Досадный случай

В три прыжка преодолев лестницу на второй этаж, я ввалился в свою комнату и подхватил дорожный мешок. Все, что может пригодиться в долгом путешествии, включая зелья и разнообразные амулеты, там есть. Монеты из заначки ссыпаем сюда же, сверху – книгу рецептов и заклинаний, лиловый плащ ученика алхимика на плечи, тот самый, кстати, что я пожалел трепать на пустоши. Надел бы его, и ничего не было бы. Одно дело – неопознанная фигура в черном, и совсем другое – вдоль и поперек знакомый алхимик, вышедший ночью по своим алхимическим надобностям. Сказал бы потом Мастеру, что за кровохлебкой ходил, чтобы в связывании привидений попрактиковаться, и все. Никаких проблем.

Теперь на кухню за продуктами. И завтрак бы в дорогу какой сообразить, а то до ужина голодать придется. Раньше чем стемнеет, я точно не остановлюсь.

На кухне меня перехватил Учитель, сунул в руки бумажку со списком и увесистый кошель на его материализацию.

– Возьмешь телегу, пригодится на обратном пути заказ везти. В упряжь Соловку поставь. Она дорогу к Тодду знает, ты тоже, так что не заблудитесь.

Соловка – это хорошо. Нет, конечно, у Учителя имеется несколько породистых скакунов редкой в наших краях гилакской породы, но на них только перед впечатлительными девушками красоваться хорошо. В дальней дороге излишне норовистая лошадь – серьезная помеха, а на пригляд за этими красавицами уходит слишком много сил. Чуть зазеваешься – не лягнут, так укусят, или сбегут куда-нибудь. Смирная и добродушная мохноногая кобылка никогда не блистала статями, но я всегда ценил ее за редкую выносливость и сообразительность, да и любви к выкрутасам за ней никогда не замечал. А в случае, если скорость понадобится, я ей и заклинанием подсобить могу. Маг я или кто? Еще один плюс заключается в том, что в отличие от остальных наших упряжных лошадей Соловка, в случае чего, могла ходить под седлом и, несмотря на возраст, против моих тощих костей на своем хребте никогда не возражала.

По-быстрому заполнив сумку продуктами, я запряг довольную предстоящим путешествием кобылку и накидал на дно телеги сена, чтобы хоть как-то компенсировать неровности дороги. Не знаю, когда их ремонтировали в последний раз, но не при нынешнем короле – это точно. Да, еще нужно торбу с овсом взять.

Соловка одобрительно проводила взглядом пузатый мешок и потихоньку двинулась к открытым воротам.

Интересно, где там Учитель. Он напутственное слово произносить не будет? Ну, в смысле, «под дождем не гуляй, подозрительным личностям не доверяй, с гоблинами не торгуйся»? Или хотя бы список уточнить. Наверняка ведь вспомнит что-то еще в последний момент.

А вот и он, легок на помине.

– Киор, я тут немного список дополнил, лови. – Пухлый свиток плюхнулся на телегу и тут же утонул в душистом сене. – Тяжеловато будет, но ничего, Соловка утащит. – Он имеет в виду – утащит список? Да, тяжелая ноша, листов пять, не меньше. Я только полгода это скупать буду, на практику времени не останется.

– Так ведь недавно же реактивы закупали?! Я вчера перебирал – еще и треть не израсходовалась.

Учитель в сомнении поджал губы, но все же пояснил:

– Сразу же, как прибудут инквизиторы, я уезжаю в Тогрэссу по заданию короля. Разведка донесла слух о том, что их алхимики разработали какое-то новое оружие сказочной мощности и небывалых характеристик. Я должен посмотреть, что и как, и, если сообщения подтвердятся хотя бы на пятую часть, по возвращении соорудить нечто подобное. Что именно мне для этого понадобится, не знаю, поэтому список получился длинный, а цены в Грангоре и здесь – несравнимые, даже если Тодд скидку не организует.

Интересная новость на миг отодвинула собственные проблемы на задний план.

– А как вы с этого оружия мерки снимать собираетесь? Думаю, его секрет лучше, чем королевскую сокровищницу, охранять должны.

– Там видно будет. Прибуду в Тогрэссу в составе посольской делегации, как штатный заклинатель, и на месте определюсь, что дальше делать. Мы с послом в порту встретиться должны, так что опаздывать, сам понимаешь, нежелательно. – Учитель глянул мне за спину и махнул рукой. – Все, отправляйся, пока лошадь без тебя за заказом не ушла. Да, не болтай об этом пока. Информация секретная, даже во дворце мало кто знает.

Я торопливо кивнул и кинулся догонять отъехавшую по направлению к внешним городским воротам телегу. С разбегу запрыгнул в ароматную копну и подобрал вожжи. Надо будет список достать, а то сжует Соловка на привале секретную информацию и ленточки не оставит, а Мастер потом меня сжует, за то что не в соответствии со списком затоварился. Он в этом плане принципиальный.

Соловка зацокала копытами по выщербленной брусчатке предместий, и вскоре город остался позади.

Глава 2

Солнце потихоньку приближалось к кромке леса, и только я начал прикидывать: остановиться засветло в ближайшей деревне или рискнуть и попробовать доехать до следующей, как прямо перед мордой Соловки выкатился из кустов совершенно круглый мужик начальственно-крестьянского вида. Деревенский староста, что ли?

– Господин кудесник, не заглянете ли к нам в деревню, ночка-то уже на дворе, не сумлевайтесь, встретим как положено; хорошо, что вас мальчишки с дальнего пастбища углядели и ко мне прибежать догадались, а то мы уже не знаем, что и делать. Меня Ласом зовут, давайте я провожу, господин кудесник… – Не прекращая монолога, красноносый староста попытался ухватить лошадь под уздцы, но она мотнула головой, и повод оказался вне досягаемости, а бегать за ним почтенный Лас под моим недовольным взглядом постеснялся.

– Не так быстро, уважаемый. Сначала скажите, что у вас произошло, а потом уже я решу, стоит мне принимать ваше гостеприимное приглашение или поискать более спокойное место для ночевки. – Если опять придется делать промывание желудка племенному хряку, а потом благодарные хозяева предложат в качестве оплаты ужин из свинины – нашлю коллективный понос на всю деревню. После того случая несколько месяцев на свинину спокойно глядеть не мог.

– Дык суд магический учинить, а то, кто покражу совершил, подозрения имеем, а доказать не могем. Уж не откажите, господин кудесник, а то эти драконицы в юбках меня живьем сожрут.

Стоит соглашаться. Послушать обе стороны, а потом сказать, кто и в чем соврал, – дело не хлопотное, деревенские кумушки, как свидетельствует мой опыт, не политиканы, которых с детства учат держать эмоции под контролем. А сытный бесплатный ужин, такой же завтрак и не менее бесплатный ночлег, являющиеся стандартной платой за разбор мелких бытовых споров, – вполне приличная компенсация за полчаса времени, потраченного на созерцание разгневанных теток. Как он их там назвал? Драконицы? Ладно, еще продуктов в дорогу стребую.

– Показывайте, куда ехать, уважаемый. Посмотрю я на ваших спорщиц.

Мужик просиял и припустил по проселку, ответвляющемуся от караванного тракта и уводящему куда-то в глубь леса. Лошадка, не теряя собственного достоинства, без понуканий двинулась за ним.

Появившаяся через сорок минут неторопливой рыси (староста рысил ничуть не хуже Соловки и от предложения прокатиться на телеге раз за разом отказывался) деревня встретила стайкой мальчишек, восторженно блестевших глазами из придорожной сирени, кудахтаньем кур, пестрыми снарядами вылетавших из-под копыт невозмутимой кобылы, и полным молчанием собак. Странно, конуры стоят у каждого дома, из некоторых даже морды выглядывают, но ни одна не высунула даже носа и не подала голоса. Впервые вижу, чтобы деревенские псины при виде незнакомцев не лаяли. Не старосты ведь они стесняются.

Я прислушался к энергии, окутывавшей деревню. Нет, никакого колдовства здесь не творили, иначе по тонкому миру гуляло бы эхо чужой воли. Кусочек хрусталя, висящий на цепочке у меня на шее, согласно молчал. Что ж, пойдем по другому пути.

– Лас, скажите, а что это у вас собаки притихли? Даже из конуры не вылезают?

– Знамо дело, когда Марьяна пропажу козы обнаружила, тут такой дым коромыслом пошел – не то что собаки, половина деревни попряталась. Особенно когда она с Глафьей сцепилась, а вторая половина деревни (бабы, все зло от них) начала масло в огонь подливать. Да что там говорить, сейчас сами увидите. – На этой оптимистичной ноте разговор увял, и я снова принялся разглядывать окрестности.

В меру грязная улица вскоре расширилась до относительно чистой площади, на которой располагались главные здания любой крупной деревни: дом старосты, молельня и трактир. Из дома старосты доносились разноголосые вопли.

– Вот и приехали, ваше магичество. Подождите минутку, я сейчас, сейчас… – И Лас с удивительной для своего телосложения прытью скрылся за тяжелой дубовой дверью. Через несколько секунд вопли стихли.

Пока Лас наводил порядок внутри своего маленького королевства, я рассматривал то, что можно рассмотреть снаружи. Хороший дом: большой, крепкий и уютный. По желтым ставням любовно вырезаны Солнца-обереги и огненные петухи, призванные отогнать от жилья мелкую нечисть. На крыльце мирно умывается большая полосатая кошка. Перипетии хозяйской жизни ее, по всей видимости, волновали мало.

Дверь распахнулась, из нее вылетел паренек лет десяти, сцапал Соловку за повод и потянул в сторону хозяйственных построек. Я подхватил из телеги сумку и вопросительно оглянулся на дверной проем, в котором появился взъерошенный староста.

– Заходите, господин кудесник, они уже того, готовы. К дознанию.

В просторной горнице толкался десяток человек: две спорщицы, одинаково всклокоченные и красные тетки преклонных лет, монументальная женщина, ведущая себя как хозяйка дома, – видимо, жена Ласа, и семь разномастных личностей мужского пола, в которых я определил свидетелей судебного разбирательства из числа уважаемых селян. Несмотря на не слишком приятные обстоятельства, все они, даже пострадавшая, млели от такого диковинного развлечения, как «маг на выезде» – строго говоря, такое не во всяком городе увидишь: мало нас, – и возможностей быть в центре событий.

Предложенный старостой табурет я проигнорировал – сколько дел разобрал, но так и не понял, в чем удовольствие сидеть, когда собеседники стоят – через двадцать минут шея зверски затекает, а еще через полчаса кажется, что ты инвалид и голова останется в таком положении до конца жизни. Так, тетки оправляются от смущения, надо брать инициативу в свои руки, пока скандалить не начали.

– Изложите мне суть проблемы.

Лас яростно закивал дородной матроне в цветастом платке на плечах. Та, понятливо кивнув, начала жаловаться:

– Козу у меня свели, господин кудесник, этой ночью и свели – вечером в хлев поставила, а утром вышла Ноченьку мою подоить, а ее нет! Хлев заперт, калитка заперта, значит, не сама убегла, вот эта кикимора языкастая ей помогла. – Красная, как бурак, гвардейского роста мадам, слабо подходящая под описание сухонькой зеленой нежити в локоть ростом, вскинулась, но я успел зажечь в глазах мертвенно-желтые огоньки, и спорщица решила подождать своей очереди. Пострадавшую мои эксперименты не смутили. – Я как собаку спорченную увидела, так и поняла, что это она. У нас на всю деревню других умельцев нет – на скотину порчу наводить. А еще и отпирается, бесстыжая! – Эта не врет, говорит что думает. Но стоит уточнить один момент.

– И в чем именно проявилась порча? – Если обвиняемая – «дикая» ведьма, то лучше подготовиться к сюрпризам заранее.

– Я, как из хлева во двор выскочила, так и смотрю, Брех в конуру забился, носу не высунет. Так и сидит там до сих пор, а ведь какой охранник бы-ы-ыл! – Нет, таким образом все собаки в деревне себя сегодня ведут, а необученной ведьме такое не под силу. Обученной в этом захолустье нет, я бы еще на подъезде почувствовал. С этой стороны неприятностей можно не ждать. Кстати, версия Ласа о причине этого феномена тоже оказалась несостоятельной.

Вторая тетка – кажется, Лас назвал ее Глафьей – такого заявления не выдержала и, наплевав на зловещее свечение моих глаз и зверские гримасы старосты, гулким басом внесла свои пять медяков в расследование:

– Да кому твоя ободранная бодучая животина нужна?! Сама небось хлев запереть забыла, а признаться стыдно, вот и плетешь невесть что, пока твоя оторва чужие огороды щиплет. А что Брех из будки выйти боится, так она ему небось на прощание рогами поддала, чтоб не гавкал не вовремя. Жаль, тебе не досталось!

Марьяна, услышав такое, разом перестала всхлипывать и набрала в грудь воздуха, чтобы запустить скандал по новому кругу, но я вклинился раньше, обратившись к Глафье:

– Вы готовы перед моим даром и в присутствии свидетелей заявить, что не причастны к пропаже козы уважаемой Марьяны?

– Да, не причастна! Да только кем же она уважаемая-то, после такого поклепа?

Не вдаваясь в философские дискуссии, я объявил:

– Обвиняемая Глафья в краже не виновна.

Прощай надежда на спокойный отдых. Теперь придется искать вора – раз взявшись за дело, бросить его без уважительной причины нельзя, профессиональная этика не позволяет. Что характерно, лень в число уважительных причин почему-то не входит.

– Уважаемая Марьяна, давайте я осмотрю место происшествия, это поможет мне найти виновного.

Система безопасности у дома Марьяны была незамысловатой, как и у всех домов в нашей мирной провинции. Внутренняя щеколда на калитке, внешняя на двери хлева и волкоподобная псина, осторожно выглядывающая из будки во дворе. Я присел перед ней на корточки и потянулся почесать за ухом, каждую секунду ожидая, что сейчас останусь без руки, но пес дружелюбно ткнулся носом в подставленную ладонь. Никаких заклятий на него наложено не было, просто сильно испуганная собака.

Обокрасть этот дом мог кто угодно, так же как и практически любой дом в деревне. Если кому-то своему до зарезу потребовалась коза, почему было не взять более хорошую? Ни богатыми удоями, ни кротким нравом исчезнувшая Ночка не отличалась. Если вор посторонний, то за каким лешим он тащил животное из самой середины деревни, а не из дома поближе к окраине? Не потому ведь, что Ночка – единственная черная коза на всю деревню? Вор-эстет в данной ситуации смотрелся бы странно. Какое-то у меня нехорошее предчувствие, жаль, в дельную мысль никак оформиться не хочет.

Достав цепочку с хрусталем-индикатором и до предела обострив восприятие магии, я зашел в хлев. Сунувшиеся вслед за мной свидетели были остановлены могучей рукой хозяйки дома. Правильно, нечего колдующему магу под локоть дышать, может что-нибудь нехорошее получиться.

Хрусталь наотрез отказывался светиться, утверждая, что ничего волшебного в этих стенах не происходило с момента их постройки. Пора исправить это недоразумение. Спрятав кулон, я достал коробку с толченым мелом и подошел к загону, в котором недавно обитала пропавшая. Лучшее лекарство от дурных предчувствий – это работа, а потому я откинул крышку и легко дунул. Тончайшая белая пудра, поднятая моим дыханием и подхваченная заклятием, осела на истоптанный острыми копытцами пол. Секунду ничего не происходило – заклинание осваивалось и искало то, что мне нужно, затем от стойла потянулась дробная цепочка козьих следов, ведущая во двор. В незаметно сгустившихся сумерках она была видна особенно хорошо. Дальше белые метки ныряли в калитку и вели к ближайшей окраине деревни. Зрители нервно подались в стороны, отодвигаясь от свечения так, будто оно могло их укусить.

Взгляд Марьяны, устремленный в сторону темного ночного леса, показывал, что она подсчитывает стремительно уплывающие шансы на возвращение украденной любимицы. Я кивнул ей, мрачным утесом возвышавшейся над притихшими домочадцами, и двинулся вдоль белой цепочки. Желания пройти вместе со мной по магическому следу и изловить нахального грабителя не изъявил никто.

Потом вспомнил очень важную вещь, и, оглянувшись, отыскал взглядом попытавшегося затеряться среди односельчан старосту.

– К тому моменту, как я вернусь, накройте ужин – результаты расследования будут оглашены только после получения аванса. – Лас выудил за рукав из толпы любопытных ближайшего пацана и принялся обстоятельно его инструктировать. Отлично, теперь можно заняться делом.

Стоило выйти за околицу, как следы свернули с тракта на утоптанную тропинку, ведущую к лесу, но следовали ей не долго. Едва углубившись в чащу, светящаяся цепочка вильнула вправо и скрылась среди густого подлеска. Не знаю, кто спер несчастное животное, но почему бы ему было не выбрать более комфортную дорогу? Главное – шею себе не свернуть, ползая по этим буеракам. Шастать в такую темень по лесу – удовольствие ниже среднего даже для мага, а когда здесь шел вор, было еще темнее, чем сейчас. Интересно, я не наткнусь в ходе поисков на окоченевший труп с переломанными костями? Хорошо хоть комаров нет. Нет? Леший! Понимание произошедшего оглушило меня своей простотой и невероятностью. Более не заботясь о целости своих конечностей, я ринулся вперед.

Черный маг все-таки действительно существует. Или черный заклинатель. Не суть.

Нет, я не надеялся застать его на месте преступления спустя сутки после ритуала, но надо немедленно очистить место колдовства, пока из него не начали расползаться измененные твари. Сутки – это не так много. Если он не задавался целью создать рассадник монстров, то изменения еще не начались.

Через некоторое время начало казаться, что эта сумасшедшая гонка с препятствиями лишена смысла и мне просто показалось, но стоило перешагнуть невидимую черту, как меня накрыло удушающей волной чуждой магии.

В уютной лощинке, окруженной ивняком, с медленным черным ручьем, распростертая на замшелом гранитном валуне, лежала пропажа. Верхняя часть камня была старательно очищена от мха и лесного мусора и покрыта символами, сделанными красной охрой. В воздухе витал терпкий, тонкий, но назойливый, как жужжание комара под ухом, аромат настойки серолиста, усиливающей магическое восприятие и облегчающей работу с потоками. В жесткой шерсти на покатом козьем боку имелось заметное углубление, как будто там долго лежал какой-то довольно тяжелый предмет. В этот раз запретная магия использовалась для создания артефакта.

Определить, что пытался получить Темный, я не смог – знаний не хватило, но зато всей энергетической оболочкой ощущал, что ритуал не завершен как должно – и меня, и попавший под «колпак» участок леса буквально корежило от волн чуждой силы.

Темным этот раздел магии называют не потому, что злобные маги приносят человеческие жертвы, пьют кровь невинных младенцев или что-то в этом духе. Нет. Просто сила призывается совершенно чуждая нашему миру. Не злая и не добрая, способная творить невероятные вещи, но совершенно чужая, и стоит ей попасть в реальное пространство, даже связанной заклинанием, как она начинает разрушать, подстраивая окружающее под себя. Вышедший из-под контроля обряд может превратить в рассадник монстров половину королевства. К сожалению всего магического сообщества, изменения происходят бесконтрольные. Нет, общие параметры задать можно, и, возможно, даже получится почти то, что хотел. С ма-а-а-аленькими такими побочными эффектами.

В качестве примера таких побочных эффектов юным магам наставники всегда рассказывают историю создания расы версов. Вообще-то маг, создавший их, страдал не амбициями, а одиночеством. Все началось с того, что один волшебник, практикующий запретную магию и, по моему субъективному мнению, уже малость съехавший на этой почве, решил создать для себя идеальную половинку. В общем-то, можно сказать, что эксперимент более чем удался, даже несмотря на то, что результат первым делом прибил своего создателя. Не каждому удается создать новую расу, да еще и такую жизнеспособную. Версы, покрытые чешуйками серой коры недружелюбные человекоподобные существа, мало того что оказались самыми грациозными, хотя и несколько… экзотическими разумными созданиями нашего мира, так еще и скрещиваться могут с любой расой на свой вкус. Правда, мне кажется, что покойный магистр имел в виду что-то не совсем то. По крайней мере насчет коры. Как бы то ни было, но версы стали вечным памятником человеческой опрометчивости и вызывают у магов нашей расы двоякое чувство гордости пополам с досадой. Этот курьезный случай – самая известная, но далеко не самая трагическая накладка в истории темной магии.

Кроме того, маг, пропуская чужеродную силу через себя, также подвергается ее воздействию и потихоньку сходит с ума (помним о маге, создавшем версов), а сумасшедший волшебник, неважно какой расцветки, это серьезно. Очень.

Поэтому надо тут что-то сделать, и быстро. Сообщить об этом безобразии в ближайшее отделение инквизиции я не могу – меня самого за то же преступление ищут, так что, даже если злоумышленника поймают, то окажемся мы в соседних застенках.

Жгучие волны чужеродной силы накатывали, сбивая и путая мысли. Я вывалился за пределы «колпака» и, усевшись прямо на сырой мох, попытался составить план действий. Прежде всего, нужно обезвредить место проведения ритуала. Ерунда, что в темной магии я ничего не смыслю, принцип один, каким источником силы ни пользуйся.

После долгих размышлений я понял, что прибавить к универсальной инструкции по разрушению чужих ритуалов мне нечего, разве что пустить отдельным пунктом обеззараживание пострадавшего участка леса, пока из него не начали расползаться какие-нибудь тварюжки, снятие «колпака» и поиск того, кто обеспечил меня этим развлечением. Пока он еще кого-нибудь… не развлек.

Наметив план действий, я непроизвольно набрал в грудь воздуха, словно перед прыжком в воду, и нырнул под барьер. Посмотрим, как теория соотносится с суровой правдой жизни.

Осмотр принес неутешительные результаты. Дважды обойдя импровизированный жертвенник, я насчитал восемь невидимых простым глазом щупалец, возникающих из внешнего круга охряных знаков и уходящих на нижние планы реальности. Еще четыре таких же, но идущих от внутреннего круга и уже не активных – к покойной козе.

Значит, все-таки маг, а не заклинатель. Судя по сложности схемы, скорее даже магистр. Управляться со всем этим богатством, когда оно активировано, – высокий уровень владения магией.

Мастерства для одновременного создания двенадцати магических зажимов у меня нет, да и сил тоже, но у алхимии есть свои преимущества. Я с головой зарылся в сумку, в поисках материальной основы для заклинания. Так, это мне подойдет. Настойка тысячелистника – целебное кровезапирающее средство, и под моим чутким руководством по закону подобия запрет силу, не повредив каркаса заклинания. Главное, не увлекаться и оставить хотя бы половину пузырька – абсолютно незаменимая вещь в путешествиях.

По одной капле настоя, приправленного толикой магии, на каждый символ, затем слова концентрации и – короткое активирующее заклятие. Есть! Светящиеся щупальца энергоканалов потускнели, вяло дернулись и обвисли. Для перекрытия внутренних каналов тысячелистник не годился, иначе, когда буду отрывать внешние, они тоже пострадают. Что у меня еще есть? Ладно, не буду изобретать лапти. Комок воска податливо смялся в ладонях, принимая в себя заклинание, и липкие ручейки потекли по камню, мгновенно застывая и запечатывая. Плененная сила обиженно загудела, но вырваться за пределы желтых потеков уже не могла.

На этом опасная часть деактивации закончилась. Больше не заботясь о красоте и правильности заклинаний, я чисто магической петлей оторвал внешние каналы, ею же отбил козе рога. Роскошные штуки, что там Глафья по поводу бодания волкодавов говорила? Сунул их в сумку для предъявления Марьяне, после чего стянул тушу на землю и крепко задумался. Ни одним подходящим боевым заклинанием из сферы огня я не владел, а бытовым костерком тут не обойдешься – в отличие от дров свежая плоть горит неохотно. Жертвовать единственную склянку дорогостоящего и трудного в приготовлении «дыхания саламандры», способного вынести крепостные ворота, на и без того мертвое травоядное жалко. Может, на обычном костре попробовать сжечь? Если начать таскать дрова прямо сейчас, то к завтраку как раз управлюсь.

В ответ на последнюю мысль желудок голодно квакнул, напоминая, что я сегодня весь день на сухом пайке.

Пока умная мысль не пришла в голову, следует занять руки. Я обмакнул в темную лесную воду губку, привезенную с побережья далекого южного моря, и принялся смывать охряные символы. Студеная до ломоты в суставах вода с укоризненным журчанием потекла по серым бокам камня, растворяя в себе обрывки заклинаний.

Дорога назад заняла довольно много времени. Возился я около двух часов, и за это время успело стемнеть окончательно. Магическое зрение работало исправно, но мягкая полумгла коварно изменила незнакомый лес, не давая вспомнить дорогу. Да и не присматривался я к пейзажу, когда сюда бежал. К счастью, поисковое заклинание, подсветившее следы безвинно убиенной козы, все еще не выдохлось – после полуторачасового методичного сжигания ее туши на второй поисковик меня бы точно не хватило.

Кстати, насчет сжигания: пораскинув голодными, а потому особенно работоспособными мозгами, я воспользовался заклинанием для пережигания алхимических ингредиентов в сажу – тем самым, которым вчера ночью обрабатывал трофейную кору бука. Заклинание сожрало две трети магического резерва и оставило после себя два килограмма высокосортной сажи. Последним усилием я сбил «колпак» и, чтобы не принесло в ближайшие два дня случайного любопытного, поставил самый простой, какой вспомнил, «отвод глаз». На чистку территории сил не осталось, поэтому я пожертвовал остатками воска, закляв его на впитывание, и, бросив рядом с курганом из сажи, поплелся в деревню, предвкушая ужин. Со своей задачей он справится, вручную чистить – я пас.

По дороге попытался обдумать, что сказать сельчанам. Про Темного говорить нельзя, это точно. Не хватало еще, чтобы испуганные и озлобленные люди начали поднимать на вилы всех случайно забредших в эти края незнакомцев, да и мне внимание не с руки. Не стоит забывать, из-за чего я уехал «практиковаться».

Настойку серолиста, которой пользовался для усиления способностей Темный, можно купить только в столице. Пожалуй, стоит изменить место прохождения практики. Раз я не хочу сообщать о своей находке кому положено, вся ответственность за последствия ложится на меня, и будет лучше, если я остановлю Темного прежде, чем он кого-нибудь убьет или покалечит. Или, не приведи Небо, наколдует чего-нибудь не того. Высплюсь, поколдую над Соловкой и буду в Нилхоре послезавтра к утру. Вполне приемлемый срок получается.

И от тех специалистов, что сейчас на пустоши колдуют, подальше.

Деревня встретила сонной тишиной и уютными огоньками в окнах у старосты. Раз уж меня все еще ждут, не буду испытывать их терпение. Самое время поесть и сообщить о результатах работы. Ни за что не поверю, что спорщицы, не дождавшись меня, разошлись по домам.

Дверь оказалась не заперта. Я вошел и увидел дивную картину. Вся компания, включая свидетелей в полном составе и бывшую обвиняемую, клюющую носом, но мужественно поддерживающую себя в вертикальном положении, сидела вокруг накрытого стола и печально смотрела на прикрытые белым вышитым полотенцем блюда, источающие чудесный аромат. Предпринять по отношению к ним какие-либо активные действия мешал тяжелый взгляд супруги Ласа. Так что мне обрадовались, как родному, и тут же вежливо, но настойчиво потащили ужинать.

Хозяйка, отодвинув могучим бюстом голодных доброхотов, подсунула мне ковшик с водой для умывания, и только после этого подпустила к столу. На полчаса я выпал из реальности, а когда наконец оторвался от миски, то наткнулся на полные уважения взгляды окружающих. Ну да, у землепашцев распространено мнение, что тот, кто плохо ест, не может хорошо работать. Мою работоспособность оценили по высшему разряду. По телу разлилась приятная сытая усталость. Теперь можно и поговорить.

– Вор – пришлый. В последние дни в этих краях видели посторонних?

Мужики несколько минут дружно чесали кто в бородах, кто в затылках, а затем вразнобой покрутили головами. Решительная мадам, так и не назвавшая свое имя из опасения, что страшный колдун наведет сглаз и порчу, наоборот, оживилась.

– Видеть – не видели, а вот охотники следы ненашенские находили – как раз рядом с дальним пастбищем. Мальчишки, что пастушили тогда, божатся, что не видели никого, только собака взбрехнула пару раз, и все. А как же им верить, если следы – вот они?! Наверняка опять стадо бросили и купаться сбежали, вот и проглядели супостата.

Возможно, но маловероятно. Скорее Темный, опасающийся, что его вспомнят и найдут по описанию внешности, прикрылся «рассеянием внимания». Обычного прохожего любопытные мальчишки рассмотрели бы с макушки до каблуков, и дальнее расстояние им бы не помешало.

– Плохо. Именно этот человек и совершил кражу. – Краем глаза я заметил, как приободрился староста – не придется разгребать внутренний конфликт, и огорчилась Марьяна – второго тура скандала не предвидится.

– Найти-то его можно, господин кудесник?

– Вряд ли. Он, когда прошлой ночью с краденой козой через лес шел, на волков наткнулся. Может, она блеять начала и стая услышала, может, мужик по жизни невезучий оказался. Хотя это с какой стороны посмотреть – козу съели подчистую, – я выложил перед слушателями собственноручно отломанный рог, Марьяна посмурнела. – Сам же грабитель, пока волки отвлеклись на бодучую животину, развил такую скорость, что сейчас его надо ловить где-нибудь на гномьей границе. Не думаю, что он еще раз сюда сунется.

При этих словах староста довольно крякнул и вытянул из-под лавки пузатую бутыль. Мой отказ его не смутил. Проводив меня в комнату, судя по всему – свою, и пожелав легких снов, староста рысью вернулся в горницу, из которой доносилось характерное бульканье.

Я стянул сапоги, плащ и пояс и, не утруждая себя дальнейшим раздеванием, рухнул на кровать. И так сойдет. Глаза сами собой закрылись. Последним, что я слышал перед тем, как заснуть, был печальный мотив, который нестройным хором выводили староста Лас и уважаемые свидетели.

Утро встретило ясным солнцем, с любопытством заглядывающим в открытые ставни, бодрящей прохладой и сытным завтраком. Запив горячие, только из печки, пироги с повидлом топленым молоком, я посчитал свой долг по отношению к этой деревне выполненным и вышел на улицу. Уже запряженная Соловка, чистая и довольная, дожидалась меня у крыльца, переминаясь с ноги на ногу. Подожди, хорошая, сегодня мне нужна скорость.