Листик - Секретная миссия

– Я сильная, предусмотрительная и жутко обаятельная, и у меня аналитический склад ума! Вот!

– Так, – зловеще произнесла Тайша, шагнув к Листику. Она взяла узелок и, нахмурившись, заявила: – Но для усиления всех этих замечательных качеств, потому как они недостаточно проявляются, надо эту жутко обаятельную особу высечь!

– Как высечь?! – забеспокоилась девочка.

– Розгами! – пояснила, как надо сечь, Тайша. Листик растерянно посмотрела на Раману, та согласно кивнула:

– Обязательно! Я даже готова это сама проделать! Вот и Усимт подержит. А я сечь буду!

Листик перевела взгляд на драклана, тот пожал плечами и кивнул, показывая, что он готов пойти на такую жертву – держать девочку, пока ее будут сечь. Листик всех оглядела, надеясь, что хоть кто-то выскажется в ее защиту. Но поддержки ни в ком не нашла. Она с надеждой посмотрела на сестру, та поднялась с диванчика и, кутаясь в штору, решительно поковыляла к девочке.

– А-а-а! Мил! Ты тоже хочешь меня высечь?! – испуганно пролепетала Листик.

– Ага! – ответила Милисента и опустилась на диванчик рядом с девочкой. Крепко обняв сестру, она слабым голосом, но как можно строже сказала: – Обязательно высеку, вот только в себя приду!

Листик тоже обняла ее, и они замерли. Рамана улыбнулась и спросила:

– Ну, что будем делать?

– Ладно, секите! – самоотверженно заявила Листик, ее бровки выгнулись домиком, а уголки губ опустились и задрожали, потом она зажмурила глаза, но при этом теснее прижалась к Милисенте.

– Ладно, простим на первый раз, – передразнил Листика Усимт, затем, копируя Раману, так же строго, как и она, сказал, обращаясь к девочке: – Но чтоб больше ты таких выходок не совершала! Понятно?

Листик приоткрыла один глаз и энергично закивала:

– Ага! Ой! Ой, болит! – Видно, резкие движения вызвали у нее боль.

Милисента заботливо положила ей на лоб руку, и девочка затихла, закрыв глаза.

Наполовину задернутые шторы создавали в кабинете полумрак. Кроме хозяйки кабинета, мэтра Тайши, здесь присутствовали Рамана и Усимт. Они все внимательно рассматривали объемную картинку, висящую в центре помещения.

– Вот, видите, субстанция, взятая Листиком, только заполняет ячейки ловушки. Очень остроумная конструкция! Сеть в виде шестигранных ячеек прикрывает весь мир. Это каркас, а промежутки заполнены чем-то вроде желе, причем очень активного, с изменяющейся структурой.

Тайша указала на изображение. Там, как муха в тарелке с медом, барахталась Листик. Время от времени вокруг девочки возникала огненная сфера с длинными языками пламени, бьющими в стороны, но особого вреда затягивающей Листика вязкой среде эти огненные удары не приносили. Субстанция, соприкасаясь с пламенем, твердела, а потом, когда действие огня прекращалось, вновь становилась вязкой. В направлении девочки из места, откуда велось наблюдение, ударило пламя, только это пламя было белым.

– Ледяное дыхание, подарок Владыки мира Айсгор, – пояснила Рамана Усимту, увидев его удивление.

– Вы все так можете? – спросил драклан.

Рамана кивнула, а Тайша показала на объемное изображение. Там, куда попадало белое пламя, вязкое вещество ловушки покрывалось ледяной коркой. Через некоторое время в этой корке появлялись трещины, сквозь которые выплескивалась жидкая масса, гораздо более жидкая, чем первоначальное вещество. Эта жидкость разрушала ледяную корку, но тот, кто бросал ледяное дыхание, удвоил усилия, холодный огонь лился непрерывным потоком, промораживая проход к слабо трепыхающейся девочке. Источник ледяного дыхания или тот, кто вел запись, стремительно метнулся к уже неподвижной девочке. Листика схватила когтистая лапа, и изображение пропало.

– Что скажете? – спросила Тайша.

– Если судить по тому, с чем мы столкнулись, закрывая проход, то там засело что-то, намного превосходящее наши силы и возможности, – ответила Рамана.

– Самое разумное было бы покинуть этот мир, настоящие дракланы так бы и сделали, – пожав плечами, высказался Усимт.

– Милисента не бросит свою страну и свой мир, Саманта тоже. Листик не оставит Милисенту, а я не брошу Листика, – тоже пожав плечами, сказала Рамана, сказала, как о чем-то давно решенном.

Тайша, улыбнувшись, поддержала свою подругу:

– Я тоже не брошу этот мир. И вас не брошу, вы мне как семья, а свою семью надо защищать!

Обе девушки посмотрели на Усимта, тот криво усмехнулся:

– Старейший старейшина так и сказал – вы не настоящие дракланы.

– А ты?

– Я же здесь, с вами, а не там. Да и моя клятва не даст мне бросить Листика.

– А если бы не клятва? – прищурилась Рамана.

Усимт, продолжая усмехаться, ответил:

– Если бы не клятва, я остался бы добровольно, а так остаюсь по принуждению!

– Выкрутился, – тоже усмехнулась Рамана, барон развел руками:

– Ну куда же я без вас! Так что…

– У нас есть еще один ненормальный драклан! – вместе засмеялись Рамана и Тайша.

Ставшая серьезной Рамана спросила:

– Так все же что будем делать?

– Надо проникнуть в Муллиан, посмотреть на все, – Усимт кивнул на то место, где была объемная картинка, – изнутри, внимательно посмотреть, и если представится такая возможность, то и пощупать.

– Но как же туда попасть? Ты же сам видел… – Рамана растерянно посмотрела туда, где раньше было изображение.

– Обычным путем, как туда попадают низшие, в смысле хуманы – через стационарный межмировой портал. Пройти по мирам, как простой путешественник, а лучше купец. Не все же такие сверхсущества, как некоторые, которым амулет перехода не нужен, они сами себе амулет. Кое-кто и ножками ходит, лишнего внимания не привлекает и артефактами не пользуется, бережет на крайний случай, – усмехнулся барон Крионский, продемонстрировав свой амулет перехода.

– Да, к хорошему быстро привыкаешь. Я как-то забыла, что можно между мирами ходить как простой смертный. Ты молодец, Усимт… – улыбнулась Тайша, а мужчина, согласно кивнув, продолжил:

– Я знаю. Я не только молодец, у меня аналитический склад ума, а еще я самый сильный, предусмотрительный и жутко обаятельный, после Листика, естественно.

Девушки засмеялись, Усимт к ним присоединился, кивнув на дверь кабинета, в которую кто-то поскребся. Тайша пригласила:

– Заходи, Листик!

– Ага! – В образовавшуюся щель просунулась рыжая голова. – Мэтр Ланик, разрешите войти?

– Заходи-заходи. Я же разрешила, да и здесь все свои, так что можешь неофициально…

Листик шмыгнула носом и протянула Тайше кристалл:

– Вот, я подумала, что тебе и Рамане интересно будет. Может, что-то увидите.

– Листик, ты что, с самого начала вела запись?

– Ага! – снова шмыгнула носом девочка и заулыбалась.

– Какая же ты молодец! – похвалила девочку Рамана.

Тайша одобрительно кивнула, взяла кристалл и активировала его. В центре помещения снова возникла знакомая картинка, только на этот раз не было видно ячеистой сети, просто мутная пелена, закрывавшая мир. Пелена стремительно приближалась, вот в нее ударил поток огня. Огонь легко прожег в том, из чего состояла пелена, длинный тоннель. Создавалось такое впечатление, что этот тоннель проходит сквозь марево насквозь. Записывающий кристалл, вернее, тот, кто его держал, стремительно ворвался в тоннель и какое-то время по нему летел. Резкий толчок, словно летящий напоролся на какую-то преграду.

– Листик, что ты почувствовала в этот момент? – спросила Тайша.

– Будто меня по голове подушкой ударили, – ответила девочка.

– Больно?

– Не-а, обидно! Словно сзади ударили!

– А что еще? Вспоминай, Листик, это очень важно! Именно твои ощущения. Ты же видишь, тебя заманили! Почему ты полезла в этот тоннель? И как ты собиралась выбираться обратно? Разве ты не понимала, что это может быть ловушка?

– Мне показалось, что там уже есть выход, в смысле, выход же видно, и я легко туда проскочу. Сначала я только хотела записать на кристалл изображение, ну, Милисента сказала, что там какая-то пелена и она не смогла посмотреть, а я подумала, что, если подлететь поближе, тогда вы, ты и Рамана, эту пелену как следует рассмотрите и, может, у вас получится определить, что это… А потом… Будто что-то толкнуло… Прямо в этот туннель… Какая-то уверенность, что я смогу пролететь сквозь него… Что это очень легко.

Листик пыталась передать свои ощущения, возникшие у нее при виде той пелены, но это у нее плохо получалось. Внимательно слушавшие девочку Тайша и Рамана переглянулись.

– Это ловушка, – убежденно сказал Усимт, повторяя уже высказанную до этого мысль. – Ловушка, рассчитанная на дракона. Если бы туда полетел я или кто-то из вас, то эффект был бы абсолютно тот же. Ментальное принуждение прорываться сквозь преграду. Очень тонкое принуждение. Листик, ведь тебе казалось, что ты легко преодолеешь эту пелену, так?

Девочка согласно кивнула, а Рамана задумчиво проговорила:

– Да, но почему тогда эта ловушка не подействовала на Милисенту?

– В первый раз она близко не подлетала, смотрела издали. А во второй… Основной заряд ловушка растратила на Листика, Милисента очень беспокоилась о сестре, поэтому ментальный удар не имел на нее такого действия, королева не совсем драклан, она была инициирована, уже будучи полноценной особью хумана. Тут есть множество вариантов, что гадать? Можно еще раз попробовать атаковать ту пелену, но я уже говорила, что это нежелательно.

– Ага, я готова! – заявила Листик и тут же схватилась за голову: – Ой!

– А ну-ка, ну-ка! – Тайша посадила девочку в свое кресло и положила ей руки на голову. Магиня застыла, будто во что-то всматриваясь, потом позвала Раману: – Смотри! Видишь эти нити? Их надо убрать! Давай помогай!

– Ой! Ой! Ой! – заойкала Листик, видно было, что ей очень больно, девочка дернулась и потеряла сознание.

– Что! Что здесь происходит! Что с Листиком! – Милисента появилась в центре кабинета, в одной руке у нее переливался огненный шар, в другой – ледяной.

– Ничего, уже все хорошо, – невозмутимо ответила Рамана.

Тайша пояснила более подробно:

– Это последствия ментального удара, который Листик получила, пытаясь прорваться сквозь защитную сферу вокруг Муллиана. Тогда кто-то пытался не только захватить Листика, но и взять над ней ментальный контроль. Как видите, не получилось, у нее сейчас большая сопротивляемость подобному. Но ошметки той сети, что на нее набрасывали, остались. Милисента, садись, тебя тоже надо проверить, мы тогда как-то это упустили.

Пока Тайша занималась Милисентой, Усимт поинтересовался у Раманы:

– Что значит – большая сопротивляемость сейчас? А раньше?

– Раньше у нее сопротивляемость к ментальным атакам была очень слабая, вернее, ее вообще не было. Милисента рассказывала мне, что луввок почти захватил Листика…

– Всего один! – удивился Усимт. – Нет, я знал, что у нее низкий порог, но чтоб настолько! Но луввоки никогда не ходят по одному, обычно стаей…

– Это было здесь, а не на Сэркэле, какой-то неудачный эксперимент местного мага, в результате которого сюда проник один луввок. Тогда Листика спасли Милисента и Ирэн. Затем была очень хорошо подготовленная ловушка, уже на Сэркэле. Да ты это знаешь, ты же тогда Тайшу об этом предупредил. А потом Владыка Ледяного мира поднял Листику порог сопротивляемости. Но, видно, этого оказалось недостаточно.

Усимт кивнул, пока он говорил с Раманой, Тайша закончила с Милисентой и удовлетворенно отметила:

– Феноменально! У девочки сопротивляемость на порядок выше обычной, да и ее магический потенциал уже превосходит потенциал Листика, ненамного, но превосходит.

– Интересно! – К Милисенте подошла Рамана, и они с Тайшей стали вертеться вокруг девушки, ощупывая ее, заглядывая в глаза и оттягивая ей веки.

– А в уши ей вы почему не заглядываете? – спросила Листик, она уже пришла в себя и сидела, развалившись в кресле. – Мил, ты язык высунь. Пусть они его тоже проверят, а то вдруг он у тебя синий!

Обе исследовательницы были настолько увлечены, что не обратили на подколки девочки никакого внимания. Усимт улыбнулся и подмигнул Милисенте, а та на всякий случай высунула язык. Он был ярко-синий. Листик захихикала. Обе магини возмущенно уставились почему-то на Листика, та сделала вид, что снова теряет сознание, при этом громко застонала, подхихикивая в промежутках между стонами.

– Листик! В обмороке так громко не стонут, тем более не хихикают! – наставительно заявила Рамана. Рыжая принцесса прекратила притворяться, но хихикать не перестала. Рамана обратилась к Тайше: – Ты не находишь, что вместе с силой к Милисенте переходит и легкомыслие Листика?

– Нет, сила переходить не может, просто обе девочки развиваются, но у Милисенты это происходит быстрее. Вообще-то этого не должно быть, почему так получается, я не понимаю. Я имею в виду увеличение магического резерва, а не проявления легкомыслия!

Тайша сделала вид, что хмурит брови. Милисента сделала строгое лицо и снова высунула язык, на этот раз зеленый, в оранжевую крапинку. Листик снова захихикала, а волшебницы, видно, махнув на сестер рукой, продолжили обмен мнениями.

– Тайша, Милисенту инициировала я, вернее, просто подтолкнула, у нее уже все признаки были, – задумчиво произнесла Рамана и, покивав каким-то своим мыслям, добавила: – Понимаешь, я потом немного поисследовала Милисенту, благо мы живем в одной комнате…

– Так вот зачем ты с нами поселилась! Ты нас тихонько исследуешь по ночам, да? Мил, представляешь, мы просыпаемся утром, уже разобранные на составляющие части и аккуратно разложенные по пробиркам. Правда, ужас?

– Листик, перестань, – нахмурила брови Рамана.

– Ага! – ответила девочка, она уже сидела в обнимку с тоже забравшейся в кресло Тайши Милисентой.

– Вот об этом я и хотела сказать. – Рамана ткнула пальцем в сестер. – Милисента не природный драклан, и признаков драклана, в отличие от Саманты, у нее не было, она получила свои способности в результате обряда кровного братания с Листиком.

– Первый раз слышу, что таким образом можно стать дракланом. Саманту в свое время пыталась инициировать Ветикалинариона, но у нее не вышло, это удалось Инедириазиму, хотя Владыка Ледяного мира может и не такое, он и нам…

– Не об этом речь, – перебила Тайшу Рамана, – дело в том, что Листик провела этот обряд неправильно, скорее всего, потому, что просто сама не знала как.

– Интересно! Получается, она открыла новый способ инициации? Выходит, что любого разумного можно инициировать подобным образом? Или только хумана? Рамана, а ты пыталась выяснить, что же Листик сотворила на самом деле?

– Я спрашивала у нее, как она это сделала, спрашивала три раза, и все три раза получила разный ответ. Я проанализировала все три варианта, ни один не должен был дать такого результата. Понимаешь – ни один! Они не просто кровные сестры, они как бы одно целое, при этом остаются разными… гм, существами. Но ты же сама видела, как Милисента, чувствуя, что Листик в опасности или просто испытывает боль, бросается к ней на помощь. О Листике можно сказать то же самое!

Притихшие сестры, обнявшись, сидели в кресле за большим столом Тайши, сама мэтр их разглядывала, слегка склонив голову набок, словно прикидывая, с кого из них начинать свои исследования. Рамана после паузы добавила:

– Я в тупике, остается объяснить произошедшее только божественным вмешательством!

– Рамана, не уподобляйся хуманам, это они, если не могут что-то понять, ссылаются на божественное вмешательство и сразу успокаиваются – что ж тут думать, если боги так сделали. – Тайша укоризненно посмотрела на Раману, потом перевела взгляд на мужчину: – Усимт, а что ты думаешь?

– Думаю, что это очень нам поможет, – спокойно ответил тот.

– В каком смысле? – не поняла Тайша, Рамана тоже вопросительно подняла бровь, а сестры одновременно заулыбались. Тайша подозрительно на них посмотрела и спросила: – Вы-то чего смеетесь? Или что-то уже задумали?

– Они догадались, что я хочу предложить, – тоже усмехнулся Усимт. – Нам все равно придется провести глубокую разведку Муллиана. Пойду я и…

– И мы! – одновременно заявили сестры. Мужчина покачал головой:

– Нет, со мной пойдет только Листик. Милисента останется здесь. Мы не сможем поддерживать постоянную связь, поэтому если что-то случится, то Милисента почувствует и как более сильная придет на помощь, вернее, вы все придете на помощь. Наша задача – как можно больше узнать, и не просто узнать, а сохранить полученную информацию. Я постараюсь пройти тихо и так же незаметно уйти, но в случае возникновения нештатной ситуации потребуется экстренная эвакуация. Поэтому вы выдергиваете Листика со всей собранной информацией.

– А ты? – спросила Тайша.

– Думаю, если возникнет ситуация, когда надо будет срочно уходить, то те, кто нам противостоит, будут этому препятствовать всеми возможными способами. Как мы предполагаем, сил у них много, поэтому способы будут самые действенные. Нужен отвлекающий маневр…

– Усимт, ты хочешь сказать, что…

– Я вас прикрою, – спокойно ответил мужчина. – Пока будут гоняться за мной, забираете Листика и уходите.

– Но тогда… – начала Тайша, широко раскрыв глаза.

Усимт ее прервал:

– Я же говорю – в экстренном случае, а если все будет нормально, то этого не потребуется. Я думаю, что нам с Листиком следует притвориться путешественниками, купцами вряд ли получится, для этого требуется наличие хоть какого-то товара, а это будет связывать нашу маневренность.

– Ага, дядя Усимт, – кивнула Листик.

– Не путешественниками, путешествующий с девочкой мужчина… надолго замаскировать Листика под мальчика не получится… Так вот, у такого путешественника должна быть какая-то цель, а вам надо побывать как можно в большем количестве мест и как можно больше увидеть, – вмешалась Милисента.

Усимт кивнул:

– Что ты предлагаешь?

– Наемник с племянницей, скажем, дочерью любимой сестры или погибшего товарища, которому дал клятву позаботиться о девочке. Отца и дочь у вас изображать не получится.

– Но, Милисента, наемник должен искать найм в чьей-то дружине или армии, а с ребенком на руках это как-то… – возразила Рамана.

– Я не ребенок! – в свою очередь возразила Листик.

– Наемник, насобиравший какую-то сумму и решивший отойти от дел, подыскивает подходящее место, чтобы осесть.

– Это объясняет повышенный интерес к тем селениям, где они будут проходить. И не вызовет подозрений. Ну, не подошло, ветер сильный, лес не густой, крыши слишком острые, – кивнула Рамана.

– Но если наемник со средствами, то не возникнет ли желания у некоторых этого богатого наемника ограбить? – обеспокоилась Тайша.

– Денег надо не очень много, столько, чтоб никому не захотелось ради такой суммы связываться с опытным воином, – усмехнулась Милисента. – Кстати, это тоже может быть одной из причин требовательности нашего наемника – ищет, где подешевле. А девочка – огненная ведьма, Листик не сможет скрыть свои способности, что-то да вылезет. В данном случае ей лучше всего прикинуться огненной ведьмой или магом-недоучкой, таким вот очень необученным самородком. Во-первых, любовь Листика к огненным заклинаниям, во-вторых, она занималась с огненными ведьмами и видела, как они себя ведут, можно сказать, изучила их манеру поведения. А то, что многое умеет… Так уже инициированная. Осталось только на мага выучиться.

– Это может пройти, – кивнула Рамана. – Надо эту легенду продумать.

– Согласен, – кивнул Усимт, – такая легенда хорошо объясняет, почему наемник проходит из мира в мир, жить ему все равно где, главное, чтоб было дешево и удобно, да и девочку обучать надо. Вот он и ищет, чтоб место было хорошее и соответствующее учебное заведение имелось.

– Ага! – высказала свое одобрение принцесса.

– Листик, а ты помни, что не только огнем можешь бросаться, но и холодом. Пусть это будет сюрпризом для тех, кто на тебя как на огненную ведьму нападет. Огнем не всегда можно достичь желаемого результата. – Милисента погладила сестру по голове.

– Ага! – согласилась Листик.

– Ну что ж, если решение принято, то давайте продумаем некоторые детали, – предложила Рамана.

Остальные закивали.

Глава 6

Обитатели пустыни мира Айдара

В зале с низким закопченным потолком сидели два грустных человека в одежде, наиболее приспособленной к путешествиям по пустыне, но жителями пустыни они не являлись. Почтенный Закр Абудархайн и не менее почтенный, а может, и более, если судить по объему живота, Харыз Вазимархайн. Хотя почтенность определялась не только этим, Вазимархайн являлся купцом, хозяином торгового каравана, а Абудархайн – старшим каравана, проводником и начальником охраны.

Караван не то чтобы был большим, он был миропроходящим, то есть двигался из мира в мир, проходя через порталы. Только вот чтоб попасть от одного телепорта к другому, надо было пройти значительное расстояние между ними по тому миру, где эти порталы находились.

Мир Айдара представлял собой полупустыню, местами – самую настоящую пустыню. И вот, выйдя из одного портала и двигаясь к другому, караван Вазимархайна, по его же настоянию, отправился не по общей тропе, а по малоизвестному пустынному участку, пытаясь сократить путь. В этом был определенный риск, но в случае удачи время в дороге уменьшалось вдвое.

Только надежда не оправдалась, удача отвернулась, а риск показал, что он может быть не только теоретическим, а вполне реальным. Караван попал в песчаную бурю, а потом подвергся нападению разбойников. Но охранники были умелыми и отважными, они отбились от разбойников, но при этом почти все полегли в неравной схватке. Осталось всего тринадцать, вместе с Абудархайном. Как известно, тринадцать – очень несчастливое число, а караванщики не менее, а может, и более суеверные, чем моряки. И вот теперь в этой корчме, в забытом всеми богами селении, сидели почтенные Вазимархайн и Абудархайн и думали, что делать дальше. Идти вперед – очень опасно, в пустыне водились мырымаки, а без мага вовремя обнаружить их было практически невозможно. Возвращаться назад? Но мырымаки были и там, а еще позади остались разбойники, которые с радостью встретили бы отбившийся от них караван. Сюда тоже шли по пустыне, но тогда в караване был маг, пусть слабенький, но ловушки мырымаков он распознавал на безопасном расстоянии, и караван их обходил. Маг погиб в схватке с разбойниками, и теперь караван остался, можно сказать, без глаз.

– Надо искать мага и хотя бы еще одного человека в охрану, – нарушил молчание Абудархайн, – тринадцать – очень несчастливое число!

Вазимархайн ничего не ответил, он сам понимал, что надо, но где ж здесь найдешь мага? С человеком в охрану дело обстояло проще, только совсем не факт, что этот человек будет не из разбойников и не наведет своих товарищей на ослабленный караван. Купец тяжело вздохнул: в караване была одна повозка с особо дорогим для него грузом. В ней ехала Зульрин, его дочь. Она упросила отца взять ее в этот поход. Харыз не смог отказать своей единственной дочери и наследнице. После смерти жены вся любовь купца была направлена на девочку, да и ему самому показалось хорошей идеей взять дочь с собой. Ведь Зульрин унаследует дело отца, значит, ей нужно вникать в тонкости межмировой торговли.

Положение было безвыходным.

– Хозяин!

Зычный оклик сопровождался громким щелчком пальцев. Обладатель такого мощного голоса имел бы самую заурядную внешность, если бы не шрам, пересекавший его лицо. И хотя роста вошедший был обычного, не маленького, но и не богатырского – среднего, но что-то в мужчине заставляло окружающих относиться к нему с уважением. Нарочито медленные, плавные движения тигра, готового в любой момент броситься в стремительную атаку, указывали на большой опыт и врожденные способности великолепного бойца. Потертая одежда выдавала бывалого путешественника, а уж оружие… Меч, лежащий рядом с этим человеком, и два больших широких ножа, висящие на поясе, а еще перевязь с ножами поменьше, явно метательными… Явный наемник, простые путешественники так не вооружаются.

Хозяин таверны, видно, впечатлился, потому как заказ принес почти мгновенно. Среди прочего на подносе были сладкие ватрушки, что никак не вязалось с грозной внешностью человека. Когда еда была выставлена на стол перед этим суровым наемником, немногочисленные посетители таверны увидели ребенка, сидевшего так, что наемник закрывал его от посторонних глаз. Маленькая ручка потянулась к пивной кружке, и ее обладатель сделал несколько больших глотков. Когда он отнял кружку ото рта, то стали заметны белые молочные усы. Ребенок, хотя ребенком его уже было трудно назвать, но и подростком тоже, слизнул их и ухватил сладкую ватрушку.

Купец и караванщик переглянулись и, одновременно поднявшись, подошли к столику наемника. Мужчина смотрел на приближающихся краем глаза. Так обычно смотрят, когда хотят нанести внезапный удар, а вот его малолетний спутник глядел широко распахнутыми зелеными глазами. Харыз Вазимархайн, не доходя двух шагов до столика, поклонился и представился, после чего попросил разрешения присесть за стол. Наемник молча кивнул, а его спутник перестал жевать ватрушку и с интересом уставился на купца и караванщика. Во взгляде этого ребенка было что-то такое, что заставило поежиться купца и начальника его охраны. Купец хотел начать разговор, но взгляд этого малолетки вышиб у него все мысли, и затянувшуюся паузу прервал сам странный малыш:

– Это повозки вашего каравана там, на улице, да?

Купец кивнул, не зная, как реагировать. Мужчина молчал, только едва заметная ухмылка сделала его лицо еще более жутким, а его маленький спутник продолжил:

– Неважно дела идут, да?

– Э-э-э… Почему вы так решили? – ответил Абудархайн, обращаясь к мужчине.

– Ваши люди готовят себе еду на костре, а не пошли сюда. Значит, экономят, да и вы заказали не еду, а только пиво. И стоит ваш караван тут уже третий день. Выходит, по какой-то причине вы не можете двигаться дальше. Так? – Странный ребенок высказал свои догадки.

– Я так понял, у вас есть к нам предложение? – пророкотал наемник.

Купец и караванщик переглянулись, они отметили, что мужчина сказал «к нам», а не «ко мне». Это говорило о том, что он не отделяет себя от своего маленького спутника. Но вряд ли они равноправные партнеры, скорее, родственники, и довольно близкие.

– Рассказывайте, – кивнул малыш, хотя какой малыш, просто рост маленький, а так лет одиннадцать-двенадцать.

Купец, как и положено купцу, обстоятельно, но не вдаваясь в подробности, описал свои крайне незначительные затруднения. И сделал наемнику весьма выгодное предложение – присоединиться к каравану.

– Вляпались, – подвел итог рассказу купца странный ребенок. – Как же вы собираетесь идти по пустыне без мага? А?

– Мы думаем нанять кого-нибудь из местных жителей. Они же ходят по пустыне. И без всяких магов, значит, умеют как-то распознавать, где мырымаки устраивают свои западни, – ответил купец, продолжая удивляться тому, что разговор ведет этот малыш, а наемник больше молчит.

– Плохо распознают, в основном ходят с караванами, – усмехнулся наемник.

– А разбойники? Они же передвигаются по пустыне и не боятся! – не выдержал Абудархайн.

– Мырымаки не роют свои ямы посреди пустыни, они делают ловушки на тропах, по которым ходит их добыча, торговые караваны в том числе. А у разбойников в каждой банде есть маг. Даже не один, – снова ответил ребенок.

Наемник добавил:

– Самонадеянность губит отдельных путников и целые караваны. Мы тоже хотели сократить путь и потеряли лошадей.

– Вы шли вдвоем через пустыню? – изумился караванщик. – Но как вам это удалось? Вы могли угодить в яму мырымака!

– Лионелла – ведьма, очень сильная ведьма. – Наемник кивнул на своего спутника, точнее, как выяснилось, спутницу – на это указывали и имя, и колдовская принадлежность. Мужчина, заметив реакцию своих собеседников, скучающим голосом пояснил: – Лионелла, моя племянница. Меня зовут Усим. Если вы хотите. чтоб мы шли с вами, то и оплата должна быть соответствующая, мне полуторная ставка и Лионелле – ставка мага.

– Ставка мага маленькой девочке?! – возмутился Вазимархайн.

– Я не настаиваю, – пожал плечами Усим.

– Но вы же потеряли своих лошадей! Как вы думаете отсюда выбираться?

– Купим вромов, они намного выносливей и прекрасно чувствуют себя в пустыне. Да, они не такие быстрые, но и запас еды для себя они, в отличие от лошадей, могут взять в качестве дополнительного груза. Ямы мырымаков Лионелла видит, а разбойники… Думаю, что нападать на двоих путников они не станут, слишком маленькая добыча при слишком больших потерях, – опять усмехнулся мужчина своей жуткой ухмылкой. А девочка, казалось, утратила к своим собеседникам всякий интерес и занялась ватрушками с молоком.

– Но как нам убедиться, что ваша племянница волшеб… – начал Вазимархайн и прикусил язык.

Девочка подняла голову и откинула капюшон. Несмотря на царящий в корчме полумрак, и купец, и караванщик увидели, что волосы у девочки ярко-рыжие, а глаза… На людей смотрели большие, зеленые, чуть светящиеся глаза с вертикальными зрачками!

– Э-э-э… – сказал Вазимархайн.

– А-а-а… – поддержал купца Абудархайн.

– Ага, – кивнула девочка.

– Очень содержательно, а главное, единодушно, – снова продемонстрировал свою жуткую улыбку наемник. – Так что, господа, это ваше единодушие можно считать положительным ответом?

Караванщик ткнул купца локтем в бок, тот кивнул:

– Да, госпожа может ехать в повозке моей дочери, на неопасных участках, естественно, и ночевать может тоже там. Думаю, женское общество будет для госпожи более…

– Ага, – кивнула рыжая девочка, а купец, почтительно наклонив голову, спросил:

– Когда госпожа думает отправиться в путь?

Девочка недоуменно посмотрела на своего спутника, тот, еще раз усмехнувшись, сказал:

– Завтра на рассвете. Думаю, у вас все готово для выхода?

Оба – и купец, и караванщик – синхронно закивали и поспешно удалились. Девочка задумчиво посмотрела им вслед и поинтересовалась у своего спутника:

– Усим, а чего это они у меня спрашивали, когда выходить? Ведь в караване они главные.