Победитель - Второй уровень. Весы судьбы

      На сектор «мертвых» станций и пульсаров они не обращали внимания, но именно здесь корабли агрессоров поджидал главный сюрприз. Тестианцы тайно вывели на орбиту собственные объекты и разместили их среди имперских. Когда крейсера вошли в зону поражения, враг открыл ураганный огонь. Плайдцы быстро обнаружили и уничтожили станции, но к тому моменту два судна уже взорвались.
      Взбешенный Видог жестом подозвал начальника контрразведки. Свенвил поспешил к правителю. Ничего хорошего это ему не сулило.
      — Проклятье, генерал, что происходит? — гневно спросил Берд. — Откуда тут взялись боевые пульсары?
      — Не знаю, — честно ответил Горн. — Видимо, секретная программа. Она не упоминалась ни в одном докладе агентов.
      — Слабое оправдание, — раздраженно сказал герцог. — Ваши сотрудники допустили очередной серьезный просчет.
      — Виновные будут строго наказаны, — мгновенно отреагировал начальник контрразведки. — Я проведу тщательное служебное расследование. Однако хочу заметить, вербовка на Тесте — дело необычайно сложное…
      — Вы свободны, барон, — жестко произнес Видог. — Подробности меня не интересуют.
      Примерно через полчаса в сражении наступил перелом. Плайдцы наконец сломили сопротивление гайретского флота. Корабли защитников гибли один за другим. Часть крейсеров и эсминцев взорвалась, часть упала на поверхность планеты. Некоторые суда двинулись на таран. Акт отчаяния и бессилия. Они не успели даже толком разогнаться. Несколько точных попаданий, и корабли исчезли в огненной вспышке.
 
      Эскадра захватчиков начала обстрел тестианских городов. Ряд кварталов озарился заревом пожаров. Впрочем, Гресвилы не собирались сдаваться. Наземная система обороны продолжала бой.
      Сотни лазерных орудий, не жалея зарядов, били по врагу. Тяжелые крейсера постоянно содрогались от попаданий. Четыре судна были вынуждены выйти из битвы. Из бортов кораблей наружу вырывались языки пламени. В докладах командиров отчетливо звучала тревога.
      Правитель посмотрел на Глуквила. Коринианец по-прежнему спокоен и невозмутим.
      — Генерал, — проговорил Берд, — почему мы топчемся на месте? Десант уже на подходе.
      — Штурмовиков еще рано бросать в сражение, — возразил офицер. — Нам нужна передышка.
      — Вы намерены отвести крейсера от планеты? — удивленно спросил герцог.
      — Да, — сказал командующий. — Наступление захлебнулось. Огонь слишком плотный.
      — Это паникерство! — нервно воскликнул Видог. — Я настаиваю на продолжении операции.
      — Я готов выполнить любой ваш приказ, — отчеканил Глуквил. — Но сразу хочу нарисовать перспективы. Мы потеряем еще три-четыре судна. Флайеры и боты попадут в настоящую мясорубку. Счет жертв пойдет на тысячи. При повторной высадке возникнет острая нехватка машин.
      Берд не являлся большим специалистом в военной области, но не верить генералу тоже нет причин. Коринианец очень, очень опытен. Вряд ли он сгущает краски. Бой действительно тяжелый.
      — Что вы предлагаете? — после паузы спросил правитель.
      — Общее отступление, — произнес офицер. — Я должен немедленно отдать соответствующие распоряжения.
      — Хорошо, — скрипя сердце, согласился герцог. — Пусть Обрин немного порадуется…
      Прикрывая друг друга, крейсера разворачивались и отходили от Тесты.
      Спустя пять минут жестокая битва прекратилась. Флот плайдцев серьезно пострадал. Почти четверть эскадры не могла продолжать сражение. На палубах судов бушевали пожары. Ремонтные бригады тут же устремились к поврежденным кораблям. Техники латали пробоины и восстанавливали системы жизнеобеспечения.
      — Сколько времени займет перегруппировка? — нетерпеливо проговорил Видог.
      — Часа два, не меньше, — ответил командующий. — Надо вернуть крейсерам прежнюю боеспособность.
      — Противник тоже не будет сидеть, сложа руки, — заметил правитель.
      — Его возможности невелики, — бесстрастно сказал Глуквил. — Флота у Гресвилов уже нет. Координаты огневых точек определены. Мы внесем их в компьютеры, и эффективность стрельбы сразу возрастет. Окончательная победа сомнений не вызывает. Главное, сейчас сохранить людей и корабли.
      — Правильно рассуждаете, — подтвердил Берд. — И что вы для этого предпримите?
      — Дальность стрельбы лазерных орудий составляет двести километров, — произнес генерал. — Города они защищают надежно, но в промежутках есть огромные бреши. Именно там мы и высадим десант. Штурмовики перережут коммуникации, захватят космодромы, электростанции, пункты связи.
      — Уверен, тестианцы готовы к такому повороту событий, — вставил герцог. — У них танки, бронетранспортеры. Нашим же транспортным челнокам нужно еще где-то сесть.
      — Зато мы имеем неоспоримое преимущество в воздухе, — возразил коринианец. — Флайеры поддержат десантников. И не забывайте о крейсерах и эсминцах. Я брошу в бой все суда.
      — А что если попробовать с земли атаковать систему обороны? — проговорил Видог.
      — Самоубийство, — вымолвил офицер. — Боты попадут под шквальный огонь.
      — Это верно, — произнес правитель. — Но они отвлекут на себя внимание защитников. Корабли воспользуются благоприятной ситуацией и ударят по позициям противника.
      — Идея интересная, — кивнул головой командующий. — Но очень рискованная. Вам придется пожертвовать людьми и машинами. Чтобы враг запаниковал, потребуются значительные силы.
      — Одного полка будет достаточно, — сказал Берд. — Кроме того, у меня есть четыреста наемников. Их абсолютно не жалко. Купим новых. В итоге получится полторы тысячи человек. Неплохо. Операцию проведем у Бристона. Сорок ботов в сопровождении пяти эскадрилий флайеров.
      Глуквил не стал спорить с герцогом. Решение уже принято, и Видог его не изменит. Солдат, конечно, жаль, однако надо признать, план правителя не лишен здравого смысла. Тестианцы попадут в довольно затруднительное положение. Не исключено, что они дрогнут и прекратят сопротивление.
 
      Стартовав из системы Церены, транспортное судно вышло из гиперпространства ровно через семнадцать дней. Блекпул торжествовал. Его предположения полностью подтвердились. Герцог Плайдский действительно напал на баронство Гайретское. Тестианцы бродили по жилому блоку мрачнее тучи. Солдаты отчетливо осознавали, что родную планету ждет судьба Корзана. Бароны Гресвила — редкие упрямцы. Они ультиматум захватчиков не примут.
      Сбросив скорость, корабль двигался к небольшому оранжевому светилу. Что происходит за пределами транспорта, бойцы не знали, но все готовились к высадке. Бронежилеты надеты, ремни затянуты, пальцы крепко сжимают цевье оружия. В помещении воцарилась тягостная тишина. Лишь изредка наемники перебрасывались короткими репликами.
      Резкий, надрывный сигнал заставил людей вскочить с кроватей. Почти сразу в проеме двери появился светловолосый лейтенант. На лице молодого человека тревога и волнение.
      — Бегом к шлюзовому отсеку! — выкрикнул офицер. — Поторапливайтесь!
      — Вы, что оглохли? — мгновенно отреагировал Гарнет. — Шевелитесь, ленивые скоты!
      Солдаты дружно рванулись к выходу. Постепенно роты вытягивались в колонны. Три яруса бойцы преодолели на одном дыхании. Вот и знакомый длинный коридор. Через несколько секунд наемники достигли цели. Пятнадцать ботов стояли в ряд. В первые машины уже грузились штурмовики из полка Одлина. Внезапно, словно из-под земли, возник капитан Мешан.
      — Командиры взводов, построить подразделения в две шеренги! — приказал наблюдатель.
      Сержанты тотчас продублировали распоряжение тасконца. Взглянув на подчиненных, офицер произнес:
      — Солдаты, перед вами стоит нелегкая задача. Необходимо высадиться на планету и уничтожить огневые точки врага. Лгать не стану, шансов уцелеть крайне мало. Сразу предупреждаю, любая попытка покинуть поле боя, будет жестоко караться. Среди наемников Энгерона нет трусов и паникеров. Желаю удачи. Третья рота — бот номер восемьсот двадцать один, четвертая — восемьсот двадцать восьмой, пятая — восемьсот двадцать девятый. Вперед, господа…
      Миллан рявкнул что-то нечленораздельное и рванулся к машине. Андрей последовал за канотцем. Он вбежал в летательный аппарат и сел на скамью рядом с кабиной пилотов. Слева расположился Клертон, напротив — Кавенсон и Шелтон. У люка то и дело слышались грозные окрики Яриса.
      В какой-то момент Волков обернулся и посмотрел в иллюминатор. У других рот возникла проблема. В третьей чересчур много людей, зато в четвертой их не хватает. Мешан занялся перераспределением личного состава.
      Наконец, погрузка завершилась. Шлюзовой отсек быстро опустел. Огромные внешние ворота медленно поднялись, и боты устремились в черную, холодную пустоту космоса. Вскоре машины разбились на тройки. Резкий разворот и вдалеке мелькнул зеленовато-белый шар Тесты. Почти сразу на горизонте показалась эскадра герцога Видога. Возле тяжелых крейсеров кружился рой флайеров. Андрей не мог оторвать глаз от фантастического зрелища. В этой картине было что-то завораживающее и пугающее одновременно.
      — Похоже, флот плайдцев готовится к атаке, — негромко заметил Лундлин.
      — К повторной атаке, — с горечью проговорил Флектон, глядя на корабли агрессоров.
      — Почему ты так решил? — спросил командир третьего отделения.
      — Часть судов находится в стороне, — пояснил Брин. — Рядом с ними аварийные боты. Кроме того, я не вижу крейсеров барона Гресвила. Вывод прост — сражение уже состоялось. Видог разгромил противника, но не сумел прорвать наземную линию обороны. Нас бросают в адский котел.
      — Хочешь сказать, что десант ждет «горячий» прием? — уточнил Блекпул.
      — Не сомневаюсь, — ответил тестианец. — Мы попадем под ураганный огонь лазерных орудий.
      — Хватит болтать! — вмешался Миллан. — У каждого свой срок. От судьбы не уйдешь.
      Между тем, эскадра двинулась к планете. Боты летели в непосредственной близости от боевых кораблей. Минут через десять машины резко ушли вправо. Мимо пронеслась эскадрилья флайеров.
      — Начинается, — тихо произнес Флектон, опуская бронированное забрало шлема.
      — Всем пристегнуть страховочные ремни! — раздался требовательный голос пилота.
      Набирая скорость, боты приближались к Тесте. В иллюминаторах засверкали красноватые лучи. Внезапно мощная неведомая сила подбросила машину вверх. Кто-то грубо выругался. Ситуация отвратительная. Ты сидишь в замкнутой, железной коробке и гадаешь, попадут в нее защитники или нет? Если лазерный луч даже зацепит аппарат, он тут же камнем рухнет вниз. Ничего изменить или исправить люди не могут. Остается только молиться и надеяться на божью милость.
      Волков не удержался и снова посмотрел в иллюминатор. Боты преодолевали полосу тонкой облачности. Еще немного и появится поверхность планеты. Метрах в двухстах летела машина четвертой роты. Строй довольно плотный. Не успел юноша подумать, как яркая вспышка ослепила его. Бот наемников исчез из виду. Андрей даже не заметил, куда делись обломки. Все случилось практически мгновенно. Сорок человек сгорели в долю секунды.
      — Черт подери! — испуганно выдохнул Волков, поворачиваясь к товарищам.
      — Что там? — взволнованно проговорил Стейн, обратив внимание на побелевшее лицо землянина.
      — Четвертой роты больше нет, — сказал Андрей. — Их машину сбили…
      На лбу Волкова выступила испарина. В любой момент с ними могло произойти то же самое.
      — Приготовиться к высадке! — послышался истошный вопль пилота.
      Спустя минуту десантный бот опустился на огромное зеленое поле. Задний люк с грохотом упал на траву. Никаких дополнительных команд не требовалось. Отстегнув страховочные ремни, держа оружие наперевес, солдаты бросились прочь из летательного аппарата. Он сейчас отличная мишень для наводчиков. Огибая машину, бойцы сразу разворачивались в цепь. Цели достигли примерно тридцать ботов. В первом эшелоне наступающих исключительно наемники.
      — В атаку! — громко закричал Гарнет. — Надо максимально сократить дистанцию!
      Солдаты побежали на восток. Именно там находились укрепления и огневые точки тестианцев. Орудия непрерывно стреляли по кораблям плайдцев. Снопы лазерных лучей то и дело устремлялись в космическое пространство. Тяжелые крейсера отвечали обороняющимся тем же. Точное попадание, и одна из установок разлетелась на куски. Впрочем, наемникам не до того. Тяжело дыша, они упорно двигались вверх по пологому склону. Боты уже поднялись в воздух и, маневрируя над землей, старались покинуть зону боя. Пилоты свою задачу выполнили.
      — Не нравится мне эта местность, — пробурчал шедший рядом с Андреем Кавенсон.
      — Ты чересчур привередлив, — откликнулся Шелтон. — Обычное, ничем не примечательное поле. Подъем немного напрягает, а так ерунда. Здесь даже гравитация меньше. Не устанем…
      — Посмотри внимательно под ноги, — проговорил Брик. — Ничего подозрительного не замечаешь?
      — Трава, как трава, — пожал плечами Стейн. — Цвет, правда, странноватый. Но чего тут удивляться.
      — Болван, — выругался Кавенсон. — Она выкошена. И вряд ли это случайность.
      — Ты делаешь чересчур глубокомысленные выводы, — иронично заметил Шелтон.
      Над головами солдат пронеслись шесть флайеров. Машины дали залп по врагу, совершили крутой вираж и ушли на новый заход. Складывалось впечатление, что противник не ожидал подобного поворота событий и растерялся.
      Ровные линии наемников и штурмовиков приближались к стратегически важным объектам Тесты. До первых орудий осталось километра полтора, не больше. Минут через десять-пятнадцать бойцы ворвутся в бункеры и безжалостно перебьют защитников. Сзади опять раздался рев флайеров. У десанта неплохая поддержка. Операция оказалась несложной.
      И тут из земли на специальных вращающихся консолях из сверхпрочного металла поднялись скорострельные автоматические пушки. Одни ударили по летательным аппаратам, другие по пехоте. Первые ряды солдат были буквально выкошены. Мало того, несколько лазерных орудий появились и в тылу подразделений. Ситуация до боли напоминала выпускной экзамен на полигоне Морсвила. Только тут все реально. В случае попадания человека не отбрасывало назад, а прошивало насквозь.
      Начался сущий кошмар. В шлеме слышалась грубая брань, отчаянные крики, стоны умирающих. Пятой роте повезло, что впереди двигались наемники, недавно доставленные с Тасконы. Они своими телами закрыли товарищей.
      Секундное замешательство вскоре прошло. Рухнув на траву, бойцы открыли огонь по консолям. С пятисот-шестисот метров попасть точно в конструкцию необычайно трудно, но патронов и зарядов солдаты не жалели. Вскоре смолкла одна пушка, за ней вторая, третья…
      Помогли десанту и флайеры. Их орудия превращали в месиво целые квадраты. Впрочем, не без потерь. Одной из машин луч попал в боковой подкрылок. Не снижая скорости, аппарат закувыркался в воздухе и через пару секунд врезался в склон. Мощный взрыв образовал огромную воронку.
      Постепенно количество лазерных пушек сокращалось. Чтобы остановить врага, тестианцы перешли в контрнаступление. Неподалеку от укреплений поднялись вверх замаскированные ворота, и из подземных капониров выехали танки и бронетранспортеры. Ревя моторами, они двинулись на захватчиков. Волков насчитал около двадцати машин.
      Наемники и плайдцы начали пятиться назад. Защитники наверняка смяли бы десант, но, к счастью, отлично сработали корректировщики штурмовиков. Тяжелые крейсера перенесли огонь и накрыли технику тестианцев. Нечто подобное Андрей уже видел на Корзане. Сплошная оранжево-красная стена отрезала бойцов от противника. На солдат повеяло адским жаром.
      Вскоре дрожащее марево исчезло, и снова знакомая картина: перепаханная земля, опрокинутые на бок танки и бронетранспортеры, спасающиеся бегством люди. Из некоторых машин чудом уцелевшие тестианцы вытаскивали раненых.
      — Смерть гадам! — истошно завопил кто-то из наемников. — Вперед!
      Бойцы дружно вскочили на ноги и в едином порыве бросились в атаку. Озлобленные, раздраженные солдаты жаждали мести. Они угодили в засаду и теперь хотели свести счеты с врагом. Защитники должны сполна заплатить за свое вероломство.
      В таком состоянии люди ничего не замечают вокруг и плохо соображают. Это странная, труднообъяснимая эйфория. Человек перешагивает через страх смерти и окунается в вечность. Героизм, граничащий с безумием. Иначе и не назовешь. Обычные, нормальные парни превратились в жестоких, беспощадных монстров. Главное для них сейчас догнать противника и убивать, убивать, убивать…
      Волков бежал вместе со всеми. Юноша что-то дико и невнятно кричал. Впрочем, на подобные мелочи никто внимания не обращал. До тестианцев осталось каких-то триста-четыреста метров. Еще немного и враги сойдутся в отчаянной рукопашной схватке. Внезапно чья-то сильная рука схватила Андрея за плечо. Он едва не упал.
      — Да куда же ты так спешишь, — раздался взволнованный голос Миллана.
      — Как куда? — удивленно спросил Волков, оборачиваясь к сержанту. — Нужно прикончить мерзавцев…
      — Понятно, — тяжело дыша, произнес канотец. — Но я бы не торопился. На тот свет еще успеешь.
      Юноша огляделся по сторонам. Постепенно Андрей приходил в себя. А ведь Ярис прав, куда его черти понесли? Бой в самом разгаре. Попасть под лазерный луч тестианцев не составляет ни малейшего труда. А друзья? Где они? Рядом нет ни Шелтона, ни Стенвила, ни Кавенсона.
      — И когда ты только поумнеешь, — продолжил командир взвода. — Нельзя лезть в драку первым. Подожди немного, оцени обстановку и действуй наверняка. Опыт и рассудительность часто спасают жизнь.
      — Но я не вижу свое подразделение, — растерянно вымолвил землянин.
      — В том-то и беда, — пробурчал сержант. — Ты не в состоянии контролировать ситуацию. Рота метрах в пятидесяти от нас. Вот теперь пора ускориться. Хотя нутром чувствую что-то здесь неладно.
      Миллан и Волков двинулись к укреплениям тестианцев. Сзади их уже настигала изрядно поредевшая линия десантников. Потери у плайдцев ничуть не меньше, чем у наемников. Но не беда. До врага рукой подать. Противник в панике отступает и обречен на поражение. Нечленораздельный торжествующий рев штурмовиков разносился над полем.
      Скорострельные пушки, появившиеся на флангах застали атакующих врасплох. Оказавшиеся поблизости бойцы были безжалостно уничтожены. С фронта по захватчикам ударили лазерные орудия оборонительной системы Бристона. В случае точного попадания человек просто испаряется. Из бетонных дотов открыли огонь артиллерийские орудия. Осколки снарядов выкашивали солдат целыми группами.
      Всем стало ясно, что полк попал в умело расставленную ловушку. Тестианцы медленно, осторожно заманивали десантников в западню. Они дали врагу подойти вплотную, втянуться в сражение и, когда плайдцы уже не сомневались в успехе, нанесли сокрушительный удар. Агрессоры дорого заплати за допущенную ошибку. Численность взводов, рот, батальонов таяла на глазах. Наступление захлебнулось. Зажатые в клещи наемники и штурмовики отчаянно отстреливались, но это была агония. Им не мог помочь даже звездный флот герцога.
      Лазерные лучи мелькали рядом с Андреем. Бойцы с ужасными воплями то и дело валились на траву. Некоторые солдаты бились в предсмертных конвульсиях. Обезумевшие люди метались из стороны в сторону, не зная, где спрятаться.
      Мощный взрыв накрыл отделение десантников и уронил Волкова на землю. Вместе с грунтом на юношу полетели ошметки окровавленных тел. На мгновение Андрей выпал из реальности. Волков лежал на спине и бессмысленно смотрел на голубое бездонное небо. Похоже, пора прощаться с бренным миром. Интересно, он умер или еще нет?
      Юноша попробовал пошевелиться. Вроде все в порядке. Руки и ноги на месте. Но почему Андрей тогда ничего не слышит?
      Странно, очень странно. Контузия? Возможно. Волков приподнялся на локтях. В ту же адская какофония звуков хлынула в разум юноши. Череда взрывов, треск автоматных очередей, истеричные крики солдат. Нет, он все-таки жив. Вопрос в том, стоит ли этому радоваться?
      — Прекратить стрельбу! — раздался чей-то хриплый голос. — Окапываться!
      Андрей рефлекторно достал саперную лопатку. Приказ нужно выполнять. Тем более разумный и оправданный. В данной ситуации сопротивляться не имеет смысла. Единственный шанс уцелеть — вгрызться поглубже в землю.
      Волков перевернулся на бок и тут же заметил Яриса. Канотец стоял на четвереньках и выл от боли. Правый рукав куртки превратился в кровавые лохмотья. Неподалеку валялся карабин с оторванной кистью. Юноша подполз к Миллану, извлек из аптечки стимулятор и вколол его сержанту. Ярис с благодарностью посмотрел на подчиненного.
      — Перевяжи, — тихо сказал канотец. — Я думал, тебя осколки тоже зацепили.
      — Повезло, — откликнулся Андрей. — Отбросило волной. Нет ни царапины.
      — Это хорошо, — проговорил командир взвода. — Теперь надо продержаться до темноты.
      — И что потом? — спросил Волков. — Снова пойдем на штурм?
      — Нет, — покачал головой Миллан. — Будем убираться отсюда. До леса километра три.
      — А как же опорный пункт тестианцев? — произнес юноша. — Мы не справились с поставленной задачей.
      — Ничего, плайдцы уничтожат его и без нас, — горько усмехнулся сержант. — Десантная операция была авантюрой. Полк отвлекал внимание защитников. Уверен, основные силы герцога высадились в другом районе.
      — Значит, нас бросили на произвол судьбы? — вымолвил Андрей, забинтовывая рану Яриса.
      — Разве ты не заметил, что флайеры исчезли, — проговорил канотец. — Все, бой завершен.
      — Сволочи! — выругался землянин. — Кинули полторы тысячи человек в кровавую мясорубку.
      — На войне нет места жалости, — бесстрастно сказал Миллан. — Пора бы привыкнуть.
      Между тем, взрывы прекратились.
      Воцарилась тягостная, пугающая тишина. Лишь скорострельные орудия продолжали вести огонь по противнику. Лазерные лучи добивали раненых и уродовали трупы.
      Волков огляделся по сторонам. Всюду лежали мертвые тела. Лишь кое-где, в маленьких, наспех вырытых окопах, притаились выжившие солдаты. В глазах людей отчетливо читался страх.
      — А если попробовать сейчас доползти до леса? — предложил юноша.
      — Не получится, — возразил сержант. — Пушки реагируют на малейшее движение. Засекут сразу.
      — Ночь тоже не лучшее время, — произнес Андрей. — Прицелы переключаться на инфракрасный режим. К тому моменту покойники уже остынут. Мы превратимся в отличную мишень.
      — Пожалуй, — согласился Ярис. — Придется рвануть на закате. Сумрак — идеальный вариант.
      — Надо предупредить остальных, — проговорил Волков. — Я свяжусь…
      — Ты с ума сошел! — воскликнул канотец, перехватывая руку юноши. — Тестианцы прослушивают все основные частоты. Лежи и не дергайся. Тут каждый за себя. Правило жестокое, но справедливое.
      — Хочешь сказать, мы оставим раненых здесь? — возмущенно выдохнул землянин.
      — Разумеется, — ответил Миллан. — С тяжелой ношей далеко не уйдешь.
      — Не боишься, что противник начнет прочесывать местность? — спросил Андрей.
      — Нет, — произнес сержант. — Лишние потери защитникам ни к чему. Они не дураки. Раненые и так умрут от жажды и потери крови. Смирись и прими все как должное.
      Скорее всего, командир взвода прав. Он гораздо старше и опытнее. Возможно, даже бывал в подобных переделках. Ярис рассуждает логично и взвешенно. Вытащить кого-нибудь под шквальным огнем лазерных пушек вряд ли удастся. И товарища не спасешь, и сам погибнешь.
      В памяти невольно всплывали образы Стенвила, Кавенсона, Шелтона, Клертона. Вдруг кто-нибудь из них страдает от боли и надеется на помощь друзей? Волков потом не простит себе проявленной слабости. На душе был неприятный осадок.
      Андрей от злости и бессилия сжал кулаки. В очередной раз землянин стоял перед нелегкой дилеммой. Милосердие боролось с инстинктом самосохранения. Победила суровая, холодная целесообразность. Умирать во цвете лет ужасно не хотелось.
      Укрывшись за убитым штурмовиком, Волков угрюмо смотрел на оранжевый диск Гайреты. Звезда лишь недавно пересекла зенит. Сутки на Тесте длятся восемнадцать с половиной часов. Спасительный вечер наступит еще не скоро. К тому моменту, на тот свет отправятся многие хорошие бойцы.
      Лазерные орудия ни на секунду не прекращали стрельбу. Стоило кому-нибудь из солдат пошевелиться, как рой красный лучей устремлялся к бедняге. И, увы, обычно он достигал цели. Несчастный человек затихал навсегда. Еще живые наемники лишь тихо ругались.
      Внезапно мрачную тишину разорвал глухой короткий хлопок. Следом за ним раздался второй, третий, четвертый… Вскоре Волков сбился со счета. Не понимали, что происходит и защитники. Турели вращались то в одну сторону, то в другою, не успевая реагировать на взрывы. Андрей недоуменно взглянул на канотца. На устах Миллана появилась грустная усмешка.
      — Наблюдатели даже сейчас не дали тебе права выбора, — отвечая на немой вопрос юноши, сказал сержант. — Они уничтожают тяжелораненых бойцов. Активируют ошейники тех, кто обречен.
      — Но как мерзавцы это узнают? — удивился землянин. — Здесь сотни солдат.
      — Ты забыл о введенном в кровь микрочипе, — произнес Ярис. — Сигнал постоянно идет на пульт управления. Офицеры Энгерона получают точную информацию о состоянии здоровья каждого наемника.
      — А если капитан Мешан решит прикончить тебя? — взволнованно проговорил Волков.
      — Не исключено, — вздохнул канотец и тут же добавил, — хотя вряд ли. Моей жизни ничего не угрожает.
      Вскоре страшный грохот прекратился. Теперь на поле остались лишь бойцы, способные самостоятельно передвигаться. Речь, разумеется, не идет о плайдцах. Наблюдателям абсолютно наплевать на штурмовиков. Впрочем, и герцогу Видогу тоже. Он в качестве эксперимента пожертвовал целым полком и при этом не испытывал ни малейших угрызений совести. Потери на войне неизбежны.

Глава 4
Теста

      Высадка основных сил десанта прошла успешно. Звездные корабли и флайеры обеспечили надежное огневое прикрытие армейским частям. Оборонительная система тестианцев не могла помешать агрессорам. Дальность стрельбы лазерных орудий ограничена. Попытки защитников контратаковать не увенчались успехом. Крейсера и эсминцы безжалостно сжигали технику противника, а штурмовики истребляли пехоту. Подданные барона Гресвила дрались отчаянно, но были вынуждены отступить.
      Итог подобных сражений зависит от того, кто господствует в воздухе. В данной ситуации летательные аппараты плайдцев полностью хозяйничали в небе Тесты. Спустя всего час после начала второго этапа операции десантники взяли под контроль половину стратегически важных объектов планеты. Они перерезали основные дороги, блокировали мосты, захватили электростанции.
      Но главное — это космодромы. К посадочным площадкам тут же устремились транспортные челноки. Корабли доставляли на Тесту бронетранспортеры и необходимое оборудование. Мобильность штурмовых подразделений резко возросла. К концу дня все крупные города баронства оказались в жесткой блокаде. Защитники продолжали оказывать сопротивление, однако в их действиях появилась обреченность. Тестианцы прекрасно понимали, что агония долго не продлится.
      Сидя в кресле, правитель Плайда молча выслушивал доклады офицеров. Тщательно продуманный и подготовленный план давал результаты. В какой-то момент Берд приказал адъютанту принести вино. Пусть командный состав флагмана вместе с ним отметит победу. Капитан быстро и умело разлил искрящуюся, рубиновую жидкость по бокалам. Видог неторопливо поднялся и с пафосом произнес:
      — Господа, поздравляю вас с очередным успехом! Еще один враг повержен, еще одна планета присоединена к нашему могущественному альянсу. Не за горами тот час, когда мы возродим империю.
      — Да, здравствует герцог! — мгновенно отреагировал Минк Брестон.
      Дружный хор офицеров тут же поддержал полковника. В преданности эстерианцев правитель мог не сомневаться. Залпом осушив бокал, Берд повернулся к центральному голографу. Через секунду на экране появился Глуквил. Лицо генерала, как всегда, непроницаемо.
      Хорошо, что Видог не отстранил коринианца от должности. А ведь желание было велико, очень велико.
      Предложение отступить вызвало гнев герцога. К счастью, разум восторжествовал над эмоциями. В противном случае флот понес бы куда более значительные потери. Но хорошо то, что хорошо кончается. Удача сопутствует Берду.
      — Есть новые сообщения с Тесты, генерал? — спросил правитель Плайда.
      — Да, ваше высочество, — ответил Глуквил. — Полностью разгромлена группировка на севере страны. Оборонительная система планеты уничтожена на тридцать процентов. Десантные подразделения прорвались в Соквил и Челенск. Бои идут уже на улицах городов. Мы упорно продвигаемся к столице.
      — Защитники еще в плен не сдаются? — уточнил Видог, садясь в кресло.
      — Массового процесса пока нет, — проговорил командующий. — Отдельные эпизоды не в счет.
      — Все правильно, — сказал герцог. — Нужно схватить Гресвилов. Тем самым, мы отсечем врагу голову.
      — Полностью согласен, — произнес генерал. — Однако выполнить поставленную задачу нелегко. Тестианцы прекрасно подготовились к войне. Подступы к Бристону — это сплошные линии укреплений, нашпигованные скорострельными лазерными пушками. Численность некоторых штурмовых полков сократилась на четверть.
      — Сколько времени потребуется на захват города? — поинтересовался Берд.
      — Двое-трое суток, — вымолвил коринианец. — Если действовать неспеша и осторожно, беречь людей и корабли. Чтобы ускорить операцию, я могу бросить в сражение всю эскадру.
      — Нет, нет, — проговорил правитель. — Торопиться теперь некуда. Крейсера мне понадобятся для будущих свершений. Кстати, мы ведь проводили возле столицы отвлекающий маневр. Он удался?
      — Не совсем, — уклончиво сказал Глуквил. — Десант сумел занять плацдарм, заставил тестианцев раскрыть секретные огневые точки, но достигнуть нужного рубежа ему не удалось. Наемники и полк майора Одлина угодили в западню. Их атаковали с флангов. Залп судовых орудий должного результата не принес. После того, как штурмовики залегли, я приказал отозвать флайеры. Ждем наступления темноты. Тогда начнем эвакуацию уцелевших солдат. Часть раненых, к сожалению, до заката не дотянет.
      — И много бойцов осталось в живых? — произнес Видог, задумчиво глядя на генерала.