Воительница (№1) - Песнь Крови

Хальд уверенней сжала рукоять тяжелого кинжала, и все же оружие в руках тревожило ее.

— А может, ты лучше воспользуешься своими чарами и вытащишь нас из этой ловушки? — спросил он с надеждой.

Но Хальд не ответила. Она оглянулась на солдат, нагонявших их с каждой секундой.

— Они слишком близко от нас, — заметила она шепотом.

— И сколько, ты говоришь, тебе довелось учиться магии у Норды Серый Плащ? — переспросил Торфинн, явно насмехаясь.

— Ну, возможно, я и преувеличила самую малость, — резко парировала Хальд.

— Самую малость?

— Я рада, что ты нашел время повеселиться, Торфинн, — недовольно фыркнула она. — Нам грозит неминуемая смерть, а ты еще насмехаешься надо мной.

— Незачем вступать в сражение, если уверена, что впереди тебя ждет поражение, Хальд. И прости мне мои шутки. Я очень ценю твою дружбу.

Лук Вельгерт едва слышно пропел свою короткую песню где-то впереди. Часовой, стоявший ближе всех к ним. беззвучно упал на землю с торчащей из груди стрелой.

— Пошли, Хальд, — велел Торфинн, направив лошадь вперед. — Старайся держаться рядом со мной и не используй нож до тех пор, пока на тебя не нападут солдаты.

— О, я просто уверена, что на меня вообще никто не нападет, — саркастически ответила Хальд. — Уж, по крайней мере, пока у меня в руках этот кинжал, никто не посмеет. Так что мне и беспокоиться-то не о чем.

Мужчина мягко рассмеялся. Он подъехал к Вельгерт и приостановил лошадь.

— Вель, — позвал он, подался вперед в седле, изучая ее лицо в сумрачных отблесках далеких факелов и костров, заполнявших лагерь солдат.

Она улыбнулась, привстала навстречу ему. Их губы коснулись, на несколько секунд они оба застыли в поцелуе, потом отстранились друг от друга.

— За Песнь Крови и свободу, — сказал Торфинн.

Вельгерт снова улыбнулась, в ее глазах вспыхнул давно забытый огонек азарта и ярости, казалось, она не просто ожидала сражения, она наслаждалась самой возможностью сразиться с кем-нибудь на мечах. Она привязала лук к седлу, вытащила из ножен меч и сжала в левой руке щит Песни Крови.

— Готовы? — спросила она, глянув на Торфинна и заметив, как тот молча кивнул, затем посмотрела на Хальд.

Молодая ведьма лишь неуверенно пожала плечами, на ее бледном, в отблесках костров, лице лежал отпечаток страха.

Вельгерт и Торфинн пришпорили лошадей, пустив их галопом. Хальд сделала то же самое, стараясь не отставать. Они приблизились к лагерю, впереди показались костры, и ей пришлось мысленно произнести заклинание, чтобы убрать ночное зрение. Совсем не хотелось еще раз ослепнуть.

Стальные клинки так и искрились в свете огней, когда Вельгерт и Торфинн на полном скаку принялись сеять смерть среди ничего не подозревавших солдат. Хальд старалась держаться позади них, прижавшись к своей лошади, которая в страхе тоже неслась галопом. Ее даже поражало, как удачно началась их атака. «Может, нам все-таки повезет, и мы сумеем пробиться!» — подумала она. Но через несколько мгновений натиск потерял свое преимущество внезапности, солдаты предсмертными криками подняли на ноги весь лагерь, и теперь к ним со всех сторон бежали вооруженные люди, готовые броситься наперерез коням.

Все три всадника так и пронеслись до самой середины лагеря: двое воинов впереди затаптывали лошадьми, кромсали и рубили мечами, сея смерть и прокладывая дорогу, выкрикивая в черноту ночи девиз восставших рабов Нидхегга.

Неожиданно Хальд увидела, как Торфинн дернулся в седле, стрела торчала из его левого бедра. Он с усилием вырвал ее вместе с куском мяса, отбросил прочь и продолжал скакать дальше. Стрела просвистела совсем рядом с головой ведьмы, заставив ее склониться к шее лошади и сжаться от страха. Она слышала, как солдаты кричали, зовя на помощь лучников.

В левую руку Вельгерт впилась стрела, но женщина только крепче стиснула зубы, стремясь справиться с болью, и еще сильнее пришпорила лошадь, стремясь поскорее добраться до другого конца лагеря.

Но вот Хальд увидела, еще несколько солдат, целившихся во всадников из лука. Стрела попала Торфинну в правое плечо со спины. Ведьма услышала, как он закричал от боли, увидела, как неловко пошатнулся в седле, наклонился вперед и безвольно повис на шее лошади, продолжавшей нестись галопом.

Резкий удар заставил ведьму опустить взгляд. Она увидела, что из кожи седла, как раз рядом с ее бедром, торчит стрела. Другая стрела со свистом пронеслась мимо лица, едва не задев щеку. И тут боль молнией пробила правой бок.

Хальд закричала от этой нестерпимой боли и увидела окровавленный наконечник, торчавший как раз из-под нижнего ребра. Стрела впилась в спину под углом и прошила тело насквозь. «Они и не собираются нас убивать! — вдруг с отчаянной ясностью осознала она, чувствуя, как ей становится дурно от одной этой мысли, рождавшей бесконечный страх в ее душе. — Они специально стреляют так, чтобы только ранить, а потом захватить нас живьем!»

Она слышала, как солдаты вокруг них смеялись, наслаждаясь этой забавной охотой на людей. Прямо впереди она вдруг увидела лучника, неторопливо, точно на турнире, натягивающего тетиву, целясь в Вельгерт. Ярость захлестнула сознание молодой ведьмы.

— Да проклянет тебя Фрейя! — выкрикнула она и метнула тяжелый кинжал.

Нож пронзил воздух по дуге, поворачиваясь в полете, и ударил лучника прямо по руке, которой он направлял лук. Лезвие не причинило ему никакого вреда, но солдат сбился с цели, рука сорвалась, выпустив стрелу, и та, полетев совершенно в другом направлении, вонзилась в грудь другого солдата.

Гоня галопом вперед, Хальд оглянулась и заметила лучника, целившегося ей в спину. Она нырнула, прижавшись к самому седлу в последнюю секунду, и успела избежать смерти, но вот другая стрела, пущенная откуда-то со стороны, впилась в шею лошади.

Несчастное животное захрипело в агонии и метнулось в сторону, делая гигантский прыжок. Хальд впилась в седло, стараясь удержаться. В какое-то мгновение ей даже показалось, что это удастся сделать, но тут же лошадь стала заваливаться на бок, ведьма упала и закричала от нестерпимой боли, когда стрела, торчавшая в ее боку, ударилась о землю.

Солдаты тут же окружили ее со всех сторон. Она попыталась вскочить на ноги, но тяжелый солдатский башмак тут же ударил ее в грудь, она опрокинулась навзничь. Хальд слышала, как они смеялись над ней. Ее память вернулась к тому моменту, когда она позволила тем, другим солдатам схватить себя в заснеженном лесу далеко отсюда. Она вспомнила, что эти звери сделали с ней, и едва заставила себя подавить рвавшийся из горла крик.

Торфинн изо всех сил боролся с болью, пронизывающей все его тело, стараясь не замечать ее и удержать сознание. Ему было очень важно видеть, куда скакать и держаться бок о бок с Вельгерт, пока они минуют лагерь. Он слышал, как она ругалась в полный голос, выкрикивая проклятья, видел он и то, как она обернулась и с сочувствием посмотрела на него. Она даже попытался изобразить на лице улыбку, чтобы немного подбодрить ее. А затем его лошадь тяжело споткнулась и грохнулась наземь со всего размаху, вышибив его из седла. Он пролетел еще дальше и больно ударился о каменистую почву, заметив, как лошадь пытается вскочить, несмотря на торчавшую в боку стрелу. Как только он упал, Вельгерт придержала свою лошадь, а затем, натянув поводья, развернула ее и двинулась к нему.

— Нет! — закричал Торфинн, набирая в легкие побольше воздуха. — Скачи! Не останавливайся!

Вельгерт спрыгнула с седла и встала над ним, стрела так и торчала из ее левой руки. Однако, несмотря на свое ранение, женщина была готова сражаться с солдатами, кольцом окружившими ее и теперь приближавшимися с каждым шагом. Луки натянуты, стрелы были нацелены на Вельгерт.

— Видите руну «Бьорк» на ее щите! — выкрикнул один из солдат. — Помните, мы должны стрелять так, чтобы только ранить ее!

— Песнь Крови и свобода! — закричала Вельгерт и не раздумывая бросилась на первого же лучника, оказавшегося к ней ближе всех.

Уже на ходу она выхватила из ножен кинжал, короткий замах — и лучник безмолвно упал с торчащей рукоятью из груди. Другой лучник спустил тетиву, но промахнулся, когда Вельгерт нырнула вниз и влево, уходя от прицела. Женщина вовремя подняла щит и успела защитить себя еще от одной стрелы, но тут же следующая впилась ей в бедро, заставив упасть на одно колено.

Солдаты бросились на нее.

Она отбивала выпады щитом, в то же время нанося направо и налево сокрушительные удары мечом, отрубая руки и ноги нападавших. Они толпились слишком тесно, каждому хотелось похвастаться перед королем вожделенной добычей, и только мешали друг другу. Но их было слишком много, они наседали все сильней, раненые уползали прочь, и на их место приходили другие. Вельгерт закричала от боли, когда мощный удар обрушился на ее голову сзади.

С огромным трудом Торфинн поднялся на ноги. От слабости и невыносимой боли он покачивался из стороны в сторону, и все же ему хватало сил удерживать в руках щит и меч. Он увидел, как Вельгерт повалилась на землю после этого сокрушительного удара по голове.

— Песнь Крови и свобода! — закричал Торфинн, бросившись вперед. Он одним ударом меча разрубил солдата надвое, потом еще одного, отбил выпад, еще один, затем почувствовал, как стрела вонзилась ему в бок. Со всех сторон его схватили руки солдат. Он повалился под натиском тяжелых ударов и все же еще пытался сопротивляться, раздавая удары своим врагам, когда чей-то меч обрушился ему на голову. Он даже не успел вскрикнуть, потому что боли не почувствовал. Внезапная темнота навалилась на него тяжестью, и сознание отключилось.

Песнь Крови продвигалась вперед, слегка хромая на раненую ногу. Темный коридор был довольно узок, и ее смущало лишь то, что до сих пор на нее никто не попытался напасть. Возможно, в самой пещере ее уже ждала какая-то западня, вопрос заключался лишь в том, что это была за ловушка и до какой изощренности мог дойти Нидхегг. Все ниже и ниже она спускалась по темному туннелю, петлявшему под Нострандом. Песнь Крови старательно вслушивалась в едва различимые звуки, изредка доносившиеся издали, и все ждала погони за спиной. Ее удивляло, что ни один из солдат не осмелился преследовать ее по этому коридору. Она была уверена, что им давно уже хватило времени взломать дверь и пуститься в погоню.

Потеря крови и использование заклинания совсем обессилили ее. Она уговаривала себя, что должна добраться до Черепа Войны раньше, чем силы окончательно покинут ее. Ей необходимо сражаться до последнего и суметь преодолеть любую преграду, какой бы она ни была.

Она все еще сомневалась и выжидала. Далеко впереди раздался пульсирующий низкий гул, казалось шедший прямо из-под земли. Однако, судя по колдовским знаниям, введенным в ее сознание самой Хель, Песнь Крови поняла, что этот звук издает Череп Войны. Воительница двинулась дальше, и вскоре впереди показался проем. Она выбросила факел и увидела багровое свечение, дрожащее в такт глухому рокоту, теперь несущемуся как бы отовсюду.

Она почти добралась до цели своего похода, и все же до сих пор на нее никто не напал. За спиной было тихо, похоже, ее никто и не собирался преследовать.

Она сделала несколько шагов вперед и вошла в саму пещеру. Массивная хрустальная структура была установлена в самом центре, именно она и пульсировала багровым светом. Перед ней около стола, заваленного целой грудой свитков, спиной к воительнице стоял человек в вышитой золотом одежде.

«Нидхегг!» догадалась Песнь Крови. Она не видела больше никого в пещере, казалось, что ей ничто больше не угрожает. Возможно, самую большую опасность для нее представлял сам колдун, решила она мысленно. В полном молчании она ступила на каменные плиты пещеры, оглядываясь по сторонам.

Слабый мерцающий свет факелов, вставленных в настенные подставки, сливался с багровым свечением Черепа. Она заметила обнаженную девушку с длинными темными волосами, прикованную тяжелой цепью к стене. Все тело девушки было покрыто ранами и кровоподтеками. Она лежала неподвижно, грудь тяжело вздымалась и опускалась, дыхание с хрипом вырывалось из горла. Она явно была без сознания, но молодое здоровое тело продолжало бороться с болью и ранами, удерживая жизнь из последних сил.

Недалеко от девушки валялась целая куча камней, заваливших половину пространства, а за ними виднелся черный проем в стене пещеры.

«Уж слишком все это легко», — подумала Песнь Крови, поднимая левый кулак и целясь серебряным кольцом Хель в спину Нидхегга.

Она сконцентрировала все свои силы и волю и зашептала заклинание, вызывавшее саму богиню Хель.

Лицо Песни Крови превратилось в череп трупа. Багровые лучи ударили из кольца, осветив фигуру, закутанную в богатые одежды.

Мантия вспыхнула ярким пламенем и рухнула на пол пустая. Под ней не было ничего.

Неожиданно Песню Крови охватила такая боль, которой она никогда до сих пор не испытывала. Боль молнией впилась в ее шею и спину, добираясь до позвоночника. Она с силой сцепила зубы, стараясь криком не выдать своей слабости. «Я должна… должна добраться… до Черепа», — подумала она, делая еще один шаг вперед, потом еще один. Боль стала совсем невыносимой. И вдруг она прошла так же внезапно, как и появилась, но тут же ее ноги подломились, став мягкими и непослушными, и Песнь Крови упала на каменные плиты пещеры.

Она попыталась подняться, но не смогла. К своему ужасу, воительница ощутила, что не чувствует собственного тела ниже талии, она была парализована, и в этом-то и заключалась подлая ловушка Нидхегга. Она беспомощно лежала на полу, не в силах подняться, не в силах бороться, когда услышала злорадный смех. Она приподняла голову и увидела мужчину с лицом сгнившего трупа, неторопливо выходившего из черного зияющего проема в стене за грудой выбитых камней.

Песнь Крови вскинула левую руку, направляя на него кольцо Хель. Но Нидхегг вдруг оборвал смех, ему хватило времени, чтобы успеть собрать собственную волю и крикнуть слова команды.

Верхняя часть тела воительницы перестала слушаться ее. Она мешком повалилась на пол, не способная двинуть даже рукой. Подвижными оставались лишь глаза. Властитель подошел к ней и пнул носком башмака. Зловоние гнили заполнило воздух вокруг, мешая вздохнуть.

Она попыталась дернуться и стряхнуть с себя этот магический паралич.

«Так близко!» — подумала она, скосив глаза и бросив взгляд на Череп.

— Добро пожаловать обратно в Ностранд, рабыня! — Король наклонился над ней и рассмеялся. — Ты, наверно, лежишь и думаешь, что же такое могло случиться с твоими ногами? Это наказание навсегда. Ты больше никогда не сможешь ходить самостоятельно. Если у тебя есть свободное время, можешь попросить меня, и я объясню тебе, как все это произошло.

Песнь Крови с ненавистью посмотрела в черные провалы глазниц Нидхегга.

— Но сначала, — сказал он, — пока ты не натворила новых бед с этим кольцом… — Он наклонился еще ниже и сорвал кольцо Хель с пальца Песни Крови.

Неожиданно ее тело разительным образом изменилось, став таким же полусгнившим трупом, как и его. Боль пронзила ее, перед глазами потемнело, слабость охватила сознание. Зловоние смерти стало разноситься в воздухе. Она с трудом ловила ртом воздух, дышать становилось все трудней с каждой секундой.

Маг с возрастающим интересом следил за всеми изменениями, происходившими с ее внешностью. Он надел кольцо обратно на ее палец. Она снова стала выглядеть, как обычная молодая женщина. Колдун снял кольцо и с удовлетворением заметил, как ее тело вернуло себе прежний вид мертвеца, долго пролежавшего в могиле.

Нидхегг внимательно осмотрел внутреннюю поверхность кольца.

— Тайные руны богини Хель, — заметил он задумчиво. — Ты преподнесла мне великий подарок, рабыня. Само кольцо и руны Хель на нем могут оказаться ответом на все мои вопросы. С ними я, вероятно, смогу восстановить мощь Черепа Войны, восстановить собственные силы и вернуть себе внешность живого человека. Судя по твоему теперешнему виду, я понимаю, что, используя силы Хель и ее магию, это кольцо заставляет любой труп превращаться в живого человека, придав его внешности определенный вид. Мое настоящее положение, вероятно, не такое уж необычное. В конце концов понадобились долгие века, чтобы преодолеть силу моих заклинаний молодости.

Нидхегг надел кольцо Хель на свой мизинец и стал ждать, с нетерпением глядя на руки. Ему так хотелось, чтобы они снова приобрели вид здорового молодого тела. Но плоть его по-прежнему оставалась той же самой плотью трупа. Ничто не изменилось ни в его лице, ни в теле.

Он сорвал с себя кольцо и снова внимательно осмотрел руны, выгравированные на внутренней стороне.

— Должно быть, требуется нечто большее, чем просто надеть его на палец, — произнес он, размышляя вслух. — Нечто, что должно заставить заклинание работать на кого-либо другого, кроме тебя.

Король положил кольцо в карман своей роскошной одежды.

— Но у меня еще будет много времени, чтобы изучить кольцо, — сказал он, снимая с Песни Крови ее боевой шлем и обнаруживая Тарнкаппе.

— А, так карлики все-таки попытались тебе помочь, — заметил он, затем сорвал с нее Тарнкаппе и опустил ее в другой карман плаща. Он взглядом окинул все ее тело. — Похоже, тебе не слишком удобно лежать в этих тяжелых доспехах. Зачем тебе вообще одежда, рабыня? Не помню, чтобы я тебе давал на то свое разрешение, да и потом, мне не удастся пытать тебя как следует, пока ты не останешься совершенно нагой. Как тогда, в последний раз, когда я оставил тебя умирать привязанной к дереву. Ты помнишь то дерево, рабыня? — Он расхохотался. — Но я был негостеприимным хозяином. Ты проделала такой длинный путь, чтобы доставить мне столь дорогой подарок, а я до сих пор так и не объяснил тебе, что же случилось с твоими ногами.

Песнь Крови снова посмотрела на Череп Войны.

«Так близко! — подумала она. Сердце колотилось в ее груди, точно молот кузнеца. — И все-таки должен быть способ! Должен быть!»

Нидхегг заметил ее взгляд и все понял.

— Да, ты проделала такой долгий путь, рабыня. Как жаль, что тебе никогда уже не добраться до своей цели, — продолжал насмехаться он, чувствуя свою неуязвимость. Колдун хохотал от удовольствия, срывая с воительницы одежду и заодно объясняя, что же на самом деле случилось с ее телом и каким еще пыткам он подвергнет ее, чтобы заставить страдать так, как раньше не страдал ни один смертный.

Глава восемнадцатая. НИДХЕГГ

Потерявшись в кромешной тьме, Хальд слышала слабый женский голос, выкрикивавший ругательства. Она с трудом боролась за собственное сознание, стараясь прийти в себя и очнуться после нападения солдат.

Она помнила, как солдаты окружили ее плотным кольцом. Помнила она и то, как Вельгерт и Торфинн упали с лошадей и еще продолжали сражаться, отбиваясь мечами, затем повалили и их. А потом ей связали руки, заломив их за спину, поставили ее на ноги и выдернули стрелу. Боль была такой нестерпимой, что она упала без сознания.

Женщина снова выкрикнула проклятья. Сознание Хальд стало медленно проясняться. Она вдруг узнала голос Песни Крови.

— Песнь Крови? — позвала она хрипло, и с осознанием реального мира к ней вернулась боль. Хальд попыталась открыть глаза, но не смогла.

— А, ведьма все-таки очнулась? — услышала она, как произнес издевательским тоном мужской голос.

Она приложила все усилия и заставила себя открыть глаза. Человек с лицом сгнившего трупа стоял перед ней, его темные одежды были богато вышиты золотом. Воздух заполняло зловоние гнилой плоти. Она попыталась дернуться и обнаружила, что прикована цепями к каменной стене, наручники охватывали ее запястья, поднятые высоко над головой, на них она и висела. Вся поверхность стены была черной и сверкала в багровых отсветах, к тому же цепи были покрыты выгравированными на них древними рунами.

«Колдовские цепи», — подумала она с отвращением. Ее заклинание, открывавшее замки, не смогло бы помочь в такой ситуации. И человек, сейчас стоявший перед ней, не мог быть ни кем иным, как королем Нидхеггом.

За его спиной, в самом центре гигантской пещеры, высился хрустальный Череп, переливающийся багровыми отсветами, и пульсировал, издавая низкий, рокочущий гул. Он заполнял собой пространство, эхом откатывался от стен, становясь то сильней, то тише.

— Добро пожаловать в Ностранд, маленькая ведьма, — произнес Нидхегг. Он протянул свою тощую руку со свисающими с нее ошметьями гнилой кожи и потрепал молодую женщину по щеке. — Не думай, что я плохой хозяин, если я уделю тебе сейчас не слишком много внимания. Я займусь тобой чуть позже, уж это я обещаю.

Властитель отошел от нее со смехом. Хальд повернула голову влево, вслед королю, и вдруг увидела обнаженный труп женщины, который, как и она, был прикован к стене черными цепями. Но… нет! Это был не труп! Женщина дышала, и в ее пронзительном, полном решимости взгляде было столько знакомого.

— Песнь Крови? — окликнула ее Хальд, цепенея от ужаса.

— Я удивлен, что ты сумела узнать ее, — заметил колдун со смехом. — Я бы сказал, ее внешность слегка изменилась с тех пор, как ты последний раз видела ее.

— Что он с тобой сделал? — закричала Хальд.

— Просто отобрал у нее магическое кольцо, — ответил вместо воительницы сам король, пожимая плечами. — Колдовская сила Хель уже сделала за меня все остальное. А теперь, ведьма, помолчи. Почетная гостья уже заждалась моего внимания, и ей наскучило одиночество.

Хальд увидела, как король-колдун произнес слова заклинания и в его руке прямо из воздуха появился жезл. Он сиял и переливался желто-зеленым светом. Нидхегг с улыбкой на покойницком лице направил этот жезл прямо в лицо Песни Крови.

Хальд дернулась на цепях и повернула голову в другую сторону. Только теперь она увидела Вельгерт, безвольно висевшую на цепях все так же без сознания. Кровь черной коркой запеклась на волосах и одежде Вельгерт. А чуть дальше приковали Торфинна. Он тоже не двигался. Из его многочисленных ран текла кровь.

Ведьма повернула голову налево, снова посмотрев на воительницу. Она слышала, как Песнь Крови ругается полушепотом сквозь стиснутые зубы. Нидхегг прижал наконечник жезла к ее щеке, и все тело воительницы дергалось и корчилось от боли, гримаса нестерпимой боли искажала и без того уродливое, тронутое могильным тленом лицо воительницы.

— Ты будешь кричать и молить о пощаде, — пообещал король Песни Крови, убирая от ее лица ужасный жезл Боли. — Возможно, для начала я выколю тебе глаза. Нет, не оба сразу. Сначала один. Я еще хочу, чтобы ты увидела, каким пыткам подвергну я всех твоих друзей до того, как они умрут в мучениях. Нет, конечно, если я еще позволю им такой легкий исход. Скорее всего, я просто не дам им умереть с миром, и они станут рабами Смерти, как твой муженек. Как тебе нравится такая идея, рабыня?

Песнь Крови собрала все свои силы и плюнула ему в лицо.

Нидхегг лишь нервно рассмеялся.

— А теперь, — сказал он, — насчет твоего глаза… — Он снова поднял жезл Боли, поднеся его к лицу воительницы.

— Оставь ее в покое! — закричала Хальд.

— О? Может, ты сама хочешь проститься с одним глазом, ведьма? А я вот предполагал, что они оба тебе дороги и ты постараешься сохранить их как можно дольше.

Он поднес жезл прямо к лицу Хальд. Кончик его приблизился к ее правому глазу, легкое свечение выхватило из полутьмы ее полный ужаса взгляд.

Нидхегг рассмеялся и опустил жезл.

— Ты должна извинить мне эти маленькие шалости, ведьма. У меня уже давно не было замечательных гостей, с которыми бы я мог так поразвлечься. Я оставлю твои глазки на потом. Но, вероятно, могу сделать для тебя кое-что другое, что могло бы заставить твою подругу воительницу-рабыню просить о пощаде.

Король протянул свою полусгнившую руку, схватил пальцами завязки, удерживавшие старый, оборванный плащ на шее молодой женщины, и стал сдирать его. В зеленых глазах Хальд появились отчаяние и беспомощность, когда он принялся раздевать ее. Но вдруг пальцы мага разжались, он бессильно пошатнулся, задохнувшись от боли, и сложился пополам.

Жезл выпал из рук властителя на пол, гулко ударился о каменные плиты и тут же исчез в яркой желто-зеленой вспышке, на мгновение озарившей всю пещеру мертвенным светом. Нидхегг сделал пару шагов и привалился спиной к стене рядом с Хальд. Силы, казалось, покидали его с каждым мгновением. Трясущимися руками он вытащил из кармана накидки черную шелковую маску и медленно натянул ее на череп. Затем колдун стал натягивать черные кожаные перчатки, руки не слушались, пальцы соскальзывали, он торопился, и эта задержка отнимала дополнительные силы. С трудом оторвавшись от стены, он направился вон из пещеры в темный проем, к туннелю, ведущему вверх.

— Это слабость старости, — произнес в наступившей тишине незнакомый голос.

Хальд посмотрела в ту сторону, откуда раздались слова, и за воительницей увидела еще одну женщину, лежавшую на полу, прикованную к стене длинной цепью. Ошейник плотно охватывал ее горло, спутанные черные волосы прядями были разбросаны по ее плечам.

Песнь Крови тоже повернула голову в сторону этой женщины.

— Меня зовут Ялна, — сказала незнакомка. — Я пыталась помочь тебе, — сказала она, обращаясь к Песни Крови. — Нидхегг использовал меня, чтобы проникнуть в твое сознание, но я не сказала ему всего, что узнала о тебе. Даже когда он пытал меня, я все равно молчала. А потом позже я…

— Спасибо тебе за любую помощь, какой бы она ни была, — с надрывом перебила ее воительница, голос звучал сухо от мучившей ее боли, — но не могла бы ты рассказать нам о властителе больше? Что-нибудь такое, что помогло бы нам уничтожить его?

— Ты… все еще надеешься? — с удивлением спросила Ялна.

— Я все еще дышу, разве не так? — ответила Песнь Крови. — Может, я и выгляжу, точно полусгнивший труп, но я не труп. — Она бросила взгляд на кучу черной одежды, сорванную Нидхеггом с нее. Одежда так и валялась на полу, сверху демонстративно лежал меч в ножнах. Король специально оставил его здесь, чтобы лишний раз поиздеваться над воительницей и показать, насколько она беспомощна.

— Если бы я только могла освободиться… — произнесла Песнь Крови, дергаясь на цепях. — Сколько времени его не будет, Ялна?

— Не долго. Мне уже и раньше доводилось видеть подобное. Он вернется, но вернется с солдатами. Они приведут с собой женщин, чтобы приковать их к Черепу. И тогда Нидхегг начнет свой привычный ритуал. Он произносит какие-то заклинания и возвращает своему телу силы, в то время как его жертвы постепенно превращаются в трупы.

Песнь Крови снова дернулась, пытаясь ослабить цепи.

— Единственное, что мне надо, так это прикоснуться к Черепу и произнести слова заклинаний, чтобы вызвать богиню Хель. Этого вполне хватит, чтобы уничтожить его! Должен найтись способ! Я обязана его найти!

— Он не стал использовать для тебя цепи с заклинаниями, — заметила вслух Хальд. — Огонь Тьмы может разрушить твои наручники.

— Без кольца Хель я не могу воспользоваться магией, Хальд. Ты знаешь это так же хорошо, как и Нидхегг. Иначе я бы тоже была подвешена на черных заговоренных цепях.

— А ты уверена, что не можешь произнести заклинания?

— Конечно.

— А ты пыталась?

— Нет, но…

— Мне, например, не требуется никакого кольца, чтобы мое заклинание сработало. Нидхеггу оно тоже не нужно. Возможно, тебе оно тоже больше не понадобится. Может статься, что, пока ты носила это кольцо на пальце, оно передало часть своей колдовской силы тебе самой. Так должно было произойти, судя по тому, как оно изменяло твою внешность. И потом, посмотри на свой палец, Песнь Крови. На тот самый, на котором ты носила кольцо.

Воительница нетерпеливо бросила взгляд вверх, на свою левую руку, и почувствовала прилив тошнотворного ужаса от самого вида разложившейся плоти. Белые кости местами торчали из-под облезшей кожи и сгнивших мышц. На том самом пальце, где она раньше носила кольцо Хель, плоть еще сохранилась, но теперь она была черной, точно обугленной в огне.

— Колдовские знания по-прежнему в твоей голове? — спросила Хальд.

Песнь Крови постаралась напрячь память и сосредоточенно кивнула.

— Ты права, Хальд. Я должна была бы подумать об этом сама. Без этих знаний магии я бы никогда не смогла произнести слова заклинаний и вызвать на свет богиню Хель.

— Тогда попытайся вызвать Огонь Тьмы! Произнеси заклинание! — торопила ее Хальд.

Песнь Крови закрыла глаза и стала концентрировать собственное сознание…

Она услышала звуки шагов, приближавшиеся к пещере по туннелю. Слишком поздно. Но если Ялна сказала правду, то у них еще сохранялся маленький шанс, пока Нидхегг будет восстанавливать свои силы и молодость.

Несчастные пленники, прикованные наручниками к стене пещеры, наблюдали, как властитель снова появился в сопровождении двух солдат, гнавших перед собой четырех женщин, одетых в грязные старые плащи на голое тело. Король отдал приказ, и рабынь приковали к Черепу, затем сорвали с них последнюю одежду, оставив висеть нагими, напуганными, беспомощными. Солдаты выполнили все приказы Нидхегга и удалились.

— Когда он начинает творить свое колдовство, ни один из солдат не имеет права присутствовать в пещере, — прошептала Ялна, обращаясь к Песни Крови.

— Это и к лучшему, — также шепотом ответила ей воительница. «Если только Хальд окажется права», — подумала она, сомневаясь в собственных способностях.

Колдун нетвердо стоял на ногах, покачиваясь из стороны в сторону от слабости. Его лицо было обращено к Черепу, казалось, он ничего вокруг не замечал. Он вскинул трясущиеся руки и стал быстро бормотать себе под нос слова заклинания.

Песнь Крови закрыла глаза и стала концентрировать собственные силы и волю. Ей давалось это с большим трудом. И все же ей удалось сосредотjчить свое сознание на древних словах заклинания. Она принялась шептать их в надежде вызвать Огонь Тьмы. Однако ничего не происходило.

— Заклинание не подействует, Хальд, — прошептала она, чувствуя, как отчаяние заполняет сердце страхом.

— Попытайся снова! — совсем тихо произнесла Хальд. — Попытайся проникнуть глубже в собственное сознание. Постарайся найти в себе силу.

Песнь Крови снова закрыла глаза и принялась собирать мысли, шепча слова заклинания. Раз за разом она произносила знакомые звуки, они сливались во фразы, и постепенно она стала ощущать в себе некий твердый стержень, крепший по мере того, как возрождалась надежда на победу. Она снова и снова твердила заклинание, нечто коснулось ее сознания, и из-под закрытых век вдруг начал пробиваться багровый свет. Он проходил сквозь ее плоть, сливаясь с пульсирующим светом Черепа. Энергия заполнила все ее измученное тело, пронзив сознание.