Звездный взвод (№11) - Ковчег надежды

– Атакуем болванов и делу конец! – предложил Фекс. – Уверен, шорки убегут при первых же выстрелах.

– Заткнись, идиот, и слушай, – повысил голос Тонг. – Мы без лишнего шума выходим из здания, останавливаемся и тщательно прицеливаемся. Я беру правого охранника, Ярк – левого, а ты прикончишь девчонку. Стреляем по команде. Затем рывок к дороге. И будьте осторожны, в ангаре могут оказаться люди.

– Понятно, – кивнул головой помощник.

– Тогда вперёд! – проговорил главарь, открывая дверь.

Разбойники быстро покинули холл, выстроились в ряд и на мгновение замерли. Спустя пару секунд Кроусол громко выкрикнул:

– Огонь!

* * *

Рона разместилась в тени невысокого каменного строения. Гетере было обидно, что её в очередной раз оставили сторожить пустоту. Земляне берегли женщин, хотя Мелоун себя таковой не считала. Она – воин и хотела участвовать в поисках налётчиков наравне со всеми. В физической силе оливийка, конечно, уступала мужчинам, но это единственный недостаток гетеры. Ни в чем другом Рона не уступала наёмникам.

Неподалёку прохаживались шорки. Мутанты о чем-то тихо беседовали, изредка прикладываясь к флягам с водой. Жара и бездействие расслабляли бойцов. Завершающий этап операции пройдёт без них. Впрочем, шорки об этом ничуть не сожалели.

Четверть часа назад Вилл ушёл в сборочный цех. Удерживать его Мелоун не стала. Другого времени покопаться в древних механизмах у аланца не будет. Зато у оливийки появилась возможность посидеть в тишине и поразмышлять.

Её жизнь сложилась странно и удивительно. Надо признать, что инстинкт материнства Роне был не присущ. Мысли о предстоящей беременности пугали гетеру. Она не знала, когда наступит срок, но представить себя с младенцем на руках не могла. Походы, сражения, схватки – вот что привлекало Мелоун. Другой судьбы оливийка не хотела.

Рона не спеша повернула голову и в ужасе отпрянула назад. В трехстах метрах от ворот стояли три бандита и целились в неё. Грянул залп. Гетеру с силой отбросило на землю. Когда Мелоун очнулась, то почувствовала адскую боль в животе. Кровь заливала одежду и растекалась по камням. Возле ангара, широко раскинув руки, лежали оба шорки. У одного был разворочен весь череп.

– Проклятие! – прошептала Рона, нащупывая пальцами автомат.

Боковым зрением оливийка увидела быстро приближающихся разбойников. Не обращая внимания на валяющиеся тела, асканийцы бежали к дороге. Довольно грубая ошибка. С трудом превозмогая боль, Мелоун резко встала на колени. Она стреляла навскидку, не целясь, стараясь выпустить как можно больше пуль.

К сожалению, руки предательски дрожали. Гетера попала лишь в самого последнего врага. Крепкий коренастый мужчина словно наткнулся на стену. Налётчик непонимающе смотрел на женщину, а рубаха на его груди постепенно окрашивалась в красный цвет. Через мгновение бандит рухнул на спину.

Практически тут же раздался выстрел из карабина. В первую секунду Рона даже не поняла, что произошло. Её оружие вместе с двумя пальцами левой руки отлетело далеко в сторону.

Ужасная нечеловеческая боль пронзила тело. Наступила развязка. Мелоун обречённо подняла глаза и взглянула на своего палача. Примерно в семидесяти шагах от гетеры стоял высокий молодой разбойник. Кроусол поднял карабин и снова прицелился.

– Тино! Олесь! Жак! – в отчаянии закричала оливийка.

Она не знала, что Белаун уже подбегает к воротам, а группа Аято появилась в ангаре. Зато Рона заметила, как один из налётчиков спрятался за каменной постройкой. Гетера хотела предупредить друзей, но не успела. Гулкое эхо выстрела разорвало хрупкую тишину гор. Пуля пробила сердце Мелоун, и её безжизненное тело повалилось набок.

– Сволочь! – воскликнул Вилл, стреляя в Тонга из автомата.

Аланец промахнулся и неожиданно для себя подвергся нападению с тыла. Сильный удар прикладом в спину сбил Белауна с ног. Прежде чем Вилл успел подняться, противник завладел его оружием. Бандит поднял пленника за воротник и приставил к виску аланца пистолет.

– Будешь дёргаться, получишь пулю! – жёстко сказал разбойник.

Прикрываясь Белауном, налётчик начал медленно отступать к дороге. Между тем, земляне, Карс и Клин, открыли ураганный огонь по единственному находящемуся на площадке бандиту.

Из-за стены здания Ярка с Виллом они ещё не видели, а вот Тонг был как на ладони.

В ушах русича до сих пор звучал предсмертный вопль Роны. Олесь только-только выбежал из склада, когда раздался этот крик. На мгновение Храбров даже замер. Разбойник безжалостно нажал на курок и добил истекающую кровью гетеру. От злости и отчаяния русич заскрипел зубами. Помочь Мелоун Олесь ничем не мог. Куда делся аланец, наёмники так и не поняли.

Вилл на секунду показался из-за строения и вскоре опять исчез.

Надо отдать должное Кроусолу, он не струсил и не обратился в паническое бегство. Не обращая внимания на свист пуль, главарь яростно отстреливался. Расстояние между ним и преследователями стремительно сокращалось. В какой-то момент вперёд вырвался сержант Брендс. Асканийцу не терпелось свести счёты с мерзавцем. Клин долго ждал этого случая.

Противников разделяли жалкие полторы сотни метров. Первым попал в цель Тонг. Сержант схватился за левый бок и опустился на одно колено. Однако Брендс тут же дал длинную очередь от бедра. Кроусола буквально отбросило назад. Тасконец еле удержался на ногах. На губах главаря появилась презрительная усмешка. Чуть покачнувшись, Тонг беззвучно упал на спину.

Впрочем, Клину тоже не повезло. Помощник Кроусола выстрелил в него из пистолета. С двадцати шагов трудно промахнуться. Схватившись за лицо, асканиец рухнул рядом с Роной. Храбров, Аято и Карс неторопливо подошли к воротам. Их оружие было направлено на налётчика.

– Стоять! – громко завопил Ярк. – Одно неверное движение, и я размозжу бедняге голову. Мне терять нечего.

– Спокойно, – вымолвил самурай, поднимая руки вверх. – Ты нас не интересуешь. Отпусти пленника и иди на все четыре стороны. Хватит смертей на сегодня.

– Неужели вы думаете, что я поверю в этот бред, – иронично рассмеялся бандит. – Нет, такой вариант меня не устраивает. А потому, я сначала выберусь с плато и только потом освобожу вашего человека.

– А где гарантия, что ты выполнишь своё обещание? – вмешался властелин. – Убийцы и грабители редко держат слово.

– Выбора у вас все равно нет, – язвительно заметил разбойник.

– Заблуждаешься, – с металлом в голосе произнёс мутант. – Я ведь могу и рискнуть. Тщательно наведу прицел на твой лоб и плавно нажму на курок. Пуля выбьет мозги, прежде чем ты успеешь разрядить пистолет. Разве это не шанс?

– Давай, стреляй! – воскликнул Ярк, осторожно пятясь назад.

Аланец полностью подчинялся налётчику. Сопротивляться сейчас не имело смысла. Бандит явно нервничает и готов пойти на крайние меры. Из носа Вилла текла тонкая струйка крови, губы распухли, но боли Белаун не чувствовал. Он и Мелоун не спас, и сам угодил в западню. Глупая непростительная ошибка.

Впрочем, положение разбойника было ничуть не лучше. Если Ярк убьёт заложника, то обречёт себя на верную гибель. Враги его не пощадят. Возникла ситуация, выхода из которой никто не видел. Именно в этот момент и появился на дороге странный человек. Длинный плащ, высокие сапоги, надвинутая на глаза шляпа.

Незнакомец снял с плеча карабин, прицелился и спокойно, не дрогнув, нажал на спусковой крючок. Пуля пробила череп налётчика насквозь. Постояв около секунды, Ярк грузно повалился на землю. Ничего не понимающий аланец испуганно отскочил в сторону. Воины направили оружие на чужака.

Мужчина не спеша приближался к путешественникам, словно ничего особенного не произошло. Когда осталось несколько метров, Храбров начал замечать знакомые черты. Абсолютной уверенности, конечно, не было, но автомат русич опустил.

– Неудачная схватка, – произнёс Ловаль, глядя на тела шорки, Клина и Роны. – Вы слишком дорого заплатили за победу. Бой в поезде произвёл на меня сильное впечатление. Там группа действовала гораздо лучше.

– Откуда ты взялся? – бесцеремонно спросил Карс.

– Это особый разговор, – вымолвил Алекс, подходя к трупу Кроусола.

Оттолкнув ногой карабин бандита, он присел на корточки и взял покойника за запястье. Убедившись, что разбойник мёртв, асканиец разорвал рубаху на груди Тонга. Тяжело вздохнув, Ловаль встал и громко сказал:

– Я так и думал. Воин Тьмы. Видели когда-нибудь подобный знак? Страшное многоногое чудовище.

– Напоминает земного паука, – вставил Тино. – Отвратительное существо, пожирающее мелких насекомых. Плетёт паутину и ловит несчастных тварей в свои сети.

– Хорошо подмечено, – кивнул головой тасконец. – Именно так Зло и захватывает души. Кто-то стремится к власти, кто-то хочет разбогатеть, а кто-то просто ненавидит род людской. Беркс был когда-то неплохим парнем. Увы… Чтобы сделать карьеру, ему пришлось совершить немало преступлений.

– Значит, на перроне ты его убрал, – догадался властелин.

– Да, – проговорил Алекс. – Он получил по заслугам. Хотя, если честно, я не очень рад, что выступил в роли палача. К сожалению, вы не оставили мне выбора. Ошибки следовали одна за другой. Ил без труда уничтожил бы группу. Подобный ход событий меня не устраивал.

– Почему? – уточнил японец.

– Хотите знать все сразу, – улыбнулся Ловаль. – Будь, по-вашему. Отряд ведь не случайно отправился в Южные горы. Кого-то ищете? Наверное, отшельников, монахов, седых старцев. Именно они должны рассказать воинам Света о древней тайне Тасконы.

– Поразительная осведомлённость, – произнёс Олесь. – Вопрос в том, откуда тебе все это известно?

– Многое от вас самих, – ответил асканиец. – Члены группы очень плохо контролируют собственное энергетическое поле. Обычные люди его не замечают, но хранителей этому учат. Добро и Зло, как два противоположных полюса, обладают невероятной силой.

– Ты – хранитель? – дружно воскликнули путешественники.

– И что здесь удивительного? – бесстрастно вымолвил Алекс.

– Мы проехали чуть ли не половину материка, рисковали жизнью, потеряли двух друзей, а нужного человека повстречали в самом начале экспедиции, – возмущённо проговорил Храбров. – Надо было сразу признаться…

– Не торопитесь с выводами, – остановил русича Ловаль. – Я слишком долго вас ждал. Порой мне казалось, что полученные знания всего лишь легенда, и она никогда не превратится в реальность. Как вдруг появляются странные чужаки. Сомнения захлестнули мой разум. Открыться, значит выдать доверенную тайну. Я не решился на столь опрометчивый шаг.

– Слежка куда надёжнее и безопаснее, – усмехнулся Аято.

– Совершенно верно, – подтвердил тасконец. – Наставники говорили о войне Света и Тьмы. Без сомнения, на Аскании отряд поджидали могущественные враги. Я специально обмолвился о полковнике Берксе. Но соответствующих выводов вы не сделали. Пришлось исправлять допущенные группой ошибки. К счастью, несколько лет назад мне удалось создать в Смолске разветвлённую агентурную сеть. Отряд потерял двоих. Тяжёлая утрата. Но если бы я все рассказал в таверне, вы бы стали лёгкой добычей службы контрразведки.

– Алекс прав, – произнёс самурай. – Что предначертано судьбой, того уж не изменишь. На поле боя врагов остаться не должно. Пока мы побеждаем воинов Тьмы. Но сопротивление противника нарастает. Пример тому – Тонг Кроусол. Мерзавец крепко нас потрепал.

Тино подошёл к Мелоун и закрыл ей глаза. Левая грудь гетеры была залита кровью, и видеть знак на сердце никто не мог. Не оборачиваясь, японец с горечью вымолвил:

– Так получилось, что на Аскании погибли самые молодые члены отряда. В этом есть какая-то несправедливость. Они заслуживали лучшей доли. Роне предстояло когда-нибудь стать матерью…

– Не надо, – оборвал самурая Карс. – Мелоун была отличным бойцом и не любила, когда мы относились к ней как к женщине. Несмотря на хрупкую внешность, она смело бросалась в самую гущу сражения. Даже получив серьёзное ранение, Рона продолжала стрелять по бандитам. Достойная смерть для воина.

Асканиец взглянул на оливийку и с сочувствием в голосе проговорил:

– Красивая женщина. Я думал, что в отчаянной жестокой схватке Добра и Зла участвуют исключительно мужчины. Война для нас обыденность, привычное дело, способ продемонстрировать собственную силу. Но зачем же вовлекать в кровавую бойню хрупких прекрасных созданий! Их предназначение давать жизнь, а не отбирать её. Природа заложила в мужчин слишком много агрессивности и нетерпимости. Мы – злые гении цивилизации.

– Ты не совсем прав, – возразил Олесь. – Рона не являлась женщиной в прямом смысле этого слова. Она – гетера из клана Морсвила. Радиация изменила организм мутанток, позволив им оплодотворяться без помощи мужчин. Однако данное обстоятельство отразилось на психике. Часть гетер превратилась в беспощадных воинов. Поверь, оливийки убивают врагов без жалости и сострадания.

– А по внешнему виду не скажешь, – изумлённо заметил Ловаль.

Между тем, на площадку перед заводом вернулась группа де Креньяна. Из жилого сектора выбежали Стюарт и Сидорс. Наёмники и шорки сразу направились к лежащим на камнях телам. Увы, надежды на благоприятный исход боя не оправдались. Заслон погиб почти полностью. Уцелел лишь Белаун. Но и на аланца было страшно смотреть. Бледное позеленевшее лицо, взъерошенные волосы, безумный блеск в глазах и забрызганная кровью одежда. Вилл до сих пор находился в шоковом состоянии. Обхватив голову руками, Белаун сидел возле ворот.

– Как это случилось? – спросил Жак.

– Кроусол обманул нас, – произнёс Храбров. – Мы погнались за разбойниками по тоннелю, а там оказался лишь один человек. Остальные налётчики сделали крюк и вышли к исходной точке. Тонг знал этот объект, как свои пять пальцев. Нападавшие застали группу прикрытия врасплох. Шорки погибли сразу, Рона чуть позже…

– Только не говорите, что мерзавец снова ускользнул, – воскликнул шотландец.

– Нет, – покачал головой русич. – Брендс прикончил Кроусола. К сожалению, Клин не заметил второго бандита…

– А где был ты? – Пол бесцеремонно схватил Белауна за грудки и резко поднял. – Опять ковырялся в железках?

– Я, я… – бессвязно лепетал аланец.

– Оставь его в покое, – жёстко сказал Аято. Если бы не Алекс, Вилл лежал бы рядом с Роной. Что-что, а стрелять разбойники умеют.

Лишь сейчас Стюарт и де Креньян обратили внимание на трактирщика. В первое мгновение шотландец даже не поверил собственным глазам. Откуда здесь, почти в двух тысячах километрах от Смолска и Владстока, взялся этот человек? Понизив голос, японец вкратце обрисовал друзьям сложившуюся ситуацию. Поиски асканийских хранителей завершились.

Минут через пять Глендерс вынес из ангара раненого шорки. Бедняга потерял много крови, и ему требовалась срочная медицинская помощь. Необходимо было извлечь пули из плеча. Сделав мутанту перевязку, самурай приказал готовиться к походу. До темноты вернуться в монастырь отряд не успеет, но зато преодолеет плато. А это самый сложный участок пути.

Спустя час скорбная процессия тронулась в дорогу. Из металлических труб воины соорудили носилки, на которые положили погибших друзей. Мелоун Карс нёс на руках. Расставаться со своей ношей властелин не собирался. Только теперь земляне поняли, какие чувства испытывал мутант к гетере.

Красавица и чудовище! Удивительная завораживающая картина. Огромный сильный мужчина с грубыми, можно сказать, уродливыми чертами лица и прекрасная хрупкая женщина. Её длинные тёмные волосы развевались на ветру, но Карс этого не замечал. Так властелин провожал в последний путь близкого ему человека. Аскания оказалась негостеприимной по отношению к выходцам с самого маленького материка Тасконы. Карс остался единственным оливийцем среди воинов Света.

Трупы налётчиков наёмники положили в здание склада. В Южных горах вновь воцарились тишина и покой. Лишь бурые пятна крови, растёкшиеся по каменной поверхности, напоминали о недавней трагедии. Пройдут годы, десятилетия, и случайный путник, забредший сюда, будет долго гадать о причине смерти несчастных людей. Через пару поколений о Кроусоле и вовсе никто не вспомнит. Время безжалостно, и каждого из нас ждёт забвение.

Глава 2. АЛЕКС ЛОВАЛЬ

Сириус медленно прятался за горизонтом. Верхушки гор окрасились в багряный цвет. Огромный белый шар, пылающий и слепящий днём, сейчас стал оранжево-красным. Атмосфера планеты удивительным образом преломляла лучи и делала это зрелище незабываемым. Наёмники невольно залюбовались закатом. На Земле он не менее красив, но совсем другой. По размерам и яркости Солнце и Сириус несопоставимы. Маленькая жёлтая звёздочка и могущественный белый гигант.

– Замечательная картина, – тихо произнёс Алекс. – Я люблю сидеть по вечерам на берегу озера и наблюдать за водной гладью. Нервная дрожащая рябь, редкие всплески и шелест травы. Ты словно сливаешься с природой. Разум забывает о бедах и невзгодах. Проблемы, которые волновали ещё минуту назад, становятся мелкими, ненужными, далёкими. В конце концов, мы всего лишь жалкие песчинки мироздания.

– Но именно из них оно и состоит, – добавил Тино. – Разрушьте фундамент, и гигантское сооружение рухнет в бездну.

– Понимаю, – кивнул головой тасконец. – Вы ждёте моего рассказа. Время у нас есть. Шорки спят, и беседе никто не помешает.

Воины Света и хранитель сели в круг. Они расположились на небольшой площадке рядом с узкой тропой, ведущей к входу в тайное подземелье монахов. Двигаться в полутьме по столь опасному участку наёмники не решились. Риск в подобных случаях вряд ли уместен. Лучше подождать несколько часов, чем оказаться на дне ущелья. Враг уничтожен, и можно немного отдохнуть.

– Все началось в раннем детстве, – проговорил Ловаль. – Мне было двенадцать лет, и я бредил путешествиями. Газеты постоянно печатали статьи о подвигах наших разведчиков. Мы с мальчишками зачитывались описаниями жестоких схваток с монстрами. А когда в Челенск привезли для показа туши двух убитых чудовищ, я окончательно спятил…

Асканиец грустно улыбнулся и после паузы продолжил:

– Отец заставлял меня зубрить торговое дело и математику. Науки давались легко, но душа требовала приключений. И вот однажды непослушный отпрыск стащил родительские деньги, собрал чемодан и сел на поезд, уходящий куда-то на юго-запад. Этот момент своей жизни я проклинал тысячу раз. Даже сейчас, когда мне выпала честь помочь воинам Света, я не уверен, что сделал бы то же самое. Время и обстоятельства меняют людей.

– Похоже, путешествие получилось нелёгким, – вставил Стюарт.

– Не то слово, – махнул рукой Алекс. – Деньги закончились довольно быстро, и весь романтизм полетел к чертям. Когда у тебя пустой желудок, приключений уже почему-то не хочется. Я связался с группой нищих, промышлявших мелкими кражами. Через три месяца скитаний славный мальчуган превратился в ловкого карманника. В рваной одежде, с грязным лицом воришка орудовал на базарах и в магазинах. И надо честно признать, не без успеха.

– Что же случилось? – спросил де Креньян.

– В Волске мы нарвались на полицейскую облаву, – произнёс тасконец. – Страх быть пойманным оказался настолько велик, что я убежал в лес и заблудился. Меня охватил ужас. Многие районы на юго-западе ведь до сих пор не изучены. Гигантских монстров там нет, но хищники, способные убить одинокого путника, встречаются. О жалком, напуганном ребёнке и говорить нечего. Ни малейших шансов на спасение. Выжил я чудом.

– Хранители? – догадался Аято.

– Да, – бесстрастно сказал Ловаль. – Совершенно измученный и обессиленный, мальчик вышел к небольшой реке, опустился на колени и начал жадно пить воду. Он даже не заметил спрятавшегося в кустах гирка. Это существо с темно-серой шерстью, тремя жёлтыми глазами и мощными челюстями. В холке хищник достигает метра. Его задние лапы чуть длиннее передних, а потому передвигается зверь прыжками. На жертву мерзкая тварь предпочитает нападать из засады.

– Измождённый человек для падальщика идеальная добыча, – вымолвил шотландец.

– Пожалуй, – согласился асканиец. – Но мною полакомиться гирку не пришлось. Издав противный шипящий звук, кровожадный убийца выскочил из зарослей. Хищник не спешил. Я закричал и бросился бежать. Такой резвости от жертвы зверь явно не ожидал и задержался на старте. Страх придал мне силы. Тем не менее, вскоре тварь настигла свою добычу и сбила с ног. Сопротивляться не имело смысла. Мысленно я уже простился с жизнью и покорился судьбе. Прозвучавший выстрел, падение мёртвого тела гирка и тёплая кровь на спине не вывели беднягу из оцепенения. В глазах все померкло. Наверное, так выглядит переход в иной мир.

– Тяжёлое испытание для подростка, – проговорил самурай. – Подобное потрясение может и с ума свести. Детская психика очень неустойчива.

– Меня лечил хороший лекарь, – с грустью в голосе произнёс Алекс. – Я пришёл в себя и увидел мужчину лет пятидесяти. Широкое лицо, коротко стриженые волосы, пышные усы и густая борода. Но, главное – это глаза. Они словно тёплое одеяло укутали несчастного мальчишку добротой. Не верить человеку с таким взглядом просто нельзя. Его звали Никон Прест. С улыбкой на устах незнакомец протянул мне руку и, ни слова не говоря, увёл за собой. Да и не нужны были тогда никакие слова.

Сделав глоток воды из фляги, тасконец продолжил:

– Только спустя несколько лет я понял, что уцелел лишь благодаря странному стечению обстоятельств. Обычно Прест охотился в других местах, но в тот день отправился к реке. Почему? Разумного объяснения у него не было. Видимо, Всевышний решил пожалеть заблудшую детскую душу.

– Очередная загадочная цепь случайностей, – тихо заметил Храбров.

– Мы шли около трех часов, – вымолвил Ловаль, не обратив внимания на реплику русича. – Хутор Никона располагался в самой глуши юго-западного леса. Кроме Преста здесь жил ещё один человек. На крыльце дома сидел немощный, едва передвигающий ноги старец с куцей седой бородой и маленькими бесцветными глазами. Взглянув на меня, он долго молчал, а затем чуть слышно сказал: «Ты нашёл ученика. Это хорошо. Мне давно пора на покой». Больше я не слышал от него ни слова. Через три декады старик умер. Никон похоронил учителя на кладбище рядом с хутором. Увиденное поразило меня.

– Почему? – удивился Пол.

– На маленьком, расчищенном от деревьев, участке было не меньше полусотни могильных холмиков, – пояснил асканиец. – Некоторые оказались настолько древними, что почти не выделялись на фоне высокой травы. При этом нигде ни одной надгробной плиты с именем усопшего. Зато в самом центре стоял замшелый деревянный столб с потемневшей металлической табличкой. Надпись на ней врезалась в память навсегда: «Ты сохранил тайну, значит, выполнил свою миссию». Я долго приставал к Престу с вопросами о кладбище, но он тут же переводил разговор на другую тему. Моё время ещё не наступило.

– Быть отшельником нелегко, – произнёс Тино.

– Вы напрасно так считаете, – возразил Алекс. – Я провёл на хуторе девять прекрасных лет. Абсолютный внутренний покой и душевное равновесие. Знания впитываются без малейших усилий. Никон учил меня физике, географии, биологии, истории. Моему образованию могут позавидовать выпускники лучших асканийских университетов. Хранители безболезненно пережили ядерную катастрофу. Они уединились очень давно. Связь с внешним миром ограничивалась закупкой книг, продовольствия и предметов быта. Положение дел в стране их мало интересовало.

– А как же беженцы и переселенцы? – уточнил француз.

– Глубоко в лес люди не решались заходить, – вымолвил Ловаль. – Впрочем, в мою подготовку Прест включил и длительные пешие экспедиции, и стрельбу, и приёмы рукопашного боя. Защищаться хранители умели. К девятнадцати годам я достиг первой ступени посвящения, научился управлять телом и разумом. Именно этого Никон и добивался.

– Он поведал тебе древнюю тайну, – догадался Олесь.

– Да, – кивнул головой Алекс. – Прест начал с прилёта «Ковчега» на Таскону. И, признаться честно, я слушал его с удивлением. Неужели мой мудрый учитель верит в подобную чепуху? Красивая легенда и только. Одно из многочисленных религиозных течений Аскании. Мы говорили десять часов подряд. И вот когда окончательно стемнело, Никон шёпотом рассказал мне секрет, передававшийся из уст в уста в течение тысячелетий. В тот момент я ещё не осознавал, какой груз ответственности лёг на мои плечи. Ведь покидать наставника я не собирался.

– Однако обстоятельства изменились, – произнёс Стюарт.

– Увы, – с горечью вымолвил Ловаль. – Три года спустя тихим ранним утром на хутор напала банда преступников. Их было человек двадцать. Разбойников преследовали егеря, и мерзавцы случайно наткнулись на пристанище отшельников. Мы вступили в бой, но силы оказались слишком неравны. Негодяи подожгли все деревянные строения. В наполнившемся дымом доме стало нечем дышать. И тогда Прест приказал мне уходить.

– И ты подчинился? – невольно вырвалось у шотландца.

– Я пытался возражать, но он буквально выкинул меня в окно, – ответил тасконец. – В тот момент Никон думал только о сохранении тайны. Собственная жизнь его ничуть не волновала. Схватив топор, Прест бросился врукопашную. Послышались крики, ругань, выстрелы. Ослушаться учителя я не посмел и кинулся к густым зарослям. Проклиная себя и налётчиков, юноша просидел в укромном месте около суток…

Алекс надолго замолчал. Земляне не торопили асканийца. Воспоминания часто приносят боль, и нужно время, чтобы она утихла. Наконец, собравшись с силами, Ловаль проговорил:

– С первыми лучами Сириуса я двинулся к хутору. Меня ждала страшная картина. На поляне, в траве, валялись тринадцать мёртвых бандитов. Никон дрался отчаянно, но пуля разбойника настигла его. Преступники изрубили труп Преста на куски. Не сдерживая слез, я похоронил учителя на древнем кладбище.

– Печальная история, – тяжело вздохнул Жак, – и, к сожалению, не редкая. Каждый из нас испытал нечто подобное. Кто-то потерял семью, кто-то любимую женщину, а кто-то и Родину. Война не знает жалости. Мы побывали на трех материках, и всюду льётся кровь. Аскания относительно благополучная страна, но и она далеко не рай.

– Это верно, – грустно улыбнулся Алекс. – В центре государства жить ещё можно, а вот окраины постоянно подвергаются налётам банд головорезов. Власти пока не в состоянии навести порядок в южных районах. Кроме того, в правительстве немало таких людей, как Беркс. Алчные, корыстолюбивые бюрократы, готовые пойти на любые преступления ради высокого положения в обществе. Негодяи тянут наш народ в бездну злобы и отчаяния.

Наступила тягостная тишина. Воины размышляли о превратностях судьбы. Сколько же странных, необъяснимых событий должно было произойти, чтобы Ловаль, уроженец маленького тасконского городка, повстречался здесь, на пустынном каменном плато, с группой наёмников, привезённых на планету аланцами. Поистине, пути Господни неисповедимы.

– После смерти Преста я решил начать новую жизнь, – тихо сказал Алекс.

– И пошёл служить в армию, в разведывательное подразделение, – вставил Храбров. – Рискованный шаг…

– Неплохая осведомлённость, – рассмеялся асканиец. – Пит хоть и редкостный пройдоха, но держать язык за зубами не умеет. Этот ловкач умудрялся быть одновременно информатором и полиции, и службы контрразведки. Раскусить его оказалось непросто. Прежде чем я изолировал кучера, он успел отправить телеграмму полковнику Берксу. Сейчас мои люди, наверное, уже отпустили юношу. Надеюсь, Пит сделал соответствующие выводы.

– Восстанавливать хутор ты не захотел, – вымолвил японец.

– Нет, – честно признался Ловаль. – Меня пугало одиночество. О тайне хранителей я тогда даже не думал. Все случилось слишком внезапно. Собрав нехитрый скарб, молодой человек двинулся в Волск. И опять столкнулся с материальными трудностями. Самолюбие и гордость не позволили мне вернуться к отцу и покаяться в грехах. Я мог прожить и без его денег. Скитаясь по городам и посёлкам, кое-как сводя концы с концами, я достиг Лидска. Здесь располагался главный вербовочный центр армии и службы контрразведки. Условия контракта были вполне приемлемыми. Я решил не упускать такой шанс-

– Тебе не терпелось свести счёты с бандитами, – произнёс Аято.

– Совершенно верно, – подтвердил Алекс. – Жажда мести переполняла душу. Я отправился на призывной пункт и уже через три дня находился в тренировочном лагере. Обучение много времени не заняло. Сложности возникли лишь с верховой ездой. Спустя два месяца новоявленный сержант получил назначение на юг. Описывать боевые операции вряд ли имеет смысл. Крови было пролито немало. Мы проводили зачистку приграничной территории и безжалостно уничтожали разбойников.

– Неблагодарная работа, – заметил Пол.

– Человек – странное существо, – проговорил тасконец. – Он привыкает ко всему, даже к смерти. Подобного цинизма, презрения к собственной и чужой жизни я никогда раньше не встречал. Неудивительно, что Тьма подыскала себе воина среди разведчиков. Сохранить рассудок в адском котле ненависти, боли и страданий необычайно тяжело. Некоторые не выдерживали и пускали пулю в лоб. Слова о чести и долге не способны растопить лёд в сердце. Порой солдаты и офицеры теряли ощущение реальности.

– Нам это знакомо, – кивнул головой самурай.

– После окончания академии мне присвоили звание лейтенанта, – сказал Ловаль. – Я стремительно продвигался по служебной лестнице. Командир взвода, роты, батальона. Блестящие перспективы…

Алекс грустно улыбнулся и продолжил:

– Ну, а затем мерзкая тварь повредила мне руку. Пришлось уйти на оперативную работу. Первые месяцы дались нелегко. Я никак не мог привыкнуть к тоскливой, однообразной тиши кабинетов. Здесь воевали по иным законам. Главаря преступной организации ведь так просто не схватишь и не расстреляешь. Он уважаемый член общества. Об интригах, доносах и кляузах даже не говорю. Враг был не где-то в лесу, а здесь же, рядом, в городе.

– Но ты справился, – вставил русич.

– Ценой огромных усилий, – вымолвил Ловаль. – Я подобрал надёжных людей и всерьёз взялся за дело. Внедрял агентов, искал свидетелей, проверял документы. Начались громкие процессы о коррупции в высших эшелонах власти. Все рухнуло в тот момент, когда в Лидске появился Беркс. Негодяй в корне изменил политику управления. Мне нечего было ему противопоставить. Именно тогда я и вспомнил о легенде хранителей. А вдруг, рассказанная Престом история – правда? Не исключено, что я последний асканиец, знающий древнюю тайну.