Sfинкс - Долгая дорога домой

      Вот удача для них! Они не только смогли захватить Сообщество, так же к контроль над другими человеческими группами, но и проникнуть в сам Технон. Они могут подделывать доклады от Сообщества - не все, но те, которые им необходимы. Эта возможность, очевидно, должна использоваться в специальных случаях, потому что машина наверняка имеет специальный блок для сопоставления данных и сможет выявить часто повторяющиеся подделки. Браннох и Валти действовали, мешая друг другу потому, что не было времени консультироваться с Техноном, в противном случае тот распорядился бы передать все дела Валти или, в конце концов, скооперировался бы с Чантхавааром. Когда его информировали, то он приказал отпустить Валти.
      Но затем подключились тримане. Даже будучи под арестом, они смогли связаться со своими внешними агентами, включая высокопоставленных триман в Сообществе. Не знаю точно, какую историю они скормили Технону. Ну, для примера, такую: торговый корабль только что вернулся с новостями открытую заново планету населяют туземцы, имеющие способности, сходные с народом Сариса. Их изучили, и был сделан вывод, что невозможно создать искусственное устройство, повторяющее эффект нейтрализации. Для убедительности тримане могли наполнить такой доклад солидно выглядящими данными и соответствующей материалистической теорией, будь уверен.
      Все прекрасно. Такой доклад, несомненно от ненадежного и любимого Сообщества удовлетворит Технон. И он примет совершенно естественное решение передать Сариса центаврианам, пусть они тратят время, изучая его. Чтобы все выглядело естественно, Чантхаваар блокируется, а вся операция поручается Валти.
      Вот так... И в конечном счете центавриане получают нейтрализатор! И первым известием для Технона, что эта штука сработала, будет то, что все корабли в Солнечной системе выйдут из строя.
      Марин долго молчала. Потом она кивнула.
      - Все звучит логично, - сказала она. - Я вспомнила сейчас... когда я была у Бранноха, он разговаривал с баком и, посетовав на трудности с Валти, спросил, нельзя ли убрать его, бак запретил ему это сделать. Расскажешь все Чантхаваару?
      - Нет, - сказал Ленгли.
      - Так ты хочешь, чтобы центавриане победили?
      - Конечно, нет. Я не хочу войны вовсе. Я рассказываю заранее, чтобы все было ясно, к все произошло в первый раз. Теперь же, когда расстановка сил ясна, то возникнет вопрос, что делать, чтобы предотвратить схватку?
      То обстоятельство, что сам Браннох в неведении, что он ничего не знает о реальной деятельности Сообщества, свидетельствует о том, что интересы Трима не связаны с Лигой. Лига - только инструмент для гораздо большего и смертельного конца.
      Он поднял голову.
      - Вот так, дорогая. Мои попытки участвовать в игре кончились жалким провалом. Но я хочу рискнуть еще раз нашими жизнями из-за того, что я считаю будущим человеческой расы. Это звучит очень напыщенно, не правда ли? Один маленький человек воображает, будто может изменить ход человеческой истории. И судьба наша будет сложной, если все это - иллюзия.
      Но я уверен, что в этот раз не будет ошибки. Что я действительно могу что-то сделать для всех. Как ты думаешь, я прав? Должен ли я попытаться?
      Она подошла и прижалась к нему щекой.
      - Да, - прошептала она. - Да, мой дорогой.
      19
      Ленгли не стал контрабандой протаскивать Марин в свои апартаменты. Это, конечно же, не вызвало бы особых толков, но все же он был бы дискредитирован. И тогда, себе на удивление, он прекрасно выспался, впервые за несколько недель.
      На следующий день он заказал микрокопии всех собранных им о Сообществе материалов, велел подготовить обобщенный обзор по ним и записать все на кассету, за что заплатил из кошелька Валти. Неприятно было осознавать, что все его надежды зависят от этой кассеты.
      Характер Валти был понятен: он всю жизнь занимался торговлей и вполне мог принять новые факты, но мог ли он их понять?
      Мирдос ждал его для следующей беседы. Историк пришел раньше, так как не знал точное время следующей встречи. Его цинизм несколько поубавился.
      - Спасибо за все. Прояснилась эра технологической вспышки и начала космических путешествий - наиболее сложный период с момента изобретения сельского хозяйства. И вы жили в ту эпоху! Знаете, вы уже сокрушили дюжину хорошо разработанных теорий. Мы даже не представляли, что в ту эпоху были столь глубокие культурные различия между нациями. Это прекрасно объясняет множество особенностей более поздних исторических периодов.
      - Так вы хотите написать книгу? - спросил Ленгли. Он твердо решил соблюдать приличия, ведь лучше провести ожидания в беседе, чем мучительно расхаживать в табачном дыму взад и вперед по предоставленной ему квартире.
      - Да... да, - Мирдос робко взглянул на него. - И вот... вот что еще. Когда я начинал, мне казалось, я добьюсь хотя бы небольшой известности и благодаря этому немного продвинусь. Сейчас мне это уже не нужно. Осталась только моя работа, да вот еще изучение всех этих материалов. Ты... то, что ты мне рассказал, - это для меня как открытие. Я никогда не подозревал, какая настоящая жизнь была прежде.
      - М-да.
      - Потребуются годы, чтобы построить точную картину. То, что ты мне рассказывал, может быть сопоставлено с данными археологических экспедиций. Так что зачем торопиться, спешить? Почему бы тебе не прийти к нам сегодня после обеда?? Отдохнем. Может быть, немного выпьем и немного музыки.
      - Ах, нет, спасибо. Нет. Я буду занят.
      - Тогда завтра? Моя жена хотела тебя увидеть. Отец интересовался, но я еще ничего не рассказывал дома.
      - Хорошо, - Ленгли чувствовал себя подлецом. Когда их разговор закончился, он удержался от того, чтобы попрощаться.
      Солнце ушло за горизонт. Ленгли и Марин ужинали в его квартире и не ощущали вкуса еды. Ее глаза были задумчивы, как будто она видела нечто за пределами этого мира.
      - Тебе не жаль оставлять Землю? - спросил он.
      Она ласково улыбнулась.
      - Немного. Сейчас и тогда. Но не очень, ведь я с тобой. Он привстал и погладил ее по щеке. Капюшон, надетый на голову, скрывал ее длинные волосы, она выглядела мальчиком, в крайнем случае, очень молодым студентом.
      - Пошли, - сказал он.
      Они прошли через зал, спустившись на движущуюся дорожку подвесного моста. Толпа вокруг шумела, бурлила - разноцветные одежды - бесконечная погоня за успехом. Светильники сияли расплывчатым радужным пятном.
      Ленгли пытался расслабиться, сбросить сковывающее напряжение. Совершенно невозможно было представить всю мощь ополчившихся против них сил. Вдох, глубокий выдох, нежная ткань ночного воздуха, а в небе - звезды и туманности. Завтра в это время он, возможно, будет уже мертв.
      Он не должен. Он надеялся, что сильное внутреннее напряжение не оставляет следов на его лице. Они шли медленно, не торопясь, прогуливаясь. Забыли, что под рукой оружие.
      Двойная Луна была довольно широко известна, как весьма сомнительное место, очень удобно расположенное под крышей нижних уровней, недалеко от гигантской дуги Межпланетного Торгового Центра. Пройдя внутрь, Ленгли увидел интерьер, стилизованный под марсианский пейзаж: глубокое фиолетовое небо, углубления, долженствующие означать каналы и участки красной пустыни. Надо всем этим висел жемчужный душистый дымок и тоскливая нота марсианской народной песни. Отдельные кабинеты расположились вдоль одной из стен, замаскированные под входы в пещеры, вырытые в отвесном красновато-коричневом берегу. С противоположной стороны был бар. Постоянный легкий гул голосов, смеха, движения множества тел сопровождал унылую музыку.
      20.45. Ленгли протиснулся к бару.
      - Два пива, - сказал он.
      Робот вытянул руку со стаканами, наполнил их и принял деньги.
      Человек с обожженной солнцем кожей и фигурой коренного жителя Марса кивнул:
      - Никогда не видел профессора в этих местах, - заметил он.
      - Для нас эта ночь не совсем обычна, - сказал Ленгли.
      - Для меня тоже. Не дождусь, когда вернусь домой. На этой планете очень тяжело. Да и Марс давно не тот, что раньше. Мы изгадили всю Солнечную систему. Старые дни канули в прошлое. Сейчас мы только послушные дети Технона.
      У него за спиной появился человек в черной униформе. Марсианин сразу же заткнулся. Он скорчил невинную физиономию.
      - Извините, сэр, - сказал полицейский. Он коснулся плеча Ленгли. Они ждут вас.
      У космонавта потемнело в глазах, но только на мгновение, потому что он вспомнил бородатое лицо под забралом полицейского шлема. Этот человек навел бластер на агентов Бранноха, когда те сцапали Ленгли в нижних уровнях Старого Города. Это все произошло, казалось, очень давно.
      - Да, конечно, - сказал Ленгли и последовал за ним. Марин шла следом. Они вошли в отдельный небольшой зал.
      Там было полно мундиров. И лишь одно мощное тело было облачено в цветную боевую броню. голос Валти раздавался из-под забрала.
      - Добрый вечер, капитан и леди. Вам все ясно?
      - Да. Полностью.
      - Хорошо. Со своими я уже все обговорил, - он нажал пальцем небольшое пятнышко на декоративном украшении. Задняя стенка отъехала в сторону и стоявший ближе всех к ней Ленгли повернулся и увидел небольшую комнату, где на столе лежали два мундира офицеров Министерской полиции.
      - Натягивайте их на себя, - сказал Валти, - я думаю, вы лучше сыграете аристократов, чем рабов. Но позвольте мне рассказать, пока без Сариса.
      - Ладно.
      Марин скинула свою робу и натянула на себя тунику без каких бы то ни было признаков смущения. Длинные волосы она спрятала под светлый стальной шлем, туника небрежно свисала с ее плеч, она могла сойти за десятилетнего Министра, который еще не понимает ответственности своего положения и все сводит к шутке.
      Валти изложил свой план. Затем они прошли через запасной выход и вышли га улицу. Группа оказалась немногочисленной. Их было очень мало - с такими силами не выступать против всей мощи Сол.
      Шли они молча, движущаяся дорожка доставила их к башне в западной части города, где помещался военный исследовательский центр. Ленгли хотелось взять Марин за руку, но сейчас это было невозможно. Надо было рассчитывать только на свою голову.
      Их целью была башня, отвесно возносившаяся над городом, как утес. Она стояла поодаль от своих соседей - должно быть, в ее гладких пластиковых стенах скрывали оружие. Группа Валти поднялась по центральной аппарели и подошла к главному входу. Внутри, в холле, их остановили три раба-охранника, выступившие из внутренних ниш. Они синхронно поклонились, и один из них спросил о деле, из-за которого они прибыли.
      - Специальное и весьма срочное.
      Шлем на голове Валти смягчал его акцент.
      - Мы должны вывезти специальный объект для секретного изучения в безопасном месте. Здесь наши документы.
      Один из охранников извлек специальное приспособление. Подлинность бумаг определялась микроскопически. Ленгли вспомнил, что документы, выдаваемые Техноном, имели специальный невидимый цифровой код, ежедневно менявшийся случайным образом. Были сделаны снимки сосудов глазного дна нескольких человек и сопоставлены с записями в их бумагах. Затем шеф охраны кивнул:
      - Хорошо, сэр. Потребуется ли вам помощь?
      - Да, - сказал Валти. - Выставите округ нас полицейские кордоны. Никто не должен нас видеть. И не впускайте никого, пока мы не уйдем.
      Ленгли Подумал об автоматическом оружии, спрятанном в стенах. Но те разъехались перед ними, и он вслед за Валти вошел в низкий коридор. Они проследовали через несколько помещений, находящийся в них персонал не проявил к ним интереса. Затем они были остановлены вторым контрольным пунктом. После него они направились к месту, где содержался Сарис, оно было указано в бумагах.
      Холатанин лежал на кушетке за решеткой. Остальная часть помещения была заполнена загадочными лабораторными объектами и оборудованием. Там были образцы как механического, так и энергетического оружия, и техники попарно сидели за пультами установок. Они вызвали своего начальника. После некоторой дискуссии группе Валти удалось проникнуть к пленнику.
      Ленгли вошел в отгороженную часть камеры. Сарис не подал и вида, что узнал его.
      - Привет, - мягко сказал космонавт на английском, - все хорошо?
      - Да-сс. Они пока делают электрические и другие измерения. такую методу трудно выносить.
      - Как у тебя дела с современным языком?
      - Отлично. Гораздо лучше, чем с английским.
      Ленгли почувствовал слабое облегчение. Весь его невозможный план зависел от этого обстоятельства и от потрясающих способностей холатанина к языкам.
      - Мы хотим забрать тебя отсюда, - сказал он. - Но для этого нужно кое-что сделать: ты должен с нами сотрудничать и рискнуть своей шеей.
      Горькая нота прозвучала в басовитом мурлыканье холатанина:
      - Моя жизнь? Это все? Это теперь не так много.
      - Марин знает все обстоятельства и все мои планы. сейчас мы их обсудим. Но тут, среди нас есть третий, кто в них не посвящен и будет против.
      Космонавт изложил все, что знал.
      Золотые глаза широко раскрылись, а затем сощурились. Бугры мощных мышц волнами прокатились под кожей. Но Сарис ответил только:
      - Хорошо. Мы попытаемся повернуть это. - Но в его голосе прозвучали нотки усталости и недоверия.
      Валти нажал кнопку супервизора. Длинный металлический ящик с несколькими отдушинами был водружен на антигравитационную платформу. Сарис вышел из своей клетки и улегся на дно ящика, и крышка закрылась над ним.
      - Можем ли мы отправляться, мой лорд? - спросил Валти.
      - Да, - сказал американец. - Подготовка завершена.
      Несколько человек вытолкнули висящий в воздухе ящик в зал. Даже при нейтрализованном весе инерция оставалась значительной, а включение двигателя могло автоматически вызвать тревогу в центре. Когда они выбрались наружу, большой черный флайер уже поджидал их. Контейнер с Сарисом был помещен в заднее отделение, часть людей осталась с ним, другие вместе с Валти прошли в кабину. Затем они стартовали в направлении посольства Центавра.
      Откинув назад шлем, чтобы глотнуть свежего воздуха, торговец обнажил потное лицо.
      - Это была очень щекотливая минута, - посетовал он. - Если бы могли направиться сразу же к моему флиттеру! Этот комендант способен сразу же вернуться в лабораторию и сообщить Чантхаваару. Клянусь моим носом, тогда давать взятку тюремным решеткам!
      Ленгли продумал ситуацию, прежде чем сделать следующий шаг. Обойтись без Бранноха? Нет+ Потом уже не будет времени. И Сарис почти беспомощен перед механическими замками. Он закусил губу и стал ждать.
      Их машина остановилась перед посольской башней, в которой, в верхней трети, Лиге принадлежали апартаменты и помещения представительства. Валти направил половину группы ко входу и снова подготовил свои бумаги для очередной проверки.
      Чантхаваар окружил это место тяжеловооруженной охраной. Но теперь фальшивый приказ Технона требовал вывозки некоторого количества центаврианского персонала - он намекнул начальнику охраны, что они отправляются в последнюю прогулку, и полицейский осклабился.
      - Сходи за ящиком, - напомнил Ленгли.
      - Что, - спросил Валти, останавливаясь. - Зачем, мой лорд?
      - Они могут попытаться сделать что-нибудь безнадежное. Это заранее трудно предусмотреть. Для них Сарис будет хорошим предупреждением. Лучше быть готовым ко всему.
      - Но разве... э... приспособление работает нормально?
      - Да. Оно в порядке. Я проверил.
      Валти вот-вот мог затеять дискуссию, и Ленгли почувствовал, как у него взмокли ладони. Если торговец скажет "нет"?
      - Хорошо, мой лорд. Это прекрасная идея.
      Ящик медленно вдвигался в открытый портал. Валти коридорах никого не было видно, возможно, все спали в своих квартирах. Вход в личные покои Бранноха был перед ними. Дверь открылась, когда они все собрались перед ней, и в проеме появилась громоздкая фигура торианина.
      - В чем дело? - холодно спросил он. Его мощное тело напряглось под цветастым халатом, почувствовав последний ответ в дулах их оружия. - Я не вызывал вас.
      Валти снял свой шлем.
      - Вам для этого не надо было беспокоиться, мой лорд, - сказал он.
      - Ах... это вы. И Ленгли тоже. Входите, - гигант провел их в гостиную. - Ну, а теперь, в чем дело?
      Валти объяснил. Триумф, сиявший на его лице, ожесточил взгляд Бранноха.
      Ленгли остановился рядом с висящим в воздухе металлическим ящиком. Он ничего не мог сказать Бранноху. Сариса он тоже не мог ни о чем предупредить, он только тихо произнес:
      - Сейчас...
      Холатанин неподвижно лежал во тьме железного ящика, но все его чувства и вся мощь разума были доведены до крайнего предела.
      - Ты слышишь это, Тримка? - прогрохотал Браннох. - Куда-то отправляться! Я позову людей.
      - Нет...
      Браннох замолчал на середине фразы.
      - В чем дело?
      - Ты не должен звать их, - сказал искусственный голос. - Мы это предполагали. Мы знаем, что надо делать. Ты должен идти с ними, один. Мы вскоре последуем за тобой на нашей платформе.
      - Прямо в космосе...
      - Торопись! Мы можем больше, чем ты об этом знаешь. Чантхаваар способен появиться в любой момент, а мы должны еще многое сделать.
      Браннох растерялся. Если бы у него было время, он бы догадался, что здесь не обошлось без способностей Сариса Хронна - неожиданный легкий акцент в голосе Триман. Но он только что проснулся, и он привык повиноваться их приказам.
      Валти пришел ему на помощь. Облегчение было написано на его лице.
      - Они правы, мой лорд. Это страшно трудно - незаметно вытащить их бак отсюда, да еще потребуется время, чтобы собрать всех ваших людей. Мы должны бежать!
      Браннох кивнул, с шумом сунул ноги в туфли и вышел в коридор, окруженный предполагаемой охраной. Ленгли краем глаза увидел Марин, ее лицо побледнело и напряглось. Он надеялся, что барабанный стук его сердца никому не слышен.
      Пока все хорошо. Остановка в посольстве была совершенно необходима из-за отношения к Бранноху. Оно состояло из множества оттенков - от крайнего отвращения до желания встречи - именно ему хотел Ленгли рассказать всю правду.
      Сарис не только сумел перехватить контроль над акустической системой триман, но и нейтрализовал систему управления платформой, лишив триман возможности следовать за группой Валти.
      Он сделал это. Но было ли это достаточно?
      Возможно!
      Для триман это должно было показаться странным, если только проницательный и подозрительный интеллект мог удовлетвориться объяснением, что они стали жертвами какой-то случайности. Можно было предполагать внезапный отказ механизмов управления или проникновение в группу центавриан шпионов и саботажников, бросивших их на произвол людей Чантхаваара и бежавших на спрятанном заранее космическом корабле.
      Тримане должны были попытаться бежать. Не было возможности предотвратить это. Они обязательно попытаются использовать шансы, которые у них есть. И Чантхаваар вряд ли будет мирно дремать. Вопрос заключается в том, успеет ли группа Валти оторваться достаточно далеко, прежде чем любая их этих сил начнет действовать.
      - Было бы интересно разобраться в этом, - думал Ленгли.
      20
      В его собственно, давно забытом мире, они не смогли бы сделать так много. В те времена хватало людей с независимым мышлением, чтобы провернуть такую шутку, которую он проделал со своим руководством. Но рабы не могли или не умели думать сами. Может быть, это одна из причин, почему свободные, независимые и нетерпеливые способны забывать ошибки, чтобы снова попытаться изменить ход истории.
      Их "вагон" мягко скользил над погруженной во тьму планетой. Лора спала скопищем слабых звездочек на горизонте, затем исчезла, и вокруг была только ночь. Ленгли сомневался, что когда-нибудь еще увидит этот город. Он заполнял жизнь Ленгли на последние несколько недель, но сейчас как будто бы его и не было со всеми миллионами населения. Он сумел понять философию Валти, в ней сосредотачивалась вся суть естественного хода событий.
      Мускулистое, рельефное лицо Бранноха выглядело как гравюра в тусклом свете ламп приборной панели.
      - Вы знаете, почему Сообщество решило помочь нам?? - спросил он.
      - Нет. Я не знаю, мой лорд, - ответил торговец.
      - Может быть, из-за денег, больших денег. Если только вы не задумали какого-нибудь предательства, - на мгновение его зубы сверкнули белым, затем торианин рассмеялся. - Нет, не стоило так суетиться из-за меня, кроме как из-за денег.
      - Конечно, мой лорд. Лига будет довольна всеми моими усилиями.
      - Ах, да, да, вы обязательно получите свою долю, вам нечего опасаться. Я должен убраться с Земли. Это означает войну, вы знаете. Сейчас нет ничего, что могло бы ее остановить. Но если я знаю этих напыщенных Министров, они бросят весь флот только на защиту своих драгоценных шкур - это позволит нам выиграть время, чтобы создать нейтрализатор. Мы устроим пару серьезных рейдов, чтобы как следует пугнуть их.
      Браннох внезапно задумался и потемнел лицом.
      - Я удивлен, что Тримане решили остаться. Поразительно, какую паутину они растянули. Когда-нибудь, я надеюсь, мне удастся добраться до них... проклятые пауки!
      Флайер медленно опустился на небольшую полянку в лесу. Валти выскочил наружу.
      - Я спрятал свой флиттер здесь. Пожалуйста, сэр.
      Бластерная вспышка вспорола ящик Сариса. Он вскочил оттуда одним громадным прыжком, и вся группа двинулась между деревьев ощупью в лес.
      - Они все еще играются с энергетическим оружием, - пробурчал чужак по-английски.
      - Все, кроме одного - того высокого парня. А ты сможешь управиться с ним?
      - Лучше всех, - сказал Ленгли сквозь сжатые челюсти. Флиттер еле проглядывал из углубления в земле, густо заросшего по краям травой и кустами.
      - Кто-нибудь из ваших еще остался? спросил Браннох, когда перед ними вдруг открылся воздушный шлюз.
      - Дрыхнут в постелях, мой лорд, - сказал Валти. Его голос прозвучал неестественно громко и жестко в окружающей их полной тишине. Где-то далеко заверещал сверчок.
      Возможно, я в последний раз слышу сверчка, - подумал Ленгли.
      - Мы должны, конечно, убраться из Солнечной системы, но не вижу причин ликвидировать всю организацию.
      - Отправляется двадцать человек...
      Эта космическая шлюпка была предназначена для скоростной, а не комфортабельной езды. В единственном длинном помещении размещались скамейки для пассажиров и кресло пилота. Валти забрался в него, нажал большую клавишу на пульте, растопырил пальцы и пустил их в пляс по клавишам управления.
      Суденышко вздрогнуло, взревело и рванулось в небо.
      Атмосфера оказалась позади. Земля поворачивалась, огромная и прекрасная, среди холодных точек звезд. Ленгли смотрел на нее с чувством безвозвратной потери.
      Прощай, Земля. Прощайте холмы и леса, крутые горы, широкие равнины океана, освещенные Луной. Прощай, прощай, прощай, Пегги...
      Компьютер быстро помаргивал индикаторами. Валти произвел какие-то манипуляции на пульте, затем крутнулся вместе с креслом.
      - Порядок, - сказал он. - Идем на автоматике по траектории максимального ускорения. Мы доберемся до нашего корабля за полчаса. Если хотите, то отдыхайте.
      - Проще сказать, чем сделать, - проскрипел Браннох.
      Он, казалось, стал еще больше в этой маленькой металлической камере.
      Ленгли глянул на Сариса. Холатанин кивнул еще быстрее. Марин видела их молчаливый диалог, и ее голова тоже наклонилась. Время пришло.
      Ленгли устроился у стены с приборной панелью. Он извлек бластер.
      - Не двигаться! - сказал он.
      Кто-то выругался. Оружие выскочило молниеносно, но выстрела не последовало.
      - Сарис нейтрализовал все оружие здесь, кроме того, что у меня и Марин, - сказал Ленгли. - Так что вам лучше всего посидеть и послушать. Нет! Не делай этого!!!
      Он услышал грохот там, где сидел высокий парень со старинным оружием. Торговец подскочил, тряся обожженной рукой.
      - Сожалею, что вынужден был сделать это, - медленно произнес Ленгли. - Я не хочу никому причинять вреда. Но это дело слишком важное. Вы дадите мне возможность объясниться?
      - Капитан... - Валти засопел где-то рядом. Марин резко и угрожающе взмахнула бластером перед его носом. Сарис скорчился в конце комнаты, готовый прыгнуть.
      Ленгли почувствовал саднящее раздражение из-за того, что вынужден говорить в адвокатском тоне. Способны ли эти люди с оружием понять, кто их неизвестные боссы? Но маленькие глазки Валти были скошены вбок, он цепко выжидал подходящего момента, чтобы повернуть все обратно. Ноги Бранноха находились под скамьей в полной готовности к прыжку. Люди Валти взбешены тем, что кто-то пытается разрушить то, чего они достигли.
      - Я только хотел вам представить некоторые факты, - сказал Ленгли. Вы все фишки в самой большой и самой опасной игре в истории. Вы думаете, что преследуете свои цели - Валти, Браннох - но я хочу показать вам противоположное. Попробуйте в течение получаса выслушать меня.
      - Валяйте, - сказал Браннох басом.
      Американец перевел дыхание и приступил к делу. Ниспровержение Лиги, Технона и Сообщества чужой и враждебной силой, добивающейся их полного уничтожения. Он передал Валти кассету с заранее подготовленными записями, и ее ввели в сканер и стали просматривать с безумной медлительностью. Лениво текли минуты. Земля медленно убывала за окном флиттера. В каюте было жарко и тихо.
      Валти поднял глаза.
      - Что вы будете делать, если я откажусь сотрудничать? - спросил он.
      - Давайте, - сказал Ленгли и повел стволом своего оружия.
      Лохматая рыжая голова качнулась, и выражение странного достоинства появилось на потном лице.
      - Нет, извините, капитан, но я не с вами. Вы не сможете справиться с современным кораблем, вы не знаете, как это делается. А мой старый скелет так устал от всех приключений, что я не буду для вас стараться.
      Браннох не сказал ничего, но его глаза были похожи на кусочки голубого камня.
      - Можете ли вы видеть, люди, - закричал Ленгли, способны ли вы думать?
      - Когда сталкиваются две гипотезы, то выбирается наиболее простая, сказала Марин неожиданно.
      Валти сел. Он подпер подбородок рукой, закрыл глаза и внезапно показался очень старым.
      - Возможно, вы правы, - сказал Браннох. - Я давно подозревал эти живые оладьи. Но мы хотели разделаться с ними позже - после того, как Тор станет сильнее.
      - Нет, - отрубил Ленгли. - Вы - слепые дураки, если вы не видите этого! Вся эта война спланирована ими. Они хотят выжечь людей, как опасные бактерии. Они не могут сделать этого сами, но они могут натравливать вас друг на друга. Тогда они сметут вас!
      Зазвенел сигнал. Ленгли повернул голову и услышал пронзительный вскрик Марин. Браннох был уже почти рядом с ним. Ленгли отшвырнул центаврианина назад, но тот лишь делано ухмыльнулся и позволил Валти подойти к приборам.
      Торговец быстро взглянул на них и скучно изрек:
      - Кто-то пришлепнул нам трассер. Нас преследуют.
      - Кто? Скорость? Расстояние? - Браннох рявкнул эти вопросы подобно громадному псу.
      - Я не знаю. Может быть, ваши дружки с Трима. А может Чантхаваар.
      Валти произвел несколько переключений и посмотрел на индикаторы.
      - Приличных размеров корабль. Скорость больше нашей, но мы будем у цели на 10 минут раньше. Для подготовки генераторов для межзвездного прыжка нужно время, так что нам придется драться с ними во время этой подготовки. Если, конечно, наш славный капитан разрешит нам.
      Ленгли всего затрясло.
      - Нет, лучше сначала я взорву всех нас.
      Валти захихикал.
      - Знаете, капитан, я уважаю вас и ваши несколько фантастические гипотезы.
      - Вы можете их проверить, - сказал Ленгли.
      - Я попробую. Ребята, складывайте сюда все ваше оружие, капитан будет охранять его от всех нас, если он нам не доверяет.
      - Подождите минутку, - встал один кочевник.
      - Вы можете поступить вопреки приказу вашего руководства?
      - Я - да, для блага Сообщества.
      - А я - нет.
      Ответ Валти прозвучал, как пистолетный выстрел.
      - Если вы так хотите, сэр, то я сам лично сломаю вашу спину о свое колено. Я - ваш командир на этом судне. Читал ли я вам параграфы, касающиеся неповиновения командиру?
      - Я... да, сэр. Но я буду жаловаться...
      - Делайте это установленным образом, - удовлетворенно согласился Валти. - Я приму вашу жалобу в нашем представительстве и зарегистрирую, как полагается.
      Бластер подлетел к ногам Ленгли. Сарис прильнул к полу, дрожа от возбуждения.
      - Свяжите Браннох, - сказал американец.
      - Валти бога мы верим, но он не бог.
      - Конечно. А вы потом сами его освободите. Мы приведем вас к флиттеру. Вы сами сможете удрать прочь.
      Браннох в бешенстве посмотрел на них, но смирился.
      - Вы довольны, капитан, - сказал Валти.
      - Возможно. Что теперь вы собираетесь делать?
      - Частью проверить ваши утверждения, частью - показать нашу искренность. Я уважаю ваш интеллект.
      Ленгли Демонстративно сунул бластер в кобуру.
      - Прекрасно.
      Это была замечательная возможность вернуться к прежнему, но Валти только кивнул и занял свое место у приборов.
      - Мы уже почти прибыли, - сказал он. - Сейчас притормозим и уровняем скорости.
      Корабль был грандиозным. Он плыл среди облака холодных звезд длинный черный цилиндр. Ленгли видел его орудийные башни, чуть освещенные Млечным Путем. Потом был легкий толчок, металлический скрежет, и суденышко вошло в люк воздушного шлюза.
      - Боевая тревога!! - заорал Ленгли. - Вы можете идти со мной, капитан, - и направился к выходу.
      Ленгли задержался около Браннох. Гигант взглянул на него и криво ухмыльнулся.
      - Отлично сработано, - сказал он.
      - Послушайте, - сказал космонавт, - когда освободитесь, выбирайтесь отсюда, но не очень далеко. Слушайте все радиопереговоры. Думаю, они подтвердят вам все, что я рассказал. Затем, если вы захотите, можно будет устроить встречу с Чантхавааром.