Железный воин

С корабля путешественники спустились по веревочной лестнице, а вот чтобы вывести коня, слугам и охране пришлось подкатить передвижную наклонную платформу. Богатырского коня увели в посольскую конюшню.

Из терема вышел мужчина лет пятидесяти, среднего роста, с короткой, но густой бородой, в костюме, сшитом по европейской моде.

— Посол Руси в Париже Митрофан Гаврилович Оболенский, — представился мужчина и протянул руку по очереди всем троим.

— Илья Муромец, княжеский воевода.

— Матвей Русанов, капитан ладьи.

— Петр Русанов, сын капитана.

— Очень приятно. Вот и посчастливилось мне знаменитого богатыря вживую лицезреть, а не на картинках лубочных. Как добрались?

— Спасибо, не без приключений, но с Божией помощью добрались.

— Прошу пожаловать в посольский терем, комнаты для гостей всегда готовы. Умоетесь с дороги, а затем все вместе отужинаем, — говорил Митрофан Гаврилович.

Был прекрасный летний парижский вечер. Столица королевства предвкушала ночную жизнь. В то время как одни готовились к сладкому сну, другие только прибывали на балы и званые ужины. Казалось, здесь повсюду царят веселье и праздник. Хотя никуда не делись заботы, бедность, интриги и преступления.

Но самое главное — страх. Он был сначала очень далеким и заглушался вином или воинственными высказываниями военачальников. Но по мере приближения к берегам Европы корабля с ужасным железным воином страх охватывал души людей все сильнее, рождая своих спутников — панику и бессилие. О чем бы в компании ни заходил разговор, он почти всегда сводился к Термидадору. Появление большого числа патрульных стражей на улицах Парижа, переброска на побережье войск, катапульт и баллист лишь усиливали напряжение, но не создавали впечатления надежной защиты. И все-таки атмосферу уютного праздника парижане пока еще старались сохранить.

В большой столовой русского посольства подавали ужин: тушеный гусь, копченая телятина, вареные овощи, зелень, грибы в сметане, вареные раки, красное вино, фрукты.

— Обычно мы трапезничаем гораздо скромнее, но в вашу честь я приказал подать представительские блюда, — пояснил Митрофан, приглашая гостей к столу.

За ужином почетным гостям были представлены супруга посла, Катерина, — крупная женщина, ростом выше мужа на полголовы, и дочь Елена — пятнадцатилетняя стройная девушка в блестящем небесно-голубом платье.

Петр так в нее впился глазами, что Матвею даже пришлось легонько и незаметно для окружающих хлопнуть сына ладонью по плечу.

— Ты ее сейчас проглотишь, — шепнул Матвей Петру.

Впрочем, девушка тоже обратила внимание на молодого человека, приветливо ему улыбнулась.

Беседа за столом проходила тепло, по-домашнему. Выяснилось, что супругу с дочкой посол привозит в Париж на лето, а в остальное время Катерина и Елена живут на Родине, в Рязани. Дочь учится в гимназии, супруга хлопочет по хозяйству. Отпуск посол проводит на Родине и всегда — зимой.

— А мы во Владимире живем, — рассказывал о своей семье Матвей. — Я до этого в основном на внутренних рейсах работал. В Европе всего один раз был, и вот теперь — ответственная командировка.

Посол кашлянул и любезным, но твердым тоном обратился к супруге:

— Голубушка, завтра тяжелый день, принимаем датского посла. Вам надо хорошо отдохнуть.

Катерина поняла мужа с полуслова; супруга и дочь поднялись из-за стола, поклонились гостям, пожелали доброй ночи и удалились.

— Тебе тоже пора на бочок, — сказал Матвей сыну.

— Слуга проводит молодого человека. — Посол дал знак, и слуга с Петром покинули столовую.

— Стараюсь при супруге и дочери не упоминать о Термидадоре. Понимаете, здесь и личное. Ведь мою девочку Леной зовут.

— Я понимаю: имя моей супруги тоже Елена, — сказал Илья Муромец.

— А теперь к делу, — продолжил Митрофан. — Все, желающие попытать счастья в схватке с железным чудовищем, направляются в Англию. Там, на окраине Лондона, находится штаб-квартира друидов. Верховный друид отбирает лишь очень немногих избранных: абсолютное большинство возвращаются обратно.

— А каким образом узнают: кто избранный, а кто — нет? — поинтересовался Илья.

— А это мне не известно так же, как и не известно — куда дальше лежит их путь.

— Ладно, скоро все узнаем. Пожалуй, прямо сейчас и отправимся, — сказал богатырь.

— Ни в коем случае, — запротестовал посол. — Ночь на дворе, темень, европейцы сейчас нервные, на побережье запросто могут вашу ладью обстрелять из зенитных катапульт. Отдохните, выспитесь хорошенько, а утром спокойно полетите. Пограничный патруль проверит ваши документы и проводит к месту посадки. У вас охранная грамота с собой?

— А как же, князем подписана, все как положено, — ответил Муромец. — Ну, ладно. Может, и впрямь — утро вечера мудренее, останемся здесь на ночлег.

— Митрофан Гаврилович, — обратился к послу капитан, — а почему бы не потопить корабль, на котором плывет Термидадор? Обстрелять его горящими стрелами с ковров-самолетов или летающей ладьи. Может быть, железный воин и сгинет в океанской пучине.

— Нет ничего хуже неизвестности. Может, и сгинет, а может — и нет. Так хоть его путь можно отследить. А иначе — все мы будем обречены на мучительные гадания: где страшный враг, в каком месте он появится?

— А еще вопрос у меня… — не очень уверенно начал Матвей.

— Пожалуйста, — подбодрил капитана посол.

— Сынок со мной напросился. Я-то думал — мы только до Парижа…

— Нет вопросов, пусть здесь остается. Елена ему город покажет.

— Огромное спасибо, Митрофан Гаврилович!

— Не стоит благодарностей. На вас теперь вся Русь молится. Считаю за честь оказать вам любое содействие, — эти слова посол произнес уже стоя.

Поблагодарив за славный ужин, Илья и Матвей направились в свои опочивальни. Поднимаясь по широкой деревянной лестнице с резными перилами на второй этаж, Илья вдруг остановился, Матвей чуть не уперся ему носом в спину.

— Забыл чего? — поинтересовался Матвей.

Илья повернулся к капитану и сказал:

— Ты, Матвей, вот что… В Англию меня отвезешь, а сам тут же в Париж возвращайся. Жди известий от меня или, при худшем раскладе, обо мне. В случае чего, сади в ладью сына, посла, его семью, всех посольских работников и дуй во Владимир, а то еще дальше.

Матвей взволнованно, но твердо ответил:

— Нет, Илья. Никуда я не вернусь. Буду везде с тобой. А там пусть как судьба распорядится. А тебе от меня — все помощь какая.

— У тебя — семья, сын, — пытался уговорить капитана богатырь.

— И у тебя — семья, сын.

— Мое дело — ратное.

— Это и мое дело. Все мужчины на Руси — ратники. Да не бери ты в голову, Илья. Мой отец в таких случаях говорил: «Есть на свете страна, Русь называется. И этому засранцу она не по зубам!»

Богатырь обнял друга:

— Верно, говоришь! Никому Русь не по зубам! Она и нам-то частенько не по зубам.

— Пойдем, Илья, отдыхать, — сказал Матвей, — а завтра — в путь. В страну туманов и мелодичного альбионского языка!

ОРУЖЕНОСЕЦ ТРИНАДЦАТОГО ВОИНА

Лондон встретил густым туманом и патрульным офицером на ковре-самолете. Проверив охранную грамоту, офицер проводил ладью прямо к штабу Адмиралтейства, неподалеку от которого нашлась удобная площадка для ладьи. К летающему кораблю приставили охрану, а Илья Муромец на своем коне и Матвей в легкой открытой повозке с эскортом направились на окраину города, в штаб-квартиру друидов. Перед поездкой богатырь и капитан не забыли скушать по волшебному орешку.

Резиденция друидов оказалась замком с высокой крепостной стеной, большими дубовыми воротами и башнями с бойницами. Замок стоял на самой окраине Лондона, дальше простирался редкий лес, кустарники, овраги и холмы.

Молодой человек в черном костюме встретил Илью и Матвея, провел их внутрь замка. По узкой винтовой лестнице они поднялись на второй этаж.

— Проходите в кабинет, Верховный друид сейчас подойдет, — сказал молодой человек, открывая двери комнаты. Юноша пропустил гостей вперед, а сам удалился.

Просторный кабинет с наступлением ночи освещался огромной люстрой с толстыми свечами. Люстра висела почти под самыми сводами высокого потолка. Но теперь был день, и помещение освещал солнечный свет, лившийся из двух окон. Первое, что бросилось в глаза Илье: расставленные несколько безалаберно стеллажи с книгами и свитками, длинный стол и полтора десятков стульев, кресел и скамеек, разбросанных по всей комнате.

— Так, так, так, — раздался противный скрипучий голос. — Еще одни претенденты на спасение человечества!

Почти в самом центре кабинета стояло большое кресло, украшенное резьбой и костяными фигурками животных и мифологических существ. В кресле полулежал странный маленький человек неопределенного возраста в коричневых штанах, желтом камзоле и красно-зеленом колпаке на голове. Странный человек, игнорировав приветствие богатыря и капитана, продолжал изъясняться:

— Ты, большой воин, должен пройти испытание. А про тебя, маленький, я вообще не говорю. Можешь убираться прочь.

Илья и Матвей оцепенели от такого приема, с ними так еще никто не разговаривал. Особенно обиделся Матвей, ведь коротышка в кресле был, как минимум, на голову ниже капитана. Все-таки Матвей не сдвинулся с места, решив, что уйти, хлопнув дверью, он всегда успеет.

Коротышка в колпаке вновь обратился к Илье:

— Отгадаешь три загадки — получишь доступ к следующему испытанию. Отвечай, где протекает сухая река? Без чего не испечешь хлеб? Кто в воде родится, а воды боится?

— Ты опять — за свое! Поставь кресло на место и выйди из кабинета!

Эти слова были сказаны высоким молодым мужчиной, который неожиданно появился из потайной двери в стене комнаты. На нем были надеты кожаные туфли, темно-синий европейский костюм и черная мантия. Лицо незнакомца было гладко выбрито, а длинные волосы покрывали плечи. Мужчина обратил свой взор на гостей.

— Сколько раз ему говорил не трогать бабушкино кресло.

— Память о бабушке. Понимаю, — кивнул Илья.

— Бабушка жива, — сказал мужчина. — Живет в этом замке и ужасно не любит, когда лапают ее фамильное кресло. Да, я не представился: Том Арчэл, Верховный друид. А ты, как я понимаю, Илья Муромец? А твой спутник?

— Матвей Русанов, — представился капитан.

— Очень приятно.

— А это кто? — спросил Илья, показывая на коротышку в колпаке, который в это время, пыхтя, толкал большое кресло на место, в дальний угол комнаты.

— Крюшо. Бывший королевский шут. Он сильно обидел королеву, и за это его бросили в крепостную темницу. А я его пожалел и убедил королеву перевести шута в наш замок, под домашний арест.

— На карте, без корки, соль, — вдруг громко сказал Муромец.

— Что? — спросил Том Арчэл.

— Что? — повернувшись, изумленно спросил Крюшо.

— Ответы на вопросы шута, — пояснил Илья. — В моей деревне каждый ребенок такие загадки знает.

— Браво! — воскликнул Верховный друид.

Крюшо засопел, задвинул наконец кресло в угол и поспешил выйти из комнаты.

— Прошу садиться, где вам удобно, — пригласил друид и сам уселся на ближайший к нему стул. Рядом, на крупных тяжелых стульях, расположились Илья и Матвей.

— Я немного задержался, Крюшо меня чуть опередил, — сказал друид. — Он обожает выделывать подобные штучки. Позавчера я тоже задержался в обсерватории. Я, видите ли, пишу научный трактат «О наблюдении за Луной днем в период летних туманов».

— Простите, а что — Луну разве видно? — поинтересовался Матвей.

— Конечно, нет. Зато какой простор для воображения! — пояснил Том Арчэл и продолжил рассказывать: — Пока я спускался с крыши, Крюшо, выдавая себя за Верховного друида, устроил испытание лапландскому рыцарю. Заставлял его допрыгнуть до люстры и быстро произнести наоборот слово «реструктуризация». Естественно, у бедняги ничего не получилось, и он, чуть не плача, поспешил на выход. А ведь этот рыцарь был из числа избранных, я еле успел догнать его, уже за воротами замка.

— И зачем тогда ты держишь у себя этого шута? — спросил Илья.

— Он хорошо кроссворды отгадывает.

— А ты и кроссвордами увлекаешься?

— Я — нет. Это мой тесть без них жить не может. Тесть работает заместителем редактора сплетней конторы «Словесный поток». И рассказывает мне самые свежие новости со всего мира, даже те, которые не публикуются. Но рассказывает только, когда у него хорошее настроение. А если он не разгадал кроссворд, то настроение у него отвратительное, к нему не подступиться, уходит в себя и весь день молчит. Вот тут на помощь и приходит Крюшо. Еще ни разу не было, чтобы шут полностью кроссворд не разгадал.

— А что, все друиды живут в этом замке? — продолжал расспрашивать богатырь.

— Нет, что ты. Только я, моя родня, охрана и слуги. Остальные друиды живут в своих домах по всему Лондону.

— А ваша знаменитая библиотека? — спросил Матвей.

— Она в двух милях отсюда, на высоком скалистом холме.

В дверь кабинета постучали. Вошел тот же молодой человек, что привел сюда гостей, в его руках был поднос, на котором стояли бутылка и три хрустальных бокала.

Арчэл взял бутылку и наполнил бокалы.

— Прошу: великолепное розовое итальянское вино!

Вино действительно было прекрасно.

— Что хотел спросить, — сказал Илья, пригубив из бокала. — Друиды и друиды-ностармадусы — это одно и то же?

— Нет. Ностармадусы занимаются будущим, пытаются предсказать грядущее, среди них много астрологов. А мы занимаемся прошлым и настоящим. Предсказатели иногда нам неплохо помогают, но все же я считаю, что они должны называть себе просто ностармадусами, а истинные друиды — это наш клан друидов. Но даже не все друиды разделяют мое мнение. Демократия, знаете ли, сейчас в моде.

Илья Муромец решил, что пора и о главном поговорить. Поставив бокал на стол, богатырь обратился к Верховному друиду.

— Если я правильно понял: я в числе тех, кто может сразиться с железным воином?

— В числе тех, у кого есть шанс его победить, — ответил Том Арчэл. — Ты — избранный.

— А откуда известно, что я избранный?

— Я это сразу чувствую, а потом, наверняка, совпадают все приметы.

— Какие приметы? — удивился Илья.

— Ты кормишь своего коня овсом?

— А чем же еще?

— У тебя в роду была прабабушка?

— Ну, надо думать, была.

— У тебя под правой мышкой есть родимое пятно?

— Нету… — опешил Илья.

— Ну, вот видишь! Все совпало! Ты — избранный рыцарь. Тринадцатый воин, двенадцать уже отправились в путь.

Здесь друид обратился к Матвею.

— А ты не рыцарь и не избранный. Ты не можешь ехать.

— А я… я — оруженосец тринадцатого воина, — вдруг заявил Матвей, помахав перед глазами друида самым легким оружием из арсенала Муромца: серебряным бумерангом.

— Оруженосец? — удивился друид.

Илья был удивлен не меньше друида, но промолчал, не желая подводить друга.

— Насчет оруженосцев никаких ограничений нет, вернее, о них в писании просто ничего не сказано, — размышлял Том Арчэл.

— А что не запрещено, то — разрешено! — настаивал Матвей.

— Ладно, пусть будет оруженосец. Ты тоже можешь лететь в Египет.

— В Египет! — дружно воскликнули богатырь и капитан-оруженосец.

— Да, в Египет. Дело в том, что книга, с помощью которой жрецы Латыньской земли создали Термидадора, лишь копия магической книги. А оригинал и амулет находятся в погребении египетского фараона Ранзеса Кровавого. Уничтожить железного воина можно лишь зная текст заклинания, зная ритуал и применив магический амулет Мартена, двоюродного брата повелителя огня Гефеста. У жрецов не было амулета, и они были обречены на неудачу. Как все это применить, я не знаю, но в книге все расписано.

— А зачем запрятали книгу с амулетом в гробницу фараона? — спросил Матвей.

— Ну, это отдельная история. Она случилась… восемь веков назад.

Ранзес был действительно невероятно жестоким правителем. По его приказу рабов и пленных воинов подвергали чудовищным пыткам и казнили лютой смертью. Многие тысячи рабов погибли на строительстве каналов, дворцов и крепостей. Ко всему прочему, Ранзес был маниакально подозрителен, во всем ему чудились заговоры, измены и непокорность. Он подверг репрессиям даже свое окружение, верных слуг, полководцев, а затем добрался и до родственников. В страшных подвалах его дворца сгинули сестра, двоюродный брат и еще несколько родственников.

И тогда на самом деле возник заговор. Оставшиеся в живых родственники и полководцы решили свергнуть кровавого правителя. Но боялись его убить, потому что верили: убийство фараона навлечет на них и весь египетский народ ужасное проклятие и неисчислимые бедствия.

И тогда, по совету старейшего жреца, фараона крепко связали, завернули в саван, при соблюдении всех обрядов похоронили заживо в саркофаге и построили гробницу. А чтобы дух фараона не мог вырваться наружу, на погребальную плиту поставили сундук с магическим амулетом и книгой. Вроде получилось, что правителя не убили, а он умер сам от нехватки воздуха и суровой диеты.

Никто не знал, что один из служащих храма сделал копию книги и сбежал вместе с ней в Латыньскую землю, где после его смерти копия попала в руки жрецов племени Пернатого Змея. А вот украсть амулет ему не удалось.

— Да, но тогда выходит, что если из сундука забрать книгу и амулет, то дух фараона может вырваться из гробницы? — спросил Илья.

— Обязательно вырвется, — подтвердил Верховный друид. — Но здесь я вам смогу помочь…

Том Арчэл поставил бокал с вином на стол, встал и подошел к большому ящику. Открыв крышку, друид покопался в ящике и извлек маленький бумажный пакетик.

— То, что надо, — произнес друид и вернулся на свое место. — Когда дух фараона вырвется на волю, вы должны разорвать этот пакетик, крикнуть: «Убирайся в царствие теней!» — и швырнуть пакет в лицо фараона.

— А что там? — поинтересовался Матвей.

— Смесь черного перца, красного перца и чайной пыли. Даю гарантию — дух исчезнет навсегда.

Том Арчэл отдал пакетик богатырю, затем одним глотком допил вино, налил себе еще и продолжил инструктаж:

— Но вам надо сделать все очень быстро. Если дух фараона вырвет сердце из груди живого человека и съест это сердце, то злобный дух обретет злобную плоть, фараон станет неуязвимым. И тогда всем хана!

— Представляю себе славный дуэт: Термидадор и Ранзес Кровавый! — воскликнул Матвей.

— И что, никакого средства нет? — спросил Илья.

— Ну, может быть, в книге что-то об этом и сказано, но точно не знаю: врать не буду. А вы не зевайте! Только он из гробницы выскочит, хлоп, и пакетом — в морду. Затем хватайте книгу, амулет и летите сюда. А здесь все вместе разберемся, как нашему избранному богатырю железное чудище одолеть.

— Может, это не я буду, а кто другой из рыцарей? — заметил Илья.

Друид ничего не ответил, только поспешил налить себе в бокал вина.

— Я беспокоюсь, — заговорил Матвей, — хватит ли топлива, чтобы долететь до Египта и вернуться. А еще мне нужны маршрутные карты, а то я в Египет ни по морю, ни по воздуху никогда не ходил.

— Топливо мы сейчас просчитаем, — ответил друид. — Сколько топлива было в начале полета, и каков средний его расход за единицу расстояния?

Капитан сообщил необходимую информацию. Том Арчэл, выпивший большую часть бутылки вина (Илья с Матвеем, памятуя о капитане, ограничились одним бокалом), слегка покачиваясь, вновь подошел к ящику, достал чемоданчик, уселся за стол и открыл его. Чемоданчик оказался ноутбуком.

— Ну это уже слишком! — запротестовал богатырь. — Этот сочинитель совсем сдурел! У нас все-таки сказка, а не двадцать первый век.

— И то верно, — кивнул головой друид, очевидно, разделяя мнение о сочинителе. И выбросил ноутбук в окно.

Чемоданчик должен был разбить вдребезги стекло, но в последний момент окно настежь распахнулось. И закрылось, едва компьютер вылетел наружу.

Том Арчэл достал из-под стола огромные счеты с деревянными костяшками на железных прутьях.

— Итак, — громко стуча костяшками, сказал друид, — зная первоначальный объем топлива… Средний его расход на сотню верст… Соотношение версты к миле… Расстояние от Владимира до Парижа, от Парижа до Лондона, от Лондона до Александрии… Зная размер обуви Евгения Кафельникова и имя того, кто подставил кролика Роджера… Мы высчитываем, и получается, что… топлива вам хватит как раз долететь до Александрии.

— А обратно? — спросил Матвей.

— А обратно — не хватит.

— Это я уже понял, а добираться-то как?

— Ну, мужики, я же вам не транспортное агентство. Наймете ковер-самолет.

— Ладно, — встрял в разговор Муромец, — а до гробницы фараона от Александрии далеко?

— Больше трехсот миль на юго-запад.

— Ого! Точно придется ковер-самолет нанимать или топливо для ладьи искать, — сделал вывод Матвей.

— Туда не придется: все равно не улетите.

— Это почему же? — в один голос спросили богатырь и капитан.

— Представьте себе огромную прямоугольную площадку, меньшая сторона которой — сто миль, большая — двести. В центре этой площадки — захоронение фараона. Еще на этой территории живут люди, есть небольшие поселки. Но вот уже восемьсот лет прошло с тех пор, как был заживо погребен Ранзес Кровавый, здесь даже птицы не летают. А залетевшие случайно ковры-самолеты падали, а их пилоты разбивались.

— Ну и дела… — насупился Илья. — Сложная клоунада получается.

— Ничего сложного, — успокаивал Том Арчэл. — Верхом на коне доберетесь за неделю. А ладью оставите на охраняемой стоянке в Александрии.

— А как насчет маршрутных карт? — не унимался Матвей.

Вместо ответа Верховный друид полез под стол и извлек клетку с попугаем.

— Вот вам и карты, и лоцман.

Богатырь и капитан в недоумении уставились на попугая.

— Он приведет ваш корабль прямо в Александрию.

Подтверждая слова друида, попугай закричал:

— Куда прешь, дубина! Два градуса влево! Держи азимут, тупица!

— Манеры у него не очень… Но маршрут знает отлично, — похвастался друид. — Держите коробочку с кормом, его надо кормить три раза в день. Попугая мне вернете. И еще я вам кое-что дам в дорогу.

Друид опять направился к большому ящику и стал копаться в нем. Казалось, ящик у друида был безразмерным.

— Да, это пригодится, — сам себе сказал друид и вытащил из ящика деревянный посох. — Возьмите с собой.

— А зачем нам посох? — удивился богатырь.

— Это малая буровая установка. В египетской пустыне пригодится. Воткнете в землю, поверните ручку посоха по часовой стрелке: из земли ударит фонтан и будет бить ровно три минуты. Посох заряжен на сто скважин, более чем достаточно для вашего похода. Только обязательно верните посох и попугая.

— Будем живы — вернем, — заверил богатырь.

— До Александрии доберетесь, — продолжал наставлять Том Арчэл, — найдете моего друга, Ибрагима. Он живет возле базара. Старенький уже, но еще держится. Отдадите ему на хранение попугая и вот эту записку. В записке я прощу Ибрагима еще кое-что выдать вам для похода. Ну, а так вроде все — можете отправляться.

Верховный друид крепко пожал руки Илье и Матвею и пожелал им счастливого пути. Уже когда выходили из кабинета, друид вдруг окликнул Илью и попросил его задержаться на минуту.

— Я буду ждать тебя у ворот, — сказал Матвей богатырю и, засунув за пояс бумеранг, держа в руках посох и клетку, капитан-оруженосец пошел вниз по лестнице. А Муромец вернулся.

— Еще одна вещь, чуть не забыл. — Том Арчэл извлек из своего безразмерного ящика моток туго свернутой шерстяной ткани.

— А это что?

— Шкура неубитого медведя, — пояснил друид. — В пустыне ночью холодно, укрывайтесь этой шкурой. Не вздумайте ее делить. Когда развернете, увидите: ее хватит, чтобы с головой укрыть и вас, и коня.

— Шкуру тоже вернуть? — спросил Илья, засовывая шерстяной моток к себе в сумку.

— Само собой. Вот теперь — точно все. Пусть боги хранят тебя!

За Муромцем захлопнулась дверь, а Том Арчэл подошел к столу.

— Почитаем свежую сплетную грамоту, — говорил он сам себе. — Какую? А хотя бы вот эту: «Читатель и пустота», здесь всегда много объявлений. Пожалуйста: «Опытный строитель. Возвожу воздушные замки и финансовые пирамиды. Готов приступить к выполнению заказа через пять лет. Писать: до востребования, казематы Тауэра, Хриплому». Или вот: «Продам заячью шубу, пятидесятый размер». Хм. Интересно, где они такого большого зайца нашли?..

* * *

Илья спустился по лестнице и шел по коридору к выходу, когда вдруг услышал за спиной знакомый голос:

— Ты будешь посланником Термидадора в Кенгурии!

Илья обернулся. Перед ним стоял Крюшо.

— Это как? — недоуменно спросил Муромец, загруженный своими мыслями.

— Он зарядит тебя в катапульту и выстрелит в сторону Кенгурии. Ты будешь лететь три дня, а потом как хлызданешься! «Здравствуйте, посол прибыл!»

Илью начала охватывать ярость. К тому же богатырь вспомнил рассуждения князя о том, как одним пинком железный воин отправит на Луну богатырского коня.

Стараясь держать себя в руках, Илья спросил шута:

— Скажи, из-за чего королева на тебя так обиделась, что повелела в заточение бросить?

Крюшо с готовностью ответил:

— Ее Величество с министром сельского хозяйства обсуждали плохую новость — нашествие на поля ворон. Прожорливые птицы поклевали много зерна. Я рядом был, взял да и предложил: «Давайте, наделаем побольше восковых фигур королевы, в купальном костюме и без парика. Все вороны в ужасе разлетятся!» Ну, королева и разозлилась. И напрасно: хорошие бы пугала вышли. Такие же, как из тебя, посланник.

Илья не выдержал:

— Слушай, ты, потенциальная жертва моей ярости… Я человек уравновешенный мудростью предков и жизненным опытом, но если ты достанешь меня своими мерзкими шутками, то я безо всякой катапульты заброшу тебя в Индию, к йодам. Пусть они посадят тебя на свечу мудрости, пока вся дурь не выйдет.

Крюшо не на шутку перепугался:

— А чего я такого сказал?

Илья немного успокоился. Он порылся в своей сумке и достал леденцового петушка на палочке. Протянул конфету шуту.

— На вот, возьми. Тебе иногда лучше сосать, чем говорить, — назидательно произнес богатырь.

Крюшо обиженно засопел, но петушка взял.

Илья направился к выходу. Крюшо, облизывая леденец, пробурчал вдогонку:

— И хотя ты совсем не ценишь моих гениальных шуток, я желаю тебе победы, Большой Рыцарь!

ЗАПАДНЯ

— Нет, я ничего не имею против вашей экскурсии, но вы должны быть осторожны!

Митрофан Гаврилович Оболенский в саду посольства беседовал с дочерью, здесь же рядом стоял и Петр. Молодой человек наблюдал за работой садовника, но когда речь зашла о прогулке по городу, все свое внимание Петр обратил на посла.

— Но папа, неужели ты всерьез воспринимаешь все эти глупые слухи о секте?

Митрофан Гаврилович смутился.

— Сейчас такое время, что приходится серьезно относится даже к самым глупым сплетням.

— Прошу прощения, сударь, — обратился к послу Петр. — Если не секрет, о какой секте вы говорите?

— С недавних пор по городу ходят слухи о секте поклонников Термидадора. Якобы сектанты похищают и убивают женщин и девочек по имени Елена. Правда, по информации городской внутренней стражи, таких случаев официально зарегистрировано не было…

— Вот видишь! Тем более, мы будем гулять только по главным улицам, где всегда много людей и стражников!

— Кстати, а куда вы собираетесь пойти? — спросил строгий отец.

Елена посмотрела на Петра:

— А куда желает пойти гость?

— Я мечтал побывать в музее оружия, — ответил молодой человек.

— Это недалеко отсюда, — заметила девушка. — Мы успеем побывать не только в музее.

— Вы должны вернуться до пяти часов. С вами пойдет Дукалнис.

— Дукалнис? Здорово! Хороший дядечка.

— Вы должны его слушать, я ему уже сказал, что в пять вы обязаны быть в посольстве.

— Да, а как мы узнаем время? Не на каждой улице города есть солнечные или песочные часы, — спросила Елена.

— Об этом не беспокойся, Дукалнис умеет определять время по солнцу. Вы его дождитесь, а я должен идти: с минуты на минуту прибудет посол Дании.

Пожелав интересно провести время, посол удалился. Петр спросил девушку:

— Кто такой Дукалнис?

— Ой, это начальник охраны посольства, — стала быстро объяснять Елена. — Вообще-то он служит сыщиком внутренней стражи Неваграда. Дукалнис расследовал преступление, и это расследование привело его в Париж. Здесь он и схватил разбойника. А все это время сыщик жил в посольстве. Две недели назад наш прежний начальник охраны стал свидетелем большого пожара в жилом доме и кинулся спасать маленького ребенка. Пацаненка-то он спас, да самого завалило горящими бревнами, теперь он два месяца в лазарете пролежит. Хорошо, что жив остался. Вот папа и предложил Дукалнису временно поработать начальником охраны. Пообещал с его начальством все уладить и отправил в Неваград депешу. Дукалнис, недолго думая, согласился. А что — жалованье хорошее, город красивый, особенно летом. Вон он идет, ты не смотри, что он такой большой и грозный на вид. На самом деле он веселый и добрый. Знаешь, какие ему прозвища друзья в Неваграде дали? Винни-Пух и Кетчуп. Правда! Он мне сам говорил.

Подошел Дукалнис: плотного телосложения, выше среднего роста, с руками атлета и короткой стрижкой. На нем были белая рубашка, легкий жакет и серые штаны. На поясе, в ножнах, — меч.

— Куда свой путь направим, молодые люди? — с улыбкой спросил начальник охраны.

— Туда, — кивнула в сторону ворот Елена.

— Логично. Тогда пошли.