Рождение любви

– Большинство моих клиентов представляет собой нечто среднее между двумя этими вариантами. Но вообще-то да, я всегда делаю одно и то же. Потому что это работает. – Он сделал глоток кофе и откинулся на спинку стула.

Каждая клеточка его тела буквально излучала уверенность настоящего бизнесмена. Но именно это и раздражало Эсси. С ней так нельзя, она исключение из правил.

– Эсси, а ты знаешь, в чем основная проблема мелких предпринимателей? – поинтересовался Лайонел.

Чтобы позлить его, Эсси ответила вопросом на вопрос:

– В том, что их длинноногие подружки не могут носить туфли на высоком каблуке?

Лайонел в замешательстве посмотрел на нее, а затем продолжил:

– Проблема всех мелких бизнесменов состоит в том, что они не предприниматели. Все специализируются на чем-то другом. У них могут быть хорошие идеи, задумки, методы, но нет опыта в бизнесе. То есть отсутствует предпринимательское чутье. В этом я им и помогаю.

– Ты думаешь, что я лишена предпринимательского чутья?

– Ты же учительница, а не предприниматель. А твоя бабушка, занимавшаяся шитьем и вязанием, тоже не была предпринимателем.

– Так вот, я хочу, чтобы ты знал: моя бабушка была прекрасным предпринимателем.

– Ну, тогда ты не станешь возражать, если я взгляну на те документы, которые попросил тебя подготовить.

Эсси не хотелось в этом признаваться, но, кроме бухгалтерских книг, у нее не было ни одного из документов, перечисленных Лайонелом. Она скомкала листок бумаги.

– Нет.

Он поднял бровь.

– В таком случае я не смогу тебе помочь – Нет, сможешь. И сделаешь это. – Эсси бросила скатанный бумажный шарик на стол и сделала глоток. – Ты должен помочь именно моему делу. Провести время в моем магазине, познакомиться с моими служащими, с нашими покупателями. Тогда я воспользуюсь твоим советом. Но я не собираюсь сидеть здесь и выслушивать глупости, которые тебе вдолбили десять лет назад в школе для бессердечных предпринимателей.

– Эсси, ты несправедлива ко мне.

– Не думаю. Мне кажется, что просить о каком-то особом подходе к моему делу – это не так уж много. Именно этого я жду от старого друга. – Эсси внимательно посмотрела на него. Все-таки его нынешний облик и поведение сильно отличаются от прежнего Лайонела. – Хотя ты уже не тот, что прежде. Сильно переменился.

– Естественно. Разве это не очевидно?

– Я имела в виду, не в лучшую сторону.

Лицо Лайонела едва заметно дернулось, но Эсси не собиралась брать свои слова назад.

– Любопытно… С Имоджен ты обращался так же?

Он вытянул одну руку вдоль спинки стула, а пальцами второй начал нервно барабанить по столу.

– Как я обращался с моей женой и как я собираюсь вести твое дело – это абсолютно разные вещи.

– Неужели? – Эсси наклонилась, положила локти на стол и дотронулась до руки Лайонела. При мысли о том, что прошлой ночью эти руки ласкали ее и довели до исступления, у нее участился пульс. – Пойми, я просто хочу помочь.

– Не вижу связи, – сказал Лайонел.

– Понимаешь, женщине нравится чувствовать себя… нет, ей необходимо чувствовать себя особенной. Уникальной. Как будто она для тебя единственная женщина в целом мире. Ты ведь уже признал, что рождественские подарки для твоей матери и Нины покупала Фрида. Она делала то же самое и для Имоджен?

Лайонел разжал пальцы, отпустил руку Эсси, сделал глоток кофе, пожал плечами и сказал:

– У Фриды отличный вкус. К тому же ей нравится ходить за покупками. Она сама мне говорила. Да и наверняка женщина лучше знает, что подарить другой женщине.

– Другой женщине? Но Имоджен не была какой-то другой женщиной, она была твоей женой. Ей необходимо было знать, что ты заботишься о ней. Ты, а не Фрида.

– Но я же женился на ней, не так ли? – В его голосе слышались досада и гнев. – Разве этого недостаточно?

– Если бы этого было достаточно, тебе бы не понадобилась моя помощь.

Лайонел долго и внимательно смотрел на нее.

А Эсси ерзала на стуле под тяжестью его изучающего взгляда. Наконец он грустно улыбнулся и ответил:

– Нет, наверно нет. – Но улыбка тут же сбежала с его лица. – По-твоему, наш брак рухнул из-за этого? Из-за того, что я был недостаточно заботливым и внимательным?

Эти слова застряли в сердце Эсси. На секунду показалось, что перед ней не взрослый привлекательный мужчина и не хладнокровный бизнесмен, которым Лайонелу так хотелось казаться, а ребенок. Маленький мальчик, одинокий и не уверенный в себе. Всплеск эмоций, который она ощутила в этот момент, был опасен. Все это время она твердила себе, что просто хочет его, но теперь усомнилась. Почему любовь создает гораздо больше трудностей, чем секс? Эсси сделала над собой усилие и ответила:

– Я не знаю. – Пытаясь снова овладеть беседой, она весело улыбнулась и сказала:

– Зато у меня есть план, как помочь выяснить, в чем причина твоей неудачи.

– Правда?

– Да. – Эсси достала из заднего кармана листок бумаги, на котором заранее нацарапала пару строк. Она взяла листок так, чтобы Лайонел ненароком не заглянул в него и не смог увидеть, что там написано. – Я тут перечислила некоторые области, в которых, возможно, у тебя как у мужа могли быть проблемы.

– Так приступай к их изложению.

– Хорошо. Итак, первое: был ли ты скупым в денежных тратах?

– Что именно ты имеешь в виду?

– Было ли тебе жалко денег на покупки для Имоджен? Ты пилил ее, если она тратила какую-то сумму?

– Не думаю. Нет.

Эсси кивнула и демонстративно вычеркнула пункт под названием «скупость» из своего списка.

– Хорошо. Пойдем дальше. Ты критиковал ее стряпню?

– Имоджен редко готовила. Только когда она заказывала блюда китайской кухни, я жаловался, что в них всегда слишком много соевого творога.

Эсси допила кофе и сделала знак официантке принести счет.

– Ты когда-нибудь грубил ей на людях?

– Нет! – Голос Лайонела звучал очень обиженно.

Хороший мальчик, подумала Эсси и вслух продолжила:

– Ты общался с ее родителями?

– Да, и довольно часто.

– Говорил ли ты ей когда-нибудь, что она выглядит толстой в купальнике?

– Нет.

– Был ли ты плох в постели?

– На лице Лайонела отразилось искреннее изумление. Потом он расхохотался и ответил:

– Да! Я думаю, как раз в этом все дело.

Ну, погоди у меня! – подумала Эсси.

Оставив без внимания его сарказм, она сложила листок бумаги пополам и снова убрала в карман.

– Прекрасно. Мы нашли причину. Ты плох в постели.

Улыбка на лице Лайонела растаяла, уступив место выражению полного отвращения. Он нервно огляделся по сторонам, чтобы убедиться, что никто из посетителей не слышал последних слов Эсси. Ярлык «плох в постели», несомненно, был во сто раз хуже, чем «грубить на людях».

– Эсси, я просто пошутил.

Она притворилась, будто тщательно обдумывает его заявление, но потом махнула рукой.

– Нет, не думаю, что это была шутка. Мне кажется, за твоим юмором кроется глубокий страх признаться в том, что ты несостоятелен в постели.

Как раз на словах «несостоятелен в постели» к их столику подошла официантка. Глаза девушки широко раскрылись. Она выронила счет и изумленно посмотрела сначала на Лайонела, а потом на Эсси.

Лайонел наклонился, не обратив ни малейшего внимания на удалившуюся официантку.

– Послушай, в постели у меня все в порядке.

Эсси лукаво улыбнулась.

– Можешь говорить что угодно.

– Я серьезно.

– Как скажешь. – Эсси бросила на стол плату за счет и чаевые. – Но вообще я даже горжусь тобой, потому что у тебя хватило смелости хотя бы говорить об этом. Большинству мужчин гордость не позволяет смириться и принять свою проблему такой, какая она есть. – Стараясь казаться как можно более равнодушной, Эсси встала, взяла сумку и направилась к выходу.

Через минуту Лайонел догнал ее на улице.

– Поверь мне, постель – это единственное место, где у нас с Имоджен не было никаких проблем.

Эсси снисходительно улыбнулась и на ходу ответила:

– Я тебе верю.

– Я говорю правду.

– Конечно, конечно.

Лайонел остановился и удержал ее за руку.

Так как Эсси шла довольно быстро, это заставило ее повернуться, и тогда Лайонел схватил ее за вторую руку.

– Я знаю, зачем ты все это делаешь.

– Правда?

– О да!

Их разделяло всего несколько дюймов, но казалось, будто между ними огромное расстояние. Эсси сделала глубокий вдох, однако даже прилив кислорода не смог побороть чувство легкого головокружения.

– Ты пытаешься заставить меня…

– Заставить тебя? – невинно повторила Эсси.

– Заставить меня доказать тебе, что я далеко не плох в постели.

– Такие коварные мысли никогда не пришли бы мне в голову, – уверила его Эсси самым непринужденным тоном, какой могла изобразить.

– Нет, они уже пришли. – Лайонел притянул ее к себе ближе, и она почувствовала его дыхание. – Но этот номер у тебя не пройдет.

От его близости у Эсси спутались мысли, и ей понадобилось несколько секунд, чтобы найти достаточно дерзкий ответ:

– Не волнуйся. Я не буду слишком навязчивой. Мы можем делать это медленно, плавно и так часто, как ты захочешь.

Лайонел сжал ее руки, и на мгновение Эсси показалось, что она хватила через край. Затем она увидела блеск в его глазах.

Да, она попала в точку и оттеснила бездушного бизнесмена, выпустив на свободу настоящего Лайонела – того Лайонела, который всегда с достоинством принимал вызовы судьбы.

– Хорошая попытка, Веточка, но только я не собираюсь ложиться с тобой в постель.

Положив руку ему на плечо. Эсси озабоченным тоном спросила:

– Эти проблемы возникли у тебя недавно или еще когда ты был женат на Имоджен?

– Какие бы проблемы ни были у нас с Имоджен, секс к ним не относится.

– Ты в этом уверен? Некоторые женщины склонны имитировать оргазм.

– Да, уверен! – рявкнул он. – Если не считать проблемой то, что женщина кричит так громко, что соседи вызывают полицию!

От этих слов Эсси чуть не застонала.

Он слегка разжал пальцы и стал нежно поглаживать ее предплечье.

– Если не считать проблемой то, что женщина кончает столько раз подряд, что не в силах отдышаться, и почти теряет сознание, продолжал Лайонел.

У Эсси пробежала дрожь по спине, и она вспомнила его сладкие прикосновения прошлой ночью.

– Звучит заманчиво, но что-то не верится.

Прости, мне нужны доказательства.

– А прошлый вечер не является доказательством?

– Видишь ли, я уже некоторое время не была с мужчиной. Поэтому в тот вечер я была… как бы это выразиться… не слишком разборчива.

Того, что между нами произошло, недостаточно для полной оценки.

– Не слишком разборчива? – Лайонел широко улыбнулся и сунул руки в карманы. – Неплохо придумано.

– Лайонел, но мы же оба взрослые люди.

– Если бы я считал, что ты хотя бы наполовину такая бесчувственная, какую из себя строишь, то раздел бы тебя и трахнул прямо на улице. – Лайонел замолчал, предоставив Эсси возможность дать ему достойный отпор.

К сожалению, придумать подходящий ответ ей не удалось.

Он потрепал ее по подбородку и пошел к своей машине, которая была припаркована напротив «Чудесной петельки». Открыв дверь, он обернулся к Эсси и сказал:

– Не забудь собрать документы к завтрашнему дню.

– Я бесчувственная! – крикнула она. – Как робот! Даже хуже!

Он насмешливо улыбнулся.

– Конечно, Веточка. Не сомневаюсь.

Эсси смотрела ему вслед и ощущала разочарование и злость на себя за потерю контроля над ситуацией. Лайонел вернул ей ее слова и был таков. Поставил блок, а потом перехватил мяч.

Она потрясла руками, как бы желая отмахнуться от своего поражения, и направилась обратно в магазин. Да, после первой четверти игры Лайонел повел в счете. Но игра только начинается и еще неизвестно, кто победит.

Скопировав финансовые отчеты и отчеты о регистрации по найму на диск, Эсси почувствовала себя как много лет назад, когда бабушка поймала ее за чтением статьи из «Космо» под заголовком «Пятьдесят способов свести его с ума». Эсси стало тревожно и стыдно, хотя на этот раз она ничего не сделала.

Если бы она имела дело с уверенной в себе бизнес-леди, то без всяких колебаний предоставила бы ей этот скудный финансовый отчет. Однако мысль о том, что придется доверить свои деньги мужчине, вгоняла ее в панику. Но Лайонел – это ведь не Саймон. Он не сделает того, что совершил ее муж. К тому же она воспользуется его советом только в том случае, если сама так решит.

Если существуют хоть какие-то шансы вытащить ее магазин из вязкого болота экономических проблем, стоит ли позволять Лайонелу делать это? Что важнее – собственная гордость или магазин?

Конечно, магазин. Потому что на кон поставлен не только он один. От того, как решится судьба «Чудесной петельки», зависят рабочие места Элинор, Джуди и Полли и их благосостояние. На ткани, пряжу и нитки Эсси было наплевать. Но только не на своих подопечных: о них она заботилась в первую очередь. Если для спасения их будущего нужно поручить дело Лайонелу, что ж, она пойдет на это.

Вернувшись домой с диском и картонной коробкой, наполненной старыми отчетами, Эсси застала Лайонела в гостиной. Он сидел на диване, скинув туфли и положив ноги на кофейный столик. На коленях у него лежал раскрытый ноутбук. Одной рукой он прижимал к уху мобильный телефон, а другой бегло набирал что-то на клавиатуре. Увидев в дверях Эсси, он закончил переговоры и закрыл компьютер.

– Мне не удалось найти все, что ты просил.

Вот то, что я смогла откопать. – Эсси показала коробку, но, почувствовав, что надо сказать что-то еще, добавила:

– Прости за мои глупые вопросы в кофейне.

– Ничего страшного, – улыбнулся он.

Эсси сделала вид, что обдумывает его слова.

– Может, и так. В конце концов, кто-то должен держать в узде твое самолюбие.

– Я ценю твое усердие, – сказал Лайонел и потянулся за коробкой. – Хорошо. Дай мне неделю, я просмотрю все это и составлю новый бизнес-план. Заеду пару раз в магазин, но, скорее всего, ты не будешь об этом знать.

– А как насчет тебя?

– А что такое?

– У нас с тобой сделка, помнишь? Зуб за зуб. Теперь у тебя есть мои отчеты. А когда я смогу наложить на тебя лапы? – Эсси опустила глаза и красноречиво уставилась на его пах.

10

От этих слов в жилах Лайонела закипела кровь.

Надо было остеречься и не начинать разговор прямо сейчас. Он еще не успел отойти от их дневной встречи. Эта маленькая распутница дразнит его, и ему становится все труднее сдерживать себя. Он пытался погрузиться в работу, но на самом деле мечтал погрузиться в Эсси.

– Разве мы уже не обсуждали это? Как бы ты меня ни соблазняла, я не лягу с тобой в постель ради практики.

– Ну, это мы еще увидим. – Эсси круто развернулась и удалилась на кухню.

Лайонел последовал за ней. Эсси стояла возле раковины и мыла зеленый салат.

– У нас сделка. Ты даешь мне деловой совет, как вести дела в моем магазине. А я даю тебе совет, как вести себя с женщинами. Не думай, что я позволю тебе отказаться от моей помощи как раз в той области, где она нужна тебе больше всего.

Лайонелу хотелось разозлиться на нее за вульгарность, но это было выше его сил. Ее попытки раздразнить его напомнили Лайонелу то время, когда они были подростками. Тогда она тоже пыталась завлечь его. И казалась чертовски соблазнительной.

На днях в парке она сказала, что каждому нужен любимец, с которым можно играть. Теперь Лайонел понял, что она права. Ему просто не с кем было играть. И уже очень давно. Пока Эсси снова не вошла в его жизнь, он даже не осознавал, что ему не хватает веселья. Не замечал огромного пробела в своей душе.

Теперь ему хотелось, чтобы Эсси заполнила этот пробел, и это заставляло его нервничать.

Нужно было устоять перед искушением. Но он не мог этого сделать.

Лайонел поднял руки и сказал:

– А я и не собирался отделываться. По-прежнему согласен помочь тебе. Просто мне не нужно ничего взамен.

– Так ты хочешь, чтобы я забыла о своей части контракта? – спросила она, доставая из холодильника курицу и сыр. – Хочешь, чтобы я приняла твою помощь, не предложив ничего взамен?

– Да.

– Нет. – Эсси схватила помидор из миски, стоявшей на барной стойке, и потянулась за ножом. – Это мое дело, мой бизнес. Я столько труда и терпения в него вложила! И, конечно, я хочу его спасти. Но мне ничего не нужно даром.

– Значит, ты не примешь мою помощь, если я не приму твою?

– Вот именно.

Эсси нарезала помидоры, кусочек положила себе в рот и принялась слизывать сок с кончиков пальцев. Господи, она просто убивает его, сама того не осознавая.

– Это смешно, – сказал Лайонел.

– Нет. Совсем нет, – возразила Эсси, проглотила помидор и спросила:

– Разве ты даешь бесплатные советы своим клиентам?

– Разумеется, нет.

– Ну тогда и мне не нужно. Так будет честно.

Сознание того, что ты получишь что-то взамен, побудит тебя работать усердней. К тому же я не нуждаюсь в благотворительности.

– Но это не будет…

– Нет, будет. – Эсси достала из холодильника банку майонеза и направилась к столу. – Возьми это, ладно? – Она кивнула на майонез. – Если ты делаешь для меня работу, а я не плачу за нее и не помогаю тебе, когда ты нуждаешься в помощи, это благотворительность. Я ни от кого не желаю принимать подачки, а тем более от тебя.

– Довольно честно. – Лайонел не мог не восхищаться ее напористостью. К сожалению, из-за этого ему было еще труднее устоять перед ней.

Это был вопрос силы воли. Эсси так чертовски соблазнительна! Его возбуждает даже то, как она двигается по кухне. Она привносит страсть во все, что делает. Чем больше времени Лайонел проводил с ней, тем тяжелее ему было представить, что скоро придется вернуться к спокойной жизни.

Накладывая салат на тарелку, Эсси сказала:

– Ну, если ты не позволяешь давать тебе советы в области секса, то предложи что-нибудь другое. Что еще у тебя плохо получалось, когда ты был женат?

– Не знаю.

– Да ладно тебе, наверняка было что-то такое. – Эсси оперлась локтями о стол, наклонилась вперед и хитро улыбнулась. – Конечно, мы снова можем начать разговор о твоих способностях в постели. Но я не думаю, что это хорошая идея, учитывая твою неуверенность в себе.

Для Лайонела не составляло труда лечь с ней в постель и доказать, насколько он компетентен в плане секса. Но рядом с Эсси он чувствовал себя не искусным любовником, а все тем же неуклюжим и застенчивым подростком, каким был много лет назад. Предложение Эсси было очень заманчивым, но ему пришлось вспомнить о данном самому себе обещании не спать с ней. Внезапно Лайонелу захотелось скинуть со стола тарелки и заняться с ней любовью прямо на столе.

Нет, так не пойдет. Нужно во что бы то ни стало отогнать от себя эти мысли или сменить тему разговора. Лайонел выдавил первое, что пришло в голову:

– Подарки.

– Что? – Эсси оторвалась от салата, держа вилку у самых губ.

– Имоджен всегда говорила, что я не умею делать подарки.

– Ах вон оно что. – Эсси стала медленно пережевывать салат, безучастно глядя на Лайонела. – Ну, тут все довольно просто. Проблема в том, что твои подарки всегда были какими-то общими. Подходящими для любого человека в любой ситуации. Это обычно случается, когда покупки делает секретарша. Так что, если…

– Это было еще до Фриды. Тогда я выбирал подарки сам.

Эсси посмотрела на него, а потом положила вилку.

– Так вот почему ты стал просить Фриду делать покупки? Потому что думал, что у тебя самого это плохо получается?

– Не просто думал, а знал. Я ни разу не подарил Имоджен подарка, который бы ей понравился. Исключение – кольцо с бриллиантом в два карата. Она даже помогла надеть его себе на палец.

– Ух ты, два карата? Понятно, что оно ей понравилось. А какие еще подарки ты ей делал?

Лайонел мысленно перенесся в первые годы своего брака с Имоджен. В то время он еще как-то пытался угодить ей.

– На день рождения я подарил ей теннисную ракетку.

– Она играла в теннис?

– Да. Но в тот день Имоджен заявила, что мне просто надоело постоянно проигрывать, когда мы с ней играем в паре, и я хочу, чтобы она совершенствовала свою игру.

– Так и было?

– Что? Действительно ли я устал от проигрышей? Возможно. – Лайонел опустил глаза в пустую тарелку, стоявшую перед ним. – Был ли это мой единственный мотив? Не знаю. Я уже не помню. – Он помнил только чудовищную ссору, которая за этим последовала.

– А ты помнишь, какого рода подарки обычно покупала для твоей жены Фрида?

– Украшения, абонементы на посещение гидромассажа… Все в таком роде.

Эсси наклонилась и взяла его за руку. Это вышло у нее неожиданно нежно. А еще более неожиданным был всплеск эмоций, которые Лайонел испытал при этом прикосновении. Он снова поднял глаза и ощутил, что связь между ними крепнет. Уже не в первый раз он осознал, что чувство, возникшее между ними, гораздо глубже и сильнее, чем он мог себе представить.

– Делать подарки – это целое искусство, пробормотала Эсси. – Нужно потратить много времени, чтобы выбрать правильный подарок.

Некоторые мужчины никогда этого не делают. Лайонел наклонился к Эсси, но она отпрянула, уставилась в салат и после долгой паузы произнесла:

– Возможно, ты слишком старался.

– Что? – удивленно спросил Лайонел.

– Я имею в виду подарки. Те, которые ты или Фрида покупали для Имоджен и твоей матери. Бриллианты, браслеты или путевку на острова Туамоту для твоей мамы. Может быть, тебе стоит подыскать что-то менее внушительное.

– Меньше, чем бриллиант?

– Я говорю не о размере, а о стоимости подарка. Это должно быть что-то такое, что будет выражать твою заботу, что-то не надуманное.

– А мне казалось, что круиз по Тихому океану – лучшее выражение моей заботы.

– Нет. Это лишь показывает, что ты богат. А вот если бы ты поехал в круиз вместе с мамой, это бы выразило твою заботу. – Эсси хлопнула ладонью по столу. – Вот так-то!

– Что?

– Ты должен дарить подарки от сердца.

Когда Лайонел в недоумении уставился на нее, Эсси пояснила:

– Вместо того чтобы покупать Имоджен ракетку, не лучше ли приехать и поиграть в теннис вместе с ней? Зачем покупать женщине абонементы на массаж, если его можно сделать самому?

– Затем, что профессиональный массажист сделает это лучше.

– Дело не в качестве массажа, а в том, чтобы женщина поняла, что ты о ней заботишься. – Эсси самодовольно улыбнулась. – К тому же массажу можно научиться.

Все это время Эсси убеждала себя, что хочет от Лайонела лишь секса. Но она ошибалась. Ее чувства к нему были гораздо глубже.

Вечером, когда он, сидя напротив, пытался понять, в чем же он не состоялся как муж, для нее это было всего лишь частью игры. Когда-то они долго состязались в умении превзойти друг друга. Дразня Лайонела, Эсси пыталась заставить его сдаться. Но чем дольше он сидел на кухне, нервно барабаня пальцами по дубовому столу, напряженно сдвинув брови и сосредоточив взгляд, тем отчетливее Эсси понимала, как сильно ранила его Имоджен.

Лайонел слегка наклонил голову; свет играл в его волосах, подчеркивая более светлые пряди. Черты его лица неясно вырисовывались в приглушенном вечернем свете и казались не такими крупными и решительными, как на самом деле. Более мягкими, С этого момента сильные, сложные и непонятные чувства, которые она испытывала к Лайонелу, остались в прошлом. Остались в сердце девчонки, беззаветно влюбленной в юношу. Теперь перед ней был мужчина. Настоящий мужчина. Не совершенный, но реальный человек из плоти и крови.

И это заставило ее забыть вожделение. Нужно было отчаянно бороться, чтобы не поддаться чувствам. Речь шла уже не о том, чтобы покончить со своими фантазиями. И не о том, чтобы защитить свое сердце. Эсси поняла, что не сможет отказаться от Лайонела. Теперь главным для нее было стремление действительно помочь ему.

Похоже, Лайонел забыл основное правило спортивных игр – каждая команда, против которой ты играешь, неповторима. Для каждой новой игры необходима разная стратегия и план защиты. Если ей удастся научить этому Лайонела, с ним все будет в порядке. Он сможет спокойно вернуться в свой Брисбен. Сейчас первым делом ей нужно позаботиться о своей собственной защите.

Да ты просто сумасшедшая! – подумала Эсси.

Она оторвалась от брошюры «Искусство массажа», которую получила бесплатно как приложение к ароматическому маслу, и прошептала, стараясь скрыть улыбку:

– Тише! Я пытаюсь сосредоточиться. – Она сделала вид, будто снова углубилась в брошюру, а на самом деле исподлобья наблюдала за Лайонелом.

– Все, достаточно. – Он отошел от кухонной табуретки и направился к Эсси, которая сидела на столе, свесив босые ноги над спавшей Герти. – Давай приступим.

Стараясь не обращать внимания на то, как близко его обтягивающие джинсы оказались от ее обнаженных коленок, она язвительно промолвила:

– Терпение – это по-прежнему добродетель. – А потом жестом велела сесть обратно. – С сексуальным массажем нельзя спешить.

Лайонел недовольно посмотрел на нее, но все же вернулся к табуретке, на которую была усажена надувная кукла.

Сначала Эсси предложила в качестве объекта для практики себя. Но на лице Лайонела появилось то же выражение панического ужаса, как и в предыдущий раз, когда она предложила купить массажное масло. В конце концов они достигли компромисса. Лайонел согласился практиковаться в массаже. Но только не на Эсси.

– Хорошо. – Эсси отчаянно старалась сдержать смех, но это ей не удавалось. – Сперва ты должен немного потереть ладони и дать маслу согреться, чтобы не вызвать температурный шок.

Лайонел взял в руки ярко-красную бутылочку и выдавил немного жидкости. Он не стал тереть ладони одну об другую, а сразу же плотно, прижал их к спине надувной куклы.

– Если бы Дженни была настоящей женщиной, она бы сразу потеряла к тебе доверие. – Эсси опустила глаза в брошюру и прочла: «Температура масла должна быть такой же, как температура тела. Первое прикосновение должно быть мягким, чтобы установить доверие»;

Лайонел перевел руки на плечи куклы.

– Если бы Дженни была настоящей, нам бы не пришлось привязывать ее к стулу, чтобы она не соскользнула.

Эсси пожала плечами:

– Извини. Но все, что было у нас в магазине, – это баллон с гелием.

Лайонел замотал головой.

– Постой… Ты что, таскала ее в магазин?

– Надувать ее самостоятельно очень долго.

– А что же милые пожилые дамы? Как их зовут?

– Джуди и Элинор.

– Да, точно. С ними не случился сердечный приступ, когда они увидели, что ты надуваешь секс-игрушку?

– Вообще-то они подумали, что я пошутила.

К тому же Дженни не секс-игрушка. Она – «приспособление для ощущения новизны». – Эсси взяла в руки пластиковую упаковку и указала на слова, напечатанные на этикетке.

– На всех секс-игрушках это написано. Так требует закон.

Эсси склонила голову набок.

– Думаю, в случае с Дженни это правда. Заметь, ведь у нее нет никаких отверстий. – Она указала на изогнутые нарисованные губы.

Лайонел повернул голову куклы, посмотрел на ее лицо, кивнул и сказал:

– Верно.

– Знаешь, если бы она была настоящей женщиной… – начала Эсси.

Но Лайонел прервал ее:

– Если бы она была настоящей женщиной, тебя бы здесь не было и ты не давала бы мне указания.

От напоминания о том, что он скоро покинет ее, у Эсси заныло в желудке, а к горлу подступила тошнота. Чтобы скрыть свою реакцию, она показала Лайонелу язык.

Он рассмеялся.

– Пункт второй. – Эсси продолжала читать брошюру. – «Медленно проведите руками от затылка по всей спине».

Она оторвалась от брошюры как раз в тот момент, когда Лайонел бросил на нее пристальный взгляд. Затем он снова повернулся к кукле и крепко стиснул ее шею.

– Проведи руками от шеи вниз. Ты же пытаешься доставить ей удовольствие, а не задушить.

– Это на самом деле сложнее, чем кажется. – Лайонел ослабил хватку. – Она такая гибкая…

– Большинству мужчин это нравится.

Лайонел взглянул на Эсси.

– Просто будь нежным, – добавила она.

– Хочешь сама попробовать?

– О нет. Я умею делать массаж.

– Неужели? И когда это ты стала экспертом? – Лайонел оторвал глаза от куклы и снова посмотрел на Эсси. – Когда была замужем за… Как звали твоего мужа?

– Саймон.

– Правильно. Что, Саймон хорошо делал массаж?

– Не мне. Но я расспрашивала его многочисленных подружек, и все уверяли меня, что он это умеет.

Руки Лайонела снова сжали шею куклы.

– Эсси, мне очень жаль.

– Не надо, – деланно беззаботным тоном сказала она. – Саймон всегда шел по пути наименьшего сопротивления. Если бы я не позволяла ему так легко изменять мне, он бы этого не делал.

– Не надо винить себя.

– Я и не виню. – Эсси неожиданно замолчала, безучастно уставившись в брошюру. Герти засопела носом и повернулась во сне. Эсси склонила голову и продолжила:

– Нет, с массажем меня познакомила Нина. В прошлом году на мой день рождения она подарила мне месячный абонемент на массаж в клубе «Дикий цветок». Слова сами слетели с ее губ. Пустая сентиментальная болтовня. Эсси решила больше ничего не говорить, но Лайонел оставил куклу и подошел к ней. – Я уверена, что это стоило безумных денег, но ты ведь знаешь Нину: для нее нет слишком дорогих подарков и слишком дорогих покупок. Наверно, так принято в вашей семье.