Изгои пустоты

– Уверены? А что насчет их агентуры?

– Но у нас она тоже есть. Насчет секретности не волнуйтесь, уважаемый. Разработкой операции занимаются наши спецслужбы уже многие месяцы. Все будет выглядеть убедительно.

– А точнее? – спросил агент.

– Клебра – планета, которую мы давно хотим аннексировать. Увы, туземное население, башнаги, оказывают нам яростное сопротивление. Мы не смогли договориться с ними миром, но и война с повстанцами не приносит должного успеха. Эта информация открытая, проверить ее легко. Мы скажем дэррнам, что их убийцы нужны нам для устранения группы наиболее одиозных вождей башнагов. Что заманим дикарей в ловушку под видом мирных переговоров, где шаари будет легко расправиться со всеми одновременно. Все случится именно так, за одним исключением. Когда «призраки» убьют вождей, они попадутся сами. Этим займетесь вы, уважаемый Ален Джер.

– Вы сказали, убийц будет трое, – напомнил Пигак.

– Вероятно, – кивнул лакиш.

– Хотите, чтобы я действовал один?

– Нет. Это задание посложнее, чем в случае с бандитами-тифонцами. Вы соберете свою команду. Кого именно – на ваше усмотрение. Нас интересует только уровень профессионализма эти людей.

– Понадобится оборудование, оружие, в том числе нелетальное, – сказал Джер.

– Вы его получите. Составьте список и передайте нам.

– А кто-нибудь уже пытался провернуть нечто подобное? – подбросил в бочку меда ложку дегтя Пигак.

– Нет, – не задумываясь, ответил Рибро. – Насколько нам известно. Шаари… слишком опасны.

– Каковы шансы на успех? – спросил наемник.

– Невелики.

Ален Джер налил шампанского – в горле пересохло. Пускай лакиш видит – наплевать.

– Пять минут назад я считал шаари легендой. Бредом. Страшилкой…

– Им выгодна такая репутация. С одной стороны, помогает скрываться, с другой – нагоняет страх.

Искушение записать лакиша в сумасшедшие означало бы проявить непрофессионализм. Но демоны космоса, Ален до сих пор не верил ни единому его слову. Во всяком случае, понадобится время, чтобы уложить новые сведения в голове.

Дэррны существуют. Шаари, служащие им, тоже. Наемник считал себя тертым калачом – и не без причины, но подобные известия могли кого угодно выбить из колеи. Лакиш вот так запросто рассуждает о тех, чьим именем пугают непослушных детей.

Переговорщик не сводил темных глаза с хибранийца.

– Вижу, вы в сомнениях.

– Верно. – Часто открытость – лучшее оружие. Никто не требует от человека быть андроидом, лишенным эмоций.

– Дэррны – великая загадка, уважаемый. Мы хотим ее разгадать.

– Для этого вам и нужны живые шаари? – Пигак дул шампанское. Бутылка стремительно опустела. Отдав команду через коммуникатор-браслет, афилок вызвал робота-официанта, который привез еще выпивки.

– Да. Но не будем углубляться в детали.

– Детали – важнее всего. Если мой коллега возьмется за это дело, он должен получить всю информацию, – сказал агент.

– Их оружие, специальные средства, физические возможности. Боевые приемы, – перечислил Ален. – Легенды говорят, хозяева шаари, дэррны, прибыли в нашу Галактику издалека и привезли с собой уйму разных технологий. И использовали их при создании и обучении своих убийц.

– Это правда. Наша агентурная сеть многие годы собирала информацию. Буквально по крупицам. Ее вы найдете здесь. – Рибро запустил руку под свой балахон и вытащил инфочип. Он положил его прямо в руку Алена Джера.

– Но я еще не дал согласие, – заметил тот.

– Думаю, от нашего щедрого предложения вы не откажетесь, – осклабился гуманоид.

– Откуда вам знать?

– Назовите сумму, которую считаете справедливой, и мы утроим ее.

Пигак покачивался над полом в своем кресле – довольно нервно. В его глазах явственно отражались проценты, которые он получит.

Ален Джер взял на размышление минуту. И назвал сумму.

Как он и думал, проклятый лакиш даже бровью не повел.

– Нас это вполне устроит.

Пигак шумно сглотнул. Такого контракта в его карьере еще не было – Ален это знал. Впрочем, в его собственной тоже. И по финансам, и по риску.

Но разве риск не его работа? Вольные охотники редко умирают в собственных постелях.

– Когда вам требуется ответ? – спросил наемник, видя, что афилок не в состоянии трезво мыслить. Толстяк явно злоупотребил шампанским.

– Желательно в течение трех стандартных суток.

– Мы обещаем, – с жаром заверил лакиша Пигак, – рассмотреть ваше предложение со всех сторон, господин ПакЛан.

– На чипе, – сказал Рибро, – вы найдете все, что нужно, однако всегда можете связаться со мной. Я пробуду на Пакс Тинаке до получения ответа. У вас есть еще вопросы, уважаемые?

Наемник отрицательно качнул головой. В его пальцах перекатывался инфочип. Афилок, вспомнив о своем статусе, прекратил суетиться и лично проводил гостя до дверей. Ален Джер слышал голос агента – тот заверял лакиша, что лучшего выбора тот и сделать не мог.

– Ну, видел! Этот жаглийский индюк готов был лопнуть от важности! – Пигак влетел обратно в отсек и опять схватился за шампанское. – Я ему не верю.

– В смысле?

Толстяк повел плечами.

– Зачем ему шаари?

– Мне наплевать, – отозвался наемник.

– Да? Проклятье! Шаари! Они… когда я был маленьким, я слышал о них кучу грязных историй. А что, если у тебя не получится? Тогда они придут за мной. – Агент стал пить прямо из горла. Ален с удивлением обнаружил своего давнего партнера трясущимся от ужаса. – Я даже не пойму, что умру. Проснусь мертвым – и все. Говорят, шаари умеют останавливать у жертвы сердце силой мысли!

Наемник положил инфочип на столешницу.

– Давай откажемся.

Афилок таращился на него словно на законченного психа.

– С ума сошел? Где мы еще такие деньги возьмем?

Здесь он был абсолютно прав – подобные контракты у вольных охотников бывают раз в жизни. После них многие просто выходят из игры и отправляются на заслуженный отдых.

– Я буду у себя, – сказал наемник, покидая кресло. На языке остался вкус шампанского – оно не соответствовало заявленной цене.

– Не вздумай отказываться, малыш! – крикнул ему вслед Пигак. – Иначе мы все пожалеем.

– Боюсь, мы пожалеем в любом случае, – пробормотал себе под нос Ален, выходя.

Неизвестное пространство.

Рашдан. Цитадель, Библиотека

Предчувствие Фаннура не обмануло – сестра уединилась среди книг. Шаари нашел ее за массивным деревянным столом в компании с какими-то манускриптами. Над местом, где сидела Миа, парил в воздухе крошечный робот-лампа, настроенный давать мягкий золотистый свет.

Гриф материализовался из сумерек безмолвной тенью. Девушка обернулась через плечо, встала и бросилась к брату. Без свидетелей она могла позволить себе хотя бы самые простые эмоции.

– Вернулся. Как прошло?

Фаннур всегда думал, почему Миа хочет все представить так, словно он просто приходит домой со службы.

Не глупо ли это?

Но Цитадель и есть дом. Да, но… это дом не для людей, а для «призраков», Рыцарей Пустоты, как назвал их однажды Архонт Глеш. Дэррны умели быть романтиками – очевидно, они многого нахватались от своих подопечных.

– Простое задание, – ответил Гриф, осторожно размыкая ее объятия.

Миа уже овладела собой. Определенно, она чем-то взволнована, нервничает. Он сравнил ее с собой – оба стоили друг друга.

– Ты… здесь…

– Меня никуда не отправляют уже давно. Чувствую, что никому не нужна.

Фаннур поморщился: женщины…

Шаари пытался уловить атмосферу, которая всегда его успокаивала здесь. Эти немыслимо высокие потолки, гладкие стены, громадные пустынные площади.

Царство тишины. Да, больше нигде в Цитадели Гриф не чувствовал себя как дома. Наверное, он мог бы остаться здесь навсегда – и целую вечность впитывать знания.

Взгляд Фаннура скользнул по рядам высоких стеллажей. Миллион книг, контейнеров с манускриптами – и это лишь материальные носители. Помимо этого в Библиотеке имелся и электронный архив, чья вместимость была во много раз больше.

Интересно, что дэррны-наставники почти не посещали Библиотеку. Вероятно, там, куда людям вход воспрещен, у них припрятано кое-что гораздо весомее. А все это? Фаннур всегда думал, для чего давать «призракам» так много знаний.

«Знания опасны в неумелых руках… а в умелых – во сто крат хуже…»

Иногда Фаннур просто не понимал дэррнов и их образа мысли.

– Я читала Хроники Рогении, – сказала Миа, проводя пальцами по свернувшимся рулонами манускриптам. Те слабо зашуршали. – Надо было отвлечься.

Рогения. Империя, павшая тысячу лет назад в результате обмана и предательства. Многие истории прошлого шаари воспринимали в качестве иллюстрации того, как может быть несовершенен мир во власти Хаоса.

Этот навязчивый мотив присутствовал во всем, что касалось жизни «призраков». Их философия была строго дуалистична: Хаос – Гармония. Без вариантов и оттенков смысла. Шаари призван помочь Вселенной обрести Начальную Форму, но на вопрос, что будет в самом конце, не мог ответить ни один наставник. Подобное любопытство не поощрялось. Шаари, который достаточно умен, мог и сам сделать верные выводы.

«Сомнение, согласно Учению Хэтар, есть зерно Хаоса».

– Ты читала когда-нибудь о Раме Тоосе? – спросил Гриф. – Здесь есть что-нибудь?

– Слышала только на занятиях. Тоос – предатель и убийца.

– Он убил тех, кто пришел с ним расправиться, – возразил Фаннур. – Разве не помнишь?

– Но Тоос…

– Рама впервые задумался, каково это – быть рабом чужаков.

Глаза Мии стали большими.

– Что?

Фаннур подвинул стул и сел, он чувствовал себя раздавленным.

– Я говорил с Глешем. Ничего не выходит.

Миа приблизилась к нему:

– Что не выходит? Не понимаю. Ты… опять?

– И снова! И опять! – рявкнул Гриф. – Да! Глеш говорит, что свобода только иллюзия и что у нас есть высшая цель, значит, нам не нужны глупые фантомы.

– Разве он не прав?

– Не знаю… Нас учили подчиняться. Мы подчиняемся. Я знаю цель и… Почему я не могу идти к ней как свободный человек?

– Ты – шаари, – напомнила Миа. – Шаари служат.

– Правда. Служат. Рама Тоос сказал однажды, что с него достаточно. Он покинул Цитадель и никому из братьев или хозяев не причинил вреда.

– Все равно это предательство.

– Ты довольна своим положением, Миа?

– Да.

– Нас не спрашивали о том, чего мы хотим.

– Тебе и мне было по шесть лет.

– Не имеет значения. Ответь на вопрос.

– Я… довольна.

– Лжешь. Я тебя хорошо знаю.

– Но чего ты добиваешься? Рама Тоос проклят – а ты вспоминаешь его, даже говоришь о нем вслух… Что, если услышат?

Фаннур бросил взгляд по сторонам.

– Здесь нет устройств слежения.

– Откуда тебе знать?

– Я забирался в компьютер Архонта Глеша, – сказал Гриф.

Он заметил, как бледность разливается по лицу сестры.

– Ты… совершаешь преступление. Знаешь, каково наказание за это?

– Да. – Фаннур повернулся к ней, глядя прямо в глаза. – Ты донесешь на меня?

Миа выдержала долгую внутреннюю борьбу.

– Я не хочу выбирать. Не заставляй, – попросила она.

– Ответь!

Девушка отстранилась. Фаннур схватил ее за плечи, она замерла.

– Наверное, пришло время сделать выбор.

– Остановись. Прошу. Чего ты хочешь?

Вопрос бил в цель – Гриф не мог на него ответить. Но он долго не разжимал рук.

– Ладно. Я перегнул палку, Миа. Извини. В последнее время мне тяжело сосредоточиться. Я вдруг начинаю думать, что все не имеет смысла и все зря. У меня нет собственных интересов, нет выбора. Мне говорят – убей. Я убиваю. Ради Великой Пустоты. Ради чего-то, что… Миа. – Фаннур выдавил улыбку. – Если Вселенная когда-нибудь остынет и рассеется. Если когда-нибудь распадутся атомы и субатомные частицы, когда энтропия достигнет предела… Зачем мы? Не в наших силах ускорить этот процесс. Великая Пустота вернется сама, и неважно, скольких мы убьем, вознося на знамя философию, которую изобрели для нас хозяева.

Что-то распирало Фаннура изнутри. Поток мыслей не струился через него, а накапливался, грозя прорвать хрупкую телесную оболочку. Гриф видел тень, что наползает на его разум, и с трудом овладел собой.

Миа чувствовала перемены в брате – они пугали ее. Гриф терял контроль над собой. Некоторое время назад девушка убедила себя, что блажь, вдруг овладевшая братом, рассеялась навсегда, а жизнь пришла в норму.

Оказывается, она ошиблась. Сейчас на нее смотрел совсем другой человек. Он был опасен. Не как «призрак», хорошо обученный убийца, а как потенциальный предатель и отступник.

В его состоянии Фаннур мог совершить непоправимую ошибку…

Миа не собиралась доносить Архонтам, но какой у нее остался выход?

– Оставь, – сказала она. – Если пойдешь по этой дороге, разрушишь все.

Фаннур словно не слышал ее.

– Ты не готова принять перемены…

– Что?

– Я понимаю. Не жду, что ты быстро примешь решение. Но обещай, что подумаешь. Вспомни мои слова, Миа. Вспомни, что ты человек.

– Остановись, Фаннур!

– Пора изменить положение дел… – отозвался он, игнорируя ее протесты.

Миа впервые подумала, а нет ли у брата сообщников среди других шаари? С кем и как долго он обсуждал свои еретические идеи?

Фаннур собирался уйти, но, сделав несколько шагов, обернулся.

– Обещай, сестра, что наш разговор не покинет Библиотеки.

– Все можно исправить! Достаточно обратиться в лабораторию, и курс препаратов восстановит твой баланс. Добровольный приход исключит наказание. Пожалуйста!

– Думаешь, быть человеком – это болезнь? – скривил он губы. – Миа, если ты пойдешь против меня, я… тебя убью.

– Выходит, ты составил план?

– Нет. Это дело техники.

Фаннур зашагал мимо стеллажей, вскоре его силуэт растворился в сумраке читального зала. Миа осталась с ощущением, что минуту назад говорила с призраком, а не с собственным братом. Грозное будущее, которое она предчувствовала, стало ближе.

Пространство Неприсоединения.

Дикий космос. Пак Тинак, меблированные боксы

Инфочип содержал не только информацию о шаари, но и другой файл. О нем переговорщик не упомянул.

Развалившись на кровати в своем номере, Ален Джер включил воспроизведение. Голограмма оказалась высокого качества – гуманоид предстал перед ним как живой.

Наемник поднес открытую бутылку пива к губам, сделав глоток. Напиток был изготовлен из натурального сырья, а потому дорогим. Такой не просто глотают. Смакуют.

Лакиш носил одежду, похожую на ту, в которой Ален видел Рибро ПакЛана. Отличие состояло в цвете. Полосы на хламиде этого типа были алыми, что, очевидно, указывало на его принадлежность к высшим кругам общества.

Головной убор виртуального гуманоида напоминал вычурную люстру в кабинете Пигака Утча.

– Приветствую, уважаемый Ален Джер. Мое имя Валак Виида. – Наемник выпустил отрыжку, в носу заиграли пузырьки газа. – Не стану утомлять вас перечислением моих титулов и званий. Если вас заинтересуют традиции таглианского общества, вы всегда можете получить любую информацию из первоисточника. – Лакиш сложил ручки на животе. – Я автор и руководитель всего проекта. В случае если уважаемый Ален Джер даст согласие, он будет общаться со мной и моими помощниками, которые сделают все, чтобы помочь ему достичь желаемого результата…

– Бла-бла-бла.

Наемник потянулся к прикроватной тумбочке, где стояла коробка с сигарами.

Ален взял одну, раскурил, наполняя спальню густым ароматным дымом. Кто-то сказал бы, что пиво и сигары – это дурной вкус, но наемнику было наплевать. Он стал тем, кем стал, не потому, что слушал дурацкие советы.

Сон подбирался все ближе, заставляя веки тяжелеть. Решение Ален еще не принял, в голове мысли ворочались с большой неохотой.

Ладно. В конце концов, шаари никуда не денутся, а у него есть трое суток. Пока он может просто лежать и плевать в потолок.

Лакиш оказался любителем поговорить. Неизвестно, как к этому относились проклятые «призраки», но в глазах Алена и коллег по цеху много болтающий заказчик всегда вызывает недоверие.

– …и информация о «призраках» чрезвычайно скудна. Это если говорить о фактах, а не домыслах и глупых легендах. Мы потратили на сбор и анализ данных немало времени и сил и теперь с гордостью можем сказать, что знаем все.

– Ну-ну, – скептически бросил Ален, затягиваясь.

– Этого человека зовут Ламас Тиброн, – продолжал рассказывать свою сагу Виида. – Наши спецслужбы вышли на него год назад и предложили ему сотрудничество. Информация в обмен на большое вознаграждение и, конечно, защиту. Теперь господин Тиброн живет на Таглиане, пользуясь нашим бесконечным гостеприимством…

Снимок демонстрировал ничем не примечательное на первый взгляд лицо мужчины средних лет.

Ален присмотрелся. Такого не заметишь в толпе, настолько он был безликим.

– Уважаемый Ламас Тиброн – бывший шаари, – пояснил Виида. – Само собой, мы вытянули счастливый билет, когда нашли его. Благодаря ему мы узнали все о боевых возможностях «призраков». Это дает нам несомненные козыри в будущей игре.

Наемник сел, едва не выронив бутылку с пивом.

Бывший шаари!

Что ж, такая новость уже кое-что.

– У вас будет возможность встретиться с ним, уважаемый Ален Джер. Позже. Пока прошу ознакомиться с информацией, которая содержится на инфочипе, – произнес Валак Виида.

Запись кончилась после елейной улыбки и церемонного поклона лакиша, а наемник еще некоторое время смотрел в стену. Затем встал, сел за стол и включил терминал. Выход в инфосеть Пакс Тинак входил в стоимость номера. Ален включил поисковик.

– Компиляция. Ключевые слова «Ламас Тиброн». Начать.

Откинувшись на спинку стула, Джер затянулся сигарой. Он готовился к долгому поиску, но ошибся. Программа вежливо сообщила ему, что совпадений не найдено.

Чертыхнувшись, Ален добавил к «Ламасу Тиброну» «шаари». С тем же результатом.

Чем бы ни занимался этот тип до момента, когда его нашли агенты Таглианы, на Рынке он не светился. Во всяком случае, под этим именем.

Наемник подумал, не попросить ли у Пигака доступ к закрытым разделам местной инфосети, но отбросил эту идею. Глупо было надеяться, что «бывший шаари» мог регистрироваться здесь… если вообще посещал когда-нибудь Пакс Тинак.

Ален медленно допил пиво, затем активировал личный коммуникатор и подключился к ГалаНету. Информацию на триллионах серверов общегалактической сети помогали искать искины, только им было под силу перелопачивать за короткое время столь большие объемы данных.

Наемник задал те же параметры поиска. Ничего. Уточнил, добавляя такие понятия, как «шпионаж», «наемные убийцы», «дэррны» и другие. Искин исправно трудился, составляя краткие выжимки из найденного. Но даже краткие оказались велики. Ален долго копался в ворохе данных, пока не плюнул на это дело. Сочетание «Ламас Тиброн» встречалось несколько тысяч раз. «Шаари» – несколько миллионов, и речь шла о легендах, существующих в огромном количестве вариаций. Каждая раса или планета интерпретировала феномен «призраков» по-своему. Ален понял, что здесь ему ничего не светит.

Он проглядел список Ламасов Тибронов. Все это были реальные люди и даже нелюди со своей жизнью, должностями, привычками, достижениями. Ясно как день, что тип, которого выловили из мутной водички лакиши, просто взял имя с потолка. Впрочем, попытаться стоило.

Ален выключил коммуникатор и терминал.

Еще сегодня утром он не думал о шаари. С чего бы? Теперь его поставили перед фактом и сказали – работай.

Чего Ален не мог понять, так это как «призракам» удалось за столетия ни разу всерьез не засветиться под бдительным взглядом коллег по цеху. В Галактике несметные полчища существ, занимающихся коммерческим и криминальным шпионажем, сонмы наемных убийц высшего класса, в том числе секты и корпоративные структуры, легионы вольных охотников разной специализации. Кто-то из них ловит преступников, кто-то собирает информацию, кто-то обеспечивает безопасность. А частные сыскные агентства, где работают профессионалы…

Неужели никто из них никогда не сталкивался с шаари? «Призраки» превосходно маскируются, сливаются со средой, мимикрируют. Они непревзойденные убийцы, обладающие особыми способностями. Но ведь они люди, а люди совершают ошибки. Ошибка, в свою очередь, это след, по которому можно, умеючи, дойти до самого конца.

Ален начал одеваться. Надо было пройтись, заодно навестить пару-тройку старых приятелей, делающих бизнес на информации.

Лакиши заварили кашу, которую ему предлагают расхлебывать да еще получать удовольствие. Обычное дело. Ничего такого, с чем Ален раньше не сталкивался, только больше возни и денег.

Вопрос в том, зачем таглианцам шаари. И как далеко готовы зайти чешуйчатые в своем безумии.

Не меньше получаса Ален Джер бродил по уровням Рынка, делая вид, что слоняется безо всякой цели. Забредал в магазинчики и лавки, любовался видами с внешних камер, показывающих дремучие леса планеты. Посетил один бар, другой. Ненавязчиво вызнал у барменов нужные подробности, выпивая по небольшой порции спиртного.

Хибраниец хотел убедиться в отсутствии слежки. Часто бывает, заказчик вбивает себе в голову разный бред. Ему бывает недостаточно получить рекомендации, он желает иметь данные «с полей», словно знание о том, куда ходит нанятый им головорез и где обедает, чем-то может помочь. И тогда такой заказчик, которому некуда девать деньги, нанимает шпиона.

Рибро ПакЛан, похоже, оказался куда умнее и до дешевки опускаться не стал. Ален так и не заметил слежки за собой. Постучавшись в неприметную дверь в глухом углу сектора, примыкающего к складам, наемник назвал кодовую фразу. Система опознавания думала долго – возможно, ее оператор советовался с хозяином лавочки. Затем дала добро на вход.

Ален скользнул в полумрак, пахнущий пылью и машинным маслом. Стены грязные, но такими он их помнил всегда. Обстановка с последнего посещения не слишком изменилась. В конце короткого коридорчика стоял робот-охранник с самой настоящей импульсной винтовкой в руках. Его красные окуляры следили за гостем. За спиной механизма был полог, закрывающий вход в комнату.

– Сколько лет, сколько зим, – пролопотал с ужасным акцентом на Общем Эзви Шахт.

Впрочем, выбраться из кресла он не удосужился.

– Ты все такой же, котяра, – хмыкнул наемник, занимая стул напротив стола, заваленного бумажными гроссбухами.

Дженар сощурил зеленые глаза. Эта раса, с точки зрения людей, больше всего походила на эволюционировавших кошек. Покрытые шерстью, с острыми ушами, дженары иногда производили комичное впечатление, но впечатление это было обманчивым. Они умели быть коварными и жестокими. В чисто кошачьей хитрости им вовсе не было равных.

Эзви Шахт торговал информацией, но никогда не опускался до шантажа. Во всяком случае, Джер его за руку не ловил и не имел желания лезть не в свое дело.

– Ты целый день на Пакс Тинаке, а только сейчас решил навестить старого друга?

– Дела.

– Знаем мы эти дела. Ведешь какие-то переговоры?

– В общем.

– Ну, дела вольных охотников – дела вольных охотников. – Эзви поднял руки, сдаваясь.

Дженар считался одним из лучших теневых дельцов Рынка. Если он чего-то не знал, так, значит, этого не существовало в природе. Ален пришел сюда проверить, правду ли говорят.

Эзви указал на гору старинных книг, от них неприятно пахло. Некоторые разбухли от влаги, покрылись плесенью.

– Видишь, чем приходится заниматься, – пожаловался Шахт. – Иной раз ради одного-единственного слова перебираешь горы дерьма. А что делать? Все ради хлеба насущного. Ради маленьких деток.

Дженар показал острые тонкие зубы в улыбке. Вполне возможно, детишки у него были, но Ален не мог поверить, что он когда-нибудь видел кого-либо из своих отпрысков.

Сложив покрытые коричневой шерстью руки на столешнице, Шахт спросил:

– Чем могу служить?

– Говорят, ты все знаешь.

– Да. Но если пришел за информацией, плати. Дружба дружбой…

– Заплачу, если будет за что, – спокойно ответил Ален Джер. – Ты знаешь, за мной не заржавеет.

Эзви подался вперед, его изумрудные глаза загорелись.

– Это связано с новым делом? Кто тебя нанимает?

– Так я тебе и сказал. Помнишь, что такое коммерческая тайна?

Дженар откинулся на спинку кресла.

– Похоже, ты намерен переквалифицироваться в предприниматели.

– Я учусь.

– Браво. Ну так что? Говори. Мое время стоит денег.

– Ладно. Что тебе известно о шаари?

Эзви Шахт поскреб свое ухо.

– Э… ты имеешь в виду так называемых «призраков», да?

– Именно.

– Их не существует.

– Уверен?

Дженар только сейчас сообразил, что наемник не шутит, несмотря на широкую ухмылку.

– Шаари – миф, галактическая легенда. Никто их не видел.

– Может, потому, что они именно такие, какими их описывают? Может, им на руку молва?

– Да. Вероятно. Хочешь, чтобы я копнул? Это будет дорого. Я имею в виду… если «призраки» и правда существуют, то…

Ален остановил его жестом.

– Я могу! – сказал дженар. – Ты же меня знаешь!

– Не сейчас. Чуть позднее, вероятно…

– Хм… Ты один из самых практичных людей, каких я когда-либо встречал. И вдруг – легенды, сказки. Хотя… – Дженар ощерился. – Слыхал про Сектор Китжэ? Лига Промышленных Баронов вторглась в протекторат, смяла силы самообороны и оккупировала Магмонн. Это произошло пару дней назад.

– Слышал. И что? Подобное происходит сплошь и рядом.

– А то, что непосредственно перед вторжением был таинственным образом убит Аф Шии, лорд-протектор Магмонна. В собственном загородном поместье. Его лучшая охрана уничтожена, системы безопасности тоже. Никто ничего не видел. Следов нет. Никаких.

– Кто-то хорошо заплатил мастеру своего дела, – сказал наемник. – Я могу назвать дюжину имен.

– Можешь. Только космос слухами полнится. Говорят, у лорда-протектора не было головы. Убийца унес ее с собой.

– Заказчик хотел доказательств.

– Слухи утверждают, что Афа Шии убил шаари. Думаешь, сказки?

– Меня там не было. А сам веришь, Эзви?

– Я привык оперировать фактами, работа с ними мой хлеб. Конечно, ложь тоже стоит немало – я специалист по дезинформации, но… Для меня шаари легенды. Но если ты захочешь узнать о них все, то я возьмусь за дело. Оно не будет отличаться от любого другого. Вероятно, не сложнее, чем составить генеалогическое древо какого-нибудь одержимого патриотизмом баколла, который в жизни не видел родную планету, не говоря уже о родственниках. Приходилось и таким заниматься, Ален. Так что? – добавил дженар, продолжая изучать лицо-маску хибранийца.

– Я хочу, чтобы ты поискал что-нибудь на Ламаса Тиброна.

– Кто таков?

– Если бы знать. Но у меня есть снимок. – Ален перебросил на терминал Шахта скопированное изображение, переданное лакишами. Дженар всмотрелся в невзрачное, ничем не примечательное лицо «бывшего шаари». – В открытом доступе ничего нет.

– Твои ожидания?

– Просто узнай, кто он.

– Похож на куклу. Уверен, что это не визуальная подделка?

– Не исключено.

– Это связано с твоей новой работой?

– Считай, что да. Надо кое-что проверить. Возможно, кое-кто ведет двойную игру.

– С этим ты ко мне раньше не обращался. Эх, Ален, сыплешь монеты в карман моим конкурентам?

– Бизнес есть бизнес.

Дженар хмуро всматривался в изображение Ламаса Тиброна. Наемник подумал, а для чего вообще лакиши дали ему увидеть этого типа. Какой в этом практический смысл?

– Ладно. Я берусь. Ты знаешь мои правила. Предоплата.

– Сколько.

– Обычно за розыск я беру двадцать тысяч, но в данном случае само тело нам ни к чему. Значит, пятнадцать. По старой дружбе. Однако за риск накину еще две тысячи.

– Риск?

– Чует моя печенка – что-то здесь не то. Чует – хоть убей. А я ей доверяю. Потому и жив до сих пор. – Дженар не шутил.

– Так сколько с меня?

– Итого – семнадцать. Пять возьму вперед. Если ничего не смогу достать, верну. Все по-честному, друг.

– Не сомневаюсь. – Трансакция заняла меньше минуты.

Ален встал, чтобы выйти. Его остановил голос Эзви.

– Знаешь, на лорда-протектора Сектора Китжэ было совершено пятнадцать покушений. Пятнадцать! Не всегда за дело брались профессионалы, но все-таки. Никому не удалось. И тут появляется некто, проделывающий операцию тихо и изящно, а потом растворяется в воздухе. Что скажешь?

Ален Джер помедлил у выхода.

– Парню либо дьявольски повезло… – ответил он уже из коридора, – либо он и правда – шаари.

Там же, офис агента

Пигак Утча был в стельку пьян. Увидев Алена Джера, он первым делом заявил, что после этого дельца свалит с Пакс Тинака к дьяволам и заживет новой жизнью. Переусердствовав, афилок свалился со своего летающего кресла. Бросившиеся к нему на помощь голые рикианки не смогли его поднять.

Наемник не сделал ни единого движения. Пигак бросил на него умоляющий взгляд, а потом хрюкнул и захохотал.

Джер никогда не видел, чтобы агент настолько выбивался из колеи. Не хватало еще пьяных истерик.

В комнату, словно заботливые няньки, ввалились два робота. Они взялись затаскивать хозяина обратно в кресло, но это даже для них было нелегко. К счастью, кран не понадобился. Потный, красный, тяжело дышащий Пигак вновь схватился за бутылку.

Наемник терпеливо ждал, когда толстяк закончит.

– Эй, ты куда это собрался? – Только сейчас Утча заметил, что его протеже одет в броню и увешан оружием. И со всем этим хозяйством он вперся в святая святых Пигака. Тот закрыл лицо руками. Роботы стояли по обеим сторонам его «трона», будто готовые исполнить любой приказ Гвардейцы. Девицы топтались позади.

– Передай Рибро ПакЛану, что я берусь за эту работу, – сказал Ален Джер.

После похода к Эзви Шахту некоторые сомнения еще оставались, но наемник избавился от них после просмотра сопроводительных материалов.

То, что он узнал, имело громадное значение. И немалую цену – во всех смыслах. Теперь Ален имел право всерьез опасаться за свою шкуру.