Ник - Юзер

Я привычно очистил сознание от всякого мусора, отключил изображение, передаваемое Умником (кстати, после некоторой тренировки я практически не чувствовал разницы между этим изображением и тем, что мне напрямую транслировал бадди-комп), разогнал посторонние мысли, нарисовал себе картинку мерно волнующегося океана и прислушался к волнам, накатывающимся на берег. Через некоторое время почувствовал себя полностью умиротворенным. Тогда я спокойно повернулся и посмотрел в «лицо» прячущейся мысли. Рассмотрев ее, усмехнулся – в основном своему тупизму. А мысль всего лишь поясняла, почему с элементалем у меня получилось установить связь, а с обычной магией ничего не выходило, хотя взаимодействие с элементалем – это в принципе такая же работа на уровне магии. Все просто: местные маги накапливают магическую энергию в своей ауре, а затем оперируют ею, используя как внешний инструмент, а у меня эта магоэнергия хранится хрен знает где, и в обычном состоянии в моей ауре магия практически отсутствует. При вызове элементаля я напитал ауру магией из своего непонятного хранилища и дальше непроизвольно работал классически – «магически». Кстати, этим и отличается магичинье по-местному от инфомагичинья. В инфомагии человек напрямую управляет инфоэнергией через связь с инфосетью, минуя ауру. А если и накапливает магию, то не в ауре, но где именно, даже Умник не знает. Вернее, не помнит. Эта информация находилась на внешних носителях, разрушенных во время давней разборки с богами. И ведь мог бы догадаться раньше! Сообразил же, что для работы полога невидимости наличие незаблокированной ауры обязательно, а тут тупил так долго… Ладно, как очнусь, попробую повторить уроки Васы, но уже с учетом этого «открытия».

Есть у меня еще подозрения, что поскольку местные в основном всё делают методом тыка или подбора различных параметров, то и эффективность их магии можно увеличить в разы. И это не учитывая принципов математического построения «плетений» как таковых. Вообще-то материала по магии накоплено уже много, пора все систематизировать. С этим, с небольшими допущениями, субноут должен справиться. Есть там у меня хитрые аналитические программки специального назначения. Правда, надо прописать некоторые утверждения и сделать хотя бы минимальные привязки к стандартным физическим законам. А дальше субноут уже выдаст несколько десятков теорий, описывающих процессы, протекающие при действии магии. По прикидкам, зная, пусть и не совсем точно, варианты описания воздействий на молекулярном уровне, можно будет, последовательно корректируя информационную модель магии и подгоняя ее к теории, определить, какая из теорий наиболее верна. Я к чему это веду? А к тому, что в данном случае, если я все правильно понимаю, можно будет вывести новые методы магичинья, в перспективе – максимально эффективные и простые в управлении.

Глянув на часы бадди-компа, я поразился. Все последние действия с момента пробуждения заняли всего четыре часа! А сделал я столько, сколько обычно и за день не удавалось провернуть. И ведь никакого умственного утомления! Нет, определенно мне нравится мое состояние. Надо будет как-нибудь придумать способ искусственно входить в этот режим, вернусь домой – цены мне не будет!

Эта мысль мне понравилась. Раз такое дело, надо ловить момент и отрабатывать накопившийся материал по полной программе. Немного подумав, я составил план работ на то время, пока буду находиться в отключке.

Во-первых, доработать симбионт: попробовать использовать его как основу для примитивного вычислительного агрегата, то есть прикрутить ему функции лечебного плана (а что, раз уж лазит такая штукенция по ауре, пусть заодно отрабатывает алгоритм лечения, тем более есть такие места, где, по словам Умника, прямое воздействие на ауру не работает – приходится оперировать на энергиях ментального тела или еще как-то, пока непонятно), плюс – прикрутить к нему функцию прослушки. Я наконец сообразил, как это можно сделать, – по принципу магических амулетов для связи. Встраиваем в него такую фишку, сажаем на нужного нам человека или гнома и в любое время слушаем, о чем он там говорит.

Во-вторых, надо продумать нормальную физическую защиту меня любимого, чтобы избежать грустных моментов вроде того болта в родных кишках.

Это план-минимум. Если останется время, надо будет поработать с Умником – есть у меня мысль, как эффективно использовать его новые возможности передачи изображения напрямую мне в мозг.

Распланировав таким образом ближайшие часы, я с головой погрузился в работу…

* * *

Старший страж десятого округа нижнего города Хоронт сидел за плетеным столиком во внутреннем дворе служебного здания и лениво прихлебывал из большущей кружки эль, который готовили неподалеку. Эль, сваренный Херонтом, родным дядей Хоронта, был самым лучшим в столице. И так удачно получилось, что таверна дядюшки находится совсем неподалеку – не надо далеко бегать.

Допив остатки эля, Хоронт вытер усы рукой и задумался. Пять лет назад он дорос до должности старшего стража. И за этот срок сумел навести порядок в своем округе, пусть и не идеальный, но достаточный, чтобы жители стали его уважать. Разумеется, ради этого пришлось пойти на некоторые уступки преступным гильдиям. Иногда приходится закрывать глаза на их проделки, если, конечно, это не ведет к совсем уж печальным последствиям для самих стражей или населения. Хоронт понимал, что бороться с такой мощной системой, как гильдии воров и убийц, бесполезно. Однако договоренности, достигнутые с их представителями, сделали жизнь в округе более-менее спокойной. Никаких залетных воров, грабителей и убийц давненько не наблюдалось. А стоило им появиться, о них тут же становилось известно стражу. Договоренности действовали, а гильдии всегда были в курсе событий на своей территории. И им удобно – не приходится руки марать и вступать в конфликты с теми, кто стоит за спиной у гастролеров, и стражи на хорошем счету. А что? Все вопросы к службе правопорядка! Это не значит, что стражи не ловили никого из местных. Еще как ловили! Но это не приводило к трениям между стражами и криминальным миром – у каждого своя работа. Попался – сам виноват. Бывало, конечно, что и выкупали некоторых пойманных. Всякое бывало.

В принципе своей жизнью Хоронт был доволен, и даже нарисовавшаяся перспектива дальнейшего повышения по служебной лестнице уже не очень радовала, привык он к неспешному ходу дел, к этому округу и к уважению окружающих. Да и неизвестно, как оно там еще повернется с этим повышением…

– Хоронт! – отвлек от раздумий голос его помощника Прона, еще молодого, но перспективного стража. Надо бы перевести его на должность следователя – парень обладает живым не закостенелым умом, кроме того, есть слабые способности к магии. Правда, такие хилые, что в гильдии магов посчитали излишним трудом пытаться их развивать. Но даже эту малость он использует просто виртуозно и может дать фору полноценному магу в расследовании за счет своих светлых мозгов. Да, пожалуй, пора. Пусть самостоятельно поработает, вот только дело подвернется. Надо, надо давать молодым пинок под зад, чтобы повыше взлетали по той же пресловутой должностной лестнице.

– Шеф?

– Да, Прон, – встряхнулся Хоронт. – Что там у тебя?

– Пришло сообщение. Что-то непонятное случилось в западной части округа. Какие-то разборки с применением магии.

«Накаркал», – подумал Хоронт, тяжело поднялся и вошел в здание управы.

На проверку поступившей информации Хоронт прихватил с собой Прона и еще троих рядовых, заставив надеть доспехи и полностью вооружиться, за что удостоился недовольных взглядов. В последнее время в округе было относительно спокойно, а доспехи с полным вооружением в основном использовались при редких облавах и задержании опасных преступников. Сейчас же, с точки зрения рядового стража, раз речь шла о простой проверке, особой необходимости в такой экипировке не было. Но Хоронт решил не рисковать: если используют боевую магию, обычный доспех не спасет. А доспехи стражей являлись пусть и слабенькими, но амулетами. Во-первых, они защищали от магического воздействия, пусть и недолго и от не сильного мага, но, как правило, этого хватало. Среди преступных элементов редко встречаются полноценные маги, чтобы ориентироваться на них при установке защиты, – с такими обычно разбираются маги гильдии. А вот необученные или слабые маги среди криминала вполне могут доставить стражам несколько неприятных минут. И во-вторых, тот факт, что стражи в полном вооружении, способствует укреплению авторитета и часто влияет на ситуацию в их пользу. И нечего морщиться, не так уж и много на себя надо нацепить и тащить с собой! Всего-то-навсего заговоренный сверкающий панцирь, доведение коего до блеска является одним из наказаний для провинившихся, секира, пика, которой очень удобно отваживать любопытных зевак от места преступления, да еще по мелочи нужные приспособления.

Наряд вызвала бабуля, живущая неподалеку от места происшествия. Не поленилась, сама дошла до ближайшего пункта связи. Только прибыв по адресу, Хоронт понял, что местом происшествия является не дворик этой женщины, а последний дом на улице, стоящий на отшибе в некоторой удаленности от остальных зданий и невидимый отсюда из-за густой зелени, в данный момент несколько потрепанной. Но об этом он узнал уже в доме, куда бабуля сразу же пригласила стражей, как только они появились.

Как поведала хозяйка, она спокойно сидела у окна, выходящего на задний двор, и занималась вязанием (Хоронт заметил, что связанные ею половички, салфетки и прочая дребедень лежали повсюду: на подоконниках, столах, шкафчиках…). Вдруг поднялся очень сильный ветер (Хоронт еще по пути сюда обратил внимание на огромное количество валяющихся на дороге сучьев, листьев и прочего мусора, который местные жители уже начали подметать-убирать). Ну ветер и ветер. Правда, такого сильного она не припомнит, хотя с памятью у нее все в порядке (бабка замолчала и внимательно посмотрела в глаза Хоронту, словно ожидая увидеть там насмешку, но он с серьезным видом кивнул), – как только крышу с ее дома не сорвало…

– А почему вам, бабушка, показалось, что в этом замешана магия? – Хоронт уже пожалел, что так серьезно воспринял ситуацию и приперся самолично, да еще с несколькими стражами. Но на его лице не дрогнул ни один мускул – оно все так же выражало доброжелательное внимание.

– Думаю, сынок, если ты заглянешь на мой задний дворик, то сам все поймешь. Не удивлюсь, если это козни людей или орков. – Старушка осуждающе поджала губы.

Хоронт предпочел побыстрее воспользоваться ее предложением, чтобы не выслушивать дальнейшие выдумки. Надо же! «Люди или орки!» – передразнил он ее мысленно. Небось мозги у бабули уже поехали от старости, но, разумеется, говорить об этом он не стал. Выражение его лица оставалось по-прежнему бесстрастным – и для поддержания престижа полезно, и бабуле не надо давать поводов для дальнейшей болтовни. А потому он, кивнув Прону, молча проследовал за хозяйкой и вышел через вторую дверь на задний двор.

С трудом веря своим глазам, Хоронт обошел вокруг больших металлических ворот, лежащих посреди дворика. И что, вот ЭТО принесло ветром? Да еще и перекрутило и смяло таким вот живописным образом? Да уж, понятно, почему бабуля решила, что без магии тут не обошлось…

– Что думаешь? – не оборачиваясь, задал он вопрос Прону.

– Пока ничего, – спокойно ответил помощник, задумчиво рассматривая торец разорванного металлического прута, одного из многих, торчащих из ворот.

– Ладно, – Хоронт посмотрел него, – пробегитесь тут с ребятами по округе, посмотрите, что к чему. Если судить по мусору, который мы видели, когда подъезжали, эта буря произошла на небольшом пятачке.

Прон кивнул и без лишних вопросов бросился исполнять приказ. А Хоронт покачал головой и отправился в дом. Хочешь не хочешь, а расспросить хозяйку поподробнее придется.

Долго ждать не пришлось, вскоре примчался Прон с сообщением, что найден дом, откуда принесло ворота. И не только дом, – его глаза хитро поблескивали, а это являлось вернейшим признаком, что обнаружено что-то крайне интересное.

Вежливо распрощавшись с хозяйкой и заверив, что все, что от них требуется, будет исполнено в лучшем виде, Хоронт поспешил за Проном.

– Так-так, – задумчиво проговорил старший страж, остановившись возле того места, где когда-то стояли ворота, и с изумлением взирая на открывшийся вид. А удивляться было чему. Ладно металлические обрывки, торчащие из проема в ограде (к этому он был готов), но вот лежащие во дворе мертвецы, да еще в таком количестве, – дело для столицы нечастое. Пусть и на самой окраине.

– И это не все, – поняв ход мысли Хоронта, проговорил Прон. – В здании трупов еще больше.

Хоронт покачал головой.

– Надеюсь, ты, когда лазил в дом, не забыл «закрыться»? – спросил он Прона. Амулет блокировки ауры – еще один из обязательных инструментов стражей. Ведь когда после них осмотр места происшествия будет проводить маг, ему очень не понравится наличие лишних отпечатков, возможно перекрывших следы преступников.

– Обижаешь, шеф, – ухмыльнулся Прон.

– Так, всем активировать амулеты! – скомандовал остальным стражам Хоронт. – Ты, – он посмотрел на одного из сопровождающих, – остаешься на входе. Никого не впускать и не выпускать.

Тот кивнул и встал в бывших воротах, перехватив пику горизонтально, прикрывая вход. С сомнением посмотрев на него, Хоронт уточнил:

– К нам это не относится.

Мало ли что – этот тип отличается крайним тугодумием, но силы немереной, поэтому его и удобно использовать в качестве силового прикрытия или охраны.

– Ты, – Хоронт ткнул во второго пальцем, – стоишь на входе в дом. Приказ тот же. Ну а ты, Дор, – он кивнул третьему, – пойдешь с нами.

Он развернулся и отправился осматривать трупы.

– Обрати внимание, – прокомментировал Прон, – те двое убиты ножами или дротиками, у каждого раны в глазах. А те, у стены, непонятно как, все кости переломаны, будто их просто раздавили.

– Ну если учесть вырванные ворота, то и их, скорее всего, приложили тем же способом. Права была бабка, без магии тут не обошлось.

– Думаете, заберут у нас дело? – с грустью оглядываясь, спросил Прон.

– Не знаю, может, и нет. Но магов из дознавателей надо вызвать в любом случае. Сами мы не потянем. Да и положено их вызывать, если есть подозрения на использование магии. Давай-ка все осмотрим тут. Кстати, кому принадлежит дом, выяснили?

– Нет. Соседи не знают или не хотят говорить.

– Ладно, потом разузнаем, пойдем посмотрим, что там внутри…

Хоронту все это не нравилось. Очень не нравилось. И сама ситуация не нравилась, и даже дом не нравился. Ну скажите, кому может принадлежать дом, который мало похож на жилой? Хоть и имеются здесь спальные комнаты, но выглядят они, как в казарме – скромные солдатские койки и явное отсутствие женской руки. Вот и думай, что все это значит. А трупы? Большая часть вообще непонятно от чего погибла. Никаких ран. Ясно, что магия. Что же еще может примерно в одно время умертвить кучу мужиков, которые к тому же явно пытались оказать кому-то сопротивление?

– Шеф! – раздался голос Прона откуда-то сверху. – Идите сюда, тут кое-что интересное!

Аккуратно перепрыгнув через большущую лужу крови, натекшую из разрубленного тела (вид которого, впрочем, не произвел на Хоронта особого впечатления, насмотрелся за свою жизнь разного, а вот чистота разреза – да, видно, что разрубили с одного удара и хорошим мечом), начальник стражей поднялся на последний этаж.

– Что тут? – Он вошел в комнату. И увидел еще один труп, тоже оказавшийся таковым по непонятной причине.

– Шеф! – возбужденно сказал Прон, ковыряясь в замках стола. – Тут явно была магическая драчка, я чувствую это. Еще обратите внимание на стену около двери.

Хоронт обернулся. И впрямь, из нее торчали несколько болтов, которые он не заметил, входя в комнату. Прон наконец что-то открыл в задней части стола и присвистнул:

– А вот тут, гляньте, интересный столик… Как вы думаете, кому могло понадобиться сооружать такое устройство в своем столе?

Действительно странно. Подойдя ближе, Хоронт присел на корточки, рассматривая устройство стола, вернее, полой тумбы, внутренности которой полностью занимала странная конструкция из нескольких арбалетов, рычагов и веревок.

– Очень удобно, – тем временем продолжал Прон. – Если кто-то ворвался в комнату – ударяете кулаком вот по этой пластинке на крышке стола, и арбалеты выстреливают в сторону двери.

Хоронт помрачнел. Все указывало на то, что это место связано с преступными организациями, вот только с какими именно? Ведь они теперь все тут рыть начнут, шухер по всей округе поднимут. Интересно, кто это вылез, такой смелый или чувствующий достаточную силу, что решился напасть на одну из гильдий? Неужели конкуренты появились? Это плохо. Такое может привести к криминальной войне и разрушить установившийся порядок вещей. Нет, надо побыстрее вызвать магов и скинуть на них это дело.

– Ладно, ты только тут поаккуратнее разбирайся, мало ли какие еще сюрпризы могут быть. Если что найдешь – зови. А я пока вызову дознавателей.

Прон только кивнул, с интересом разглядывая комнату, пол, стены и подозрительно ощупывая предметы, висящие на них. Хоронт хмыкнул. Не понимает парень, что все здесь произошедшее может принести им никак не славу или почести, а только неприятности. Он вышел из комнаты, чтобы не мешать помощнику, и достал амулет связи с дознавателями.

После вызова дознавателей Хоронт спустился вниз и в задумчивости осмотрел небольшую тюрьму, сделанную умельцами в подвале. Почти пустая комната, только кровать да поганая бадья. Окон нет. Дверь закрывается на замок, но сейчас открыта.

– Да уж, – пробормотал он, – хорошо обустроились ребята. И ведь в моем округе!

Хоть ему и жалко было нарушенного спокойствия, но, несмотря на всю свою гибкость в отношениях с преступными элементами, любить он их никак не мог. Поэтому то, что здесь случилось, вызывало у него недовольство только самим фактом происшествия на его участке, но никак не судьбой, постигшей бандитов. Теперь он был уверен, что бандитов.

– Шеф! – ворвался в мысли Хоронта голос Прона. – Там на входе проблемы.

– Иду!

«Что еще там такое?» – недовольно подумал он, выбираясь из подвала.

Выйдя на крыльцо дома, он увидел, как оставленный вместо ворот стражник решительно отталкивает пикой двух гномов, что-то пытающихся ему доказать.

– Так-так! – громко сказал Хоронт.

Похоже, неприятности получили свое развитие. Одного из гномов он знал. Это был Кривой. Именно так. Его имени никто не знал. Но зато его самого прекрасно знал Хоронт. Через него как раз и проходила та тоненькая ниточка связи с гильдией убийц. Причем самого Кривого никогда и ни на чем не ловили, к большому сожалению Хоронта. А Кривым его звали потому, что он действительно был кривым – его голову пересекал безобразный шрам, проходящий через один глаз. Хоронту очень интересно было бы узнать, при каких обстоятельствах тот получил такое украшение.

– Кривой! – Мрачно улыбаясь, Хоронт пошел к воротам. – Неужели это ты владелец дома? Ну скажи, что да!

– Приветствую тебя, уважаемый Хоронт. – Кривой, ничуть не изменившись в лице, спокойно поприветствовал стража. – Ты абсолютно прав, это мой дом.

– Вот как? – Хоронт никак не ожидал такого ответа, а тем более такого спокойного тона. – Тогда мне, наверное, придется тебя арестовать, – усмехнулся он. – Хотелось бы прояснить некоторые вопросы, возникшие у меня при осмотре дома.

– С удовольствием отвечу на все вопросы, – чуть поклонившись и все так же, без тени эмоций на лице, ответил Кривой. – Однако хотелось бы сразу кое-что прояснить. Дом действительно принадлежит мне, но я его сдаю внаем. И что там внутри происходит, мне совершенно неизвестно.

«Ну-ну, – прищурившись, подумал Хоронт, – так я тебе и поверил».

– Тогда что тебе тут надо? – спросил он.

– Видишь ли, в чем дело, – медленно, обдумывая каждое свое слово, ответил Кривой, – мне сообщили, что тут произошло какое-то безобразие, и я сразу двинул сюда проверить. Дело в том, что постояльцы еще не заплатили за этот месяц и, как я вижу, – Кривой посмотрел мимо Хоронта на трупы, лежащие во дворе, – с этим могут быть проблемы.

Самое печальное, что дом действительно может принадлежать ему, хотя в версию Кривого Хоронт ничуть не поверил. Скорее всего, данная сказка для сил правопорядка давно выработана гильдией и любая проверка подтвердит эти слова. И даже если бы Хоронт добился того, чтобы сделали полное считывание памяти Кривого, вряд ли бы обнаружили что-то стоящее. Гильдии умеют организовать свою работу так, чтобы потеря одного члена не принесла большого ущерба организации. Иначе проблем у них было бы больше, чем воды в затопленной шахте. К тому же магов, способных ковыряться в мозгах, не так уж много.

– Уходи, Кривой, – устало сказал Хоронт. – Нечего тебе тут делать.

– Прости, Хоронт, но я не могу уйти, не узнав, что произошло, – мрачно и откровенно ответил Кривой. Чуть ли не впервые страж увидел какие-то эмоции на его обычно невозмутимом лице. – Разреши нам присутствовать при осмотре.

Хоронт заколебался. Похоже, дело серьезное, раз уж Кривой не отступается. С одной стороны, он действительно очень рискует, если разрешит Кривому войти. С другой стороны, он был уверен, что в гильдии так или иначе все равно узнают подробности, а тут появляется шанс выторговать у них услугу на будущее. Как говорится, услуга за услугу. А гильдии в таких делах свое слово держат. Все равно, чувствовал страж, дознаватели сразу заберут дело, как только приедут.

– Кто это с тобой? – Он кивнул на спутника Кривого.

В этот момент Прон наклонился к уху Хоронта и прошептал: «Маг».

Хоронт с интересом посмотрел на него. Как ни борются власти с «утечкой» магов на сторону, но иногда все же такое происходит. Время от времени находится маг, недовольный своим положением, или доходами, или еще чем – такие, случается, уходят в криминал. А бывает, учится мальчик или девочка на мага, и никто не знает, что ученик принадлежит к семье, входящей в воровскую гильдию или гильдию убийц.

Маг, сопровождавший Кривого, оказался достаточно молодым гномом. Он с неудовольствием посмотрел на Прона – услышал его комментарий. Обычно маги не афишируют свою связь с бандитами – не хотят светиться.

– Ну так что скажешь? – не отвечая на вопрос Хоронта, спросил Кривой, мрачно глядя исподлобья.

– Ты понимаешь, что вам это будет стоить ответной услуги? – осторожно спросил страж. Если Кривой ответит «да», можно считать, что они договорились.

– Чего уж тут не понимать, – в ответ пробормотал он.

– Ладно. – Хоронт кивнул закрывающему проход стражу. Тот все слышал, но это не имело значения – подчиненные были в курсе существующего положения вещей. – У вас есть полчаса. Я уже вызвал дознавателей и не хочу, чтобы к моменту их прихода вы здесь отсвечивали. И еще… – Хоронт подозвал жестом охранника, стоявшего у дома, и забрал у него амулет блокировки ауры. – Надень. – Он протянул амулет Кривому. – Ты тоже. – Он посмотрел на мага, но тот только презрительно ухмыльнулся и отрицательно мотнул головой. – Ну смотри, если напортачишь, все проблемы скину на вас, так что имейте в виду. Так, ничего с места происшествия не забирать, вещи не передвигать, ни до чего не дотрагиваться, думаю, у вас в этом и нет особой необходимости. – Хоронт снова посмотрел на молодого мага, пришедшего с Кривым. – Еще раз повторю, на всякий случай: ни до чего не дотрагивайтесь, я не собираюсь потом отвечать на всякие неудобные вопросы. Это и в ваших интересах – как работают дознаватели, вы знаете.

Кривой кивнул и быстро прошел в дом. Хоронт и Прон последовали за ними.

Глава 2

Во внутреннем городе столицы гномов, в одном из самых дорогих и престижных районов, стоял дом. Ничем он не отличался от соседних – такой же трехэтажный, с богатой каменной отделкой. Так же как и другие дома, он был окружен плотным садом, за которым что-то разглядеть с улицы было сложно. Казалось бы, из-за того что предки гномов вышли из тесноты подземелий, дома по привычке поколений должны стоять скученно, без зелени и занимая минимальную площадь. Но все было наоборот. Растения и простор гномы любили почти как эльфы. И дома у них отнюдь не тесные и, как правило, окружены густым садом. Может, поэтому эльфы легко ладят с гномами и живут в их городах, не испытывая дискомфорта?

Наступила ночь.

На первом этаже дома, в большом, но уютном зале, отделанном по специальному заказу под вкусы хозяина, перед горящим камином сидел пожилой гном. Сбоку от него в пределах видимости стояли двое: молодой гном и постарше, со шрамом через все лицо.

– Итак, – мягко проговорил сидящий, не отрывая взгляд от огня в камине, – я слушаю вас.

Стоящие переглянулись, выбирая, кто начнет первым. Наконец гном со шрамом откашлялся и заговорил:

– Сегодня после обеда ко мне прибежал мальчишка, племянник Брига. Он пошел к своему дяде передать приглашение на семейный праздник, однако увидел разгромленный двор и трупы. Он помчался к Брону. Это наш официальный работодатель. Родственники ребят знают, что с проблемами следует обращаться к нему – Брон у нас занимается только законными делами. Естественно, он сразу же поставил меня в известность.

– Официальный род деятельности погибших?

– Сопровождение караванов с товарами.

– Продолжай, – кивнул сидящий гном.

– Мы с Трондом, – он кивнул на молодого, – сразу отправились на место. Он, кстати, сам почувствовал нарушение защитного купола и к этому моменту уже был у меня. Но нас опередили, там уже была стража. Хоронт, старший страж округа, – уточнил он.

Сидящий в кресле промолчал.

– С ним удалось договориться. Он пустил нас в дом. К сожалению, времени было мало, Хоронт уже вызвал дознавателей из гильдии магов. Дальше пусть расскажет Тронд, – завершил меченый свою речь.

– Итак, мой мальчик, что же ты мне поведаешь? – Сидящий гном повернулся лицом к молодому магу, который до этого стоял замерев, не отводя взгляда от хозяина дома. Тот усмехнулся.

«А ведь чувствует что-то. Надо будет присмотреться к нему», – проскользнула мысль.

Молодой шевельнулся и начал медленно, стараясь не пропустить ни одной детали, описывать увиденное. Он излагал толково, с мельчайшими подробностями. Его никто не перебивал.

После окончания доклада некоторое время царила тишина.

– Каковы ваши выводы? – наконец спросил хозяин.

Кривой, а это был он, только пожал плечами. Однако его напарнику было что сказать:

– Судя по всему, в нападении участвовало несколько магов. Двое как минимум. Один из них, возможно, оркский шаман. Но я не представляю, как он умудрился на виду у всех призвать элементаля воздуха, чтобы его при этом не заметили. Да, орки сильны, и такое, как мне кажется, им подвластно. Однако, насколько я помню, для вызова стихии такой силы шаману требуется около получаса. Если же предположить, что это был человек, то тогда ситуация несколько проясняется: у них скорость работы в этой сфере выше. Правда, я не знаю среди людей стихийников такой силы. – Он на мгновение замолчал, переводя дух и собираясь с мыслями.

– Поверь мне, они есть, – проронил хозяин. – Но продолжай. Почему ты решил, что был второй маг?

Тронд поежился. Он вдруг почувствовал себя, как на экзамене. Единственное отличие – неизвестные последствия неправильных ответов. Вплоть до летального исхода. Уж это Тронд прекрасно понимал. От сидящего перед ним гнома сильно веяло опасностью. Хоть на нем и стоит мощная защита, не позволяющая разглядеть ауру, возможно для маскировки, но внешность и мелкие детали выдавали в нем сильного мага. Так, во всяком случае, показалось Тронду.

– Просто стихийники, пусть и люди, крайне редко обладают способностью снимать магические щиты. Обычно у них при обучении идет сильный перекос в сторону магии стихий и остальные дисциплины хромают. А в доме стояла хорошая защита, я сам помогал ее делать, а после поддерживал, – с гордостью произнес он, но, поймав насмешливый взгляд хозяина, стушевался.

– Какой тип защиты там стоял?

– По наружному контуру сигнальная сеть, о нарушении которой становилось известно находящимся в доме и мне по магической связи. Кроме того, для подстраховки там было добавлено дополнительное плетение. При разрушении или выключении сети я немедленно узнавал об этом. В данном случае именно так и произошло. Внутри располагалось защитное плетение с узлами поражения в наиболее вероятных для атаки противника местах, с управлением от артефакта наверху, у Торвалда, и у дежурного. Судя по всему, она ни разу не сработала.

– Хм… – подал голос хозяин. – Для базы, имеющей второстепенное значение, неплохо.

– Так вот, еще там был мечник, причем очень хороший, а возможно, и не один. Именно этот мечник, скорее всего, является эльфом, отпечатки ауры которого мы смогли кое-где найти.

– А не подстава ли это? – спросил хозяин. – Чтобы нападавшие да не подчистили за собой следы, тем более, как ты говоришь, среди них были маги…

– Я думал над этим, – смущенно произнес Тронд, – но мне кажется, они просто торопились. К тому же было заметно, что следы пытались подтереть. Может быть, у него, эльфа этого, просто не вовремя разрядился амулет блокировки. Похоже, как раз его все-таки ранили, а может, и убили. Есть некоторые признаки. Поэтому если у него не было амулета, а он сам закрывал свою ауру, то вполне мог после ранения потерять контроль над ситуацией.

– А почему ты решил, что их было несколько?

– По отметинам, оставленным оружием. Слишком разнообразное, чтобы с ним мог управиться один человек, и больше похоже на эльфийское. – Немного помолчав, он сказал: – Ну и самое главное – непонятно, как были убиты некоторые гномы. Внешних повреждений я не нашел. Возможно, внутрь дома вошел тот второй маг и мечник. И еще, верно, с ними был или новичок, или кто-то с низким уровнем психологической устойчивости. Там около разрубленного тела кого-то стошнило.

– Хм… – задумчиво хмыкнул хозяин. – Да, тут вариантов много.

– Мне кажется, – осмелился прервать мысли босса Тронд, – вряд ли они взяли с собой новичка. Тем более туда, где много противников. А может, этим магом была женщина, вот и отреагировала так на действия мечника. Остальных же добила с помощью собственной магии, не оставив внешних повреждений.