Боевые роботы (Battletech) (№49) - Путь славы

Двадцать торжественных ударов барабана, пронеслись над равниной, воздавая должный почёт двадцати кланам, изначально созданных Основателем: Дух Крови, Баррок, Облачная Кобра, Койот, Морская Лиса, что стала ныне Алмазной Акулой, Огненный Мандрил, Медведь-Призрак, Скорпион, Адский Конь, Ледовый Хеллион, Нефритовый Сокол, Мангуст, Кот Новой звезды, Дымчатый Ягуар, Снежный Ворон, Звёздный Уж, Стальная Гадюка, Каракурт, Волк, Росомаха. Не все удары звучали одинаково; некоторые словно глохли, напоминая о том, сколько кланов пали за неполные три столетия своей истории. Истреблённые Росомахи и Дымчатые Ягуары; поглощённые кланы Каракурта, Мангуста и Баррока; расколотый Клан Волка и, наконец, изгнанный Клан Кошки. Бурным, опасным был поток реки времени, несущий смерть неосторожному.

Кошки, сами отторгнутые кланами, отлично поняли эту истину. Теперь гордые воины 1-го Драконокошачьего кластера Временной галактики Зета Клана Нова Кота стояли под солнцем чужой планеты, превращённые в часть Сил обороны Звёздной Лиги объединённой Внутренней Сферы и принесшие присягу защищать драконьи миры от любой угрозы. Кто мог догадываться о таком повороте событий лишь несколько лет назад? Воистину, будущее не определено.

Облачённые в церемониальную форму воины стояли вокруг большого костра в безмолвном ожидании, пока звёздный полковник Джал Стейнер поднимался на деревянную платформу, что вознеслась высоко над пламенем. Он шагнул на середину, багровые отблески костра обратили его лицо в зловещую маску света и теней. Вот он поднял руку, и воины замерли, затаив дыхание, лишь негромкое потрескивание поленьев в огне наружало воцарившуюся тишину. Торжественный голос полковника зазвучал в ночи.

– Было: воин Новой звезды узрел видение. И в нём зрил он смерть, что подобно молнии разила кланы. И он спросил Хранителя Клятвы, что значило сие? Смерть нависла над кланами, но они не ведают этого.

Глубокий, торжественный голос и архаичная речь вызывали в теле смутную дрожь, гипнотизировали. Стоящий в рядах воинов Зэйн чувствовал это.

– И мудрый Хранитель просил его найти путь спасения, путь, ведущий назад, в потерянный рай. И воин знал, что тернист и труден сей путь, и чреват неисчислимыми бедствиями, но он был твёрд в решении избрать его и вести сим путём клан. Пройдя сквозь охваченную пламенем Вселенную, те, кто останется, будут спасены. И открыл он своё видение пути другому воину, и тот уверовал, отдав все силы тому, что должно было свершить. И так эти двое, храбростью равные войску, предстали перед Верховным Советом всех кланов, и держали речь. Но другие не слышали их слов и отвергли предупреждения. Когда же час настал, эти два воина встретили его, не ведая страха, ибо знали истину. Став на исзбранный, истинный, путь, примкнули они к объединённому человечеству, дабы противостоять тем, кто звал себя Крестоносцами. Ибо гласило видение, что смерть единственного клана была неизбежна; и эта жертва могла спасти остальных!

Почти выкрикнув эту последнюю фразу, Джал Стейнер пал на колени и закрыл лицо руками. Медленно отняв ладони, он опустил их, затем вскинул снова, словно плескал незримые капли воды на лицо. Его голос зазвучал тише, но ни единое из произнесённых им слов не миновало ушей тех, кто стоял внизу.

– Пролитой кровью, отданной жизнью заплатили они за свою правоту, показав нам путь истинной преданности. Дорогу в потерянный рай. Севрен Леруа. Лукиан Карнз. Помните их имена! Во имя святого Пути, воины! – голос его медленно затих в озарённой лишь пламенем костра ночной тьме, полковник застыл, запрокинув голову, обратив лицо к чёрному беззвёздному небу. Резко раскинувшиеся в стороны руки стали сигналом.

Загрохотали в ночной тиши барабаны, под их неумолчную дробь пламя костра взметнулось высоко в небо; языки его тянулись выше и выше, опадали бессильно, рассыпаясь облаками искр. Звук стал почти вещественным; никто не мог не слышать его, и биение сердец воинов, и дыхание их – всё подчинялось этому грозному ритму. Стремительный и громкий, заставляющий саму землю дрожать, барабанный бой изгнал тишину; и пламя костра рассеяло мрак; и бились в унисон сердца, и все воины кластера словно обратились в единое живое существо, со многими телами, но общей на всех душой. И в этот момент, момент истины, момент наивысшего единения, боевой клич сорвался с десятков уст. Свирепый, гордый, сильный, этот клич перекрыл даже громовые раскаты барабанов, и прокатился над равниной. И даже в городе Цирцея-Нова, в десяти километрах от места проведения ритуала, можно было слышать его.

Барабаны смолкли столь же внезапно, как и начали звучать, и воины вновь затаили дыхание. Зэйн, вместе со всеми участвующий в Ритуале Битвы, смотрел на лица своих товарищей и не мог не испытывать радости. Всегдашняя мрачность, над которой любил подтрунивать Сэмюэль, исчезла. Эта была ночь памяти о прошлом и радости грядущей победы. Ничто иное не имело значения.

Участники ритуала стояли в тридцатиметровом кругу, очерченном неглубоким рвом; в центре этого круга и полыхал костёр, над которым была установлена платформа. Вне его оставались только лишь три барабана, один другого больше. Зэйн никогда ранее не слышал о каких-то особых ритуалах, связанных с этими инструментами; но сейчас было не так. Под руководством Джала Стейнера, трое командиров тринариев с большой группой рабочих отправились в лесные чащобы, что раскинулись к северу от базы в Яма (Yama). После нескольких дней поисков, они срубили три различных дерева и доставили их на базу. Полковник нашел только два из них приемлемыми и отправил другую команду почти на тысячу километров на север, где в тайге можно было встретить деревья воистину исполинских пропорций. Раньше ничего подобного Коты не предпринимали, и Зэйн решил, что командир снова использовал ту форму ритуала, что была принята в монастыре Росс его родного Клана Облачной Кобры.

После того, как третье дерево было найдено приемлемым, полковник распорядился выпилить четырехметровые куски из середины каждого ствола. Затем образовавшиеся заготовки были выдолблены изнутри. Зэйн подумал, что стволы разрушатся, потеряв сердцевину, но Джал Стейнер уверил его, что этого можно избежать. Он также объяснил, что дополнение внутренних распорок полностью изменит акустику инструмента. По правде говоря, Зэйн мало что понял из этих объяснений. Получившиеся каркасы обтянули дублёными, вымоченными в извести и воде бычьими кожами; ими же закрыли отверстия на концах. Наконец, эти кожи сшили воедино и оставили высыхать. Деревья стали огромными барабанами, символизирующими мощь и прочность Драконокошачьего кластера. Зэйн решил, что не имеет значения, откуда пошла эта традиция. Сейчас, ощущая себя единым целым с товарищами, частью несокрушимой военной машины, он осознал правильность новой формы ритуала. Хотя он и противился формированию этого кластера, он более не чувствовал гнева. Это была его часть, и эти воины были его товарищами.

На правой стороне круга, на другой – не столь высокой – платформе дюжина бондсменов, одетых в белые широкие балахоны, аккомпанировала барабанам, играя на медных и деревянных духовых инструментах. Вкупе с магнетическим ритмом барабанов, это создавало мощную симфонию, зовущую ноги в пляс.

Люди попятились от огня, создавая открытое пространство вокруг него. Несколько воинов первыми шагнули вперёд, на это место, чтобы начать величественный, неторопливый и сложный танец. Это было только начало; минуты текли, слагаясь в часы, темп убыстрялся; к танцующим присоединялись всё новые и новые воины. Это был экстаз звука и движения; все взоры были неотрывно обращены к костру, ища в его пламени видения; они танцевали в почтении к прошлому и в ознаменование грядущих побед. Зэйн всё ещё стоял в стороне, вспоминая речь, коей Джал Стейнер открыл ритуал. Он не выполнил традиционную Хронику Битв (Chronicle of Battles), как предписывал обычный, проводимый раз в месяц, обряд. Считалось, что примеры сражений и побед прошлых лет вдохновляют людей на подобные свершения, заставляют их проникнуться духом величия клана. Джал Стейнер отверг эту традицию, зато использовал ритуал, чтобы восхвалить и прославить погибших Ханов, кто привёл клан на сторону Внутренней Сферы. В прежние времена это, конечно, вызвало бы у Зэйна ярость, столь же яркую, как пламя костра. Этого не случилось. Слушая слова Джала, он, вместо этого, чувствовал благодарность и восхищение Ханами Севреном Леруа и Лукианом Карнзом, которых до настоящего времени презирал как предателей, извративших пути Кота. Он сжал кулаки и попытался вызывать этот ставший уже привычным гнев, но не смог. Не смог!

Теперь он понял, что больше не нуждался в гневе, чтобы оправдать своё существование. Он вступил во Внутреннюю Сферу, исполненный чистой, незамутнённой ненависти к сфероидам, развратившим кланы, и поклялся исправить путь, что избрал его клан. Он был слеп, способен видеть лишь то, что хотел, и в своей слепоте полагал себя единственным, кто знает верную дорогу. Теперь он постигал новую истину бытия. Человек видит лишь то, что хочет увидеть. Но если, переступив чрез себя самого, оглядеться и узреть, что в действительности окружает тебя… Теперь ему предстояло сделать выбор. Нелёгкий выбор, ведь сколь тяжело отвергнуть то, во что привык верить, но нужно же когда-то взглянуть правде в глаза! А правда, единственная правда, заключалась в том, что истинным является лишь тот путь, что ведёт к сохранению клана. Его клана. Со спокойной ясной уверенностью, никогда прежде его не посещавшей, Зэйн осознал, что то, на что он потратил последние месяцы, оказалось тупиком. Он не раскаивался в этом, не сожалел о бесцельно потраченном времени – оно дало ему уроки, которые едва ли кто-то ещё мог дать. Очистив свою душу от сомнений и тревог, впервые за последние годы найдя покой, он ступил в заполненное танцующими воинами пространство, вливаясь в общий ритм. В дни триумфов и поражений, радости и скорби, его клан будет жить и идти своим путём; и Зэйн всегда будет частью своего клана. Вместе со всеми он кружился пред взлетающими к ночному небу языками пламени, исполняя сложные па. Тени прошлого отступили, и он открыл глаза сиянию будущего, где предстояло ещё множество битв во славу клана.

Новая, странная мысль, пришла внезапно, едва не заставив его споткнуться и выпасть из круга. Это не было видением, не было зримым образом в разгорячённом мозгу; и он быстро совладал с собою, восстановив равновесие; но почему, Керенского ради, он вдруг подумал о Клане Медведя-Призрака в этот священный момент? Этого Зэйн не знал. Это не было странно, но, возможно, не более странно, чем всё остальное, что пережил он этой ночью. Он позволил внезапному наваждению пройти. Его ноги слушались ритма барабанов. Вместе с товарищами по оружию, Зэйн продолжал танцевать у горящего в ночи костра.

XXIV

Лошадиная степь, Цирцея-Нова

Ямаровка, префектура Ирис

Синдикат Дракона

1 октября 3062 года

– Что значит, «учение отменено»? – проорал Зэйн в микрофон. – Оно даже не успело начаться!

Это – приказ, который мне передали, – отозвался Сэмюэль с неприкрытой досадой. – Звёздный полковник Стейнер только получил этот приказ и передал по команде. На базе галактики творится что-то непонятное, полковник сейчас проверяет.

По спине Зэйна пробежал неприятный холодок. Что-то непонятное… Что-то странное происходило; его терзало смутное предчувствие, словно он знал… должен был знать что-то, что могло пролить свет на эту загадку.

– Сэмюэль, что ты имеешь в виду? Что происходит? Это что-то, связанное с Мстителями?

– я не получил никаких разъяснений. Почему ты так решил, Зэйн?

Озарение, смутное, не выразимое словами, пришло неожиданно.

– Я не уверен. Где сейчас звёздный полковник? Мне нужно с ним поговорить.

– Насколько мне известно, он отправился в штаб, и уж точно сейчас не в кабине своего меха. У нас нет возможности с ним связаться.

Зэйн, всё-таки, попытался. Около часа он вызывал Джала Стейнера на всех частотах, которые мог дать передатчик. Наконец, на пульте мигнула лампочка пришедшего ответа.

– Звёздный полковник, вы знаете, что сейчас делают Мстители? – с ходу спросил Зэйн.

– Странный вопрос, мехвоин Зэйн. Почему вы спрашиваете об этом?

– Видение, звёздный полковник, – быстро ответил он. Только сейчас, когда эти слова сорвались с его уст, он понял, как важно получить немедленный ответ. Дверь, за которой таился сокровенный смысл видения, открывалась вновь, и новые фрагменты головоломки-мозаики становились на место. Теперь он понимал с кристальной ясностью, что Мстители были частью загадки.

Секундная пауза известиила о замешательстве Джала Стейнера, но, как истый НоваКот, он не смог отмахнуться от подобного аргумента.

– Как сообщил мне тю-са Ёсио, Мстители неожиданно получили новый приказ от командования ОАСД. Им приказали немедленно оставить Ямаровку. Новая часть прибудет на их место в течение недели. Они были уже готовы начать учения, когда пришёл этот приказ. Им требуется около суток на сборы, но транспортные планетолёты на космодроме уже готовятся к старту.

Окончательное, ясное понимание хлынуло в его разум. Ёсио! Это и был тот недостающий фрагмент… Мозаика сложилась в целостную картину, и Зэйн онемел от удивления, поняв внезапно всё.

– Зэйн, что происходит? – Настойчивый голос командира ворвался в суматошную круговерть зэйновых мыслей. Как убедить Джала Стейнера в своей правоте? Да, Коты ценили видения, и что с того? Смутные образы драконов в пламени костра, Ёсио, вчерашнее ночное озарение… Даже с этими ключами к разгадке, он руководствовался более верой, чем логикой, выстраивая законченную картину. Никакая логика не могла предсказать, что Мстители решились на столь самоубийственный шаг.

– Звёздный полковник, у меня нет более логичного объяснения, кроме этого видения. Я полагаю, что Мстители выполняют приказ, не имеющий ничего общго с куитским верховным командованием, и что они намерены оставить Ямаровку, чтобы пересечь границу с Доминионом Медведя-Призрака и атаковать Альшаин, – он замолчал, полностью осознавая, как невероятно всё это должно звучать. Джалу Стейнеру потребовалось некоторое время, чтобы переварить услышанное; он так и ответил Зэйну:

– Это совершенно невероятно.

– Я понимаю это, овХан, – осторожно начал Зэйн, пытаясь этим архаично-вежливым обращением подчеркнуть серьёзность своей догадки. – Но мне было видение во время Обряда, который подтвердил Хранитель Клятвы Минору. И в последние недели я начал понимать его значение. Я понял всё только сейчас. И если я прав, то над нами нависла страшнейшая угроза.

– Нет никакого способа подтвердить подлинность вашего видения, – сердито проговорил Джал. – Мы не можем усомниться в словах союзника без достаточных оснований. И потом, я послал ГИС-сообщение Хану Уэсту, чтобы получить подтверждение законности отлёта Мстителей.

Ещё несколько мгновений прошли в тишине; Зэйн нетерпеливо теребил рычаги управления «пакхантера», только сейчас осознавая, какой ящик Пандоры мог открыться. Но разве у него был выбор? Если Мстители нападут на Медведей-Призраков, это неизбежно приведёт к войне, которая ударит как по Синдикату, так и по Котам. Расположенная в одном скачке от границы Доминиона, Ямаровка, а с ней и галактика Зета окажутся на переднем крае неизбежной контратаки.

– Мы должны помешать им покинуть планету, звёздный полковник, – настаивал он.

– Так, значит, мы просто сообщим нашим уважаемым союзникам, что мы не верим, что они получили законные приказы, и что не позволим им отбыть, пока не получим высочайшего подтверждения?

– Афф, звёздный полковник, – Зэйн решил проигнорировать сарказм в голосе командира. – Я знаю, что это звучит смехотворно. Но я знаю и то, что должно случаться. Мы не можем позволить им улететь, даже если для этого придётся захватить их транспорты.

– Вы хотите атаковать их транспорты? – Джал, кажется, не верил своим ушам.

– Афф. Я знаю, что это можно квалифицировать как преступление. Но я повторяю, то, что я видел в своём видении – уже началось. Если мы захватим их планетолёты и моё видение окажется ошибкой, то это будет лишь небольшим инцидентом в наших с драконами отношениях, и Ханы смогут уладить его. Но если я прав, то Мстители нападут на нас. Я не думаю, что они к этому готовы, это спутает им карты.

– «Небольшой инцидент», вы говорите? К вашему сведению, Зэйн, нас и альшаинцев специально свели на этой планете, чтобы мы могли учиться друг у друга… в первую очередь – учиться доверию. Если эта программа потерпит неудачу, то вся программа интеграции может сорваться. А без неё нам не выжить во Внутренней Сфере.

– Звёздный полковник, я понимаю важность наших отношений с Синдикатом, и теперь я готов всеми силами бороться за осуществление этой программы. Но я не могу игнорировать собственное видение.

Следующая пауза в разговоре растянулась на целую минуту. Сегодня на полковника свалилась настоящая гора проблем, и ему требовалось время, чтобы сориентироваться.

– Я свяжусь с галактическим командующим Хигаллом и готов лично поручиться за ваше видение, – сказал, наконец, звёздный полковник, после чего прервал контакт.

Зэйн был удивлен тем, как быстро всё это случилось, но, зная, как неистово он доселе выступал против нынешнего пути Кота – отравляя существование ему всё это время – Джал Стейнер, очевидно, не мог не поверить в искренность подчинённого. Столь радикальный поворот для Зэйна был немыслим без сильных аргументов – к примеру, видения, в разгадке и справедливости коего он абсолютно уверен. А подобные вещи нельзя игнорировать.

* * *

– Тю-са, планетолёты сообщают о перемещении мехов на базе галактики Зета, – доложил комбату Палмеру Ёсио тай-и Логан.

Пораженный, Ёсио перевёл взгляд на активную карту. Его батальон был уже на пути к космодромному терминалу, где их ожидали готовые к приёму транспорты. Весь 11-й полк Альшаинских Мстителей сейчас находился в Лошадиной степи, к северу от Цирцея-Новы и терминала, и на сборы требовалось около суток. Хотя они знали, что учения не состоятся, они всё равно выгрузили два новоприбывших батальона – это был единственный способ не дать клановцам обнаружить правду. Операция «Бацу» началась, и ничто не должно было помешать этому. Естественно, это была рискованная затея. Если косолапые отважатся нанести ответный удар, кошачьи миры, что граничат с Доминионом, первыми попадут под раздачу. Совести Ёсио претила мысль о подобных последствиях его действий, но он боролся с этим гадостным чувством. Они должны отвоевать свою родину у кланов, чего бы это ни стоило.

– Не беспокойтесь, тай-и. Они ничего не знают.

– Хай, тю-са. Но наши наблюдатели говорят о том, что мехи Котов выходят из ангаров; им это кажется подозрительным.

Ёсио почувствовал, как шевелятся волосы на загривке. Это должно быть совпадение. Котам неоткуда было знать правду. Они не должны были ничего заподозрить. Пусть даже они усомнятся в его объяснениях, потребуется несколько дней на то, чтобы связаться с кошачьим и ОАСДовским командованием и подтвердить отсутствие приказов. К этому времени, 11-е Альшаинские Мстители были бы уже далеко. Он прогнал прочь сомнения.

– Это просто совпадение, тай-и, – повторил он. – Игнорируйте это.

Бойцы уже закончили сворачивать полевой командный пункт, и грузовики выстроились в походную колонну. Взявшись за рычаги управления «бисямона», Ёсио двинул верный боевой механизм на юг. На Цирцею-Нова. На Альшаин.

XXV

Лошадиная степь, Цирцея-Нова, Ямаровка

префектура Ирис, Синдикат Дракона

1 октября 3062 года

– Войдите в его положение, Зэйн. Командующий Хигалл должен поддерживать хорошие отношения с Синдикатом. Любая ошибка может иметь катастрофические последствия. Пока он не будет поднимать всю галактику. Вы понимаете, квиафф?

Зэйн встретил Джала Стейнера под открытым небом Лошадиной степи, их боевые механизмы ждали поблизости.

– Афф, звёздный полковник.

Он всё прекрасно понимал, но это не значило, что он должен был радоваться этому. Галактический командующий заявил, что не поддержит 1-й Драконокошачий, буде тот выступит против Мстителей, но и препятствовать им он не будет. Благодаря этому, если догадка Зэйна не подтвердится, во всём обвинят бойцов Драконокошачьего, а не командование галактики Зета. К слову, он сомневался, что даже возможное боестолкновение с Мстителями означает из принадлежность к какому-то тайному обществу. Это был бы уже не первый раз, когда подразделение Альшаинских Мстителей нападало на войска клана Кота, и захват их планетолётов мог только подлить масла в огонь. Как бы то ни было, командующий принял решение – то, что могло бы защитить галактику от возможных негативных последствий. Зэйн не мог сдержать чувство отвращения подобным выбором.

– Хороший, – сказал Джал Стейнер. – Будем действовать, как и планировали, – он устремил взор к теряющемуся в дымке горизонту, откуда скоро должны были показаться фигуры боевых механизмов альшаинцев. – Я доверяю вашему видению, Зэйн, так что, ведите. Хоть это и нелегко, мы сделаем, что должно. Во имя святого Пути! – С этими словами, он повернулся и зашагал к «шэдоукэту».

Зэйн проводил его взглядом, удивленный и тронутый словами звёздного полковника. Затем он направился к собственному боевому механизму, чувствуя, что решение вернуться на новый избранный Котами путь было верным. Поднимаясь в кабину «пакхантера», он мог видеть космодром, удалённый на несколько километров. Соединённая огневая мощь дюжины альшаинских планетолётов могла вынести кластер прежде, чем тот успеет открыть огонь в ответ; поэтому без поддержки других частей галактики они не решились атаковать эти корабли. Восемь планетолётов Временной галактики Зета стояли напротив транспортов Мстителей, на другой стороне космодрома. Они держали куритян под прицелом, не давая вмешаться в предстоящую схватку. Если Мстителям удастся их потеснить, то, по крайней мере, они не пойдут под огонь пушек космических кораблей. Напряженные переговоры с командиром транспортного соединения альшаинцев длились около часа, прежде чем пришло подтверждение их успеха. Куритянин уступил, согласившись зачехлить стволы. Однако же, будеи Мстителям удастся прорваться сквозь Первый Драконокошачий, планетолёты Котов не станут мешать им улететь с планеты. Пока же, драконские суда оставались простыми зрителями драмы, которая должна была развернуться на равнине у космодрома.

Молния перечеркнула мрачное тёмное небо, минутою позже послышались раскаты грома. Зэйн оглянулся в удивлении. Звук был намного ближе, чем несколько минут назад. Грозовой фронт двигался быстро. Им предстояло сражаться под ливнем. Зэйн улыбнулся при мысли об уменьшении видимости. Коты всегда стремились начать бой с максимальной дистанции, пользуясь своим превосходством в дальнобойном оружии, особенно явственным, если речь шла о противостоянии Внутренней Сфере. Они любили стрелять с дистанции, на которой враг не мог нанести ответный удар. Но сейчас на стороне Мстителей был почти троекратный численный перевес, и это практически лишало смысла кошачье преимущество в дальности стрельбы. Но в условиях плохой видимости Коты снова получали шанс. Они могли бы использовать скорость и маневренность, чтобы атаковать и истреблять отдельные подразделения врага, прежде чем другие успеют прийти им на помощь. И, наконец, шторм позволил бы им осуществить важнейшую часть плана – застать врага врасплох. Это был едва ли не единственный их шанс достичь победы.

Когда Зэйн достиг кабины «пакхантера», с неба упали первые капли дождя. Затем словно разверзлись хляби небесные; и тугие струи воды обрушились на него, вымочив до нитки, прежде чем молодой мехвоин успел задраить люк. На мгновение ему показалось, что льющаяся с неба вода обратилась в кровь. Неожиданный образ. Впрочем, подумал он, сегодня кровь и впрямь будет литься потоком.

* * *

– Что? – завопил Ёсио в микрофон. Он был настолько разъярён, что стискивающие рычаги «бисямона» руки начали трястись. Комбат заставил себя глубоко вдохнуть и выдохнуть, чтобы успокоиться и трезво осмыслить то, что услышал.

– НоваКоты заперли наши планетолёты на космодроме, – повторил тай-са Миядзаки. – Капитан Тайга только что доложил мне об этом. Они подвергают сомнению наш приказ покинуть планету и собираются проверить это по собственным каналам. Они вежливо потребовали, чтобы мы подождали сорок восемь часов, пока не придёт подтверждение.

Ёсио знал, что тай-са разъярён не меньше него, но восхищался его самообладанием. Оба знали, что промедление было подобно смерти. Естественно, приказ оставить Ямаровку не будет никем подтверждён: такого приказа не существовало в природе. Если бы известие об этом достигло Ямаровки прежде, чем Мстители с неё улетят, всё пропало. Они должны были улететь в течение двадцати четырех часов, или они не улетят никогда.

– Почему они стали такими недовечивыми? – спросил Миядзаки. – Раньше они никогда не подвергали сомнению наши приказы, и наши транспорты летали свободно. Ну да, они наладили патрулирование каждой системы боевыми звездолётами, но почему подвергли сомнению наши передвижения теперь, так внезапно?

Обвинение не прозвучало всллух, но подразумевалось. Ёсио знал, о чём думает командир полка. Его батальон простоял на Ямаровке дольше всего, а сам он, как всем было известно, провёл немало времени в компании новакошачьих воинов – того же Зэйна, к примеру. Ведя свой выстроившийся походной колонною батальон по степи, Ёсио лихорадочно перебирал в памяти события и разговоры последних месяцев, пытаясь понять, где он допустил промашку. Вроде бы, негде…

– Понятия не имею, тай-са. Мы были бдительны, как всегда. Никаких нарушений.

– Да? А вы знаете, что по сообщению капитана Тайга Драконокошачий кластер выдвинулся в Лошадиную степь и закрыл нам дорогу на космодром? Что остальная часть Временной галактики Зета выстраивается в боевые порядки под стенами базы? Что вы на это скажете?

Зэйн, внезапно подумал Ёсио, могло ли это быть как-то связано с ним? Не зря же этот котяра так допытывался о его местонахождении последние две недели. Ёсио не мог отделаться от мысли, что их с этим клановцем что-то связывает. Внезапно, он вспомнил разговор с Зэйном во время полёта с Ирис на Ямаровку. «Тёмный дракон». Зэйн упомянул что-то о «тёмном драконе», и это потрясло Ёсио так сильно, что он не смог скрыть своих чувств. Не тогда ли Зэйн что-то заподозрил? Это казалось почти невозможным, всего лишь мелкая промашка, но сейчас подобные рассуждения больше смахивали на успокоительный самообман. Ведь, в конце концов, 1-й Драконокошачий кластер занял позицию с недвусмысленным намерением помешать им улететь!

– Тай-са, – повторил он, – я не знаю ни о каком нарушении режима секретности. И почему только один-единственный кластер? Я не могу этого объяснить.

– И я не могу. Однако наш план действий не должен измениться. Мы ещё можем наверстать упущенное время, если пойдём к прыжковому кораблю с повышенным ускорением. Но вы не хуже меня должны понимать, что если мы примем кошачье предложение, то через сорок восемь асов они получат единственно возможный ответ на свой хренов запрос. Так что… Если Коты такие идиоты, что послали единственный некомплектный кластер против нас, то мы быстро прорвёмся сквозь них и погрузимся на корабли. И вот что ещё. Я не доверяю командующему Хигаллу и его нейтралитету. Если мы сцепимся с Первым Драконокошачьим, он начнёт действовать, это лишь вопрос времени. Поэтому все переговоры вести на защищённых каналах. Вы переходите на частоту «зет-три-три-е». Через четверть часа жду вашего доклада о готовности батальона и плане действий.

– Есть, – отозвался Ёсио и выключил передатчик. Несколько секунд он тупо глядел в пространство прямо перед собой. Как они могли узнать?

Неожиданно для себя самого, он подумал, что сейчас вступит в бой и должен будет уничтожить воинов, которых сам же в течение многих месяцев обучал. Даже для Альшаинских Мстителей, целое десятилетие сражавшихся с кланами, это будет тяжёло. Ещё и потому что не только он сам научился за эти месяцы уважать НоваКотов.

* * *

В десятках триллионов километров, во многих парсеках от Ёсио, Зэйна, Лошадиной степи и Ямаровки, ткань пространства-времени задрожала, выпуская во вселенную звездолёт. Прыжковый корабль класса «Старлорд», украшенный алым драконом Дома Куриты, с которым соседствовало изображение охваченного пламенем мира Альшаин. Приняв на каждый из шести своих стыковочных узлов по планетолёту, он совершил гиперпространственный скачок из системы Куршевель (Courchevel) в префектуре Альбиеро (Albiero Prefecture) к не отмеченной на карте и необитаемой звёздной системе на границе между Синдикатом Дракона и Доминионом Медвед-Призрака. Последний бросок перед входом в пространство Медведей требовал, примерно, двухсот десяти часов на перезарядку прыжковых накопителей; звезда спектрального класса М, красный гигант, имела небольшую плотность потока излучения. Кораблю предстояло провести в её окрестностях девять суток.

* * *

Вновь полыхнуло огнём и вновь расступилось пространство. В систему Мейлен (Meilen) префектуры Бакминстер (Buckminster) вошёл другой звездолёт. Тот же тип «Старлорд». То же сочетание опознавательных знаков: алый куритский дракон и охваченная огнём планета. Но здесь он был не один. Всего в нескольких километрах от него в пространстве вырисовывался тёмный силуэт другого звездолёта. Похожий более на межпланетный, чем на межзвёздный корабль, широкий, приплюснутый, обтекаемый, хотя он никогда не предназначался для полётов в атмосфере, новый корабль распустил прыжковый парус, собирая энергию звезды для следующего гиперпрыжка. На сотню, без малого, метров короче «старлорда», военный корабль типа «Тацумаки» был вдвое тяжелее него, и нёс несравнимое с простым транспортом количество оружия. В этой системе им предстояло провести пять дней, перезаряжая накопители, после чего оба звездолёта направились бы в необитаемую систему по другую сторону драконо-медвежьей границы, где им предстоит снова перезарядиться для заключительного прыжка к цели.