Лучшие из мертвых

      – Я граф Генрих Кайнц, мне тридцать восемь лет, имею обширные владения в Баварии. У меня три десятка вассалов, у которых, в свою очередь, сотни отличных рыцарей. И если бы не мой проклятый сосед – граф Штайн, я вряд ли был бы здесь…
      – Совершенно верно, – подтвердил Делонт. – Вы отчаянно бились против превосходящих сил врага, однако упустили из виду рыцаря в синем плаще и с волком на гербе. Именно он мощнейшим ударом копья пробил ваши латы, легкое и заодно сломал три ребра. Упав с коня, вы, граф, обязательно погибли бы, но мы подоспели вовремя…
      – Так значит, это барон Клейнфор меня прикончил? Проклятье! Была бы возможность вернуться – я бы его замок сровнял с землей…
      Между тем аланец сделал жест, приглашающий второго пленника представиться.
      Вперед шагнул среднего роста юноша, с длинными, густыми волосами, распущенными по плечам. Особой статью он не отличался, но был широк в плечах и, по-видимому, обладал немалой силой. Кроме того, у него явно имелось чувство юмора. С легкой усмешкой юноша сказал:
      – Я рыцарь Освальд Ридле, оруженосец барона Клейнфора. Двадцать два года, не женат, хотя дети, наверное, есть. Никаких земель, денег и драгоценностей. Все мое богатство – это щит и меч. И судя по рассказу графа, меня вытащили из той же свалки.
      Кайнц повернул голову, в его взгляде читалось презрение и ненависть. Будь его воля, он этого шутника порубил бы в капусту. Однако сдерживать себя граф умел. Ни слова не сказав, граф отвернулся.
      Между тем Делонт внимательно рассматривал оруженосца. Спустя мгновение аланец произнес:
      – Вы очень догадливы, Ридле. Ваш хозяин после того, как уложил на траву графа Кайнца, вскоре был сам убит. Стрела из арбалета попала ему в глаз. Увы, мы ничем помочь не могли – повреждение мозга. И почти тотчас вы сами пропустили удар мечом в живот. Нам пришлось здорово повозиться. Шансов было мало – четыре операции. И все же мы вас вытащили.
      – Премного благодарен, – усмехнулся Освальд. – Я глубоко верующий католик, но на тот свет пока не спешу.
      Следующим за Ридле стоял высокий, стройный, черноволосый мужчина с утонченными чертами лица. Со стороны могло показаться, что он мягок и покладист.
      Однако едва уловимая улыбка снисхождения показывала ум и смелость. Подобные люди от скуки сами находят себе неприятности, чтобы их преодолевать. А если это не удается, они умирают с легким беззаботным сердцем, считая, что прожили отличную жизнь.
      – Я маркиз Жак де Креньян, двадцать семь лет, – произнес третий. – Честно говоря, я удивлен, что оказался здесь. Был обычный поединок, и вряд ли мои раны были столь серьезны.
      – О, вы глубоко заблуждаетесь, – возразил Барт. – Во-первых, поединок вряд ли был обычный. Ведь на вас напали трое…
      – Но по очереди, по законам чести, – вставил маркиз.
      – Двоих вы убили, – не отвечая, продолжи аланец. – А вот третий… Вы прижали его к дереву и уже хотели прикончить, но не заметили в руке противника кинжал. А он вогнал его вам в печень по самую рукоятку.
      – Вот мерзавец, – снисходительно улыбнулся Жак.
      – Вы слишком легкомысленно относитесь к этому случаю, – удивленно проговорил посвященный. – Просто чудо, что мы пролетали мимо и стали свидетелями боя. В противном случае, вы действительно вряд ли оказались бы на этом корабле.
      – Зато, возможно, я бы оказался на небесах. И что хуже – затрудняюсь сказать. Пока вы меня не убедили, – ответил де Креньян, возвращаясь на свое место.
      Четвертым оказался среднего роста японец. Он вышел вперед и почтительно поклонился. Все европейцы с удивлением и интересом рассматривали его. Многие из них видели азиатов, но людей такого типа никто не встречал.
      – Я Тино Аято, самурай великого сегуна Минамото. Я не буду говорить о своих достоинствах, но с удивлением отмечаю, что моя планета населена разными расами людей. И большинство из здесь присутствующих отличаются от меня. Видно, мы сами еще слишком плохо знаем свою Землю.
      – Гораздо хуже, чем предполагаете, – сказал Делонт. – Ваша планета очень велика, если оперировать привычными для вас расстояниями. Огромные территории еще не освоены, а те, на которых проживают люди, разделены морями и океанами. Землянам понадобятся столетия, чтобы освоить все материки, и еще столетия, чтобы лучше узнать друг друга. А сколько за это время будет войн, я даже затрудняюсь сказать. Что касается вашего пребывания здесь, то…
      – Мне не надо это пояснять, – оборвал собеседника Тино. – Если это так интересует присутствующих, я скажу сам. Когда в сражении встречаются два самурая – им никто не мешает, и один из них обязательно будет сражен. В этой схватке я оказался слабее. Мой выпад не достиг цели, а противник боковым ударом разрубил мои доспехи.
      – А вот тут вы ошибаетесь, – высокомерно произнес аланец. – Ваш выпад, самурай, достиг цели, и соперник, уже смертельно раненый, ударил наотмашь. К несчастью, защититься вы не успели.
      На эту реплику Аято отвечать не стал. С каменным, ничего не выражающим лицом, он снова поклонился и сделал шаг назад.
      Следующим был тоже азиат. Однако с людьми подобного типа Олесь встречался в Новгороде. Он хорошо помнил, как в город приезжали монгольские купцы. Надменные, со злыми глазами, они словно волки, высматривающие дичь, осматривались по сторонам. Низкие лошади, небольшие, сильно изогнутые луки, кривые сабли – они во всем отличались от русичей. Торговцев они мало напоминали, больше интересовались укреплениями и оружием. Уже тогда князь признал в них разведчиков.
      – Я Талан Агадай, сотник непобедимого хана Батыя, внука властителя мира Чингизхана. И я скорблю. Духи наказали меня за гордыню. В самом начале нашего похода я оказался вдали от славы и богатства. Мне и моим людям было приказано разгромить все посты русичей на дорогах. И я, воин, столь славно бившийся с булгарами и половцами, понадеялся на атаку с ходу. Мы нарвались на крепкую заставу… – вымолвил монгол.
      – О, да, – согласился Барт. – Ваша разведка не увенчалась успехом. Зарубив двух воинов, вы, Агадай, получили удар копьем снизу и рухнули в густую траву. Оставшаяся без командира сотня растерялась и была изрублена, в стан вернулось не более трех десятков. Но из них часть казнили за бегство.
      – Они получили по заслугам, трусы, – без тени сожаления вымолвил монгол и вернулся на свое место.
      Почти тотчас шагнул вперед еще один землянин. У него была смуглая кожа, густые черные волосы и окладистая борода. Держался он уверенно, но почтительно. Сложив руки на груди мужчина ровным, монотонным голосом сказал:
      – Я Асер Салах, воин пророка нашего Магомета. Тридцать пять лет от роду, двадцать из которых сражаюсь с неверными. Участвовал во многих битвах. Иногда мы терпели поражение, но чаще побеждали. В этот раз наша армия брала штурмом крепость крестоносцев. Все, что я помню – это высокие каменные стены и лестницу, по который взбирался наверх…
      – Именно так, – подтвердил Делонт, – а затем две стрелы из арбалета, и вы, Асер, упали с десятиметровой высоты. Как при этом не сломали себе шею – затрудняюсь сказать. К счастью для вас, крепость пала. Началась отчаянная бойня во внутренних зданиях, и никому не было дела до убитых и раненых за внешней стеной. Это позволило нам спасти вас.
      – Аллах великодушен и справедлив, – ответил Салах, одной фразой решив все проблемы. Как просто объяснить себе случай волей богов…
      Не успел араб вернуться назад, как с места сдвинулся сосед русича. Высокий, атлетического телосложения мужчина с русыми, длинными волосами. У него было мужественное, чуть грубоватое лицо, прямой нос и серые, жесткие глаза. Такие мужчины всегда нравятся женщинам, они словно являются олицетворением силы и покровительства.
      – Барон Свен Лунгрен, рыцарь короля Швеции. Двадцать шесть лет, – произнес землянин. – Мы плыли на восток, на захват русских земель. И надо сказать, все начиналось очень удачно. Однако мы слишком переоценили свои силы и недооценили противника. Разбив лагерь на берегу реки, армия чувствовала себя в безопасности. Увы… Атака врага стала полной неожиданностью. К счастью, мой конь стоял у шатра, а надевать доспехи быстро я умею. В пылу боя я заметил русича, который своим мечом просто выкашивал нашу пехоту. Мне захотелось его наказать. Он принял вызов, повернув коня в мою сторону. Признаюсь честно, я не ожидал встретить столь умелое сопротивление. Длительная схватка вывела меня из себя, тем более, что армия была разбита и начала спешно грузиться на корабли. Пришлось пойти на уловку. Я сделал вид, что оборачиваюсь, а сам нанес удар мечом снизу. К сожалению, русич оказался слишком быстр. Прежде чем я увернулся, его меч попал мне в голову. Больше ничего не помню и даже не знаю, достал ли противника…
      – Достали, Лунгрен, – проговорил аланец, – ведь ваш соперник стоит слева от вас. Можно сказать, что вы убили друг друга.
      Швед тотчас обернулся, внимательно рассматривая Олеся. В свою очередь, русич увидел у Свена то, что не заметил сразу – длинный свежий шрам от уха, через всю щеку с правой стороны лица. В какой-то миг их глаза встретились. И что самое удивительное, во взгляде Лунгрена не было ни грана ненависти – лишь интерес и любопытство. Барон больше не произнес ни слова и с достоинством возвратился на место.
      – Олесь Храбров, дружинник князя новгородского Александра, – сказал русич, выйдя из строя и повернувшись вполоборота. – Двадцать лет. И пожалуй, мне сказать больше нечего. Историю боя вы уже слышали, а остальное… думаю, не имеет значения для всех присутствующих.
      Вновь наступила пауза. Люди, находящиеся в зале, обдумывали полученную информацию. Для землян это был краткий курс географии их родной планеты. Кроме того, волей судьбы тут оказались многие заклятые враги. Что предпринять, пока никто из них не решил. Для аланцев сведения тоже оказались весьма полезны. Они поняли, что эти люди, хотя и являются профессиональными солдатами, очень сильно отличаются друг от друга. Одни воины по состоянию души: это их жизнь, достаток и даже удовольствие. Для других – атрибутика титула. Да, они рыцари, но потому что это родовая обязанность. Третьи – вообще, особая группа. Воинами их заставила стать жизнь. Либо ради защиты родины, либо ради защиты веры. Кто лучше? Аланцы терялись в догадках.
      – Итак, теперь вы знаете друг друга, – начал свою речь Делонт. – Эту процедуру мы проделали не случайно. Между вами не должно оставаться недомолвок и неизвестности. Мы выбирали людей наугад, и неудивительно, что здесь представители разных рас, национальностей и религий. Многие их вас на Земле были непримиримыми врагами. Разногласия в области культа, территорий, богатства. Теперь вы понимаете, что все это в далеком прошлом. Эти ценности на борту нашего корабля потеряли смысл. А значит, пора забыть былую вражду. Теперь у вас нет ни национальностей, ни земель, ни титулов. Осталось лишь имя и общее равенство. Для нас вы все – земляне. Земляне-воины!
      – Как я уже говорил, Алану нужны новые территории. Но мы не хотим длительной и кровопролитной войны. Кроме того, эта планета должна находиться рядом с нашими военными базами, что облегчит транспортные перевозки. Казалось бы – задача неразрешима. Но это не так. В системе Сириуса несколько планет, пригодных для жизни. И одна из них – Таскона. Не буду скрывать от вас, именно на ней и зародилась жизнь в нашей системе. Алан когда-то был освоен людьми с этой планеты и долгое время служил колонией. Но двести лет назад материковые кланы Тасконы что-то не поделили между собой, и разразилась война. Вам даже трудно представить масштабы катастрофы. Уничтожались целые города, тонули густонаселенные острова, вымирали народы. Спустя неделю некогда могущественная цивилизация перестала существовать. На долгие десятилетия поверхность планеты была заражена, на ней погибло все живое. А мы, аланцы, лишенные космических технологий, были вынуждены развиваться обособлено. И вот мы достигли уровня бывшей метрополии, но не хотим повторять ее ошибок. На Тасконе сейчас много пустого пространства, и будет справедливо, если Алан восстановит на планете былой уровень культуры.
      – Но вам кто-то мешает сделать это доброе дело… – усмехнулся де Креньян.
      Барт поднял глаза на маркиза, но тот выдержал взгляд довольно спокойно. Не обращая внимания на иронию, аланец продолжал:
      – Да. Таскона все же не пустынна. Сейчас на ней бродят сотни банд головорезов и убийц. Я уже не говорю о мутантах. Не исключено, что на планете процветает каннибализм.
      – А вы не боитесь, что там уже сформировались новые государства с царями, императорами или ханами во главе? – спросил Кайнц.
      – Это вряд ли, – возразил Делонт. – Люди на Тасконе были слишком разрозненны. Многие участки земли заражены до сих пор. Так что определенная территория, а это основной признак государства, не может быть обозначена границами.
      – В таком случае – в чем проблема? – вымолвил Агадай. – Высаживайте армию и прочесывайте участок за участком, уничтожая весь этот сброд. Спустя пару месяцев планета будет ваша.
      – Проблем в том, что большие транспорты, перевозящие батальоны солдат и технику, не могут сесть где попало. Им нужны хорошие космодромы. И такие на Тасконе есть. Вряд ли ядерные удары наносились по пустым площадям. Нам надо провести разведку. И вот тут мы столкнулись с непреодолимым препятствием. У планеты появилось странное излучение, от которого ломается вся аппаратура и автоматика. Изучение Тасконы из космоса стало невозможным. Мы высадили четыре разведгруппы, но они исчезли. Объяснение простое – вооружить своих людей современными лазерными карабинами нельзя. Это оружие может попасть к бандитам, и за те месяцы, что мы готовим высадку, они на каком-нибудь уцелевшем заводе начнут его производство. Тогда кровопролитная война неизбежна. Поэтому наши разведчики взяли лишь самое примитивное оружие. Но, увы, владеют они им не в совершенстве.
      – И тогда вы решили найти людей, которые умеют воевать гораздо лучше, – догадался Жак.
      – Совершенно верно, – подтвердил аланец. – Подготовка специалистов такого класса на нашей планет невозможна. У нас нет традиций, опыта, да и, пожалуй, людей подобного склада. На Земле же солдаты в избытке. Так почему бы не нанять вас? В конце концов, в вашем мире это практикуется повсеместно. Тысячи воинов служат тому, кто больше платит.
      – Что от нас требуется? – спросил Аято.
      – Вот это уже деловой разговор, – радостно воскликнул Делонт. – У нас подготовлена группа из четырех человек. Это специалисты по геологии, строительству, связи и так далее. В их обязанности входит определение годности космодрома для посадки и подача нужного сигнала. Ваша задача провести их целыми и невредимыми по территории материка Оливия. Я понимаю, что это крайне сложно и рискованно, но хотя бы один специалист должен уцелеть.
      – Судя по вашим словам, шансов остаться в живых у нас не так уж много, – произнес Лунгрен. – В таком случае логичен вопрос – а можем ли мы отказаться от участия в этом походе?
      На лицо Барта набежала легкая тень. Ему не хотелось говорить на эту тему, но земляне были далеко не дураки.
      – Нет, – громко вымолвил он, – у вас нет выбора. Мы затрачивали время и средства не из альтруистических побуждений. Благотворительность – это хорошо, но не в данном случае. Нам были нужны солдаты, и мы их получили. В конце концов, без нашей помощи вы все равно были бы уже мертвы. В любом случае, мы доставим вас на Оливию.
      – В принципе, я не против, чтобы стать наемником, – проговорил Ридле. – Мне действительно без разницы, кто платит за работу. Однако кое-что непонятно. Допустим, я остался в живых и довел ваших людей, но что я получу за это? Золото? Так на кой черт оно мне здесь нужно? Кроме того, я хочу отдохнуть. На воле! А не в этих стенах. Объясните мне, ради чего я должен рисковать.
      Аланец повернулся к своим людям. Видимо, этот момент они упустили. Разработка операции велась только до высадки десанта, а дальнейшее развитие не прорабатывалось. Что, действительно, делать с наемниками? А ведь их поток будет увеличиваться день ото дня. И подобные вопросы будут задавать все. В конце концов, они дикари, но люди, со своими интересами и потребностями. Делонт был в затруднении. В этот момент Храбров заметил, что девушка, посетившая его, что-то говорить своему начальнику. Тот внимательно слушал, а затем кивнул головой. Видимо, идея ему понравилось. Обернувшись к землянам, Барт громко сказал:
      – Нет проблемы, которую мы не могли бы решить. После высадки десанта под нашем контролем окажется большая территория. На ней вы разобьете свой лагерь. Как будете там жить – ваше личное дело. Между боевыми операциями мы предоставим вам все, что угодно: вино, еду, драгоценности. Как видите – вполне вольная жизнь.
      – Вы забыли еще об одном удовольствии, – воскликнул Агадай.
      – То есть? – не понял аланец.
      – Женщины, – спокойно, но серьезно добавили маркиз де Креньян.
      Делонт поначалу смутился. Ведь аланки не пойдут на это. Тащить землянок дорого и нецелесообразно. Но тут его осенила блестящая мысль.
      – А вот это ваши проблемы, – произнес он. – Таскона – большая планета. На территории, неподвластной Алану, вы можете делать все, что угодно. Надеюсь, мне не нужно больше ничего объяснять?
      – О нет, – довольно усмехнулся монгол.
      – Итак, я вижу, мы достигли принципиального согласия, – подвел итог посвященный. – Вы обязуетесь выполнить поставленные перед вами задачи, а мы – оплачивать эту работу и предоставлять время для отдыха и развлечений. До Сириуса осталось еще два дня полета. За это время мы проведем ряд медицинских тестов, посмотрим, как зажили ваши раны. На корабле есть тренажерный зал, в котором вы можете восстановить свою физическую форму…
      – Можно еще вопрос? – негромко сказал Храбров.
      – Да, конечно.
      – Нас восемь, специалистов четверо, – начал рассуждать Олесь. – На планете больше нет аланцев. Где гарантия, что мы не перебьем ваших людей и не создадим свою собственную банду? Своя жизнь нам гораздо дороже, чем экспансивная политика чужой цивилизации. Тем более, по вашим рассказам, Таскона – рай для таких воинов, как мы. Я человек не тщеславный, но даже у меня появятся перспективы создания маленького независимого княжества. Думаю, вы не настолько глупы, чтобы верить в нашу преданность. А потому я хочу знать – что предусмотрено?
      Судя по злобным взглядам остальных пленников, подобные мысли пришли на ум многим пленникам. Сейчас на него смотрели, как на предателя. Ведь он украл у них свободу. Вырвавшись на просторы Тасконы, они разбрелись бы в разные стороны в поисках удачи. И плевать на аланцев. Пусть ищут дураков в другом месте. Однако русич понимал – их хозяева вряд ли могли допустить такую элементарную оплошность, а значит, надо знать, что им грозит в случае отступления от договора.
      Между тем Делонт с интересом и уважением смотрел на Храброва. Чем ближе аланец узнавал землян, тем больше ему становилось не по себе. Даже эти дикари, вряд ли умевшие на своей планете читать и писать, схватывали многие идеи буквально на лету. Барт вдруг осознал, что получив необходимые знания, наемники встали на ступень выше большинства аланцев, отличавшихся пассивностью и равнодушием. Этим людям из поколения в поколение, из рода в род передавалось умение выживать в самых сложных ситуациях. В тот момент, когда обычный аланец сдавался и погибал, землянин проявлял еще большую силу, еще большую сообразительность, еще большую жестокость. В достижении цели для подобных людей не существовало преград. Делонт даже подумал а не ошиблись ли они, привлекая землян. Повернувшись к Олесю, Барт с милой улыбкой произнес:
      – Вы очень догадливы, молодой человек. Конечно, мы не можем безрассудно доверять солдатам удачи. А потому наша программа предусматривает вполне надежную страховку. Зная о ней, у вас больше не будет возникать подобных идей. Они неосуществимы.
      – Что же это за страховка? – спросил Салах. – Ведь не из космоса же вы нас прикончите?
      – А вы шутник, – ответил аланец. – На обычной планете мы могли бы сделать и это. Но в данном случае все гораздо проще. Гарантия нашей операции находится в вас самих. Дело в том, что мы введем в ваш организм специальное вещество. Оно вполне безвредно и даже отчасти полезно. Но вот беда – ровно через тридцать суток это вещество начинает распадаться. Происходит общее токсическое заражение организма. Смерть длительная и очень мучительная. Чтобы остановить этот процесс, надо ввести специальный стабилизирующий препарат, а он останется на базе.
      – Так значит, на весь поход вы нам даете тридцать дней, – догадался Ридле. – А если мы не успеем чисто по техническим причинам – бои, переправы, разбитые космодромы и склады?
      Делонт лишь развел руками, показывая, что помочь ничем не может. Решение данного вопроса лежит не в его компетенции.
      – А теперь, – продолжил он, – я представляю вам аланцев, которые пойдут на эту рискованную операцию. И прошу заметить – все они добровольцы. Интересы родины для них дороже собственной жизни.
      При этих словах большинство землян ехидно усмехнулись. Подобного рода патетику они слышали не раз. Тираны, императоры, ханы призывали своих солдат подобными же лозунгами. Заканчивалось это всегда разграблением чужих стран, убийствами, насилием и казнями.
      – Лейтенант Том Виола, – проговорил темноволосый смуглый мужчина в военной униформе с несколькими блестящими нашивками, – специалист по связи.
      – Сержант Линда Салан, – представилась коротко стриженная шатенка с большой грудью. – Специалист по геологии.
      – Олис Кроул, – мягко сказала следующая девушка. Именно с ней встречался Храбров.
      – Главный специалист по внеаланским связям. Именно я буду начинать все переговоры.
      – Сержант Слим Бартон, – произнес последний аланец, высокий худощавый парень, – специалист по космодромам и строительству.
      – Итак, наша группа готова, – вымолвил Делонт, снова выступая вперед, – Вы, наверное, обратили внимание, что аланцы называли лишь одну специальность. Это условность. Они владеют всеми необходимыми знаниями и могут свободно заменить друг друга. Так что я подчеркиваю – вы должны сохранить живым хотя бы одного из них. Он будет пропуском в дальнейшую жизнь. И еще… Я уже говорил – среди вас немало врагов. Будут, наверное, разногласия и на Тасконе. Помните лишь одно – убив друг друга, вы ослабляете группу, а значит, шансов уцелеть останется меньше. Я не настаиваю, но предлагаю заключить мораторий на поединки. Вы можете разобраться между собой после успешного завершения операции.
      – И еще вопрос, – проговорил Кайнц. Барт утвердительно кивнул головой.
      – Ни один отряд не может воевать без командования. Кто возглавит поход – ваши люди или мы?
      – Аланцы приданы вам лишь как специалисты. Большого опыта ведения боевых действий у них нет. А потому, как бы мне этого ни хотелось, стать во главе операции они не могут. Кто из вас будет командовать – мне безразлично. Надеюсь, вы решите это без драки.
      – Еще один вопрос, – выкрикнул Лунгрен, – он касается оружия. Как вы понимаете, оно у нас было разным. Поэтому в силу привычки, опыта…
      – Я понял, – сказал аланец. – Мы предусмотрели это. За те четыре месяца, что наша группа провела на Земле, собрана огромная коллекция разного рода оружия. Наверное, мы могли бы обеспечить им целую армию. Перед выходом на операцию, вы сможете взять себе все необходимое. Однако прошу помнить – двигаться будете пешком, так что не надо надевать латы всадника. Не забудьте о запасе продовольствия. Из этого следует – доспехи и оружие должны быть подобраны тщательно. Тридцать дней – довольно короткий срок, а потому придется спешить. Есть еще вопросы?
      В знак дружбы, Делонт предложил вместе пообедать. Несмотря на достигнутое соглашение, между людьми разных цивилизаций явно пролегала граница. Как-то произвольно люди разбились на два лагеря. Олесь сидел рядом с Лунгреном, и скоре тот спросил:
      – Что ты думаешь по поводу всего этого?
      – Пока ничего, – спокойно ответил Храбров. – Ясно лишь то, что находиться здесь лучше, чем на дне могилы.
      Швед утвердительно кивнул головой:
      – Я того же мнения. Однако меня беспокоят их обещания. У нас нет никаких гарантий, что после выполнения задания аланцы сдержат слово. Они могут просто отправить нас на тот свет, не создавая никакого лагеря.
      – А вот это вряд ли, – вмешался де Креньян, – уних гораздо более глобальные цели. Это же ясно, как божий день. Нашими руками, армией землян аланцы хотят захватить всю планету.
      – Что ж, в таком случае, нам ничего не остается, как выполнить эту операцию, – вымолвил Свен. – Не завидую я тем, кто мне будет мешать на Тасконе.

Глава 3
ВЕЛИКИЙ КООРДИНАТОР

      Новейший тяжелый крейсер «Гигант» быстро приближался к системе Сириуса. Члены экипажа часто заходили в рубку обзора, чтобы взглянуть на мерцающую белую точку. Совсем скоро она превратится в гигантский пылающий диск.
      Подобным светилом можно только гордится. Куда жалкому маленькому желтому Солнцу до такой мощи и величия. Родина! Как много заключено в этом слове… Пилот и техники с тоской смотрели на звезду. Большинство офицеров и солдат не являлись посвященными. Они родились и выросли на космических станциях и базах. Многие из них ни разу не ступали на поверхность планеты.
      Несбыточная мечта! Океаны, горы, города и дороги люди видели только в голографических фильмах. Великолепные, красочные картины порой кажущиеся нереальными. Называя себя аланцами, эти люди никогда не бывали на Алане.
      Однако чувство обиды меркло перед возможностью вновь встретить друзей, родственников, жен и детей. Условия жизни на станциях вполне сносные. В конце концов, им доступны все блага современного общества. Судьба распорядилась так, что они не поддаются посвящению. Ну и пусть! До долгожданного отпуска осталось несколько дней.
      Совсем другие мысли занимали сейчас Барта Делонта. Ученый ужасно нервничал. Именно он отвечал за успех эксперимента. Посвященный не раз тайком наблюдал за землянами. Ничего не скажешь, отличные бойцы. Крепкие здоровые тела, быстрая реакция, огромная физическая сила. Аланцы уступали им по всем параметрам. В какой-то степени раса деградировала. Превосходство только в интеллекте и информированности. Однако и этот разрыв программа, разработанная Бартом, ликвидировала.
      От внимания Делонта не ускользнул тот факт, что несколько варваров увлеклись чтением книг. Признаться честно, ученый, выступая год назад на Совете, даже не предполагал такую возможность. Дикари должны вести себя соответствующим образом. Что-то он упустил. Посвященный часами бродил по коридорам судна, размышляя над сложившейся ситуацией. Отказаться от эксперимента? Нельзя, затрачены слишком большие средства и ресурсы. Противники тотчас обвинят его в неудачах и отодвинут от Великого Координатора. Борьба за милость и благосклонность правителя шла жесточайшая. Одна ошибка – и ты уже в опале. Успех же гарантирует неминуемый взлет, а пока карьера Делонта складывается на редкость стремительно и удачно. Да и чего он боится? Что могут сделать восемь землян? После высадки десанта надобность в их услугах отпадет. Любую программу можно закрыть. Главное, найти пригодный космодром. Когда начнется массированная экспансия, о дикарях никто даже и не вспомнит. Варвары растворятся в многотысячном потоке солдат и переселенцев. Тем не менее, с Великим Координатором следует посоветоваться.
      Барт спустился на лифте на четвертую палубу и неторопливо направился в рубку управления. Охранник возле двери тотчас отодвинулся в сторону и вытянулся в струнку. Посвященный имел допуск в любые помещения «Гиганта». Как ученый и предполагал, здесь находилось все командование корабля. Офицеры поспешно повскакивали со своих мест. Делонт небрежно махнул им рукой. Приблизившись к Клеону, он проговорил:
      – Полковник, когда будет связь с Аланом?
      – Через четыре часа, – четко ответил Дар. – Мы уже готовим судно к выходу из гиперпространства. Преодоление светового барьера – дело рискованное. Возможен сбой в двигателях. Но, думаю, все пойдет успешно.
      – Хорошо, – утвердительно кивнул посвященный. – Как только войдете в зону устойчивого сигнала, немедленно соединитесь с планетой. Мне нужен закрытый канал с Великим Координатором. За секретность переговоров отвечаете лично.
      – Будет сделано, – ответил командир «Гиганта».
      – Я в своей каюте, – произнес ученый, поворачиваясь к выходу.
      Рубка управления имела форму круга. В ее передней части находился огромный голографический экран, перед ним – ряды компьютеров. За пультами сидели пилоты, штурманы, навигаторы, офицеры связи и вооружения.
      Мозг корабля располагался в центральной части судна и был надежно защищен со всех сторон. Допуск сюда имел лишь строго ограниченный круг лиц.
      – Коррекция курса два градуса по вертикали! – выкрикнул кто-то
      – Разрешаю, – молниеносно отреагировал Клеон.
      Выход из гиперпространства Делонта ничуть не интересовал, и посвященный быстро покинул рубку управления. На «Гиганте» лучший экипаж аланского флота, командир опытен и умен, а значит, все пройдет гладко и спокойно. Барт мог бы отдать распоряжение полковнику по внутренней связи, но своим приходом он хотел подчеркнуть важность предстоящего доклада. Кроме того, ученый был не лишен тщеславия. Много ли людей на Алане общаются с Великим Координатором напрямую? Единицы! И Делонт в их числе. Поднявшись к себе в каюту, посвященный налил в бокал белого вина и сделал два больших глотка. Изумительный букет. За эту бутылку он выложил пятнадцать сириев и не жалел. Ученый устроился в кресле и начал просматривать последние данные по землянам. Воины восстанавливались чрезвычайно быстро. Разработанная медиками программа давала блестящие результаты. А может, стоило из дикарей сделать «бессмертных»? Этот проект разрабатывался вот уже несколько лет и небезуспешно. В мозг внедрялся особый имплантант, дающий возможность контролировать объект и видеть окружающий мир его глазами. Хотя… Риск слишком огромен. Природа излучения Тасконы пока неизвестна и не изучена. Сигнал вряд ли пробьется на орбиту. Да и имплантант, хотя он биологический, способен отказать в самый неподходящий момент. Подобные эксперименты еще впереди. Сейчас нужна максимальная простота и надежность.