Китайские палочки времени

Я же могу выдерживать темп еще несколько минут. Мне остается только обороняться и ждать. Уходить от ударов, ставить блоки. Время от времени наносить одиночные удары – неопасные для Семена, но вызывающие новые вспышки ярости, от которых его организм будет сжигать себя еще быстрее.

Спереди его голову уже нельзя назвать лицом – это просто разбухшая маска из плоти, обтянутая кожей, пульсирующая в такт ударам сердца. Из уголков глаз течет кровь, дыхание рвет ему легкие. Но Семен не замечает этого. Сейчас у него только одна мысль – убить меня. Он уже не помнит за что. Он не думает, что будет потом. Для него больше не существует ничего, кроме боя.

Атаки Семена стали более яростными. И это выразилось не только в увеличении скорости и мощи взмахов ножом. Он начал использовать для атаки вторую руку и даже ноги, что ему явно приходилось делать не слишком часто – удары ног у Семена абсолютно не поставлены.

Несмотря на то что атаки снизу больше напоминают обычные пинки, мне пришлось несладко. Блеск ножа, кулак, летящий с мощью паровозного поршня, удар ноги, способный раздробить любую кость... Все поплыло, я уклоняюсь от ударов на одном лишь «автопилоте», сознание уже готово рухнуть куда-то в бездну, полностью передать контроль над телом подсознанию. Это, может быть, и неплохо для продвинутого мастера боевых искусств – ему сознание нужно только против такого же мастера, а скорости и силе он вполне может противостоять на одних рефлексах.

Но я-то не мастер! Для меня потеря контроля над ситуацией грозит смертью. Я сконцентрировался.

Следить за ударами Семена. Не пытаться отразить их или еще как-то среагировать – это за меня сделает подсознание. Просто наблюдать, осознавать каждое движение Семена, не дать гипнотически быстрому мельканию низвергнуть меня в неконтролируемый транс.

Сработало. Тупое автоматическое уклонение от ударов сменилось осмысленным ведением боя. Вовремя! Я заметил несущийся прямо в лицо клинок и явно не успел бы увернуться, если бы своевременно не вырвался из околотрансового состояния.

Впрочем, я и теперь не успеваю увернуться. Отпрыгнуть назад – единственный выход. Напрягая перетруженные мышцы, я отбросил тело... Организм категорически потребовал хотя бы полсекунды отдыха. Повинуясь промелькнувшей мысли, я пнул землю перед собой. В лицо Семену полетели комья земли, сухая трава, листья. Надеюсь, хоть эта неожиданность заставит его хоть чуть-чуть притормозить!

Мои надежды не оправдались – это только еще больше разъярило Семена. Похоже, он не любит, когда ему пускают пыль в глаза.

Семен с ревом метнулся вперед, выставив нож.

Я увернулся, Семен пролетел мимо меня, рухнул на землю, проехал на животе и затих. Я насторожился: что еще он задумал? Но тут же понял: ничего он задумать не мог. Находясь в состоянии аффекта, когда в кровеносной системе больше стимулирующих гормонов, чем самой крови, невозможно строить хитрые планы, придумывать ловушки. И если он не шевелится, то это значит только одно – его организм не выдержал.

Я победил.

В изнеможении я опустился на землю рядом с телом Семена. Он еще жив, из горла доносится хрип, но спасти его невозможно. Организм Семена слишком износился за последние несколько минут.

Я попытался унять дрожь во всем теле – мышцы еще не успели перестроиться, выйти из форсированного режима. Внутри прокатилась жаркая волна – меняется распределение кровотока. Теперь к мышцам не надо подводить, питание и кислород в экстренном порядке. А вот жизненно важные системы сейчас, напротив, нуждаются в усиленной подпитке, чтобы быстрее избавиться от негативных последствий боя.

Я постарался нормализовать дыхание, дышать глубже и регулярнее.

В ушах стоит шум, создаваемый звуком мощного потока крови, резонирующего внутри черепа. Сквозь пелену этого шума прорвались пение птиц, шелест листвы.

Зарождающийся день красным отсветом скользнул по моему лицу.

Но этого я уже не видел – меня сморил сон.

ГЛАВА 20

Я недовольно скривился – даже сквозь закрытые веки в лицо бьет яркое солнце. Я попытался снова уснуть, однако уйти в небытие не удалось. Мало того что свет мешает, так еще и звук мотора. Негромкий – похоже, реактор совсем новенький,– но очень отчетливый.

Звук мотора? А куда я еду?

Точнее, куда меня везут?

Я открыл глаза, тело напряглось, готовое дать отпор таинственным похитителям. Пальцы рук сложились в заученную конфигурацию – удар запросто пробьет ребра.

– Проснулся? – раздался знакомый голос. Голос-то знакомый, вот только где я его слышал? Лицо говорившего – он же водитель – я тоже припоминаю весьма смутно.

Постепенно мысли стали проясняться. Вчерашний день начал прокручиваться в сознании. Сначала день, потом ночь. Потом глубокая ночь. Вот в этом участке своей памяти я и обнаружил и лицо собеседника, и его голос.

Конечно же! Этот парень был среди жителей той деревни, в которую я вчера привел девочку.

Вот только куда мы едем?

– Проснулся,– наконец ответил я.– А мы где?

– Уже почти в Москве. Ты же туда собирался. Или уже передумал?

Я помотал головой. Отвечать сил нет. Такое ощущение, что меня вчера били.

Хотя вроде бы действительно били. Какая-то драка была после того, как я привел девочку. Я принялся разматывать клубок памяти дальше. Сознание этому категорически воспротивилось, организм заявил, что сейчас нужно спать и набираться сил, а не вспоминать.

Я заставил организм заткнуться и принялся вспоминать дальше. Да, драка действительно была. Но вот после нее ничего не помню. Как я попал в кабину грузовика?

– Как я сюда попал?

– Когда вчера ты отключился, Марфа прибежала в деревню, обо всем рассказала. Я подогнал грузовик как можно ближе – хорошо, что дорога проходила совсем рядом с тем местом, где вы с Семеном дрались. Ну и повезли тебя в Москву. Решили не будить. Тем более что это было бы затруднительно – отключился ты капитально.

Значит, никто меня не похищал. Ноя все-таки проверил наше местонахождение через спутник – мы действительно двигаемся к Москве и скоро уже будем в городе.

Парень спросил:

– А как ты Семена вырубил-то? Он же лучший боец в округе, да еще и киборг!

– Это разве киборг? Сердце у него свое, вот оно-то и не выдержало, когда он в полную силу драться начал.

– Сердце-то дорого менять. Даже если денег достаточно набрать, все равно сложно. Нужно купить само сердце, найти высококвалифицированного киберхирурга. А потом еще отлаживать драйверы после операции – это свой специалист нужен. Где все это найдешь?

Умные словечки парень проговаривал с огромным удовольствием, похоже, ему нравится показывать свою образованность.

Я ответил:

– Ради качества можно и постараться. Но вашей деревне-то качество не нужно было. Согласись, вы собирали деньги не для того, чтобы улучшить боевые качества Семена, а чтобы потом можно было хвалиться перед другими деревнями – мол, у нас боец и так лучший в округе, а теперь еще и киборг. Так?

Парень кивнул.

– Так. Я, правда, сам это все помню смутно – операцию Семену делали лет двадцать назад, я тогда еще под лавку пешком ходил. Но отец говорил, что так все и было. Конечно, многие тогда говорили – нужно это, пускай у нас лучший воин еще лучше будет. А зачем? Другие деревни нас и так боялись.

– Но зато своего-то вы добились. Вас же стали больше уважать?

– Уважать-то стали. Но уж лучше бы все по-прежнему было. Семен совсем другим человеком стал. Я хоть и карапузом был, но помню – он хорошим парнем был. Заносчивый, правда, все-таки сначала первый охотник в деревне, потом лучший воин в округе. Но он добрым был. Детей любил. Меня на руках носил, про зверей рассказывал. А когда стал киборгом, то сильно изменился. Злее стал. По пустякам орать начинал, а то и затрещину мог дать. Сегодня, когда узнали, что он помер, вся деревня с облегчением вздохнула.

– Но вчера мне один старик так этого Семена расхваливал!

– Так это отец Семена был. Он людям никогда плохого про сына не говорил, не любил сор из избы выносить. Хотя он-то сейчас больше всех рад, ему же сильнее всего от Семена доставалось. Он же старика бил! Родного отца бил, представляешь? Нет, Семен отца любил, конечно. Но уж очень он вспыльчивый был. Так что от лица деревни спасибо тебе большое. И за Семена, и за то, что девочку вывел.

– Всегда пожалуйста. Не трудно вам теперь будет без лучшего воина?

– Конечно, трудно. Но с ним тоже трудно было. Тебя куда конкретно доставить-то? – спросил парень, заметив на горизонте дома чуть больше обычных деревенских.

Я задумался. С одной стороны, проще всего не изобретать велосипед, а вернуться в свое время тем же путем, которым пришел в этот мир.

Но в критических ситуациях, как правило, простой путь оказывается неправильным. В этом мире меня выследили спецслужбы моего времени. Весь вопрос в том, знают ли они, каким путем я сюда попал.

Если знают, то логичнее всего ждать меня у дома Андрея в моем времени. Только я оттуда выйду, а меня под белы ручки и в машину. И уж на этот раз они учтут мои предыдущие стычки с их агентами и ждать меня будет небольшая армия. Или всего несколько человек, каждый из которых стоит армии.

Но если я буду искать другую машину времени, то могу и не успеть. Развилка должна произойти сегодня, а значит, уже сегодня я должен оказаться в своем времени. Временной поток ждать не будет: если я выпаду из него, то он понесется дальше без меня. И в лучшем случае я просто останусь в этом времени.

Нет, выбираться отсюда необходимо. Пока еще есть возможность, я попробую поискать другую машину времени, а в лапы к фээсбэшникам всегда успею попасть.

Ну а если машину времени я не найду, то поеду к дому Андрея и буду надеяться, что там нет засады.

Откуда лучше всего начинать поиск нелегальной машины времени? Оттуда же, откуда и поиски любой другой нелегальной вещи. Мне необходимо место, через которое ежедневно проходят тысячи людей. Где собираются всё, кто хочет купить или продать, предложить свои услуги или воспользоваться чужими. Где постоянно толчется множество темных личностей, которые готовы достать все, что угодно, если у тебя есть яркие пластиковые прямоугольники.

– Гони на ближайший большой рынок,– сказал я.

Вскоре мы были на месте. Похоже, рынок действительно ближайший. Правда, большим его назвать нельзя – он не большой, а просто огромный. Настоящий восточный базар.

Машина остановилась, ближе подъехать нельзя, мешают толпы снующих туда-сюда людей. Насколько можно разглядеть – через это суетное мельтешение тянутся торговые ряды.

Порыв ветра донес мощный запах, забивающий все остальные ароматы. Хотя это и не совсем верно сказано – этот запах не заглушил все остальные, он вобрал их в себя, сделал своей частью. В этом запахе слились и пронзительные тона чуть подпорченной рыбы, и свежее дыхание лесных ягод, и остро-кислая нотка солений и квашений, и густой дымно-мясной жар. Вплетаются и несъедобные ароматы – запахи лекарств и парфюмерии, красок и другой бытовой химии.

Стоит вслушаться, и оказывается, что нестройный гомон тоже неоднороден. Слух скользнул сквозь пелену базарного шума и оказался на изнанке этой пелены, уловил множество составляющих ее мельчайших звуков.

Крики торговцев, которые, как охотники в засаде, подманивают добычу. Разговоры покупателей. Пронзительное «держи вора!». Звук падающего тела, глухие удары, стоны. Видимо, незадачливый воришка недалеко убежал. Милиции здесь нет, так что пострадавшая сторона считает себя вправе поучить карманника уму-разуму. А оказавшиеся рядом зеваки с удовольствием помогают.

Азартные возгласы в стороне – там люди склонились над вытянутыми столами. Что происходит, мне не видно, но, судя по напряженным спинам, что-то чрезвычайно увлекательное. Вероятно, тараканьи бега или что-то в этом роде. Вдруг рядом со столами на секунду становится тихо, люди замирают. Но тут же толпа взрывается громкими криками: кто-то радостными воплями, кто-то ревом отчаяния. Сгрудившийся вокруг столов народ выплевывает из своих недр толстенького человека. Он почти голый – наготу скрывают только легкие широкие штаны из толстой ткани. Вся верхняя часть тела оголена, если не считать густой растительности. Впрочем, толстяк вознамерился извести и ее – в полном отчаянии он рвет на себе волосы. Сначала – в фигуральном смысле, он просто вцепился в свою густую бороду и неистово дергает ее. Боли он, похоже, не чувствует – настолько велик его шок от проигрыша. После особо яростного рывка кулак соскальзывает вниз вместе с крепко сжатым в пальцах клоком черной с проседью растительности.

Где-то недалеко слышно шипение плазменного ружья. Но никто на это внимания не обращает. Вероятно, продавцы оружия демонстрируют работоспособность товара. Попрощавшись с подвезшим меня парнем, я направился в глубь рынка. Пока я не представляю себе, куда конкретно мне идти, с кем разговаривать. Поэтому некоторое время нужно просто походить, присмотреться. Не искать ничего специально – просто внимательно смотреть по сторонам, вслушиваться в разговоры. Не стараться уловить что-то конкретное, освободить голову от любых мыслей, но при этом держать в сознании свою цель. И надеяться, что интуиция сжалится надо мной.

Конечно, безумно жалко времени – дожидаться озарения я могу и полчаса, и час. А ведь после того, как я пойму, к кому мне следует обращаться и что говорить, все только начнется. Вполне могу и не успеть.

Но более короткого пути я не вижу. Не могу же я подойти к первому встречному и спросить о нелегальной машине времени. Конечно, здесь нет законов, нет понятия легальности или нелегальности. Здешним жителям ничем не грозит факт безвизового пользования машиной времени. Но правоохранительные органы моего времени часто засылают сюда своих агентов, чтобы выяснить местонахождение нелегальных машин времени.

Они не могут ничего сделать здесь – вмешательство во внутренние дела другого времени запрещено. Это как территория суверенного государства, хотя, конечно, никаких государств в этом времени нет. Но если будет известно, где находится машина времени, то можно организовать «встречу» нелегальным мигрантам в нашем времени. Так что те, кто знает о местоположении машины времени, об этом не распространяются.

А значит, мне остается только идти сквозь толпу и позволить взгляду скользить по лицам людей, надеясь, что подсознание среагирует на кого-то.

Пробираясь сквозь толпу, я несколько раз обнаруживал в кармане чужую руку. Криков я не поднимал. Одно неуловимое движение – и рука карманника сжата моими пальцами. Запястье человека – вещь хрупкая и чувствительная. А в определенных точках оно очень чувствительно. Легкое надавливание – и рыночная площадь оглашается пронзительным воплем. Народ оборачивается на крик, но не видит ничего, кроме чумазого подростка, скривившегося в гримасе боли. А я уже скрылся в толпе.

Торговцы постоянно кричат и, перегнувшись через прилавок, хватают проходящих за рукава. Если кому-то это удается, то отвязаться от торгаша уже невозможно. Несчастная жертва уходит лишь через несколько минут, держа совершенно ненужную покупку и проклиная все рынки и базары на свете.

Чтобы избежать незавидной участи быть схваченным за рукав, я стараюсь идти посреди прохода, одинаково далеко от рядов справа и слева. Делать это непросто – не один я такой умный, каждый пытается маневрировать между Сциллой и Харибдой. А точнее, между множеством перегибающихся через прилавки сцилл и харибд.

Но даже такие уловки помогают мало. Расстояние между рядами невелико – те из продавцов, у кого рост чуть выше среднего, легко могут дотянуться до середины прохода. Надо напрягаться, чтобы уворачиваться от торговцев, жаждущих вцепиться в мой рукав.

То и дело на меня натыкаются идущие навстречу люди. Судя по их недовольным крикам, им кажется, что все наоборот – что это я натыкаюсь на них. Иногда между прилавками снуют люди с большими коробами – это продавцы еды, которые специализируются на кормлении сидячих торговцев.

Завидев людей с коробами, торговцы отвлекаются от покупателей и пытаются привлечь внимание разносчиков. Если те игнорируют крики, то в ход идет отработанный на покупателях прием – хватание за рукав.

В этот момент можно безбоязненно проскакивать мимо – насыщающиеся торговцы уже не реагируют на рукава покупателей. Самое главное – не зацепиться за короб с едой, который своими габаритами загораживает большую часть прохода.

Но как только последняя крошка пирожка скрылась во рту торговца, как только выпита последняя капля чая из пластикового стаканчика, опасность для рукавов покупателей возобновляется.

Еще одна разновидность рыночных хищников – цыгане. Они снуют по проходам, оглашая окрестности просьбами позолотить ручку.

Самое главное – не останавливаться. Стоит замереть на мгновенье, как все пути к отступлению оказываются отрезанными появившимися ниоткуда цыганятами. Орава галдящих детей разного возраста и пола окружает несчастного непреодолимой стеной. Впрочем, они тут же убегают. Жертва не сразу понимает, что вместе с цыганятами убежало и все содержимое его карманов.

Пожалуй, цыган можно было бы назвать самыми опасными хищниками, обитающими на рынке, если бы не их яркая окраска – благодаря мельканию пестрой одежды жертва может издалека заметить угрозу и сбежать.

Очень скоро я понял, что искать нужных мне людей в глубине рынка не имеет смысла. Торговцев не интересует ничего, кроме возможности всучить покупателю как можно больше товара. Те, кто ходят между рядами, ничего мне предложить не могут, они сами что-то ищут – товар или лоха с оттопыренными карманами.

В сознании уже начал складываться примерный план рынка. В центральной части толчется множество людей, желающих вступить в товарно-денежные отношения. А вот по краям обитают те, кто паразитирует на этом скоплении людей. Те, кто не могут сами привлечь клиентов и потому появляются в людных местах в надежде, что хоть кто-то заинтересуется ими.

Наперсточники, карточные шулеры и прочие лохотронщики – они выживают исключительно благодаря людности этого места.

Тысячи людей, наученные либо горьким опытом, либо рассказами знакомых, проходят мимо. Но доли процента очень наивных или очень самоуверенных – они не сомневаются, что обязательно выиграют. Доли процента – это очень небольшая часть целого. Но если целое велико, то жуликам всех мастей вполне хватит на кусок хлеба с маслом. А там, где скапливаются жулики, сразу же появляются прочие темные личности. Там не только машину времени можно найти, там обделываются делишки похлеще. Впрочем, до них мне дела нет.

Покинув наполненные людьми узкие проходы, я начал бродить вокруг торговых рядов. Похоже, моя гипотеза верна. Около рынка нашло пристанище множество подонков, в лицах которых читается готовность продать что угодно и кого угодно, если найдется подходящий, покупатель. Мысленно я поморщился: кишащие повсюду алчные и беспринципные глаза пробудили чувство брезгливости.

О прошедшей неделе у меня остались не самые приятные впечатления. Но первые дни весь негатив порождали только трудности. А люди, встречавшиеся мне на пути, были очень хорошими. Дед Иван и прочие жители его деревни, мудрая и проницательная цыганка, Даша. Даша...

Еще десятки хороших людей, которых я повстречал. Вороватые, но все равно милые в своей непосредственности обитатели канализации. Дмитрий и его клан, с которыми я сражался рука об руку.

Почему же в последние несколько дней этот мир повернулся ко мне своей худшей стороной? Предатель Фома, разбойники, Семен-насильник. А теперь еще рынок – средоточие всех пороков этого мира. Даже цыгане тут – полная противоположность мудрой гадалке, с которой я разговаривал в один из первых дней пребывания в этом мире. Возможно, все дело в том, что я приспособился к трудностям, они перестали заслонять окружающий мир. Раньше я пытался найти у окружающих помощь, а для этого необходимо смотреть на их лучшие стороны. Теперь же я сам справляюсь со своими проблемами и смог объективно взглянуть на местных.

Вот только нужна ли мне такая объективность? Я видел в людях лучшее, мне нравилось общаться с ними, я чувствовал, что моя жизнь имеет смысл. А теперь все вокруг кажется серым и до отвращения гадким. Все потеряло значение. И даже моя миссия. Умом я понимаю, что должен дойти, должен сделать правильный выбор, должен справиться.

Умом понимаю, а вот сердцем не чувствую этого. Раньше мне казалось, что каждый из двух вариантов будущего по-своему хорош. Теперь же мне кажется, что каждый из них по-своему плох. Какая разница?

С точки зрения логики – никакой. Вот только самое важное в нашей жизни не поддается логике.

У человечества всегда были и всегда будут свои недостатки. Неважно – при капитализме или при коммунизме, с демократическими выборами или с наследственной монархией. Каждая система складывается под воздействием множества крупных тенденций и бессчетного числа мелких. Если система сложилась, значит, она обеспечивает равновесие всех этих тенденций.

Поэтому нельзя сравнивать два общества по формальным достоинствам и недостаткам. Без понимания глубинных процессов в недрах общества любое сравнение – всего лишь жонглирование фактами.

Вот теперь мне стало легче. Начавшаяся было депрессия схлынула.

Правда, понимания не прибавилось: какую же ветвь реальности я должен выбрать? Но зато теперь я хочу выбирать, бороться, добиваться.

Люди – подонки?

Раньше я жил в обществе, в котором тоже были свои недостатки. И недостатки вопиющие. Но я на это внимания не обращал, более того – жил как все. А тут вдруг получил власть вершить судьбу человечества и принялся взвешивать – этот мир плохой, но и этот не лучше.

Нельзя так судить. Люди – не праведники и не подонки. Они просто люди.

Я не должен сравнивать «левое» будущее и «правое». Я просто должен выбрать более жизнеспособное общество. А это, без сомнения, «правое». Егор Федорович и Олег были правы.

Принять такое решение нелегко. Но оно единственно правильное, а выбрать я должен. Дальше колебаться я не могу, все должно решиться сегодня.

– Эй, ты чего тут бродишь? – оборвал мои размышления грубый голос.

Я вынырнул из глубины внутреннего диалога и обратил свой взор в мир внешний.

Выяснилось, что вопрос прозвучал из уст грязного, низкорослого, но очень наглого подростка. Стоит прямо передо мной, левая рука уперлась в бок. Правая – поигрывает ножиком-«бабочкой». Небрежно, будто просто чтобы занять руки. Но в этой показной небрежности видна готовность пустить «бабочку» в ход.

На лезвии ножа виднеются засохшие бурые пятна. Почему-то я сразу подумал, что это не просто грязь.

– А что, разве тут ходить нельзя?

Парень презрительно-угрожающе сощурился, особо эффектно крутанул «бабочку», усмехнулся. Только после всей этой показухи он с неторопливой ленцой выдавил из себя:

– Ходить-то можно. А ты бродишь туда-сюда. Чего высматриваешь?

А ведь верно. Я совсем ушел в свои мысли и начал бродить кругами. Пожалуй, со стороны мое поведение действительно выглядело подозрительным. Я попытался сообразить, как лучше ответить, чтобы не создавать конфликт. Однако выдумывать ничего не понадобилось.

– Да погоди ты! – обратился к подростку выскочивший откуда-то сбоку усатый дядька с угольно-черными, бегающими глазками.– Чего пристал к человеку? Может, он ищет что-то. Ты ведь действительно что-то ищешь?

Последняя фраза обращена уже ко мне. Я кивнул, мол, действительно ищу.

– А что именно? Может, я помогу чем?

Я замялся. Сказать или нет? С одной стороны, если я буду слишком рьяно разыскивать машину времени, то во мне наверняка заподозрят агента из отдела по нелегальной межвременной миграции. Но, с другой стороны, не я же подошел первый, этот усатый сам ко мне обратился.

– Да ты не мнись! – ободрил меня усатый.– Мы люди свои, нам все сказать можно. Я же сразу понял, что ты не хочешь кому попало свой интерес афишировать и не знаешь, к кому подойти. Потому и подошел к тебе сам. Я человек без предрассудков. Чужие потребности уважаю, даже если они и отличаются от моих. Любому человеку готов помочь удовлетворить его потребности, если он заплатить может. Так что именно тебе надо? Поразвлечься хочешь? Так я тебе могу предложить самые экзотические варианты. Или хорошего профессионала по разрешению конфликтов ищешь? Так я тебя сведу с нужными людьми. Все, что угодно: я либо сам помогу, либо скажу, к кому и как обратиться. Не бесплатно, разумеется.

Ну теперь во мне агента никто не заподозрит. Раз этот человек сам предложил мне обращаться с любыми просьбами, вплоть до найма киллера, просьба посодействовать в поиске машины времени его не отпугнет.

Вот только как-то все очень легко получается. И как-то слишком подозрительно горят его глаза.

Хотя, наверное, у меня паранойя в ранней стадии. Я же пообещал себе, что не буду видеть в людях только плохое.

А глаза у него горят, потому что он предвкушает хороший гонорар.

– Мне нужно попасть в прошлое. И чтобы при этом не пришлось проходить формальности.

– И всего-то? Без проблем! Пойдем, здесь рядом. Через десять минут уже будешь дома.

– А сколько это будет стоить?

Вопрос о цене я задал неспроста. Что-то уж слишком большой энтузиазм усатый проявил. Неужели он надеется сильно нажиться на сделке? Или парень просто по характеру такой энергичный и эмоциональный?

– Да ты о цене не волнуйся, договоримся. Только давай в помещение пройдем. Не на улице же торговаться.

Признав его правоту, я последовал за ним «в помещение», которым оказалось приземистое строение, собранное на скорую руку из биопластовых плит.

Внутри располагались пара кроватей, стол с четырьмя стульями и странный агрегат, в котором я с некоторым трудом признал холодильник. У стен лежат несколько ящиков. Противоположная стена украшена дверью.

Усатый уверенным шагом прошагал через комнату, дернул дверь. Та не поддалась. Усатый подергал еще.

– Заперто,– прокомментировал он.– Подожди минут десять, я сейчас к хозяину машины времени за ключом сгоняю. Ты пока садись. Если голодный, так можешь брать все, что на столе лежит. Или в холодильнике посмотри,– Усатый кивнул на белый урчащий агрегат в углу.

Он вышел из комнаты, захлопнув за собой дверь. Я остался один. Тишину не нарушало ничего, кроме урчания холодильника и гомона рынка, доносящегося сквозь зарешеченные окна.

То, что на окнах решетки, вполне естественно – все-таки поблизости столько жулья толчется. Почему же тогда у меня иррациональное ощущение, что я попал в ловушку?

В двери, за которой, по уверению усатого, скрывается машина времени, обнаружилось маленькое и тоже зарешеченное окошко. Заглянув в него, я увидел вдоль стен стеллажи, заставленные аппаратурой, а в центре комнаты – терминал. Действительно машина времени.

Тогда почему не проходит ощущение, что меня обманули? Быть может, все дело в тех интонациях, с которыми говорил усатый? Я прокрутил в голове наш разговор.

Действительно, что-то тут не сходится. Уж слишком рьяно набросился усатый со своим предложением. Как будто для него жизненно необходимо навязать мне свои услуги. И он совсем не растерял своего энтузиазма, когда узнал, что я не хочу ничего сверхэкзотического, что мне нужно всего лишь без формальностей попасть в прошлое.

А ведь это не сулит ему большого заработка. Обычно подобной услугой пользуются люди небогатые. И никто не связывается с одним беженцем – их переправляют целыми партиями, иначе прибыль невелика. А этот усатый отнесся ко мне как к дорогому гостю, согласился переправить в прошлое меня одного.

Конечно, я могу заплатить больше, чем он получит с нескольких дюжин беженцев. Но этого-то я сказать и не успел. А по моей одежде и не скажешь, что у меня водятся деньги. Особенно сейчас – комбинезон порван и выпачкан. Больше всего я сейчас похож на бездомного бродягу. На вопрос о цене усатый заявил, что мы договоримся. Но конкретную сумму не назвал. Боялся не угадать, как много я могу заплатить. Похоже, нарочно обошел этот вопрос, чтобы не отпугнуть слишком высокой ценой, но и не насторожить малой.

Но тогда получается, что его интересуют вовсе не деньги? Тогда что? Нет, глупость. Подобных людей всегда интересуют деньги.

Я еще раз вспомнил все его слова. Окончательно окрепло предположение о том, что усатый лишь пытался заманить меня.

«Без проблем! Пойдем, здесь рядом. Через десять минут уже будешь дома».

Меня прошиб пот. Откуда усатый узнал, что мой дом – в прошлом? Просто предположил по моему лицу и поведению? Или он видел в Сети объявление о моем розыске? Последнее предположение очень вероятно. Надо бежать, пока не вернулся усатый.

Я метнулся к входной двери, дернул ее на себя. Заперто.

Дверь не выломать – слишком прочная, похоже, строители этого здания всерьез озаботились проблемой безопасности.

Высадить замок бластером? Это привлечет внимание. Но другого выхода из этого дома нет.

А если попытаться покинуть его не в пространстве, а во времени? В соседней комнате стоит необходимая аппаратура. Правда, дверь в комнату заперта. Однако в отличие от входной она хлипкая – я без проблем вышибу ее.

Вот только имеет ли это смысл? Машина может оказаться в нерабочем состоянии – мало ли что говорил усатый, чтобы завлечь меня. Неизвестно, сколько времени понадобится, чтобы разобраться в незнакомой системе. Там могут стоять пароли или иная защита. Да и не известно, что ждет меня в моем времени при выходе из портала.

Может быть, лучше не возиться и не дожидаться усатого с подмогой, а все-таки выжечь замок входной двери бластером?

Пока я метался между двумя альтернативами, стало понятно, что я опоздал. За дверью раздались шаги, заскрежетал замок.