарии приносит хороший доход экономике. Вся Воркута - это колоссальное месторождение золота и еще более ценных металлов, представляешь?
      - Значит, ее стоит защищать.
      - Она - только одна из многих, дружище, - пожал плечами Урсис. - И если Негрол Трианский со своими обкуренными Контролерами сумеет все это заграбастать, его уже ничто во Вселенной не остановит. "Пещеры и мрак не чужды оголодавшим зимой скальным волкам", как говорится.
      Брим кивнул. К несчастью, все, что говорил медведь, секрета не представляло - за исключением пословицы, разумеется. Все путешествующие быстрее света знали о сокровищах Содески и за минувшие тысячелетия не раз пытались завоевать медвежью державу. Все эти попытки в конце концов терпели неудачу, но ведь никто еще не создавал такую военную, машину, как Негрол Трианский со своей Лигой Темных Звезд. На этот раз все могло обернуться по-другому.
      ***
      Брим, как всякий пилот, участвующий в военных действиях, часто видел боевые краулеры с воздуха, а иногда и сам пролетал над содескийскими машинами, но не обращал на них внимания, занятый только тем, чтобы истребить побольше краулеров Лиги. Те он как раз неплохо изучил.
      Поэтому он оказался не совсем готов к первой встрече с содескийскими краулерами. Служебный глайдер доставил его и обоих медведей сквозь мокрую метель за пять кленетов от временной космической базы, к заснеженной котловине на краю массивного эскарпа не менее пятисот иралов высотой. Сквозь летящий снег Брим разглядел штук тридцать приземистых монолитов, стоящих пятью ровными рядами наподобие торчащих зубов. Массивные и зловещие, они отражали темными зеркальными боками тот слабый свет, который еще проникал через снеговые тучи.
      - Сальная борода Вута, - прошептал Брим, когда глайдер остановился перед входом на эту стоянку.
      - Наша последняя модель, - крикнул Урсис, перекрывая рев гравимоторов. Боевые краулеры С-33. Хороши, а?
      Шум грозных пирамидальных машин оглушал даже внутри хорошо изолированного глайдера.
      - Чисто монументы, - во весь голос ответил Брим. Потом разговаривать стало бесполезно: водитель открыл дверь, и они вышли на мороз, хрустя сапогами по сухому снегу. Брим увеличил обогрев своего флотского плаща и в изумлении покрутил головой. Летящий снег вместе с едким запахом озона жалил глаза. Эти машины лучше всего характеризовались словом "страшные". Не верилось, что они способны хоть как-то передвигаться. Площадь их зарытого в снег основания составляла больше семидесяти иралов, а в высоту они достигали тридцати пяти. Угловатые и неуклюжие на вид, они почти не имели плоских поверхностей, которые могло бы повредить прямое попадание разлагателя. Все машины были выкрашены в ярко-синий цвет, поскольку принадлежали к армии "синих", - "вражеские" краулеры были зеленые, как объяснил Бриму Урсис. Между основанием и прорезями рубки помещались два огромных 350-миллиираловых разлагателя - они свободно вращались и обеспечивали краулерам устрашающую огневую мощь. Бриму машины казались корявыми по сравнению со стройными звездными кораблями, к которым он привык. Зеркальные бронеплиты были отшлифованы кое-как и соединялись грубыми сварочными швами в ирал толщиной. Отличительной чертой содескийских краулеров, как видно, была несокрушимость - ни на вес, ни на способность свободно маневрировать внимание уже не обращалось. От одного их шума земля уже тряслась... Тут Брим заметил, что его спутники ухмыляются.