Злачное местечко

– Никаких проблем. Я с удовольствием жду встречи с вашими друзьями.

– Они вам понравятся, – сказал он, когда они стали спускаться по ступенькам, продолжая держаться за руки.

– Я уверена в этом. Там будут только они одни?

Этан распахнул дверь вестибюля, пропуская Гвен вперед, потом ответил:

– Да. Надеюсь, вы ничего не имеете против этого?

– Конечно. Я просто предполагала, поскольку вы говорили о званом ужине, что гостей будет больше.

– Это небольшая вечеринка. Четырех человек вполне достаточно для этого, вы так не считаете?

Она подумала, что ему, должно быть, было трудно выбрать, кого пригласить, но вслух этого не сказала.

– Наверно. Я устраивала не так много званых ужинов сама.

– Правда?

Этан распахнул пассажирскую дверцу своего серебристого «лексуса» и помог Гвен сесть, только теперь выпустив ее руку. Обойдя машину спереди, он сел за руль и повернул ключ.

– А я было подумал, что вы много развлекались. Вы производите впечатление человека, который любит развлекаться.

От такого высказывания у Гвен перехватило дух, и она ощутила ледяное дыхание реальности.

Он был прав. Она производила впечатление девушки, которая любит развлекаться, потому что такой должна быть, во всяком случае, в его обществе. Как она могла настолько потерять бдительность, признавшись, что не часто принимает кого-то у себя?

Глупо, глупо, глупо! Ей следует с этого момента быть осторожной, или Этан догадается, что на самом деле она совсем не такая.

Гвен судорожно старалась придумать какой-то правдоподобный ответ, которому он легко поверил бы.

– Люблю, – сказала она, стараясь говорить спокойно. – Просто предпочитаю ходить куда-то, а не приглашать к себе.

– Я заметил.

Значило ли это, что он верил ей?

Этан многозначительно посмотрел на нее.

– Я приходил к вам уже дважды, и вам еще предстоит пригласить меня войти.

Гвен нервно глотнула.

– Вы хотели войти? – спросила она храбро.

– Конечно. Вы видели мою квартиру, так что будет только справедливо, если и я увижу вашу.

О господи! Да, она видела его квартиру, это так, включая спальню. Неужели он ждал ее ответного шага?

Нельзя сказать, что она была против того, чтобы снова заняться с ним любовью. От одной только мысли об этом ее бросало в жар.

Но пригласить его к себе Гвен не могла. Если бы она это сделала, он бы увидел, что она ведет жизнь скромной библиотекарши или, скорее, тридцатиоднолетней старой девы, а вовсе не любительницы развлечений.

– Я подумаю, – сказала Гвен застенчиво.

Спустя десять минут они остановили машину с тыльной стороны «Знойного местечка», и Этан провел ее в клуб через черный ход. Без ослепительного освещения и разодетой публики все здесь выглядело совсем не так, как помнила Гвен.

Накрытый свежей белой скатертью продолговатый стол, на котором были расставлены хрустальные бокалы, стоял в центре танцплощадки. С каждой длинной стороны стола стояло по два стула. Две высокие тонкие свечи цвета слоновой кости горели в сверкающих серебряных подсвечниках в окружении пышных красных и белых роз.

Все выглядело очень романтично. Гвен немного удивилась. Она никак не ожидала такого со стороны Этана, поскольку знала о его стиле жизни после болезненного развода, но это было приятное открытие.

– Как красиво, – сказала она, немного отступив от стола.

Этан встал рядом с ней, положив широкую ладонь на ее талию.

– Как бы мне ни хотелось приписать все себе, но это не моя заслуга. Я только выразил свои пожелания фирме, обслуживающей банкеты, а об остальном они позаботились сами.

– В таком случае вы нашли очень компетентную фирму, – поддразнила она.

– Спасибо.

Шагнув вперед, Этан взял со стола бутылку вина.

– Пожалуйста, – сказал он, наполнив бокал густой красной жидкостью и протянув его ей. – Присядьте и отведайте вина, пока я проверю, все ли идет как надо. Я сейчас вернусь.

Прежде чем Гвен успела возразить, Этан исчез, и она осталась наедине с огромным пустым помещением и мерцающими на столе свечами. Поднеся бокал к губам, девушка сделала глоток, наслаждаясь успокоительным теплом напитка.

С полным бокалом такого вкуснейшего вина она, пожалуй, смогла бы выдержать весь ужин, не поддаваясь приступам паники.

В тот момент, когда Гвен отпила еще раз из своего бокала, парадная дверь клуба открылась и на несколько секунд тишину нарушили донесшиеся с улицы звуки. Потом дверь закрылась, и стали слышны лишь шаги и приглушенные голоса.

Сделав глубокий вдох, Гвен поставила бокал на стол и провела руками по платью, чтобы до прихода друзей Этана убедиться в том, что все в порядке.

Она поняла, что это именно они. Для всех остальных «Злачное местечко» еще закрыто. Даже если и не так, посетители начали бы стекаться сюда толпами только ближе к полуночи.

Симпатичные мужчина и женщина обогнули высокую перегородку, отделяющую танцевальную зону от бара, и остановились, приветливо улыбаясь.

Женщина была высокой, с длинными прямыми черными волосами. Красный цвет помады прекрасно гармонировал с ее бледным лицом. На ней было черное, доходящее до середины икр платье с большими бледно-лиловыми тюльпанами. Тонкие бретельки и полукруглый вырез оставляли плечи открытыми. Шею украшал маленький, в форме сердечка, медальон на тонкой золотой цепочке. Наряд дополняли черные вечерние туфли на довольно низких каблуках. Во избежание риска, решила Гвен, обратив внимание на заметно округлившийся живот гостьи.

Белокурый, такой же высокий, мужчина явно чувствовал себя неуютно в сером пиджаке и галстуке в косую полоску.

Гвен понимала, что должна что-то сказать, но единственное, на что она была способна сейчас, это приветственно поднять руки.

К счастью, вошедшая женщина не нервничала так, как Гвен. Она подошла и, приветливо глядя на девушку голубыми глазами, протянула ей руку.

– Здравствуйте. Вы, должно быть, Гвен. Я Люси, а это – мой муж, Питер.

Слегка повернувшись, она потянула мужа за рукав.

– Приятно познакомиться, – пробормотал тот, пожав Гвен руку.

– Мне тоже очень приятно познакомиться. С вами обоими.

Гвен посмотрела в ту сторону, куда ушел Этан. Интересно, как долго он будет отсутствовать?

– Этан проверяет приготовления к ужину. Он вернется с минуты на минуту.

– О, не беспокойтесь о нем, – сказала Люси. – Рано или поздно он появится. А пока давайте сядем и познакомимся поближе.

Питер выдвинул стул для жены и, вероятно, сделал бы то же самое для Гвен, если бы она уже не села с другой стороны стола со своим бокалом.

Вместо того чтобы присоединиться к женщинам, Питер сделал шаг в сторону и дотронулся до обнаженной руки жены.

– Пожалуй, я пойду поищу Этана. Ничего, если я вас оставлю на время?

Уголки губ Люси дрогнули в улыбке.

– Думаю, мы справимся. Но попроси Этана не слишком задерживаться. Я сейчас ем за двоих, а малыш уже проголодался.

Как только Питер отошел достаточно далеко, Люси наклонилась к Гвен и сказала:

– Питер чересчур заботлив. Иногда это даже раздражает, но чаще всего я ему не препятствую. Он чувствует себя обязанным находиться все время рядом и приносит мне теплое молоко с печеньем в три часа ночи.

– Очевидно, он очень беспокоится о вас. Гвен не знала, что еще сказать и, чтобы скрыть свою неуверенность, сделала еще глоток.

– Да, – ответила Люси, покраснев от удовольствия. Она налила в свой бокал воды со льдом из кувшина, стоявшего на столе, и выпила, прежде чем продолжить.

– Но хватит о нас с Питером. Что меня действительно интересует, так это ваши отношения с Этаном.

ГЛАВА СЕДЬМАЯ

У Гвен перехватило дыхание, и она едва не поперхнулась.

– Я просто сгораю от любопытства с тех самых пор, как Питер сообщил мне, что Этан пригласил нас на ужин, чтобы познакомить со своей новой подругой.

Люси отвела за ухо прядь черных как смоль волос, не обратив внимания на то, что Гвен охватила паника.

Когда Гвен наконец снова обрела способность дышать, она деликатно откашлялась, прикрыв рот салфеткой, и сказала:

– А тут и рассказывать, собственно, нечего. Я вовсе не подруга Этана, и мы не испытываем друг к другу никаких чувств.

До того как она провела ночь с Этаном, Гвен даже не подозревала, что это значит. Теперь она все понимала, но та ночь была случайной. На самом деле о какой-то страсти и речи не шло.

Люси закатила глаза и стала рассеянно поглаживать свой округлившийся живот.

– Да ладно. Насколько мне известно, Этан никогда не поступал так до сих пор. Ему и в голову не приходило знакомить нас с какой-то из подруг, а их было много. Он не знакомил даже Питера – своего лучшего друга. Между прочим, подругами я могла бы назвать их весьма условно, судя по тому, что слышала о некоторых из них.

Гвен съежилась, понимая, что могла быть одной из таких женщин. Кроме того, Этан повез ее к себе домой и занимался с ней любовью в первый же вечер, как они встретились, чего она, собственно, и хотела. Следовательно, в каком-то смысле то, что он вел жизнь повесы, оказалось ей на руку.

Впрочем, это не имело значения. Привычки Этана ее не касались.

Возможно, если бы между ней и Этаном существовали какие-то отношения, Гвен волновало бы количество женщин, с которыми он спал, и то, верен он ей или нет. Но, к сожалению, она была совершенно уверена, что такой мужчина, как Этан, не способен заинтересоваться всерьез такой женщиной, как она.

Гвен не очень понимала, зачем ему понадобилось приглашать ее к себе домой или сегодня вечером в клуб, но и не считала это признаком того, что Этан пытается завязать с ней отношения.

Возможно, он хочет произвести впечатление на своих друзей тем, что способен устроить вечеринку в тесном кругу. Или, может быть, ее присутствие здесь – просто способ пресечь их разговоры о том, что у него нет постоянной спутницы жизни.

Чем больше Гвен думала об этом, тем больше подозревала, что ее последнее предположение, скорей всего, было причиной того, что Этан продолжил свое знакомство с ней. Если друзья и родственники начали изводить его советами по поводу того, что надо остепениться, тогда она, конечно, может понять, зачем ему понадобилось приглашать ее на ужин. Пусть думают, что он связал себя с одной женщиной.

Господи, не навредила ли она ему сейчас, сказав Люси, что не является его подругой и их не связывают страстные отношения?

Гвен судорожно попыталась точно вспомнить, что именно было произнесено, и придумать, как спасти ситуацию. Она не собиралась играть какую-то роль ради Этана. Однако она уже и так выдавала себя не за ту, какой была на самом деле. Почему бы не пойти немного дальше и не сделать вид, что их с Этаном все же связывает нечто большее?

– А что… – Гвен откашлялась и принялась крутить ножку бокала в руках, стараясь избегать взгляда женщины, сидящей напротив нее. – Что Этан рассказывал вам и вашему мужу о нас?

– Не так уж много, – с легким раздражением ответила Люси. – Однажды Питер пришел домой из спортзала и заявил, что Этан приглашает нас в клуб на ужин и что он приведет женщину, с которой хочет нас познакомить. Я не могла упустить такой возможности. Единственной приятельницей Этана, с которой я когда-либо встречалась, была одна довольно пышногрудая крашеная блондинка, которая вышла открывать дверь в прозрачном лифчике и брюках. – Люси закатила глаза в притворном ужасе. – Поверьте, я больше никогда не отважусь заехать к нему без предварительного звонка. – Она поднесла к губам бокал с водой, но, прежде чем отпить, заговорщически улыбнулась. – Я долго не могла прийти в себя после этого. Мы, скромные честные женщины, не должны слишком часто сталкиваться с подобными дамочками. Это серьезно бьет по нашим деликатным чувствам Гвен невольно хмыкнула, услышав рассказанную Люси колоритную историю.

– Вы же меня совсем не знаете, – посчитала она необходимым сказать. – Что заставляет вас думать, что я не одна из этих пустоголовых дамочек Этана?

– Во-первых, вы темноволосая. Сие означает, что вы не травите постоянно клетки своего головного мозга всевозможными осветлителями. Во-вторых, хотя ваше платье сексапильное и несколько вызывающее, оно мне, тем не менее, нравится, так что вам придется назвать мне тот магазин, где вы его отыскали. Оно не слишком откровенно открытое и не чересчур короткое. Но отвлечемся от внешнего вида. Того факта, что Этан устроил все это… – Люси показала рукой на красиво накрытый стол, на мерцающие свечи, – и пригласил нас прийти и познакомиться с вами, достаточно, чтобы убедить меня в его особом отношении к вам. Он никогда не делал такого раньше, поскольку не хочет показывать нам тех женщин, которых находит привлекательными. И последнее. Если бы вы были одной из типичных дамочек Этана, то не сидели бы здесь, поддерживая умный разговор со мной. Вы были бы с Этаном, висели на нем и терлись об него, как озабоченная кошка. Именно так все они себя ведут – либо чтобы поскорее затащить его в постель, либо чтобы выставить его на дорогие подарки, поскольку знают, что у него есть деньги. – (Гвен не нашлась, что сказать, поэтому, закусив губу, промолчала.) – Он вам дарил что-нибудь? Какой-нибудь браслет, ожерелье или какой-то другой милый пустячок?

Гвен хотела покачать головой и объяснить Люси, что ей не нужны ни деньги Этана, ни его подарки, но если предполагалось, что она является его последним романтическим увлечением, вполне правдоподобно, что Этан мог ей что-то дарить.

Однако она не могла заставить себя солгать.

– Думаю, что мы еще не дошли до этой стадии, – ответила Гвен. – Мы однажды ходили обедать, и он настоял на том, чтобы оплатить счет, но мы не настолько давно встречаемся, чтобы обмениваться подарками.

Люси на мгновение задумалась над ее ответом.

– Не знаю, что это значит, если сказать честно. – Она отпила воды. – Позвольте мне спросить вас. Он когда-нибудь упоминал о Сьюзен?

– О бывшей жене? – Гвен кивнула. – Да, он рассказывал мне о ней.

– Интересно, – протянула Люси. – И что же он вам рассказывал?

– Только то, что они были женаты почти пять лет и что она бросила его, когда он решил открыть «Злачное местечко», не пользуясь финансовой поддержкой своих родителей.

Гвен не считала эту информацию такой уж важной, а Люси, по-видимому, считала. Ее глаза округлились. Она улыбнулась.

– А как вы отреагировали?

Гвен стала вспоминать их разговор в «Таверне Мартина».

– Я сказала, ему повезло, что он расстался со своей бывшей женой, если ее интересовали только его деньги.

– А вас интересуют его деньги? – спросила Люси.

Гвен вышла из себя. Почему все считают, что она охотится за мужчинами, имеющими солидный банковский счет? Неужели она производит впечатление человека, который не может сам себя обеспечить? Действительно, жалованье библиотекаря было незавидным, но ей вполне хватало на жизнь.

Гвен сделала глубокий вдох и досчитала до десяти, прежде чем ответить на вопрос Люси, поскольку боялась сказать что-то, что не понравилось бы Этану.

– Нет. Мне не нужно, чтобы какой-то мужчина содержал меня. Деньги, похоже, скорее создают проблемы, чем решают их. Я думаю, Этан может подтвердить это.

Люси несколько минут задумчиво смотрела на нее. Так долго, что Гвен стало неуютно.

Но тут лицо ее просветлело, и она приветливо улыбнулась Гвен.

– Я не хочу вас обнадеживать, на случай, если Этан смалодушничает, – доверительно прошептала она, – но вы можете стать той самой, Гвен.

Той самой? Что Люси хотела этим сказать?

Но прежде чем Гвен успела узнать что-то еще, где-то в дальнем конце клуба открылась дверь и послышались шаги Этана и Питера, которые приближались к ним. Они весело смеялись и, все еще улыбаясь, подошли к женщинам.

– Явились, – поддразнила Люси, взглянув на своего мужа. – А мы уж решили, что вы удрали в какой-нибудь ресторан быстрого питания и бросили нас тут умирать от голода.

– Разве я мог такое сделать? – спросил Питер, наклонившись, чтобы поцеловать ее.

– Вполне, – ответила Люси, – особенно, если обнаружил, что где-то подают свеклу.

Питер заметно содрогнулся и выдвинул для себя стул рядом с ней.

– У меня для тебя новость, солнышко. Хотя сам я терпеть не могу этой гадости, но сообщил Этану о твоем последнем пристрастии, так что свекла тебе обеспечена.

Явно развеселившийся Этан обошел вокруг стола и сел возле Гвен.

– Вареной свеклы сколько угодно.

– Отлично, поскольку я такая голодная, что могла бы проглотить целую лошадь и трех овец в придачу.

– Не многовато ли для человека в интересном положении? – проговорил Этан, наклонившись к Гвен.

Ее бросило в жар, когда он дотронулся рукой до ее плеча. Она быстро отодвинулась, боясь, что будет реагировать на него так каждый раз, как только он дотронется до нее.

– С ужином придется подождать еще пару минут, – объявил Этан, наливая вина себе и Питеру.

– Ничего страшного, – улыбнулась Люси. – Гвен только что рассказывала мне о вас двоих. О ваших страстных отношениях.

Гвен открыла рот, хватая воздух, как рыба, вытащенная из воды. Она услышала тяжелое дыхание и поняла, что это ее собственное.

Она взглянула на Этана, предполагая увидеть, что он сузил глаза и нахмурился. На его месте она бы просто пришла в ярость. Но вместо этого его темные глаза сверкали, а губы улыбались.

– Правда? Надеюсь, она не сообщила тебе, что мы делали с шоколадным соусом? Это было бы слишком, и я полагаю, что об этом лучше никому не рассказывать.

Люси захихикала, как школьница, а у Питера брови поползли вверх. Гвен похолодела.

Ну и вечер, хуже не придумаешь!

Сначала ей пришлось нарядиться и притворяться, что она та самая женщина, какой была на свой день рождения, хотя та женщина была только воображаемой.

Потом приятель Этана расстроил ее, заставив думать, что ее, вероятно, воспринимают как его подругу.

А теперь они сидят за столом, обсуждая причудливые любовные игры, которых не было и в помине.

– Вообще-то я пошутила, – сказала Люси, – но если вы хотите развлечь нас историей с шоколадным соусом, я с удовольствием послушаю. Нам с Питером всегда хотелось попробовать что-то новое в спальне.

– Хватит, хватит, – перебил Питер, замахав руками. – Довольно. Я не собираюсь заводить разговор о сексе за ужином в обществе своей беременной жены и симпатичной молодой женщины.

Гвен захотелось поцеловать его. А потом захотелось вскочить и расцеловать всех официантов, которые вошли через секунду, неся для начала четыре тарелки с зеленым салатом и креветками.

После того как расправленные салфетки были положены на колени, а перед Люси поставили еще и тарелку со свеклой, все приступили к ужину. Гвен даже немного расслабилась, решив, что еда отвлечет их от того разговора, который они вели несколько минут назад.

Но не тут-то было.

– Сожалею, если мы привели вас в смущение, – сказала Люси, нарушив тишину, и, приветливо улыбнувшись Гвен, промокнула губы. – Мы просто пошутили, как это принято у добрых друзей, но нам не следовало шутить на ваш счет. Вы знаете нас не настолько хорошо, чтобы понять, что за этим ничего не стоит.

– Все в порядке, – успокоила ее Гвен. – Я нисколько не обиделась.

Она смутилась, но только от собственной неуверенности, чувствуя себя не в своей тарелке. Делиться друг с другом сексуальным опытом не было принято у тех библиотекарш среднего возраста, с которыми она работала. Они все больше обсуждали, какие книги пользуются сейчас наибольшим спросом.

– Но давайте сменим тему, – предложила Люси.

Да уж, пожалуйста, с отчаянием подумала Гвен.

– Мы пришли сюда сегодня, чтобы познакомиться с вами, а не смущать. Так что расскажите нам немного о себе, Гвен.

О, нет! Только не это!

– Где вы работаете?

О господи! Что делать?

Ей удавалось избегать этой темы в разговоре с Этаном до сих пор, но, похоже, больше не удастся. Люси даже не представляла, о чем спрашивает… или как лихорадочно Гвен пытается найти приемлемый ответ.

– Я… я занимаюсь закупками.

Такая работа ведь существовала. Гвен выпалила это, не успев даже осознать, что открыла рот, и была уверена, что слышала по телевизору о такой профессии. Разумеется, это было в какой-то популярной программе, а не в новостях, но…

– Правда? Как интересно, – проговорила Люси, набрав полную вилку салата.

– А что вы закупаете? – поинтересовался Питер.

Этан, как заметила Гвен, хранил странное молчание. Уголком глаза она видела, что он пристально смотрит на нее.

Тут не было ничего удивительного. Для него это тоже являлось новостью, и ему, вероятно, не меньше, чем другим, не терпелось услышать подробности о ее так называемой работе по закупкам. Конечно, он не мог сам задавать вопросы, чтобы его друзья не удивились, почему он еще не знает всего о ней – его предполагаемом нынешнем увлечении.

– Одежду, – охотно ответила Гвен на вопрос Питера. – Я закупаю модную одежду для нескольких универмагов и пары бутиков.

Ей пришлось позаимствовать это из той же популярной программы. Но разве она виновата, что проводила почти все вечера одна, сидя с книгой перед телевизором? Или что та программа нечаянно помогла ей?

– О, теперь понятно, почему у вас такое необыкновенное платье! – с энтузиазмом воскликнула Люси.

Гвен взглянула на свой наряд.

– Да, – солгала она. – Я закупила коллекцию моделей для одного из бутиков в центре города, и все закончилось тем, что в конце концов приобрела одну из них для себя лично.

– Может быть, когда-нибудь сходим в магазин вместе? Правда, придется подождать, пока родится малыш, – добавила Люси, поглаживая свой живот, – потому что я не хочу пополнять свой гардероб красивыми туалетами, пока не смогу снова в них влезть.

Гвен улыбнулась, обрадовавшись тому, что разговор перестал крутиться вокруг нее.

– А когда это произойдет?

Люси вздохнула.

– Еще через два месяца. Не могу дождаться.

Она сжала руку мужа, и они обменялись такими взглядами, от которых у Гвен сжалось сердце. Их привязанность друг к другу была очевидной и вызывала почти болезненное чувство у Гвен, поскольку она никогда не испытывала ничего даже близкого к этому.

– Питер очень нервничает, хотя старается этого не показывать, – продолжала Люси, – а я мечтаю о материнстве и о том, чтобы моя фигура стала прежней.

– Ничего себе нервничает, – проворчал Питер с набитым креветками ртом. – Да я просто в ужасе.

Люси несколько секунд успокаивала мужа, утверждая, что ему незачем волноваться и что из него получится прекрасный отец.

Этан закатил глаза. Он уже все не раз видел и слышал. Ему это надоело до тошноты, и он решил немного подшутить над своими друзьями.

Он наклонился к Гвен в тот момент, когда принесли основное блюдо.

– Прошу прощения за такие разговоры, – произнес он наигранным шепотом. – Видимо, мне следовало пригласить кого-то другого составить нам сегодня компанию, а не этих старых супругов.

– Эй, – вполне искренне возмутился Питер. – Подожди, пока наступит твоя очередь. Когда ты будешь суетиться и волноваться по поводу надвигающегося рождения твоего первенца, я напомню тебе, каким черствым ты был по отношению к нам. Хотя это, черт возьми, вряд ли случится скоро.

– Как знать. – Этан пошевелил бровями и уткнулся носом в шею Гвен. – Я недавно запустил несколько пробных шаров, чтобы проверить, не захочет ли кто-то произвести на свет следующее поколение Банксов.

Этан и сам не понял, зачем это сказал. Боковым зрением он увидел, что Питер и Люси обменялись удивленными взглядами, но ему было интересней посмотреть, как прореагировала Гвен на такое ужасное заявление.

И он, надо сказать, не был разочарован. Румянец вспыхнул на ее щеках.

Этану стало приятно. Ему нравился окружавший Гвен ореол невинности.

Может быть, ее смущение в этот вечер являлось попыткой произвести впечатление на его друзей, что ему было, безусловно, приятно.

Вероятно, не следует дразнить ее… во всяком случае, так, чтобы это заметили Люси и Питер.

Но были и другие способы… О да, были.

Официанты убрали освободившиеся тарелки и подали следующее кушанье, от которого исходил легкий пар. Это были тонко нарезанная свекла в винном желе, слегка подсоленная молодая картошка и хрустящие бобы с чесночным маслом, посыпанные миндальной крошкой.

– Все выглядит очень аппетитно, Этан, – проговорила Люси. – У тебя талантливые повара.

– Спасибо. Я сам их нашел, – насмешливо сказал он.

Питер толкнул жену локтем.

– Разве я тебе не говорил, что он умнее, чем кажется?

– Какие вы насмешники. Не слушайте их, – обратился Этан к Гвен, слегка придвигая к ней свой стул. – Я вообще-то умею готовить, хотя, конечно, не так. И я пытался, – он бросил на друзей уничтожающий взгляд, – произвести на вас впечатление.

Гвен прожевала картошку и проглотила.

– О, на меня это произвело неизгладимое впечатление. Должно быть, у вас онемели пальцы, пока вы, сняв трубку, обзванивали фирмы и договаривались с ними об обслуживании на сегодня.

– Ха-ха-ха! – расхохотался Питер. – Будь осторожен, Этан. Она тебя уже раскусила.

– Простите, – сказала Гвен, опуская глаза и рассеяно кладя ладонь ему на бедро. – Это было не очень вежливо с моей стороны.

Этан почувствовал жар ее пальцев. Такую возможность он, черт возьми, упустить не мог.

Он поспешно, прежде чем она успела отдернуть руку, накрыл ее своей ладонью.

– Ничего подобного, – тихо произнес он. – Но поскольку спорное чувство юмора моих друзей, похоже, задевает вас, а я виноват в том, что по ошибке пригласил их, я не позволю им задевать вас. Кроме того, вы правы. Я всего-навсего снял трубку и нанял этих ребят, чтобы они обслужили вечеринку. Придется вам позволить мне когда-нибудь продемонстрировать мои собственные кулинарные таланты. – Он бросил сердитый взгляд на Питера и Люси. – В моем доме. Когда мы останемся одни и не будем вынуждены слушать ничьи комментарии.

Гвен сжала пальцы, намереваясь убрать руку, но Этан крепко прижимал ее своей ладонью. Потом как ни в чем не бывало он взял вилку в левую руку и продолжил ужин.

Прошло несколько секунд, пока Гвен, кажется, поняла, что не сможет высвободить свою руку без борьбы, которая непременно привлекла бы внимание, а она не собиралась устраивать сцену на глазах его друзей… на что Этан и рассчитывал. Вздохнув, она перестала сопротивляться и взяла свою вилку.

Этан сосредоточенно ел, скрывая улыбку. Пока все идет хорошо.

Атмосфера за столом незаметно изменилась, и они, все четверо, несколько минут ели в полном молчании, пока Люси не заговорила о погоде и разных событиях в Джорджтауне. Дай бог здоровья Люси, подумала Гвен. Она спасла званый ужин от провала и всех остальных от мучительных раздумий, о чем бы еще побеседовать.

Этан кивал головой и время от времени вставлял какие-то слова, но главные его усилия были сосредоточены на том, чтобы дать Гвен понять, что он собирался делать дальше. После того, как будут убраны тарелки и бокалы, цветы и свечи. После того, как они распрощаются, а Питер и Люси уедут домой.

Он гладил под столом нежную кожу Гвен. Кисть руки, длинные тонкие пальцы, изящное запястье. Поскольку она не убрала ладонь с его бедра, пальцы Этана стали медленно двигаться вверх по ее руке.

Коснувшись локтя, его рука соскользнула ей на бедро.

Гвен кашлянула, потом осторожно сняла левую руку с ноги Этана. Удивительно, но его руку, покоившуюся на ее бедре, она не тронула.

Они сидели в нескольких сантиметрах, настолько близко, что при каждом движении касались друг друга. Настолько близко, что их колени сомкнулись, чем Этан все время и пользовался. К счастью, высокий стол не давал возможности Питеру и Люси заметить, что Этан играл – или пытался играть – со своей спутницей, которая сидела прямо напротив них.

Он продолжал поддерживать умную беседу, в то же самое время прижимая свое колено к колену Гвен и проводя рукой по ее бедру, пока не достиг края платья. Его пальцы задержались здесь на минуту, ощутив разницу между кружевной тканью и гладким шелком чулок.

Официанты вернулись, чтобы убрать обеденные тарелки. Прежде чем они подошли к его стороне стола, Этан нехотя убрал руку с колен Гвен. Нечего незнакомым людям видеть, где была его рука. Он слегка отодвинул стул на более приличное расстояние, во всяком случае, на этот момент.

Официанты поставили перед каждым из них тарелки поменьше и снова тихо исчезли.

Этан собирался заказать фирменный десерт, но так как тот содержал алкоголь, он побоялся, что это не для Люси в ее нынешнем состоянии. Так что он заказал пирог.

С другой стороны стола Люси с таким аппетитом уничтожала мороженое, словно не уплела только что ужин из трех блюд, не считая тарелки свеклы. Этан усмехнулся, увидев на ее лице выражение неподдельного удовольствия, как только она попробовала пирог.

– Ммм. Какая вкуснятина. – Люси повернулась к мужу. – Надо иметь в виду эту фирму, когда нам понадобится такая услуга.

Питер согласно кивнул.

Этан собрался попробовать десерт, как вдруг почувствовал прикосновение к своей ноге.

Было оно, несомненно, ласковое.

Он ощутил прилив горячей волны. Странно, что не подскочил на стуле.

Сжав губы, Этан закашлялся. Дожидаясь, когда мороженое растает во рту, он посмотрел на Гвен безумными глазами.

Она наслаждалась своим десертом, но по самодовольному выражению ее лица, он понял, что не ошибся.

Эта женщина, которая легко краснела при малейшем намеке и, казалось, готова была воткнуть вилку в его руку, когда он отважился скользнуть под край ее юбки, прекрасно знала, что делает сама.