Инженер с Земли - Император с Земли

Следуя за молчаливым воином, Рваный пытался сообразить, что от него хочет проктор. Его группа два цикла назад вернулась без потерь, доставив три десятка потолочных панелей и подходящие для изготовления оружия вещи железномордых. Приходилось забираться все дальше на территорию диких, однако поселению требовались ресурсы. Никто из добытчиков не умирал своей смертью – кроме диких, в Нижнем пределе встречались конкуренты из других поселений, и чаще всего такие встречи заканчивались схваткой.

Туннель на верхний уровень был перегорожен баррикадой. Тут находилось два десятка бойцов – Рваный понял, что сейчас проктора посетил властитель соседнего поселения. Сопровождающий обменялся жестами с воинами у заграждения – те сдвинули металлическую пластину с отверстиями сложной формы, закрывающую узкий проход.

На этом уровне располагались просторные жилища воинов и приближенных, а также все запасы поселения. В задумчивости добытчик двигался вперед, не обращая внимания на посланника, игнорирующего приветствия встречных. Из расположенных по сторонам коридора открытых дверей выглядывали женщины и мастера.

Наконец четверка воинов с трудом сдвинула массивную дверь, и Рваный протиснулся в узкую щель, сопровождающий остался снаружи. Створка с хрустом вернулась на место, и добытчик замер, удивленно моргая. Сейчас в просторном помещении, ярко освещенном постоянно горящими потолочными панелями, собрались шесть человек. На низеньком столике в кажущемся беспорядке лежали тонкие металлические листы с выцарапанными на них линиями и значками.

Властители негромко переговаривались. Это были грузный проктор Хрин и гость из соседнего поселения – подтянутый Фелмор. Там недавно сменилось руководство – один из воинов убил главу, заняв его место. У стены, уставленной контейнерами с вещами, замерли двое добытчиков, Чойт и его женщина. Рваный увидел двух хранителей, которые выделялись своими балахонами; один из них сжимал в руке оружие железномордых. Добытчик удивленно выпучился на необычное зрелище – хранители перемещались между поселениями свободно, не нуждаясь в защите. Даже люди огня, которые заперлись на своих уровнях, не препятствовали передвижению хранителей.

– Вам предстоит отправиться в Нижний предел, – заявил проктор, сделав жест добытчикам приблизиться.

– Но последний поход был два цикла назад… – напомнил Чойт.

– Это не обсуждается, – повысил голос Хрин. – По возвращении вы все получите жилища на этом уровне и статус мастеров.

– Пойдут четыре десятка человек, – добавил Фелмор. – Лучшие воины с оружием железномордых. Задача – миновать Нижний предел и пройти дальше…

– Это смерть, – коротко ответил Рваный. – Старое оружие не спасет вас от толпы диких. Да там ничего и нет…

Хранители переглянулись, и один из них, немолодой мужчина, повернулся к добытчику:

– Что ты знаешь о Мире?

– Сначала Мир был совершенен. Жордо создал его из уровней и поместил туда людей, – привычно ответил Рваный. – Затем железномордые извратили замысел Создателя, впустив в Мир скверну. После этого он стал медленно умирать…

– Все так, – кивнул хранитель. – Но железномордые не погибли, а сбежали…

– Куда? – удивился добытчик.

– Мы живем здесь. Верхний предел занят людьми огня и хранителями. Дикие – в Нижнем пределе, раньше существовал еще один предел, его населяли железномордые, – поучительно сказал проктор Фелмор.

– Вероятно, существуют другие пределы, куда сбежали железномордые. Все проходы туда были закрыты самим Жордо, но старики прочитали знаки, что недавно появились в Храме. Один проход открылся. Железномордые вернулись! – торжественно сообщил старый хранитель.

– Скверна! – прошептал Чойт.

– Нет. Они – такие же, как мы, просто умели делать разные вещи… – вмешался молодой хранитель.

– Мы найдем их, – заявил проктор. – Если они сильны, будем меняться. Отдадим за оружие часть детей и женщин. Все равно не хватает еды, наш сосед предлагает захватить земли властителя Карра. Впрочем, у него точно такие же мысли относительно нас…

– А если железномордых мало – убьем всех и заберем их вещи, – добавил Фелмор с мрачной решимостью.

Группу вел Чойт, воины растянулись цепью, сжимая длинные копья, эффективные против диких. Пятеро лучших бойцов несли старое оружие, посылающее во врага блестящие металлические кусочки. Рваный двигался в хвосте процессии, Фелмор почему-то считал, что соседи непременно попытаются напасть.

В середине шагали воины соседнего клана, среди них выделялся красный костюм проктора, который решил лично отправиться с отрядом. На памяти добытчика это был первый случай, когда властитель надолго покидал свою крепость.

Молодой хранитель тяжело сопел – ему приходилось тащить за спиной короб с металлическими пластинами. Рваный прислушался к разговору, который вели старый хранитель с проктором.

– Старики говорят, что железномордые могли жить вечно. Как это возможно? – степенно интересовался проктор.

– Чушь! – фыркнул хранитель. – Они растягивали свою никчемную жизнь с помощью машин. Я видел их, они давно мертвы…

– Но как же тогда люди огня? Живут долго, без всяких машин… – констатировал Фелмор.

– Ты все равно не поймешь, – мягко улыбнулся старик. – Они закрылись от всех, перекрыв туннели. Скверна железномордых не доходит до их уровней. Их огонь гаснет не из-за скверны, они умирают раньше по своему выбору…

– Я не вижу этой скверны, – бросил проктор.

– Ее семена слишком малы. Проникают всюду… Они есть в тебе, во мне, в воздухе и еде, мы медленно умираем. Особенно много скверны в вещах железномордых…

Группа двигалась по туннелям, ведущим в Нижний предел. Тут было темно – панели со стен давно сняли добытчики. Поэтому воины несли светляки – старые вещицы, которые могли впитывать свет дневного цикла и отдавать во время ночного.

На этих уровнях стены не источали живительную влагу, поэтому поселений здесь не имелось. Все ценное отсюда уже выгребли, так что эта территория никого не интересовала, даже диких. Посмотрев на яркое свечение осколка пластины, Рваный понял – отряд двигается уже половину дневного цикла – Фелмор планировал остановиться рядом с туннелем, ведущим в Нижний предел, и разбить там лагерь.

– Почему хранители так поступают? И зачем ты мне говоришь все это? – услышал добытчик раздраженный голос проктора.

– Мы больше не вернемся в Верхний предел, – спокойно ответил старик. – Среди хранителей – конфликт. Сейчас людей слишком много и пищи на всех не хватает. А ведь еще нужно отдавать десятую часть хранителям.

– И как они собираются заставить властителя Карра напасть?

– Поверь, у них есть способы, – криво улыбнулся старик. – Люди умирают, теперь мы считаем, что они должны знать все…

Проктор разбил лагерь, выставив дозорных. Рваный отдыхал – ему придется поработать во время следующего цикла, когда отряд войдет в Нижний предел. Засыпая, он сжимал рукоять своего клинка и думал о железномордых. Хотя хранитель говорил, что они ничем не отличаются от людей, добытчик не верил – он мог представить тех, кто делает все эти непонятные вещи…

Добытчик увидел дикого первым – тот копошился в разросшихся зарослях, в которых утопал вход в туннель. Он некоторое время наблюдал за уродом, однако тот продолжал свою бессмысленную возню. Сделав знак замершему воину, Рваный бесшумно приблизился, отработанным движением вонзив клинок в спину врага.

Пока растянувшаяся группа собиралась у арки туннеля, добытчик рассматривал свою жертву. Хранители утверждали, что дикие когда-то были людьми, изгнанными из своих кланов. В Нижнем пределе они жили маленькими группами, хотя встречались и одиночки. У некоторых имелись увечья, другие наоборот, могли похвастаться лишними пальцами или конечностями.

Дети диких и вовсе не походили на людей. Один раз Рваный встретил урода, у которого были два ряда острых зубов и черная шкура. Раньше он задумывался, откуда берутся такие, но теперь понял, что во всем виновата скверна, выпущенная железномордыми.

Протиснувшись под заклинившей перегородкой, добытчик первым вошел в Нижний предел. Во время походов Рваный встречал проходы, полностью перекрытые – хранители говорили, что таким образом Создатель изолирует опасные места от людей.

После того как дроиды пробили широкий туннель, вскрыв массивную аварийную переборку, получить доступ к коммуникациям уничтоженного дока не составило труда. За роботами-разведчиками через смонтированную переходную камеру выдвинулась первая пятерка абордажников под командованием сержанта Пича, а через два часа началась операция по изъятию ценностей.

Алекс недолго думая соорудил нехитрую защиту, демонтировав системы жизнеобеспечения с разбитых ниххонских малых кораблей. Теперь каждая из восьми больших грузовых гравиплатформ несла на себе генераторы и реакторы.

В окружении десятка боевых роботов «Нибель-М» большие платформы, на которых размещалось снаряжение и люди, неторопливо двигались к цели. Впереди вышагивал блестящий краб «Тиссом-4Р», им управляла Адиль. По соседним туннелям шныряли яйцевидные дроиды разведкомплексов. Собранные данные использовались для корректировки маршрута – быстрее было обойти заблокированные помещения, чем пробиваться через аварийные переборки.

Приличная часть полости некогда была доком, где сейчас навечно остались оплавленные остовы нескольких кораблей. Все остальное пространство делилось на разнообразные отсеки, заваленные мусором и старым оборудованием. Некоторые туннели, вырубленные в блестящей породе, оказались завалены телами в древних скафах и обломками разобранных агрегатов. Иногда на стенах встречались непонятные обозначения и давно потухшие треснувшие панели больших экранов. На всем лежала пыль, и Алекс ощущал давящую атмосферу запустения и разрухи.

Видимо, местные очень любили серость – вся обстановка была окрашена в различные вариации этого цвета. По закругленному потолку туннелей тянулись шестиугольные короба, силовые кабели и потрескавшиеся шланги – выглядело все очень примитивно.

Капитан поддерживал связь с группами трофейщиков – на своем пути отряд оставлял горошины ретрансляторов. На поверхности кипела работа – несколько команд целенаправленно потрошили склады и арсеналы.

– Странно; такое впечатление, что они рванули одну из боеголовок прямо в доке, – пробормотал Алекс, рассматривая изображение, посланное одним из сотни дроидов-разведчиков.

– Вот и узнаем у искина, что здесь случилось… – отозвался Илья, наблюдавший за ходом операции из рубки «Люпуса».

– Здесь располагались производственные линии и системы ремонта, сейчас тут все превратилось в фонящий металлолом, – ответил капитан. – Мы обошли то, что осталось от поселения. Там одни радиоактивные руины, и ловить нечего…

Периодически Алекс задействовал имплант, сканируя окрестности своим даром. Однако кроме действующих реакторов и генераторов гравитации, ничего больше не нашел. Люди давно покинули эту часть ковчега, никаких тел или останков дроидам тоже не попадалось.

Как оказалось, обитатели превратили внутренности астероида-корабля в подобие пчелиных сот – уровни соединялись между собой наклонными переходами. Вскрыв аварийную переборку, дроиды заварили ее после того, как отряд переместился по широкому туннелю в следующий сектор, на схеме он назывался «Фир».

Эта часть древнего корабля представляла собой самые настоящие джунгли – дроидам иногда приходилось прорубаться через мясистые темно-зеленые заросли. Караван двинулся к следующей точке маршрута – Алекс считал, что тут есть шансы обнаружить искомое. Хотя системы вентиляции исправно разносили радиоактивную дрянь по всему кораблю, тут все еще действовали силовые экраны.

– Измененная пищевая культура, – вынес вердикт Рисс, поковыряв мясистый стебель. Ученый развернул на одной из гравиплатформ портативный анализатор, исследуя собранные образцы.

– Так что, эту гадость можно есть? – брезгливо поинтересовалась Тень, меланхолично рассматривающая проплывающие мимо заросли.

– Ну если нет ничего другого, то можно! – усмехнулся ученый.

– Сейчас сделаем небольшой крюк, – громко сообщил Алекс. – Один из дроидов обнаружил группу местных.

Потомки колонистов обосновались в большой пещере с куполообразным потолком, на котором торчали какие-то непонятные механизмы и гроздья примитивных светильников, утопающих в зарослях. Приличная часть плоских панелей все еще работала, и в их тусклом свете копошились обитатели этого места.

Крошечный яйцевидный аппарат с еле слышным гудением завис высоко над головами аборигенов, а Алекс изучал телеметрию, передаваемую шпионом. Вероятно, раньше помещение являлось жилым, поскольку под густым слоем зелени отчетливо различались два яруса с овальными проемами дверей. На торчащих из зелени шестах скалились щербатыми ртами черепа, среди них землянин заметил нечто, похожее на примитивный противогаз.

Низкорослые и жилистые голые фигурки занимались своими непонятными делами: два десятка аборигенов неторопливо обрывали растущие зеленые стебли, еще несколько возились с блестящими стержнями, приматывая ржавые зазубренные осколки к нехитрому оружию. Один из дикарей гордо сжимал в руке архаичного вида тесак с крестообразной гардой и шариком на конце рукояти. Алекс подумал, что кто-то на корабле уже освоил производство примитивного оружия и ткани, поскольку некоторые дикари носили сплетенные из волокон пояса и украшения. Грязные дети копошились в кучах наваленного повсюду мусора, тем же самым занимались женщины – жизнь поселка шла своим чередом.

Землянин отметил морщинистого мужчину, носившего на шее тонкий гофрированный шланг с торчащими разноцветными проводами, он грыз кость с ошметками мяса. Увеличив изображение, Алекс поморщился – потомок колонистов питался человечиной.

К людоедам глава корпорации «Канис» относился резко отрицательно, поэтому мысль попытаться поговорить с местными теперь даже не рассматривалась. Алекс отдал короткий приказ, и две пятерки бойцов спрыгнули с продолжавших неторопливое движение гравиплатформ.

– Пару взять живьем! – подумав, добавил землянин.

– Принято! – спокойно ответил сержант Хаут, коснувшись рукояти парализатора.

Тактический интерфейс отобразил яркие точки, соединенные цветными линиями – командир группы распределял позиции для бойцов. Алекс не питал иллюзий по поводу качества человеческого ресурса на борту, хотя идея Кергула насчет использования потомков колонистов в своих целях заслуживала внимания. Оружие дикарей намекало, что где-то на борту корабля поколений есть другие общины; маловероятно, что людоеды сами клепают средневековые мечи и копья.

Первый из дикарей умер еще до того, как Алекс переключился на камеру сержанта. Встав на колено, Пич выстрелил из своей устрашающей пушки, похожей на земное противотанковое ружье. Разогнанный линейными ускорителями крошечный кусочек металла превратил цель в кусок мяса – дикаря разнесло в клочья. Затем снайпер отложил пушку, предназначенную для поражения штурмовых дроидов и бойцов в тяжелых скафах, вытащив легкий оширский автомат «Корза-74». У остальных головорезов имелось оружие посерьезней – двое бойцов даже могли похвастаться наплечными плазменными пушками «Дил-20».

Застрекотали штурмовые комплексы и импульсники, выкашивая бестолково суетящиеся фигурки. Громкий крик, донесшийся из зарослей, заставил варваров ринуться в самоубийственную атаку – первым выскочил из заросшего молодыми побегами проема крупный дикарь с извилистым шрамом на груди. Его рука сжимала дубину – суставчатый рычаг от какого-то механизма. Он получил несколько попаданий в могучую грудь и успел сделать пару шагов, мешком свалившись под ноги бегущим дикарям.

Его сосед, бледнокожий лысый детина с вытянутым черепом, размахивая блестящей остро отточенной пикой, споткнулся и удивленно захрипел – плазменный шарик прожег в его брюхе сквозную дыру. Заросший рыжей шерстью худой варвар, похожий на обезьяну, завизжал, когда выстрел из штурмового комплекса оторвал ему руку. Людоеды не пытались спрятаться, и умирали, не успев приблизиться к противнику – техническое преимущество нападающих не оставляло шансов обладателям примитивного оружия.

Десяток бойцов без потерь перемолол полторы сотни людоедов. Головорезы бродили среди окровавленных тел, добивая орущих раненых, которых нашлось немного.

Сержант Хаут тащил пару целых дикарей: тощего подростка-альбиноса с бледной кожей и красными глазами, а также женщину с вздувшимся животом. Эти закопались в кучу мусора, однако для сенсоров разведчика зловонные объедки и обгрызенные кости не являлись преградой – примитивный компьютер дроида выделил контуры тел на передаваемом изображении.

Гравиплатформы вползали в уничтоженное поселение – первый контакт корпорации «Канис» и потомков колонистов закончился для последних плачевно. Сейчас два парализованных тела замерли в медицинских капсулах – Рисс приступил к обследованию пойманных пленников.

Конвой неторопливо полз к следующей точке маршрута, снося на своем пути немногочисленные группы дикарей. Боевые дроиды пока еще не сделали ни одного выстрела – головорезам требовались тренировки.

Кергул рассматривал найденный в логове людоедов меч – анализ показал, что сделано нехитрое оружие сравнительно недавно, три десятка лет назад. Клеймо на рукояти в виде кружка со значком пламени свидетельствовало о том, что где-то на корабле сохранилась группа людей, вернувшаяся к средневековым технологиям. Найденный шлем с фильтрами оказался частью примитивного скафа. Ничего подобного в базе данных не нашлось, и землянин согласился с мнением Олгера, что это – местная разработка.

Затем он осмотрел особо примечательные экземпляры вооружения. В основном прочные штыри, к ним проволокой были прикручены ржавые зазубренные осколки, а то и просто детали агрегатов. Особо развеселило Алекса то, что один дикарь использовал в качестве дубины манипулятор дроида первого поколения.

Наконец один из роботов-разведчиков добрался до следующей точки маршрута – массивная створка оказалась закрыта. За ней скрывалось помещение, где хранился банк с генетическим материалом – на схеме тут располагалось административное сооружение. Дроиды занялись преградой, а капитан прозондировал окружающее пространство – кроме отметок людей в прилегающих туннелях, живых рядом не было. Ярко горящие сгустки работающих реакторов и светящиеся линии коммуникаций намекали, что до этой части варвары не добрались.

Излучатели конструкционных дроидов быстро проделали проход, открыв доступ в жилой сектор и на разграбленный склад. Все двери были заблокированы, каюты пусты – жители покинули поселение, забрав все, что возможно. Однако шесть массивных контейнеров не заинтересовали мародеров – вскрыв два из них, они не обнаружили там ничего ценного. Остальные четыре выглядели неповрежденными, и все это время снабжались энергией. Добравшись до контрольной панели первого ящика, Алекс обнаружил ровные ряды зеленых точек – это хранилище успешно пережило затянувшийся полет.

– Эта находка уже окупила нашу экспедицию. Четыре ящика уцелели, – обрадовался капитан. – Осталось навестить последнюю точку…

– И уничтожить всех порочных! – недовольно добавила Адиль; ее дроид до сих пор не вступил в бой. Капитан не понимал желания пострелять из крупнокалиберных плазменных пушек по голым дикарям. Однако пообещал женщине участие в зачистке следующего встреченного на пути поселения людоедов.

– Есть данные по объектам… – сообщил Рисс. – Генетический мусор. Это больше не люди, скорее животные. Индекс интеллекта ниже критического порога.

– Как-то они быстро выродились… – удивился Алекс, изучая сформированный отчет.

– У особей короткий жизненный цикл – мало кто доживает до тридцати стандартных лет. Теперь результаты вскрытия: самка носит четырех детенышей, а урод имеет два сердца и еще кое-какие модификации, – кивнул ученый на капсулу с альбиносом. – Скорее всего, тут проводили эксперименты, а это – потомки подопытных. Конфедерация Делус до сих пор занимается такими исследованиями. Вполне вероятно, что здесь тоже пошли по этому пути…

– Для нас они бесполезны, – кивнул Алекс, отдавая приказ дроидам вытащить тела.

Кергул был мрачен – его идея организовать из местных победоносную армию накрывалась ржавым тазом. В его представлении людоедство и империя являлись взаимоисключающими понятиями, и землянин в этом вопросе был с аристократом согласен.

Контейнеры с ценной добычей заняли места на гравиплатформах, и экспедиция отправилась к последней точке.

Рваный плюнул на ржавый шест с потрескавшимся черепом – так дикие обозначали свою территорию. В этой части Мира добытчик никогда не был, но он не считал удачей забраться так далеко – ведь предстоял еще обратный путь.

Отряду пока встречались только крошечные группы диких – воины поднимали врагов на копья, а обладатели оружия железномордых умело выбивали самых опасных противников.

Хранители долго шептались после того, как добытчик обнаружил мертвое поселение диких. Рваный насчитал пять десятков поверженных врагов, затем он сбился, разгибая пальцы. Проктор Фелмор брезгливо ощупывал обгорелые дыры – только оружие людей огня оставляло такие раны, но они уже давно не покидали свои уровни. Тела были как будто разорваны изнутри, едкая вонь от куч мусора и содержимого кишечников диких мешала дышать, но воины деловито ворочали мертвых в поисках ценных вещей.

Тогда-то враги и напали – небольшой отряд выметнулся из дальнего туннеля, сразу же бросившись в атаку. Четыре десятка диких громко вопили, потрясая своим нехитрым оружием, их босые ноги кровоточили, а грязные волосы слипались от пота. Проктор выкрикнул сигнал сбора, и бойцы спешно построились в шеренгу, подняв копья.

Стрелки успели положить нескольких диких, затем враги проломились сквозь редкий строй. Истошный вой, который издавали враги, не пугал людей – воины уже знали, с чем им придется столкнуться, проктор взял в поход лучших.

Злость придала Рваному сил, и он, скользнув за спины нападающих, обрушился на врагов. Первым повалился дикий, с воем всаживающий копье в живот уже мертвому воину, добытчик отработанным движением полоснул врага по жилистой шее. Соседний враг повернулся к новой угрозе, замахиваясь ржавой железякой, и тут из его грудины выскочил наконечник копья. Перед Рваным оказалась женщина, она хрипела оскаленным ртом, размахивая заостренной палкой. Привычно поднырнув под неуклюжий замах, добытчик достал врага, вбив острие клинка прямо под обвисшую грудь.

Рваный тяжело вздохнул, вытирая пот, – враги закончились, а воины дорезали воющих диких. Клинок людей огня снова доказал свою ценность – не зря в свое время за него пришлось отдать три десятка светящихся пластин. Прикоснувшись губами к значку на рукояти, Рваный пробормотал хвалу Создателю. Теперь он остался единственным добытчиком в отряде – Чойт погиб, когда дубина размозжила его седую голову. Окровавленное тело его женщины валялось рядом – из спины торчал короткий стержень метательного копья.

Пересчитав бойцов, проктор недовольно скривился – победа обошлась людям дороговато – отряд потерял девять умелых воинов. Еще один боец зажимал рукой разорванный живот – хранитель покачал головой, и Фелмор лично свернул ему шею, даровав быструю смерть. Люди перевязывали раны и распределяли трофеи, когда один из воинов вытянул руку, показывая вверх. Рваный поднял голову, обратив внимание на источник еле слышного шума – высоко над головами победителей двигался необычный блестящий предмет.

– Что это такое? – удивленно спросил добытчик.

– Никогда не видел подобного… – ответил старый хранитель, подслеповато разглядывая неизвестную вещь.

– Сейчас посмотрим, – уверенно заявил Фелмор, поднимая свое оружие. Хлопнул выстрел, затем еще два – проктору удалось поразить неподвижную цель с третьего раза.

Рваный первым подскочил к упавшему в заросли объекту – из чуть теплой оболочки высыпалась черная крошка, а еле слышное гудение стихало – металлический предмет умирал.

– Механизм, – благоговейно прошептал молодой хранитель.

– Промысел Создателя, – почтительно кивнул старик.

– Какое дело Жордо до диких? – фыркнул проктор, осторожно касаясь вещи.

– Нам не дано понять его замысла. Он создал всех: нас, железномордых, диких и людей огня, – ответил хранитель, пробуя на вкус начинку непонятного предмета. Морщинистое лицо старика искривилось, и он сплюнул. – Это нечистая вещь, скверна!

– Создатель давно умер, и ему нет дела до нас, – бросил Фелмор, отворачиваясь. – Если бы не бредни хранителей, мы давно бы вырезали этих диких, заняв их уровни.

– Такова воля Жордо. Нижний предел – для диких, Верхний предел – для хранителей и людей огня, – ответил старик, отбрасывая трофей в заросли.

Рваный завертел головой, услышав знакомый шум, – из темной дыры туннеля выскочили еще два гудящих механизма. Один из них поднялся к высокому потолку, спрятавшись в зарослях, а другой медленно закружился над головами недоумевающих людей.

– Один из разведчиков уничтожен, – удивленно пробормотала Адиль, и капитан переключился на интерфейс управления крошечными аппаратами.

– Эти не похожи на варваров, – заметил Алекс, запуская последнюю запись геройски погибшего железного шпиона. Отправив еще пятерку подобных дроидов к месту последнего местоположения потери, он принял решение навестить аборигенов.

Конвой разделился – две загруженные гравиплатформы и шестерка дроидов сделали короткую петлю, отправившись в обратном направлении. Основная группа продолжила неторопливое движение к цели – последнему хранилищу генетического материала.

Увеличив изображение, капитан рассматривал людей. Эта группа не напоминала людоедов – все носили простую одежду, а один щеголял красным костюмом, похожим на комбинезон техника. Практически все имели на вооружении аккуратно сделанные копья с крестообразной перемычкой посреди металлического древка, хотя у трех воинов на поясе висели слегка изогнутые клинки, похожие на сабли.

Несколько людей сжимали примитивное стреляющее оружие, в котором землянин узнал гражданскую модель «Е-20». Этот короткоствольный пистолет с подствольным магазином на два десятка безгильзовых патронов мог вести только одиночный огонь. Угловатое оружие не имело никаких современных наворотов вроде инерционных компенсаторов и систем ограничения доступа. «Техник» единственный из всех имел необычную пушку с длинным стволом; видимо, какую-то переделку исходного образца.

Двое мужчин в грязных балахонах первыми подняли головы вверх, рассматривая замершего дроида, вскоре и остальные стали тыкать пальцами, заметив шпиона. Обладатель кустарного оружия долго не раздумывал и вскинул свою нелепую пушку, открыв огонь. Изображение пропало – один из выстрелов оказался удачным.

– Покойников там прибавилось. Эти люди только что сцепились с дикарями, – заметил сержант Хаут, изучивший запись.

– Да уж, это радует… – ответил Алекс. – Главное, не стали сразу обедать, вон сколько отличной еды мы там накрошили…

– Позволь мне пролить кровь порочных! – оживилась Адиль.

– Нет уж, с этими попробую пообщаться я сам, – усмехнулся капитан. – Да, и вот еще что: пойдем на переговоры вдвоем, а то они нервные какие-то.

– Предлагаю всех оглушить парализаторами и собрать тела! – спокойно предложил Хаут.

– Это всегда успеем. Сначала попробуем по-хорошему, а если не получится – будет как всегда, – отказался Алекс. – Пули из их оружия не пробьют наши скафы, так что для нас это безопасно. Ну и пошарю у них в головах…

Люди больше не обращали внимания на шумящие предметы, замершие под потолком – проктор пояснил, что механизмы не представляют угрозы. Молодой хранитель сосредоточенно водил пальцем по своим железным пластинам, судя по всему – группа сейчас находилась где-то посреди Нижнего предела.

Собрав оружие павших, отряд приготовился продолжить путь, когда из туннеля показались гости – две фигуры спокойно стояли, разглядывая людей. Воины привычно ощетинились копьями, однако противник не спешил нападать.

Рваному гости сразу не понравились – только у одного из них имелся тонкий клинок, другого оружия заметно не было. Однако добытчик чувствовал исходящую от них угрозу.

– Железномордые? – Фелмор разглядывал одного из врагов через совмещенные кольца прицела. Выглядели они как искатели – те тоже предпочитали носить темные цвета, так было проще прятаться в неосвещенных туннелях. Проктор не сомневался, что это – враги, в Нижнем пределе не действовали законы верхнего Мира.

– Нет, – мотнул головой старик-хранитель. – Это добытчики одного из поселений, только они носят такую одежду.

– Их всего двое, – определился проктор. – Убьем и заберем их вещи!

Активировав имплант, Алекс сосредоточился, воспринимая эмоциональный фон. Предводитель истекал волнами алчности, предвкушая раздел трофеев. Воины распространяли вокруг себя липкую паутину нетерпения и готовности убивать. Двое мужчин в грязных балахонах безразлично наблюдали – им было все равно. Еще один боец сжимал рукоять клинка, однако драться он не собирался, в его эмоциях преобладало любопытство.

– Идиоты, они собираются атаковать, – покачал головой капитан.

– Работаем всех? – деловито поинтересовался Хаут.

– Нет, – быстро принял решение землянин. – Тех двух возьмем живыми! И этого, с поцарапанной мордой, у которого сабля. Остальных – как получится.

Главарь выкрикнул команду, и шеренга воинов выдвинулась навстречу гостям, вскидывая свои копья. Сделав несколько быстрых шагов, бойцы перешли на бег.

Об нагрудную пластину скафа сержанта расплющилась пуля, но Хаут даже не покачнулся. Его боевой костюм перешел в режим полной защиты, и лицо ветерана закрыла выпуклая маска с зеркальным забралом. Он легким движением выхватил висевший за спиной штурмовой комплекс «Узоча». Щелкнул одиночный выстрел, и голова предводителя в полинялом красном комбинезоне разлетелась от точного попадания.

Затем боец за несколько секунд выбил четверых стрелков, они успели сделать только по одному неудачному выстрелу из своих древних пистолетов. Затем сержант двумя скупыми очередями крест-накрест перечеркнул бегущую толпу, превратив некогда грозный боевой отряд в кучку хрипящих тел.