Пролог: Рожденный на Земле

      Экран погас, и в рубке управления воцарилась тишина. Впрочем, длилась она недолго. Принц спустился с мостика, нервно прошелся по залу и вдруг резко повернулся к Гастеру.
      – Майор, поблизости есть звездная система с планетами или крупными астероидами?
      Офицер внимательно посмотрел на сверкающий шар трехмерной карты. Капитан-навигатор указал на маленькую точку. Утвердительно кивнув головой, командир судна сказал:
      – Да, справа от крейсера находится красный карлик Убриэль. Вокруг него вращаются две безжизненные планеты с твердой поверхностью. Ничего другого нет.
      – И не нужно, – мгновенно отреагировал Кервуд. – Сколько лететь до системы?
      – Если сейчас изменить курс, то около трех часов, – ответил Гастер.
      – Мы дотянем? – с заметным волнением спросил наследник престола.
      Взглянув на вражеские корабли, майор уверенно произнес:
      – Не сомневаюсь. Противнику потребуется время, чтобы выйти на оптимальный угол атаки. При осуществлении данного маневра суда неминуемо снизят скорость.
      – Тогда считайте это приказом, – вымолвил Храбров. – «Тино Аято» идет к Убриэлю. Лучшего места для схватки с мятежниками не найти. Постараемся использовать свой единственный шанс.
      Спорить с принцем офицер не посмел, хотя отчетливо осознавал, что старуха-смерть уже занесла над ними острую косу. Когда она ее опустит, экипаж крейсера в полном составе отправится в мир иной. Мрачной особе в черном балахоне жалость не свойственна.
      Спустя два часа вражеский флагман вновь попытался выйти на связь, но Кервуд упорно молчал. Наследник престола решил немного позлить Окинвила. Корабль постепенно замедлял ход. Врываться в звездную систему на скорости три тысячи «С» равносильно самоубийству. Любой встретившийся на пути обломок превратит «Тино Аято» в космическую пыль. Сзади двигались суда грайданцев. Бунтовщики чуть отстали при развороте, но теперь стремительно настигали беглецов. Вскоре крейсер преодолел световой барьер и вынырнул из гиперпространства.
      – Курс на ближайшую планету! – проговорил принц.
      Взяв Ворха под локоть, Храбров быстро зашагал к двери. Ничего не понимающий советник удивленно смотрел на Кервуда. В подобных ситуациях рубку управления не покидают. Вскоре мужчины оказались в коридоре. Миновав трех часовых, принц замер возле лестницы. Лихо козырнув, мимо пробежал какой-то лейтенант из технического сектора. Вокруг больше ни души. Все люди на боевых постах. Подойдя к телохранителю вплотную, Кервуд тихо сказал:
      – Астин, на тебя ложится очень ответственная миссия – спасти жизнь наследнику престола. От этого зависит судьба империи. Только представители рода Храбровых могут запустить систему планетарной защиты. Четыре века тяжелого труда не должны пропасть даром.
      – Разумеется, – спокойно отреагировал асконец. – Я всегда буду рядом с вами.
      – Ты не понял, – взволновано произнес принц. – Речь не обо мне. Тебе предстоит оберегать моего сына. Скоро начнется сражение, и мы погибнем. Однако Эльвира уцелеет…
      – Каким образом? – вымолвил Ворх, глядя в глаза Кервуду.
      – План довольно прост, – попытался улыбнуться Храбров. – «Тино Аято» строился по особому проекту. На нижней палубе есть секретный отсек. Он имеет маркировку «В-7». Что в нем находится, неизвестно даже командиру корабля. Отец строго хранил государственные тайны.
      – И что же там? – спросил советник.
      – Новейшая разработка ученых, межзвездный спасательный челнок, – проговорил наследник престола. – Катер рассчитан на двух человек. Крейсер спрячется за планету, и ты незаметно для мятежников сядешь на ее поверхность. Для перелета используешь гравитационные двигатели.
      – Нет, – Астин отрицательно покачал головой. – Это вы с женой покинете судно. Стране сейчас нужен сильный дееспособный император, а не слабый, беспомощный младенец.
      Принц нервно закусил губу. Эмоции удавалось сдерживать с трудом.
      – Я бы с удовольствием так и поступил, – грустно произнес Кервуд. – Но не могу. Враг должен постоянно видеть меня. Иначе поисковые группы перевернут каждый камень на планетах Убриэля. Храбровы обязаны сегодня умереть! Подчеркиваю, обязаны. Ни у кого никаких сомнений.
      – Абсурд! – невольно вырвалось у телохранителя. – Мы установим голографический транслятор, передадим старую картинку. Грайданцы ни о чем не догадаются.
      – Чепуха, – возразил наследник престола. – Не тешь себя напрасными иллюзиями. Компьютеры проанализируют запись и сразу определят подлог. Бунтовщики недоверчивы и подозрительны. Герцога Видога не обманешь. Пойми, другого решения проблемы не существует.
      – Я поклялся служить вам до конца, – упрямо сказал Ворх. – Бросить господина, значит…
      – Черт подери! – гневно выругался принц. – Интересы человечества превыше законов чести. Разве не этому учат самраев? В генах моего не родившегося ребенка скрыта огромная сила. Без нее цивилизация падет под ударами пришельцев. А они вернутся. Я не прошу, я требую выполнить приказ. Император вручает тебе самое ценное, что у него есть – жену и сына. Иди, Астин.
      В голосе Кервуда отчетливо звучала мольба.
      После короткой паузы советник проговорил:
      – Как попасть в отсек?
      Храбров достал из внутреннего кармана металлическую пластину и протянул ее асконцу.
      – У меня в перстне специальное устройство для подачи сигнала, – вымолвил принц. – Услышишь сирену, тотчас открывай шлюзовые ворота. Управлять челноком несложно. Ты – опытный пилот, справишься. Что бы ни случилось, оставайся в убежище трое суток. Запасов воздуха, воды и продовольствия хватит на десять декад. Катер развивает скорость две с половиной тысячи «С».
      – Куда лететь? – уточнил телохранитель. – К Хоросу?
      На мгновение Кервуд задумался. Нервно проведя ладонью по подбородку, принц произнес:
      – Нет. Слишком опасно и далеко. Вас непременно перехватят. Кроме того, преданность герцога Саттона престолу может стоить ему жизни. Передел империи уже начался. Большой войны не избежать. Рисковать ребенком я не хочу. Мальчику надо окрепнуть, стать мужчиной. Спрячьтесь где-нибудь на несколько лет. Пусть здесь все утихнет, и о Храбровых окончательно забудут.
      – Боюсь, таких мест в стране не осталось, – вымолвил Ворх.
      – Ну почему, же, – усмехнулся Кервуд. – Одно я знаю. В пятидесяти парсеках отсюда находится крошечная звезда Солнце. Вокруг нее вращается планета с красивым названием Земля.
      Лицо советника удивлено вытянулось.
      – Но ведь это закрытая зона! – выдохнул Астин. – Допуск туда разрешен только наблюдателям из касты хранителей. Они уничтожат любой корабль, вошедший в пределы системы.
      – Совершенно верно, – подтвердил принц. – Однако нет правил без исключений. Существует секретный имперский код, который позволит вам беспрепятственно преодолеть заслоны стражей. Бортовой компьютер челнока сам отреагирует на запрос аппаратуры слежения.
      – А если крейсера мятежников вторгнутся на запретную территорию? – проговорил асконец. – Мощная эскадра пробьет линию обороны и достигнет орбиты Земли. Варварский народ…
      – Видог никогда не решится на подобный шаг, – оборвал Ворха Храбров. – Герцог не настолько глуп. Тайные агенты хранителей есть на всех планетах и даже в его свите. Они не допустят высадки десанта. Развитию местной цивилизации ничто не должно мешать. Нарушителя закона ждет неминуемая смерть.
      – Но ведь там дикий, неведомый мир, – сказал советник.
      – Потому я тебя и посылаю, – произнес Кервуд. – Лучшего воина не сыскать. Ты сумеешь воспитать будущего императора. На катере установлено самое современное оборудование. В том числе и прибор для повышения интеллекта. Но будь осторожен, не переусердствуй. Вторжение в мозговую деятельность чревато серьезными отклонениями в психике. Особенно когда речь идет о подростке.
      – Сколько же лет нужно провести на Земле? – вымолвил Астин.
      – Девятнадцать, – бесстрастно ответил принц. – Это возраст, когда юноша имеет право занять трон.
      Ворх обреченно опустил голову. Решение Храброва застало асконца врасплох. О Солнечной системе в стране ходили весьма противоречивые слухи. Слишком много легенд связано с третьей планетой. Любители приключений не раз пытались на нее проникнуть. Назад никто из них живым не вернулся. Правители государства и хранители надежно скрывали древние тайны.
      – Поторопись! – Кервуд дружески хлопнул опекуна по плечу. – У нас мало времени. Скоро враг атакует судно. Мне пора па мостик, офицеры наверняка волнуются.
      – Вы не попрощаетесь с женой? – проговорил советник.
      – Нет, – с горечью сказал молодой человек. – Искушение сесть в челнок чересчур велико. Кроме того, Эльвира сразу поймет, что происходит. Лгать ей я не умею. На долю бедняжки выпадет еще немало испытаний.
      Мужчины крепко обнялись и без лишних слов двинулись в разные стороны. Астин быстро спустился по лестнице на два яруса, миновал длинный коридор и вошел в отсек принца. Солдаты личной гвардии императора застыли словно изваяния. На лице воинов не дрогнул ни один мускул. Асконец преодолел метров десять и в нерешительности замер перед апартаментами Эльвиры. Рука потянулась к звонку, но остановилась на полпути. Правильно ли он поступает? Сомнения терзали душу самрая. Пробурчав грубое ругательство, Ворх нажал на кнопку. Раздался протяжный мелодичный звук. Дверь плавно отъехала вправо.
      – Входите, – послышался тонкий нежный голос.
      Отступать поздно, и телохранитель смело шагнул вперед. Женщина сидела на роскошном диване, подложив под спину подушки. Беременность принцессы недавно перевалила за двадцать вторую декаду. До родов полтора месяца. О том, что на свет появится мальчик, Эльвира прекрасно знала. Наследник престола! И муж, и император были этому рады. Жаль, что мать Кервуда так и не увидит внука.
      – Что случилось? – вымолвила женщина, откладывая красочный журнал и слегка приподнимаясь на локтях.
      Внешне принцесса сильно отличалась от мужа. Невысокого роста, светлокожая, с длинными русыми волосами, изящной миниатюрной фигурой. Сейчас ее утонченные черты лица слегка расплылись, но данное обстоятельство ничуть не портило Эльвиру. Женщина по-прежнему выглядела необычайно привлекательно. Кервуд иногда подтрунивал над возлюбленной, а она, подыгрывая ему, обижалась и сердилась на шутливые замечания.
      Астин посмотрел на принцессу. Губы дрожат, щеки вспыхнули нездоровым румянцем, в глазах блеснули слезы.
      Эльвира не глупа и догадывается о перевороте. В дворцовых интригах женщина разбиралась гораздо лучше мужа. Обмануть ее вряд ли удастся. Принцесса не раз спрашивала, почему корабль повернул к скоплению Хорос. Кервуд отделывался уклончивыми ответами. Напрасно.
      – Ничего страшного, – наконец, произнес советник. – Крейсер приближается к Грайду. Принц попросил проводить вас в более безопасное место. В стране напряженная обстановка.
      – У нас проблемы с герцогом Делвилом? – поинтересовалась Эльвира, медленно вставая и поправляя складки платья.
      – Некоторое обострение отношений, – спокойно сказал Ворх. – Скоро все утрясется.
      – Ну, что ж прогулка по судну мне не повредит, – проговорила женщина, подходя к телохранителю и опираясь на локоть Астина. – Если честно, надоело сидеть в четырех стенах.
      Асконец на мгновение задумался и негромко продолжил:
      – Давайте возьмем детское питание и кое-что из одежды для вас и для младенца.
      Резко отстранившись, принцесса в упор взглянула на советника и, повысив голос, вымолвила:
      – Что это значит? Мы покидаем «Тино Аято»?
      Ворх тяжело вздохнул и мягко, но настойчиво произнес:
      – Нам надо идти. Не сопротивляйтесь, пожалуйста.
      – Я не сделаю ни шага, пока не объяснишь ситуацию, – упрямо сказала Эльвира. – Что происходит? Где Кервуд? Я немедленно с ним свяжусь…
      – Рубка управления отключена от жилых секторов, – возразил телохранитель. – Поверьте, я выполняю его приказ. На споры времени не осталось. Подумайте о ребенке.
      В серо-зеленых глазах женщины мелькнуло замешательство. Она привыкла, что Астин следует за мужем, как тень. Но сейчас самрай один. Почему? Несмотря на приятную миловидную внешность, принцесса отличалась сильной волей и напористым характером. Чем и обратила на себя внимание Храброва. Эльвира была остра на язык и спуску никому не давала. Среди жеманных дворянских красавиц женщина нажила немало врагов. К сожалению, эмоции порой захлестывали принцессу, и она переставала адекватно оценивать обстановку.
      – Отведи меня к Кервуду! – требовательно проговорила Эльвира.
      – Хорошо, – кивнул головой советник. – Но при условии, что вы выполните мое пожелание.
      Обмануть любящую женщину не так уж сложно. Принцесса согласилась бы на что угодно, лишь бы увидеть мужа. Эльвира судорожно, торопливо заполнила дорожную сумку. В длительные путешествия Храбровы никогда не брали с собой слуг и все делали сами. Тяжелую поклажу несла немногочисленная охрана, без которой император сына не отпускал.
      Перекинув ремень сумки через плечо, Ворх направился к двери. Женщина двигалась чуть позади. Самрай шел не спеша, принцессе с трудом давался каждый шаг. Кое-как они добрались до лифта. Войдя в кабину, Астин закрыл телом пульт и нажал кнопку первой палубы. Эльвира отреагировала на хитрость асконца с явным опозданием. Только когда створки открылись, женщина гневно воскликнула:
      – Подлый лжец! Я никуда с тобой не пойду!
      Советник взял принцессу за левую руку, осторожно сжал ее кисть и твердо сказал:
      – Не заставляйте меня прибегать к жестким мерам.
      Бедняжка, не выдержав, разрыдалась. Крупные слезы катились по ее щекам. Женщина даже не пыталась их вытирать. Она была на грани истерики.
      – Почему Кервуд не попрощался? – едва слышно прошептала принцесса.
      – Так сложились обстоятельства, – ответил Ворх, выводя Эльвиру из лифта.
      Отсек «В-7» располагался неподалеку. Его разместили здесь неслучайно. Высокопоставленные особы должны быстро покинуть гибнущий крейсер. Самрай внимательно огляделся по сторонам и решительно направился к секретному блоку. Достав из кармана пластину, Астин вставил ее в узкий паз. Бронированные ворота тут же поднялись вверх. Советник и принцесса прошли внутрь помещения. Стоило Ворху извлечь кодовый ключ из замка, как массивная преграда снова опустилась.
      В центре небольшого зала находился космический катер. Изящная обтекаемая форма, удлиненный нос, два коротких крыла, сзади реактивные дюзы, по бокам гравитационные двигатели. В ярком свете обшивка корпуса отливала серебром. Не теряя времени, самрай зашагал к металлическому трапу. Надо торопиться. Эльвира чересчур долго сопротивлялась. «Тино Аято» наверняка уже рядом с планетой.
      Женщина тихо плакала. Она перестала спорить и покорно брела за телохранителем мужа. Астин помог ей преодолеть крутые ступени. Усадив принцессу в мягкое кресло, асконец минуты две возился со страховочными ремнями. Из-за выступающего живота Эльвиры пришлось их значительно удлинить.
      Разобраться с пультом управления оказалось действительно несложно. Абсолютно стандартная панель. Вскоре советник закрыл люк, проверил герметичность челнока и запустил гравитационные двигатели. Машина плавно оторвалась от металлического пола. Восемь экранов позволяли пилоту контролировать все окружающее пространство. Компьютеры постоянно следили за состоянием катера. Стопроцентная зарядка батарей и готовность к вылету.
      Ворх пристегнулся и откинулся на спинку кресла. Теперь от него ничего не зависело. На женщину самрай старался не смотреть. Он боялся взглянуть в ее заплаканные глаза. На месте Астина сейчас должен был сидеть Кервуд. Бог видит, в том, что произошло, асконец не виноват.
      Внезапно прозвучала сирена. Громкий, надрывный звук буквально резал уши. Створки шлюзовых ворот медленно разъехались в стороны, и челнок провалился в черную бездну космоса. Над ним проплыл огромный корпус боевого корабля. Майор Гастер сумел снизить скорость судна до минимума.
      Совершив крутой вираж, советник направил машину к мертвой каменной планете. До нее каких-то двадцать километров. Дальномер бесстрастно отсчитывал уменьшающиеся цифры. В густом мраке вселенной сверкали холодные злые глаза звезд. Они, словно хищники, терпеливо ждали приближающуюся добычу. Их жертвой сегодня станет последний правитель могущественной Асконийской империи. У Кервуда Храброва нет шансов на спасение.
      Легкий маневренный катер летел над скалистой безжизненной поверхностью. Ворх искал подходящее место для приземления. Нужно надежно спрятаться. Поиск не исключен. Грайданцы упрямы и настойчивы и обязательно проведут сканирование планеты.
      Найдя ровную площадку возле отвесной горной гряды, самрай плавно посадил челнок и выключил двигатели. Машина слилась с окружающей местностью. Приборы показывали наличие огромных залежей железной руды, это собьет с толку датчики мятежников. Слабый свет Убриэля не мог вырвать из тени крошечный катер. Астин и Эльвира молча наблюдали за удаляющимся «Тино Аято». Через несколько минут на экране радара появились вражеские корабли. Бунтовщики быстро догоняли флагманский имперский крейсер.
      Кервуд стоял на мостике рубки управления и с печальной улыбкой смотрел на красноватый блеск перстня. Это означало, что секретный отсек пуст. По крайней мере, теперь жена и ребенок в безопасности. Их судьба целиком и полностью в руках божьих. Принц почувствовал себя гораздо увереннее. Его разум наполнился отчаянной решительностью. Он будет достоин отца и своих предков! Храбровы еще ни разу не запятнали честь рода трусостью. Молодой человек не боялся смерти.
      – Три судна слева по борту! – с дрожью в голосе доложил наблюдатель.
      – Мы принимаем бой! – твердо произнес Кервуд.
      – Флайеры на вылет! – приказал командир корабля.
      Машины стартовали почти одновременно. Им навстречу устремилась лавина подобных аппаратов. В космосе завертелась яростная карусель. Десятки лазерных лучей распороли вековую мглу. Флайеры взрывались, сталкивались, разбивались о борта крейсеров.
      – Противник на дальности главного калибра! – выкрикнул дежурный офицер.
      – Огонь! – на удивление спокойно сказал наследник престола.
      «Тино Аято» не зря был флагманом звездного флота. Новейшее вооружение, прочная броня, лучший экипаж. Имея значительное численное преимущество, грайданская эскадра, тем не менее, несла серьезные потери. Точное попадание в ускоритель привело к гибели тяжелого крейсера «Остерс». Яркая вспышка ослепила людей, а ударная волна разметала флайеры и повредила соседний «Консар». «Тино Аято» без труда прикончил бы подбитое судно, но тут подоспели еще три корабля. Их лазерные орудия открыли огонь по флагману.
      То и дело на мостик поступали сообщения о пробоинах. На верхних палубах бушевали пожары. Система поддержания давления начала давать сбои. Навигационное оборудование превратилось в груду металлолома.
      Вскоре техники доложили о выходе из строя левого двигателя. Спустя полминуты на нижнем уровне раздался мощный взрыв.
      Крейсер содрогнулся, погасла часть экранов, не удержавшись на ногах, Кервуд перелетел через ограждение и упал на металлический пол. Он сильно стукнулся головой, по лбу на нос потекла тонкая струйка крови. В глазах все помутнело, предметы расплылись. Слегка покачиваясь, молодой человек встал и побрел на свое место. Сдаваться Храброе не собирался.
      – Врача, принц ранен! – выкрикнул Гастер.
      Рядом с Кервудом тотчас появился высокий темноволосый капитан. Не обращая внимания на недовольные реплики наследника престола, офицер заставил его сесть и быстро перебинтовал голову принца.
      Между тем, избиение судна продолжалось. Большинство боевых рубок смолкло, из экипажа уцелело меньше трети. В коридорах свирепствовал огонь, с которым никто уже не боролся. «Тино Аято» был обречен. Неожиданно удары по кораблю прекратились. Наступила странная пугающая тишина. Ничего хорошего она не предвещала.
      – Вас вызывает генерал Окинвил, – обернувшись к Кервуду, вымолвил связист.
      – Соединяйте, – бесстрастно проговорил Храбров.
      В глазах генерала читалось восхищение. Офицер не сомневался, что, увидев эскадру бунтовщиков, наследник престола, пытаясь сохранить жизнь себе и беременной жене, тотчас примет условия грайданцев. Окинвил ошибся. Молодой человек смело шел навстречу смерти.
      – Вы славно сражались, принц Кервуд, – сказал мятежник. – Эта битва войдет в аналоги истории, как пример мужества и героизма. Но всему есть предел. Я еще раз предлагаю капитуляцию. Три-четыре точных попадания и ваш крейсер развалится на куски.
      – Я знаю, генерал, – грустно улыбнулся Храбров. – Но перспектива быть узником вассалов меня не прельщает…
      Внезапно в диалог двух дворян кто-то бесцеремонно вклинился. На экране появилась мелкая рябь. Через пару секунд перед принцем предстал широкоплечий мужчина в роскошном, расшитом золотом костюме с дорогой меховой накидкой, небрежно наброшенной на плечи. Крупные карие глаза источают злобу и ненависть, крючковатый нос едва не касается губ, массивный гладко выбритый подбородок надменно вздернут. Герцог Видог собственной персоной.
      Позади него стоял худощавый бледный эстерианец в мешковатом синем мундире. Он нервно топтался, стараясь спрятаться за спину покровителя. Барон Шервин. Жалкая крыса, подбирающая объедки со стола господина.
      – Сдавайся, ублюдок! – грубо прорычал герцог. – У тебя нет ни единого шанса прорваться к Хоросу. Если будешь вести себя покорно и ответишь на мои вопросы, я пощажу Эльвиру.
      – И ты думаешь, я поверю убийце? – гневно произнес Кервуд. – Храбровы всегда, как кость в горле, стояли на пути рода Видогов к неограниченной власти. Давно надо было срубить под корень твою поганую ветвь.
      – Пока получается наоборот, – язвительно расхохотался дворянин. – Император мертв, а теперь пришла и твоя очередь. О не родившемся младенце даже не говорю. Ему не суждено покинуть чрево матери.
      Издевательства врага принц перенес спокойно. Расправив плечи, заложив руки за спину, молодой человек окинул взглядом рубку управления. Офицеры готовы выполнить любой его приказ. Выдержав небольшую паузу, Кервуд иронично заметил:
      – Тогда чего же ты ждешь, Видог? Прикончи нас! Пусть корабли добьют «Тино Аято».
      – Во мне проснулось милосердие, – сказал герцог. – Хочу провести по улицам Алессандрии последнего Храброва на веревке. Так поступали древние императоры. Подданные должны увидеть мой триумф. Обожаю варварские обычаи. Тебя нарядят жалким шутом.
      – А не чересчур много пафоса? – с сарказмом произнес принц. – Поведай лучше, сколько твоих людей зажарилось в бункере системы планетарной защиты? Без контроля над ней ты не подчинишь ни одно графство. А если снова вторгнутся пришельцы? Будешь лизать им сапоги?
      Скрывать эмоции Видог не умел. Лицо дворянина покрылось красными пятнами, на скулах заиграли желваки, вена на толстой шее вздулась. Выпад молодого человека достиг цели.
      – Ты дорого заплатишь мне за это оскорбление, – выдавил герцог. – Советую не торопиться с принятием решения. На кону не только твоя жизнь. Разве ребенок виноват, что его отец и дед – честолюбивые упрямцы. Тебя я убью, но мальчишку могу и пощадить. Давай, совершим выгодный обмен…
      – Никакого обмена! – мгновенно отреагировал Кервуд. – Ты не получишь ни меня, ни моего сына. А без нас спутники и пульсары – груда никому не нужного хлама.
      – Генный код! – догадался Шервин.
      – Ах, вот почему гвардейцы испепелили старого болвана! – воскликнул Видог. – Хитро. Я считал, что император просто испугался осквернения своих бренных останков. Солдаты любят подобные развлечения. Спасибо за подсказку, принц. Твой отпрыск, оказывается, представляет огромную ценность. Майор Гастер и офицеры крейсера, предлагаю сделку. Высокий пост в звездном флоте, богатство и почет за живую и невредимую Эльвиру. Поверьте, я выполню данное обещание.
      – Отправляйся к дьяволу! – презрительно вымолвил командир судна. – Я присягаю только один раз. Лучше умереть в бою, чем служить такому подлецу.
      – Неправильный ответ, – зло усмехнулся дворянин. – Вчера в Алессандрии прошла довольно забавная церемония. Старые ритуалы будоражат кровь. В ходе сражения за имперский дворец штурмовики захватили в плен одиннадцать гвардейцев. Их подлечили, привели в надлежащий вид. А теперь взгляните на главную площадь столицы. Вы увидите незабываемое зрелище…
      Изображение на экране тут же изменилось. Голографические камеры снимали гигантскую толпу людей. В воздух взлетали разноцветные шары, звучала веселая музыка, на лицах горожан радостные улыбки. Народ праздновал свержение монарха, еще не догадываясь, что ждет страну впереди. Эйфория победы затуманивает разум.
      В центре площади располагалось странное прямоугольное сооружение, покрытое ярко-красной материей. Трансляция, несомненно, шла на все планеты империи. Журналисты брали интервью у алессандрийцев, демонстрировали лояльность к новому правителю и наперебой рассказывали о предстоящем фейерверке.
      Неожиданно раздалась частая дробь барабанов. Расталкивая обывателей, к помосту двинулась колонна отборных головорезов Видога. Тяжелая броня, черные шлемы с опущенными забралами, в руках лазерные карабины. Три сотни солдат быстро оцепили сооружение. Лишь сейчас наследник престола заметил группу пленных гвардейцев. Все в белых рубашках, запястья закованы в цепи, некоторые хромают.
      На минуту барабаны смолкли. Послышался зычный высокий голос. Он зачитал смертный приговор врагам герцога. Толпа еще шумела, но на лицах людей появилось удивление. На помост неторопливо поднялся огромный мужчина, обнаженный по пояс. Лицо гиганта закрывала красная матерчатая маска. На плече палач нес топор с длинной рукоятью. В лучах Вероны стальное лезвие сверкало и слепило. Двое штурмовиков, схватив за локти первого пленника, заставили его взойти на эшафот.
      – Будьте вы прокляты! – донесся слабый крик. – Глупцы…
      Речь гвардейца заглушила громкая барабанная дробь. Солдаты поставили беднягу на колени, голова несчастного легла на плаху. Резкий взмах топора и лезвие с невероятной легкостью перерубило шею. На помост хлынул поток крови. Безжизненное тело судорожно дернулось и повалилось на бок. По рядам горожан пронесся вопль ужаса. Многие асконцы пришли на праздник с маленькими детьми. Часть женщин упала в обморок, кого-то вытошнило, кто-то дико визжал от страха. Толпа зашевелилась. Люди старались побыстрее покинуть место казни. Площадь пустела буквально на глазах. А воины герцога уже волокли второго пленника. Изображение исчезло, и на экране вновь появился Видог.
      – Не правда ли, впечатляет, – произнес дворянин. – Народ шокирован и напуган. Настоящий император обязан быть жестоким. При одном упоминании его имени подданные должны трепетать. Ольгер был чересчур мягок и либерален. Офицеры, подумайте о своих семьях. Я не пощажу никого. Разве принцесса стоит таких жертв? На размышление даю пять минут.
      Герцог плохо разбирался в психологии. Кровавая бойня в Алессандрии вызвала у экипажа корабля лишь отвращение и ненависть. О вероломстве Видога знал каждый житель страны. Доверять его слову мог только сумасшедший. Если у асконцев и имелись какие-то сомнения в правильности принятого решения, то сейчас они окончательно рассеялись.
      – К судну приближаются абордажные боты! – воскликнул наблюдатель.
      Генерал Окинвил изменил тактику. После всего услышанного уничтожать «Тино Аято» нельзя. Вместе со смертью последнего Храброва гигантская держава останется без системы планетарной защиты. А это тысячи станций и боевых пульсаров, построенных в течение четырехсот пятидесяти лет. Поступок отца подсказал Кервуду, как нужно действовать.
      Врагам не достанется даже его мертвое тело. Флагманский крейсер превратится в пыль.
      – Гастер, курс на Убриэль! Скорость максимальная! – скомандовал принц.
      Майор иронично усмехнулся и утвердительно кивнул головой. Крейсер вздрогнул и, набирая ход, двинулся к пылающей бездне. Корабли грайданцев сразу отстали.
      – Задержите их! – истерично закричал герцог. – Бейте по дюзам!
      Однако выполнить приказ Видога мятежники не могли. Мешали собственные флайеры и боты. Лазерные лучи прошивали броню, вызывая внутри израненного судна новые пожары. «Тино Аято» уверенно сближался со звездой. Штурмовики не решались атаковать крейсер, понимая, что сгорят вместе с ним. На боковом экране Храбров увидел Окинвила. В глазах генерала печаль, разочарование и восхищение одновременно.
      Офицеры рубки управления молча вставали с кресел и неторопливо подходили к мостику, окружая Кервуда. Мужественные лица, гордо поднятые подбородки, застегнутые на все пуговицы мундиры. Два десятка асконцев сохранивших верность долгу и присяге. Через несколько минут судно достигло короны красного светила. Корпус крейсера начал плавиться. В рубке стало невыносимо жарко. Система жизнеобеспечения не справлялась со своей задачей. По лицу наследника престола катились крупные капли пота.
      – Принц, вы достойный представитель рода Храбровых, – вымолвил Окинвил, опуская голову в знак уважения.
      Еще мгновение и крейсер исчез в пламени звезды. Не было ни взрыва, ни вспышки, он просто растаял. Сразу за кораблем летели шесть флайеров, уцелевших после боя. Пилоты не собирались сдаваться в плен грайданцам. Ни один член экипажа «Тино Аято» не проявил малодушия. Вскоре машины исчезли в протуберанцах звезды. Смерть лучше позора!
      – Вот и все, – раздался за спиной Видога нервный смешок Шервина. – Династия Храбровых уничтожена. Нет даже побочной ветви, способной претендовать на трон. Путь расчищен, герцог.
      – Брюс, ты болван, – раздраженно прорычал дворянин. – Что я сделаю без системы планетарной защиты. Моего флота хватит лишь для контроля Плайда. На строительство мощной эскадры уйдут годы, десятилетия. Графства, герцогства и баронства мне не подчинятся. Человечество стоит на пороге жестокой войны. Придется драться за каждый поганый мирок. Будь проклято это имперское отродье! Мерзавцы утащили древние тайны с собой в могилу.
      Выдержав короткую паузу, Видог не без доли восторга заметил:
      – Но как красиво ушел, сволочь! Эффектно, ничего не скажешь. Командующий грайданцев едва не прослезился. Идиот. Брюс, а ты способен на такой поступок?
      Герцог обернулся и в упор взглянул на подхалима.
      – Кому нужно геройство… – пролепетал Шервин. – Я бы, наверное, поторговался…