Лаууи Старр и луны Юпитера

      - Мы будем готовы, когда освоим аграв-управление.
      - Нет ничего проще. - Невски вручил каждому что-то вроде доспехов и, помогая в них облачиться, коротко рассказал об управлении, а потом разрешился неожиданной галантностью. - Не угодно ли джентльменам последовать за мной? Коридор всего в нескольких ярдах отсюда!
      Бигмен мялся у входа. Нет, его не пугали падения как таковые! Просто он предпочел бы иметь дело с марсианской или даже меньшей гравитацией. А этот псевдограв по силе своей совпадал с полем Земли, и туннель походил на ярко освещенный ствол шахты, уходящий вниз. Бигмен понимал, что туннель почти параллелен поверхности, но легче от этого не становилось.
      - Перед нами самый короткий путь к помещениям инженеров, - сказал Невски. - Если бы нам нужно было попасть туда с другой стороны - "низ" коридора оказался бы в противоположном конце. Мы просто-напросто поменяли бы "верх" и "низ" местами. - Взглянув на озадаченного Бигмена, он ободрительно добавил: - Вы все поймете, как только попробуете! Потом это даже войдет в привычку!
      Ступив в туннель, лейтенант не только не упал, а даже не опустился, как будто стоял на чем-то твердом.
      - Установите стрелку на ноль! - строго сказал он.
      Бигмен подчинился и, почувствовав, как исчезло ощущение гравитации, бодро вошел в туннель.
      Лейтенант резко повернул центральную ручку настройки и полетел, набирая скорость, вниз. Вторым, после той же манипуляции с аграв-управлением, провалился Лакки. И Бигмен - речь шла уже о его чести набрав в легкие побольше воздуха, рухнул им вослед.
      - Поверните опять на ноль! - крикнул Невски. - Вы будете перемещаться с постоянной скоростью!
      Мимо них периодически проплывали ярко-зеленые надписи: "ДЕРЖАТЬСЯ ЭТОЙ СТОРОНЫ!". Промелькнул на огромной скорости человек.
      - Бывают ли столкновения, лейтенант? - спросил Лакки.
      - Практически нет. Не так уж сложно следить за людьми, которые могут тебя обогнать или которых обгоняешь сам. В любой момент можно без труда изменить скорость движения. Правда, парни иногда сталкиваются нарочно. И могут, например, запросто сломать ключицу. - Он мельком взглянул на Лакки. - Наши парни шутят грубо, тут уж ничего не поделаешь...
      - Да, Директор предупреждал меня.
      - Лакки! - развеселившись, воскликнул Бигмен. - Это действительно неплохая штука, если вдуматься! - И он с шиком перевел стрелку управления на плюс.
      Лакки с лейтенантом остались далеко позади.
      - Сейчас же прекрати, ты! - не на шутку встревожился лейтенант. Переведи назад!
      - А ну сбавь скорость! - прикрикнул Лакки.
      Они догнали Бигмена, и Невски принялся его распекать.
      - Никогда не делайте этого! Здесь полно всяческих перегородок, и если вы не знаете дороги, - ничего не стоит расшибить лоб!
      - Бигмен, - вмешался Лакки. - Возьми-ка ты В-лягушку. Может, заботясь о ней, ты будешь вести себя поприличней.
      - Ой, Лакки... - сконфуженно промямлил Бигмен. - Я, знаешь, немножко повеселился...
      - Ладно. Все в порядке.
      И Бигмен опять стал смотреть вниз. Падение с постоянной скоростью значительно отличалось от свободного падения в космосе. Корабль мог двигаться со скоростью сотни миль в час - и все равно, было ощущение абсолютной неподвижности. Здесь же мимо тебя без конца проносилось множество штуковин непонятного предназначения. В космосе никто не ищет "верха" и "низа", но то, что их нет и здесь, казалось несправедливым. Пока Бигмен смотрел "вниз", мимо своих ступней, казалось, что это и есть самый настоящий низ. Но стоило взглянуть "вверх", и уже казалось: низ - там, и ты, стоя на голове, падаешь вверх. Бигмен снова перевел взгляд на ноги, чтобы избавиться от этого неприятного ощущения.
      - Не наклоняйтесь вперед, Бигмен, - посоветовал лейтенант. - Иначе начнете кувыркаться.
      Бигмен испуганно выпрямился.
      - Что, конечно, не смертельно, - продолжал Невски. - Ведь можно выпрямиться снова. Тем не менее лучше этого избегать... А сейчас мы должны замедлить движение. Переведите стрелку приблизительно на минус "5".
      Он уже сбавил скорость, и его ступни покачивались у Бигмена перед глазами.
      Бигмен стал крутить ручку настройки, отчаянно пытаясь поравняться с лейтенантом. Но, как только это ему удалось, "верх" и "низ" коридора поменялись местами, и Бигмен почувствовал себя стоящим на голове.
      - У меня вся кровь прилила к голове!
      - Здесь на стенках есть специальные выступы. - Лейтенант уже с трудом переносил экспансивность Бигмена. - Как только один из них вам попадется, немедленно цепляйтесь за него носком, и ваша замечательная голова снова окажется наверху. - Он тут же показал, как это делается. Вслед за ним переворот выполнил Лакки. А Бигмену понадобилось некоторое время, прежде чем он, суча короткими ножками, зацепился за выступ и ударился локтем об обшивку.
      Зато теперь он снова стоял на ногах и не падал, а поднимался. Как пушечное ядро. Все медленней и медленней. Бигмен даже начал опасаться нового падения. Но когда движение почти прекратилось, Невски велел перевести стрелку в нулевое положение, и дальнейший подъем напоминал уже старенький тихоходный лифт.
      Наконец они достигли уровня другого туннеля, в их восприятии горизонтального.
      - Квартиры инженеров, джентльмены, - объявил Невски.
      - И приемная, - добавил Лакки, потому что в коридоре, явно поджидая их, толпилось человек пятьдесят. - это и есть ваши любители грубых игр, лейтенант? Кажется, они собрались поиграть.
      Прибывшие двинулись по коридору. Бигмен, чьи ноздри возбужденно трепетали, наслаждался устойчивостью пола и крепко сжимал аквариум.
      4. ПОСВЯЩЕНИЕ
      Лейтенант Невски положил руку на рукоять бластера и спросил металлическим - насколько у него это вышло - голосом:
      - Что вы здесь потеряли, ребята?
      Послышалось неясное бормотание, но в общем-то люди хранили тишину. Их глаза были прикованы к стоящему впереди, они ждали, когда заговорит он.
      Скуластое лицо вожака сморщилось в радушной улыбке. Его светло-рыжие волосы разделял аккуратнейший прямой пробор. Он усиленно жевал резинку. Одежда его была, как у всех, из синтетического материала, однако имела существенное отличие: рубашку и брюки украшали большие медные пуговицы: шесть на рубашке и по четыре на брючинах.
      - Саммерс! - Невски повернулся к нему. - Что вы все тут ищете?
      Саммерс заговорил голосом ягненка.
      - Ну как же, лейтенант! Ведь гость! Мы подумали, что ему захочется поговорить с нами, да и просто увидеть нас. Вот и решили встретить.
      Все это время он поглядывал на Лакки, и лед, сверкавший в его глазах, наилучшим образом комментировал нежные речи.
      - По-моему, вы должны находиться на рабочих местах! - продолжал наседать Невски.
      - Да помилуйте, лейтенант! - Оказалось, что Саммерс может жевать и медленнее. - В кои-то веки захотелось поздороваться с человеком!
      Заметив, что Невски уже иссяк, Лакки решительно спросил:
      - Лейтенант, какие у нас комнаты?
      - 2А и 2Б, сэр. Чтобы попасть туда...
      - Не беспокойтесь. Кто-нибудь из этих милых людей любезно поможет мне. Мы ведь еще увидимся с вами?
      - Но я не могу уйти! - многозначительно прошептал Невски.
      - Можете, я уверен в этом.
      - Более чем можете, лейтенант! - сказал Саммерс, улыбаясь во весь рот. - Скромное приветствие никому не повредит. - Позади захихикали. Кроме того, вас ведь просят уйти!
      - Отдадим В-лягушку лейтенанту, Лакки, - пробормотал Бигмен. - С нею в руке я не смогу драться.
      - Ни в коем случае. Она понадобится нам здесь... Всего доброго, лейтенант! Вы свободны!
      Невски все еще колебался.
      - Это приказ, лейтенант! - добавил Лакки.
      - Слушаюсь, сэр! - выпалил Невски и бросил взгляд на В-лягушку, та безмятежно жевала папоротниковый лист. - Позаботьтесь о ней... - Голос лейтенанта задрожал, и ему стоило немалых усилий повернуться и шагнуть к аграв-туннелю.
      Лакки смотрел на толпу: выражения лиц не предвещали ничего хорошего. Предстояло доказать этим людям, что он тоже не пяткой сморкается. Иначе они будут мешать ему повсюду, и все усилия останутся бесплодными. "Ни в коем случае не дай положить себя на лопатки..."
      Улыбка Саммерса напоминала волчий оскал.
      - Ну вот, дорогой друг. Теперь можно и поговорить. Я Рэд Саммерс. А как зовут тебя?
      - Я Дэвид Старр, - улыбнулся Лакки. - А моего друга зовут Бигмен.
      - Старр? Почему же тебя только что называли Лакки?
      - Так меня зовут друзья. Они считают меня везучим.
      - Ну разве не прелесть! Лакки! Так ты, получается, счастливчик? И, наверное, намерен оставаться им впредь?
      - А что, есть сложности?
      - Никаких сложностей, Лакки Старр. - Лицо Саммерса исказилось от злобы. - Если ты уберешься с Девятого!
      По толпе прокатился гул одобрения. Несколько голосов повторили: "Убирайся!" Толпа придвинулась к Лакки.
      - Не могу, ребята. - Он огорченно развел руками. - Дело у меня тут.
      - Тогда недолго тебе быть счастливчиком, - вздохнув, констатировал Саммерс. - Ты у нас новенький и, вдобавок, выглядишь слабаком. А таких на Юпитере-9 обижают. Нам страшно за тебя, мальчик...
      - Не думаю, что меня обидят.
      - Вот как, да? А ну-ка, Арманд, покажись!
      Из задних рядов вышел громадного роста человек, круглолицый, могучего сложения, широкоплечий, грудь колесом. На Лакки с его шестью футами он смотрел сверху вниз, открывая в улыбке редкие желтые зубы.
      Предвкушая потеху, люди стали рассаживаться на полу. Они весело окликали друг друга и вели себя так, будто вот-вот начнется увлекательный матч.
      Кто-то крикнул:
      - Ай, Арманд, поосторожней! Не наступи на парнишку!
      Рассерженный Бигмен взглядом поискал наглеца, но безуспешно.
      - Еще не поздно испариться, Старр! - прошамкал Саммерс.
      - Но мне кажется, что тут намечается что-то веселенькое! ответствовал Лакки.
      - Не для тебя Старр, не для тебя... Мы, видишь ли, хорошо подготовились к твоему визиту. Хвастунишки с Земли у нас уже вот где. Саммерс показал, где именно. - Наш организм их больше не принимает. А если в это дело сунется Донахью - мы ответим забастовкой. Я прав, ребята?
      - Пра-а-ав! - заревела толпа.
      - И Донахью прекрасно это понимает, - продолжал Саммерс. - Поэтому он останется в стороне. Так что посвящение пройдет без досадных помех. И завершится очередным предложением отчалить восвояси. Если ты, конечно, еще будешь в сознании.
      - Сценарий впечатляет, - сказал Лакки. - Кстати, что я такого вам сделал, а?
      - Не сделал. А теперь уже и не сделаешь. Это тебе Саммерс говорит.
      - Послушай, приятель! - встрял Бигмен. - Ты разговариваешь с членом Совета, между прочим! Эти шуточки могут плохо для тебя кончиться!
      Саммерс запрокинул голову в продолжительном безудержном смехе.
      - Люди! Да оно говорящее! - смог, наконец, вымолвить он. - А я все думаю: что же это такое? Оказывается, наш Длинноносый Лакки прихватил с собой еще и сопливого братца!
      Пока коридор содрогался от хохота, Лакки наклонился к мертвенно-бледному Бигмену.
      - Твое дело - крепко держать лягушку. Саммерса я возьму на себя. И умерь свой гнев! Лягушка передает мне только это!
      Бигмен отчаянно глотал слюну.
      - Ну, Советник, как у нас дела с аграв-маневрированием?
      - Только что опробовал, мистер Саммерс.
      - Это обязательно нужно проверить. Опасное дело, когда рядом кто-то, не знающий все ходы и выходы туннеля. Правильно я говорю? - обратился он к публике.
      - Пра-а-авильно!
      - Арманд! - Саммерс хлопнул верзилу по плечу. - Наш Арманд... С ним, Старр, ты познаешь все нюансы маневрирования. Лучшего учителя просто не найти. Ты сейчас войдешь в аграв-туннель, Арманд - следом.
      - А если я откажусь?
      - Тогда мы просто сбросим тебя туда.
      Лакки понимающе кивнул.
      - Похоже, что варианты отсутствуют... А правила поведения на уроке?
      Раздался всеобщий хохот, который смолк, едва Саммерс поднял руку.
      - Рекомендуется держаться в стороне от Арманда, Советник. Это единственное правило, которое следует запомнить. Предупреждаю: мы будем, затаив дыхание, наблюдать за тобой. Если попытаешься выползти - тебя сбросят обратно.
      Бигмен вскипел.
      - Свиньи! Ваш человек на пятьдесят фунтов тяжелее! И наверняка дока в таких делах!
      Саммерс посмотрел на него с притворным удивлением.
      - Не может быть! Как же я упустил это из виду? Позор! - Зрители давились от смеха. - Отправляйся, Старр... Давай, Арманд. Втащи его, если понадобится.
      - Не понадобится, - бросил Лакки и, повернувшись, вошел в туннель.
      Легко оттолкнувшись от стенки, он медленно развернулся лицом к наблюдателям, обсуждавшим увиденное.
      - Недурно, мистер! - одобрительно пробасил Арманд.
      Саммерс ткнул его в спину.
      - Заткнись, идиот! Пошел за ним!
      Арманд нехотя двинулся вперед.
      - Послушай, Рэд, ну давай хотя бы по сокращенной программе!
      - Иди туда! - яростно зашипел Саммерс. - И делай то, что я сказал, понятно? Ты знаешь, что это за птица. Если мы не отделаемся от него пришлют следующего!
      Арманд шагнул в туннель.
      Лакки тем временем полностью сосредоточился на слабых потоках эмоций, передаваемых В-лягушкой. Типы и источники некоторых из них распознавались без труда. Например, Саммерс: страх, ненависть и жажда триумфа. А вот Арманд - он потихоньку успокаивается. Время от времени улавливались короткие всплески возбуждения, исходившие от других наблюдателей. Иногда они сопровождались возгласом, и тогда их можно было идентифицировать. И все это, конечно, следовало отделять от постоянно бьющей струи бигменова гнева.
      Между тем, Арманд уже входил в роль: он без конца чередовал гравитационные направления, и неизвестно было, как к этому относиться.
      Несмотря на весь свой опыт, Лакки был новичком в данном типе невесомости, которая не была абсолютной, как в космосе, а могла изменяться по желанию.
      Неожиданно Арманд упал, и упал вверх. Его огромные ноги, поравнявшись с головой Лакки, разошлись и тут же сомкнулись, крепко ее зажав.
      Лакки инстинктивно дернулся назад, и тут же потерял равновесие. Оставалось беспомощно барахтаться. Послышался радостный хохот.
      Лакки понял свою ошибку: нужно было использовать гравитацию, как только Арманд взмыл вверх, Лакки должен был или последовать за ним - или рвануть в противоположном направлении. А сейчас как можно скорее убрать стрелку с нуля, иначе он так и будет кувыркаться.
      Но его пальцы не успели дотянуться до управления - Арманд обрушился вниз и нанес локтем сильный удар в поясницу, схватил за лодыжку и потащил. Потом, не давая Лакки опомниться, резко затормозил и произнес не без теплоты:
      - Вам еще тренироваться и тренироваться, мистер!
      Лакки резким движением вырвался и сразу перевел стрелку на плече, взмыл вверх, оттолкнувшись от плеча Арманда... Казалось, он падает вниз головой, и это неприятное ощущение замедляло реакцию. Или неполадки в аграв-управлении...
      А Арманд всей своей массой теснил и теснил Лакки, делая столкновение со стеной все более вероятным.
      Лакки решил, изменив направление гравитации, нырнуть под Арманда и перехватить инициативу. Но тот вновь опередил его. Резко подавшись назад, Арманд оттолкнулся ногой от стены и мячиком отлетел в сторону. А Лакки сильно ушибся о перегородку, и его протащило до металлических ограждений, зацепившись за которые, удалось наконец-то развернуться.
      Арманд горячо зашептал в ухо:
      - Хватит, мистер! Скажите Рэду, что вы улетаете! Я не хочу вас калечить!
      Лакки отрицательно мотнул головой. Странно, подумал он, что гравитационное поле изменилось с таким опозданием. Ведь он первым - это точно - первым повернул ручку... Ударив Арманда в солнечное сплетение так, что тот хрюкнул, Лакки стремительно полетел вниз.
      Некоторое время он лишь уклонялся от наскоков Арманда, пытаясь улучить момент для проверки аграв-управления. С большим трудом ему удавалось избегать ударов.
      Лакки повернул ручку настройки - ничего не произошло. Направление гравитации не изменилось.
      Верхом на нем снова восседал Арманд, и со всей неотвратимостью они летели на стену.
      5. ИГЛОПИСТОЛЕТЫ И СОСЕДИ
      Бигмен был абсолютно уверен в том, что Лакки может управиться с любой тушей, и не боялся за него. Вот только окружение глубоко несимпатичных ему людей раздражало.
      Саммерс приблизился к самому краю туннеля. Рядом с ним стоял смуглый парень, неприятным хриплым голосом комментировавший происходящее, как матч в поло.
      Когда Арманд в первый раз припечатал Лакки к стене, раздались крики одобрения. Но Бигмен знал цену этим крикам. Конечно, вопящий болван будет подавать все так, будто перевес на их стороне. Подождите, подождите... Вот Лакки освоится с аграв-техникой, и тогда от вашего Арманда только перья полетят!
      Но затем смуглый выкрикнул:
      - А сейчас Арманд зажал его башку в тиски! Маневр! Снижение! Оттолкнулся от стенки! Отход! Замах! Вот это уда-а-ар! Красота!!!
      Бигмен ощутил тревогу. Он потихоньку приблизился к туннелю. Никто не обратил на это внимания. Так было всегда: из-за маленького роста его не принимали всерьез... Взглянув вниз, Бигмен увидел Лакки, в очередной раз отлетавшего от стены. Арманд лениво поджидал.
      - Лакки! - пронзительно вскрикнул Бигмен. - Не приближайся! - Но голос его потонул в общем гаме, из которого вынырнул лишь короткий диалог смуглого с Саммерсом.
      - Рэд, а Рэд! Дай ты ему немножко энергии! А то никакой остроты!
      - Не нужна мне острота, понял? Я хочу, чтобы Арманд побыстрее закончил работу - и все!
      Вначале Бигмен ничего не понял, но мгновенье спустя до него дошел весь ужасный смысл сказанного, и сразу в глаза бросились руки Саммерса, плотно прижатые к груди. Эти руки возились с каким-то небольшим предметом, назначения которого Бигмен не знал.
      - Дьявол! - чуть не задохнулся Бигмен, в полпрыжка оказавшись на прежнем месте. - Эй! Саммерс! Да ты, оказывается, грязный шулер, приятель!
      Второй раз в жизни Бигмен был рад тому, что он всегда - хотя Лакки этого и не одобрял - носит при себе иглопистолет. Лакки считал его почти бесполезным оружием из-за сложной системы фокусировки, но Бигмен скорее позволил бы назвать себя коротышкой, чем усомнился бы в своем искусстве стрельбы.
      Пока Саммерс оборачивался на крик, пистолет уже был в руке, между вторым и третьим пальцами грозной фигой торчало коротенькое дульце. Едва уловимое движение - и пистолет выстрелил.
      Саммерс увидел прямо перед носом яркую вспышку. Получилось не слишком эффектно: от выстрела лишь ионизировались молекулы воздуха. Тем не менее Саммерс подскочил как ошпаренный, и тут же, не без помощи В-лягушки, паника охватила всех.
      - Вы! - Бигмен разошелся. - Всем стоять! Недоумки! Недоноски!
      Очередной заряд разрядился уже над головой Саммерса, и все это видели. Немногие из присутствовавших когда-либо держали в руках иглопистолет - он дорого стоил, и лицензию на его приобретение получить было не так просто. Но все знали, на что способна эта штука, и пятьдесят здоровенных мужчин затаили дыхание, объятые животным страхом.
      Бигмен прислонился к стене.
      - А теперь слушайте! Кто из вас знал, что миляга Саммерс выводит из строя аграв-управление моего друга? И не делайте идиотские глаза - это установленный факт!
      - В-в-вы... ош-ш-шибаетесь... - стуча зубами, пролепетал Саммерс.
      - Да? Ты ведь у нас храбрец, Саммерс, когда у тебя полсотни против двоих? А вот мы сейчас посмотрим, каков ты против моего ружьишка! Прицел, правда, у него не очень, промахнуться ничего не стоит...
      Бигмен опять сжал кулак, и на этот раз звук получился оглушительный, а вспышка ослепила всех, кроме самого стрелка, который единственный точно знал, когда жмуриться.
      Саммерс сдавленно взвизгнул. С его рубашки исчезла верхняя пуговица.
      - Прекрасный выстрел! - восхитился Бигмен. - Такая меткость редкость! Я бы на твоем месте не двигался, Саммерс. А то, если удача отвернется от меня, ты потеряешь кусочек своей шкуры, приятель. Это тебе не пуговица.
      Саммерс закрыл глаза, его лоб блестел от пота. Бигмен сжал кулак дважды - исчезло еще две пуговицы.
      - О, небеса! Это мой звездный час! Как мило с вашей стороны, что никто нам не может помешать! Ну-ка, еще разок - напоследок!
      На этот раз Саммерс завизжал, как поросенок. Сквозь прореху на рубашке обозначилось красное пятнышко.
      - Так не на носу же! - успокоил Бигмен. - Что-то я разволновался, сейчас уж точно промахнусь... Или ты что-то хочешь сказать?
      - Да! - закричал Саммерс. - Это я, я подстроил!
      - А ведь твой человек и так намного тяжелее, - сказал с укоризной Бигмен. - У него опыт, к тому же. И ты все равно не решился на честный поединок? И не оставил моему другу ни малейшего шанса? А ну, брось свою игрушку! Остальных же попрошу не двигаться. С этого момента у тех двоих все по-честному. И только шевельнитесь мне, пока один из них не выберется!
      Он на минуту смолк. Кулак с иглопистолетом медленно перемещался из стороны в сторону.
      - Но если вернется этот ваш детина - я буду несколько огорчен. А когда я огорчен, то становлюсь ненормальным. И за свои действия уже не отвечаю. Могу, например, открыть пальбу по толпе, и никто из вас не успеет помешать мне сжать кулак разочков десять. И если десятерым из вас наскучило жить - можете пожелать Лакки Старру поражения.
      С иглопистолетом в руке и аквариумом под мышкой Бигмен замер в ожидании. Он очень хотел немедленно прервать поединок, но опасался, что Лакки это не понравится.
      Вот в поле зрения промелькнула тень и, вслед за ней, другая. Послышался глухой удар тела о стену, затем второй, третий, и наступила тишина. Кто-то, ухватив неподвижного соперника за лодыжку, возвращался назад. Победитель вошел в коридор. Рядом мешком рухнул побежденный.
      Бигмен вскрикнул - перед ним, утирая кровь, стоял Лакки.
      С трудом они привели Арманда в сознание. Шишка с небольшой грейпфрут украшала скулу, один глаз полностью заплыл, а нижняя губа кровоточила. Первыми словами Арманда были:
      - Клянусь Юпитером, эго не человек, а настоящая пантера! - Он поднялся на ноги и по-медвежьи обнял Лакки. - Как только он нашел опору, на меня как будто навалился добрый десяток! Он что надо, парни!
      Парни захлебнулись в радостном вопле. В-лягушка уловила вначале облегчение, а потом - сильное возбуждение.
      Арманд осторожно улыбнулся и вытер кровь с губы.
      - Этот Советник парень что надо! Каждый, кому он еще не нравится, будет иметь дело со мной! А где Рэд?
      Но Рэд Саммерс уже исчез, прихватив с собой свой аппарат.
      - Послушайте, мистер Старр, - виновато произнес Арманд. - Я должен вам кое-что сказать. Мне с самого начала не нравилась наша затея. Но Рэд сказал, что если от вас не отделаться сразу - потом хлопот не оберешься...
      Лакки поднял руку.
      - Это не так. Слушайте все! Лояльно настроенным землянам опасаться нечего, уверяю вас! И еще. Сегодняшнее не подлежит оглашению. Немножко поволновались и забудем об этом. Надеюсь, когда мы увидимся в следующий раз, у вас будет бодрый вид. Ведь ничего не случилось, верно?
      Они орали, как сумасшедшие.
      - Браво, мистер Старр! Слава Совету!
      Лакки уже собрался уходить, когда Арманд окликнул его.
      - Подождите! Что это? - Толстым указательным пальцем он ткнул в аквариум.
      - Венерианское животное. Наша любимица.
      - Симпатичная, очень. - Гигант выглядел довольно глупо. Остальные, столпившись около аквариума, тоже громко выражали свое восхищение. Заодно они пожимали руку Старру и уверяли, что с самого начала были на его стороне.
      Бигмен, которому все это порядком поднадоело, взорвался.
      - Лакки! Или мы пойдем домой - или я шлепну парочку-другую!
      Сразу стало тихо, и толпа расступилась.
      Лакки поморщился от холодного компресса, который Бигмен наложил на разбитую щеку.
      - Послушай, Бигмен, а что это за история с иглопистолетом, о котором поговаривали после спектакля? Рассказал бы, а?
      И Бигмен рассказал как было...
      - А я подозревал механические повреждения!.. Особенно после второго падения, когда все так кстати заработало. Значит, ты в это время сражался с Саммерсом?
      Бигмен гордо усмехнулся.
      - О Космос, неужели я мог спустить ему такое?!
      - Ты должен был обойтись без пальбы.
      - Ничто так не охлаждает пыл! - обиделся Бигмен. - Или мне следовало погрозить им пальчиком: ай-ай-ай, как нехорошо! Необходимо было напугать их до смерти!
      - Зачем?
      - Эх, чтоб тебя, да ведь ты уже проигрывал целых два падения, когда я все раскусил! И я не знал даже, есть ли у тебя еще силы! Чуть не заставил Саммерса прервать схватку!
      - Ну да! Тогда бы нас сочли просто шарлатанами.
      - Именно такой я и представлял твою реакцию. Но пойми же, мне было страшно за тебя!
      - Совершенно без причин. Как только управление заработало, все пошло, как по маслу. Обнаружив, что во мне еще есть бойцовский дух, Арманд струсил. Такое случается с людьми, которым не приходилось проигрывать. Если они не побеждают сразу - это повергает их в смятение, и они вообще не побеждают.
      - Да, Лакки, - согласился Бигмен, хитро улыбнувшись.
      Лакки молчал пару минут, внимательно глядя на Бигмена.
      - Мне не нравится это твое "да, Лакки". Ну-ка, что ты там еще выкинул?
      - Ну, вообще-то... - Бигмен закончил работу над синяком и теперь, отступив, прищурился, как художник. - Скажи, разве мог я расстаться с маленький надеждой на твой выигрыш?
      - Думаю, что нет.
      - Конечно! Вот я и пообещал ребятам, что в противном случае мне придется некоторых из них укокошить.
      - Это была шутка?
      - Может быть. Но они приняли ее всерьез, помня о судьбе медных пуговиц. Короче говоря, полсотни человек ужасно болели за тебя.
      - Вот оно что!
      - Во-от... А В-лягушка с удовольствием передавала тебе их эмоции.
      - И внушала Арманду мысли о поражении, - огорченно добавил Лакки.
      - Вспомни лучше о двух подстроенных падениях! Это, по-твоему, честно?
      - Да-да... Ладно, может быть, ты и прав.
      Над дверью вспыхнула сигнальная лампочка, и Лакки удивленно поднял брови.
      - Кто бы это мог быть? - Он нажал на кнопку, и дверь скользнула в паз.
      В проеме стоял коренастый, полный мужчина с жидкой шевелюрой и голубыми немигающими глазами. В руке он держал блестящий металлический предмет, который, словно живой, без конца сновал от большого пальца к мизинцу - и обратно. Бигмена это сразу заворожило.
      - Я Гарри Норрич, ваш сосед, - представился толстяк.
      - Добрый день.
      - Лакки Старр и Бигмен Джонс, не так ли? Может быть, заглянете ко мне на пару минут?
      - О, это очень любезно с вашей стороны! Мы с удовольствием воспользуемся приглашением!
      Норрич довольно неуклюже повернулся и повел их по коридору, время от времени рукой легко касаясь стены. Лакки и Бигмен с В-лягушкой шли чуть позади.
      - Прошу вас, джентльмены! - Норрич посторонился, пропуская их в свое жилище. - Усаживайтесь поудобней... А я уже наслышан о вас!
      - А что именно вы слышали? - поинтересовался Бигмен.
      - Все только и говорят, что о битве Лакки с Большим Армандом да о фантастической стрельбе Бигмена! Вне сомнений - к утру об этом будет знать весь Девятый! Но мы еще вернемся к этой теме.
      Он осторожно налил в две маленькие рюмки красноватого ликера и предложил гостям. Лакки взял рюмку и поставил ее перед собой.
      - А это что такое на столе? - спросил Бигмен.
      В комнате, кроме обычной мебели, было нечто, напоминавшее рабочий стол, тянущийся вдоль всей стены, со скамьей перед ним. На столе лежало множество металлических штучек, одна из которых привлекала внимание своей необычностью.
      - Это? - Рука Норрича, скользнув по поверхности стола, легла на шестидюймовой высоты конструкцию. - Это головоломка.
      - Простите?
      - Трехмерная головоломка. В таком виде она тысячи лет просуществовала у японцев... Бывают головоломки, которые состоят из огромного множества частей и образуют сложнейшие структуры. Например, вот эта. Когда она будет закончена, то станет моделью аграв-генератора. Я сам сконструировал и собрал ее.
      Норрич опустил в узкий паз конструкции металлическую пластину, пластина жестко встала на место.
      - Теперь берем вот это... - Его левая рука легко скользила по конструкции, а правой, ощупав кучу разбросанных на столе деталей, Норрич отыскал нужную и тоже поместил в свой паз.
      Заинтригованный Бигмен подался вперед и в ужасе отпрянул, услышав громкий визг.
      Из-под стола показался пес. Он потянулся и положил на скамью передние лапы. Большая немецкая овчарка кротко смотрела на Бигмена.
      - Я случайно на него наступил! - стал оправдываться Бигмен.
      - Это Матт! - ласково сказал Норрич. - Вообще-то он безобидный. И тихий, если, конечно, на него не наступать. Он - мои глаза.
      - Ваши глаза?
      - Мистер Норрич слеп, Бигмен, - тихо сказал Лакки.
      6. В ИГРУ ВСТУПАЕТ СМЕРТЬ
      Бигмен сконфузился.
      - Простите меня...
      - Не стоит! - бодро ответил Норрич. - Я уже вполне свыкся с этим. Работаю мастером-техником, занимаюсь конструированием такой вот экспериментальной мелочи и не нуждаюсь ни в чьей помощи.
      - Да-а, - протянул Лакки, - головоломки - хорошая тренировка.
      - То есть, - изумился Бигмен, - вы хотите сказать, что можно сложить все эти замысловатости, не видя их? О Космос!
      - Все не так сложно, как вы думаете. Я годами практикуюсь и, кроме того, сам изготовляю свои головоломки. Поэтому все хитрости для меня не хитры. Вот, Бигмен, взгляните-ка на один из простейших экземпляров. Вы сможете разобрать его?