Время выбирать

Да и неудобно работать в мире, лишенном магии! А знать нужно все! Хотя и того, что она узнала, более чем достаточно, чтобы вмешаться. И чтобы понять, что битва будет трудной. Безумный бог нарушил все законы творения, с самого начала дав смертным огромные знания и возможности их применения. А безалаберность Древних добавила им тысячи лет форы для того, чтобы научиться всем этим пользоваться!! - Приняв решение, Кетрин поднялась на ноги и позвала свой меч.
      Люди с ужасом наблюдали, как девушка сначала превратилась в чудовище с кожистыми крыльями и серебристой кожей, затем это существо зарычало, демонстрируя острые клыки за черными губами, и, достав из неоткуда меч, одним движением снесло голову пленнику! Подхватив ее когтистой лапой, монстр просто растворился в воздухе! Мортон сжал кулаки в бессильной ярости. - 'Инопланетянка обманула его! Обманула, как последнего идиота!' Он, едва сдерживаясь дрожащей рукой, показал на потрясенного Тау, застывшего в своем углу.
      – Схватить его! Глаз с него не спускать! Я должен знать об этом существе все!!
      Охрана профессионально заломила юноше руки, но он и не сопротивлялся, раздавленный предательством Странницы. Мортон наблюдал, как бледного подростка выволакивают из комнаты, и понимал, что это просто жест отчаяния с его стороны. И ничего допрос не даст, даже если мальчишка посвящен во все планы Кетрин и расскажет о них без утайки, предпринимать что-либо уже поздно. Корабль-разведчик летел к их планете всего несколько дней, и доктор Тром уже сообщил ему, что то оборудование и оружие, которые ученые нашли в захваченном корабле, превосходят их собственные на порядок. За такое короткое время даже уже разработанные корабли построить нереально, а уж создать что-то новое…

Глава 19.

      Дира была в кое-то веки в хорошем расположении духа. - 'Неприятное дело подходило к концу. Сколько нервов ей стоило общение с этим недорослем, страшно вспомнить! Но теперь, наконец, все закончено! Фотографии удались. Хотя пока она сумела наладить фотоаппарат так, чтобы он работал в автоматическом режиме, с нее семь потов сошло! Определенно, общение с техникой сложнее пистолета ей противопоказано! Но теперь она с чистой совестью может выбросить упрямый агрегат куда подальше!' Дира ухмыльнулась и потянулась за отверткой. - 'Жизнь прекрасна, господа! Задурить этого недоросля оказалось несложно, тот и не заметил, что перед тем как сфотографироваться она предусмотрительно расстегнула блузку и сняла бюстгальтер. Впрочем, он бы не заметил и взвод репортеров! Кажется, с ним она все-таки перестаралась: даже Александр, подобравший ее у метро, скривился и потребовал прекратить полоскать ему мозги. Но это уже частности! Завтра утром им заступать на вахту у дома младшего сына Черта, и ждать появления разъяренного папаши. Все-таки люди до изумления предсказуемы!' - Дира нахмурилась. Она внезапно вспомнила, что Александр давно должен был уже вернуться. Получив фотографии и сочувственно посмотрев на своего напарника, Туров заявил, что подбрасывать снимки папаше будет он сам. 'И смог таки убедить ее не лезть в это дело! Хотя он прав. Скрыто подбираться к объекту она не умеет. А уж прокрасться под камерами слежения по пересеченной местности к воротам и повесить на них конверт с фотографиями… где-нибудь да проколется. Она, к сожалению, не в форме. Но где его носит, черт возьми?! Знает ведь, что на таком расстоянии она его практически не слышит! Бездна поглоти эти сумасшедшие расстояния и отсутствие магии в атмосфере! Даже до собственного спутника докричаться не получается!!' - Дира сердито затянула последнюю гайку и собралась уже спускаться с крыши, когда по улице прошуршали шины знакомого внедорожника. Теперь им пользовались только в исключительных случаях, однако, отличать его по звуку она еще не разучилась. Машина остановилась на подъездной дорожке, и из нее вышел Александр, явно чем-то озабоченный. 'Неужели что-то случилось?' - Дира начала спускаться вниз, и тут же напарник развернулся, выхватывая пистолет. Странница весело зашипела, повиснув на карнизе в нелепой позе. Александр некоторое время вглядывался, пытаясь различить хоть что-нибудь в темноте. Затем осторожно уточнил:
      – Дима, это ты?
      – Я. Кто же еще? - Дира спрыгнула с крыши и направилась к напарнику, засовывая в карман старых штанов фигурную отвертку.
      – Что ты там делал? - Александр спрятал пистолет и сердито покосился на ее безмятежную физиономию.
      – Антенну устанавливал. Старая не ловит англоязычные программы. - Не объяснять же своему тио, что, кроме антенны, она установила еще кое-что. Просто так, на всякий случай.
      – Ночью?!
      – А что? Какая разница?
      Александр только вздохнул, но Дира уловила в его сознании отголоски его мыслей и весело хмыкнула.
      – Так я же в темноте вижу лучше, чем днем. Отнес конверт?
      – Отнес. Завтра на охоту.
      Дира прикрыла глаза, отстраняясь от напарника, чтобы он не услышал ее беспокойства. 'Их искали. И Белошников явно не собирался останавливаться. Но теперь уходить было еще более затруднительно, чем раньше, из-за балласта в виде двух смертных, от которых теперь зависит ее жизнь. Черт! Вот это значит, не везет! Нужно проработать легенду досконально. Деньги Александр забирает в этот раз наличными, и стоит красиво уйти со сцены сразу поле расчета. Да так, чтобы никто не мог определить, чьих же рук это дело. Нужно будет подобрать парочку подходящих трупов, а о документах она позаботилась. Пришлось потратить магическую энергию на подделку этих дурацких клочков бумаги, но зато, возможно, им удастся беспрепятственно покинуть город'. - Дира устало улыбнулась и вошла в комнату вслед за Александром. - 'Ну, хоть с одним спутником ей повезло'.
      На следующий день Александр занял место на чердаке дома выходившего фасадом как раз на окна квартиры младшего сына Черта и, установив снайперскую винтовку, принялся терпеливо ждать. Не прошло и десяти минут, как на противоположном конце улицы появилась знакомая хрупкая фигурка в куртке не по сезону. Дима до сих пор поражал его своей нечувствительностью к холоду. Даже в сорокаградусный мороз он не считал нужным одевать что-нибудь теплее демисезонной куртки.
      Александр с волнением наблюдал, как напарник уверенно идет мимо охраны у подъезда, едва удостоив шкафоподобных мальчиков взглядом, в квартиру своего ухажера. При этой мысли Туров невольно скривился. 'Бедолага, что ему пришлось вынести за эти недели! Так и хочется пристрелить этого ублюдка Дениса! Спокойно!' - одернул он себя, - 'не увлекайся'.
      Дима поднялся на этаж и уверенно надавил кнопку звонка, заставляя себя успокоиться и сосредоточиться на роли, которую он играл. Дверь открыл еще один охранник и, окинув его внимательным взглядом, молча пропустил в квартиру. 'Да-а, охрана у внука олигарха поставлена куда как хуже, чем у бандитского авторитета! Его даже не обыскали! Ну и что, что девчонка знакомая, ну и что, что ее давно проверили и перепроверили, ложную биографию подкинуть в базы данных не так уж и трудно!' - Дима изобразил на губах заискивающую улыбку и прошел в гостиную. Парень сидел в удобном дорогом кресле и при виде Димы даже не соизволил встать. Хам, и этим все сказано. Странник уверенно приблизился к нему и осторожно поцеловал в щеку 'Черт, чем только не приходится заниматься! От человека разило какой-то синтетической дрянью, которая начисто отбивала обоняние!'
      – Здравствуй, дорогой! - промурлыкал Дима самым обольстительным голосом, на который был способен без активации 'песни страсти', слишком часто пользоваться ей он не собирался ни в коем случае, пока не разберется, как эта его способность взаимодействует с установлением связи спутников. Его сильно беспокоило то, что оба человека, которые попали под действие этой его силы, в конечном счете, стали его спутниками. А оказаться на целую вечность связанным с этим надутым идиотом… не приведи Вселенная!!
      – Привет! - парень небрежно обнял его за талию и попытался усадить к себе на колени. Дима ловко увернулся, проклиная про себя все на свете, на подобное он не рассчитывал! Этот представитель золотой молодежи, кажется, вознамерился сходу затащить его в постель! Осторожно держась вне досигаемости своего ухажера, Дима осторожно поинтересовался.
      – Ты сегодня собираешься в Оперу?
      – Чуть попозже, Дина! - парень хищно усмехнулся. - А пока будь умницей, иди сюда!
      'Так, и как это все понимать?' - Дима настороженно посмотрел на человека в кресле. - 'Неужели он его недооценил? Кажется, так оно и есть, гены папочки дают о себе знать. Мальчик намеревается самоутвердиться за счет своей случайной знакомой. Ну что за семейка! Ни одного нормального, одни выродки!!' Дима, делая вид, что не замечает неприкрытой угрозы в словах своего ухажера, непринужденно подошел к окну и восхищенно ахнул:
      – Какой замечательный вид!!! - и тут же, как бы невзначай, отдернул шторы.
      Теперь комната была у Александра как на ладони, и он приник к оптическому прицелу, стараясь не пропустить ни единой мелочи. В этот раз он страховал напарника и не хотел, чтобы с тем хоть что-то случилось. Он и сам не заметил, как благополучие парнишки стало важнее для него, чем свое собственное. Наверное, они действительно спутники, как говорит Дима. Что бы это ни значило! В гостиной между тем напарник ловко уворачивался от попыток своего ухажера затащить его в постель. Александр стиснул зубы от едва сдерживаемой ярости. Он прекрасно понимал, что если бы на месте Димы была обыкновенная девчонка, итог этого свидания был бы для нее весьма печален. Да и напарник уже достаточно натерпелся от этого богатого придурка, кажется, тот уже перешел к открытым угрозам. Ну где же Черт, в конце концов?!
      Словно в ответ на его безмолвный вопрос, к подъезду подкатили два хорошо знакомых ему джипа, и из них выбралась пара мужиков в дорогих костюмах. Их сразу же окружили телохранители, и не оставляя предполагаемому киллеру ни единого шанса, грамотно проводили до подъезда. Затем недолгая заминка, и телохранители вернулись к машинам, оставив своих подопечных на ответственность местной охраны. Александр напрягся. 'Сейчас начнется! Вот охранник сынка вышел в коридор. Так. Двухсекундная задержка: телохранитель видит знакомую физиономию и открывает дверь. Хоть и редко, но отец наведывается к сыну, чтобы позлить бывшую жену. Мальчик напрягся, вскочил и замер с открытым ртом, пялясь на отца. Не ожидал визита. Прекрасно! Судя по всему, охранник уже нейтрализован. Правильно, а то еще вмешается в самый неподходящий момент. В конце концов, Черт никогда не оставлял за спиной того, кто мог на него напасть. Отец с ненавистью смотрит на сына. На Диму никто не обращает внимания. Благо, на фотографиях напарник позаботился, чтобы его лицо невозможно было разглядеть'. Черт потянулся за пистолетом, но опоздал. Дима действовал быстро и жестоко. Одним движением он преодолел расстояние, отделяющее его от бандита. Хрустнули кости, сминаемые такими хрупкими на вид пальчиками, и руки бывшего диверсанта бессильно повисли. Мальчишка замер, с ужасом глядя на отца. Окровавленные осколки костей торчали из-под кожи, невольно притягивая взгляд.
      Но Черт недаром считался самым опасным авторитетом в городе. Не обращая внимания на чудовищную боль в руках, он попытался ударить убийцу ногой в живот, но Дима ловко увернулся и коротко полоснул его по горлу накладными ногтями. 'Ничего себе! Он что, под них лезвия вклеил, что ли?! Наверняка'. - Александр ошарашено наблюдал, как корчится на полу бандит, из горла которого фонтаном хлещет кровь. Его старший сын метнулся на помощь отцу и умер, получив в глаз шпильку для волос. Туров невольно поежился. Он настолько привык к своему напарнику, что уже не замечал его жутковатых привычек, и теперь наблюдая со стороны, как он с хищной бескостной грацией змеи подходит к сжавшемуся в углу последнему оставшемуся в живых человеку, не мог не порадоваться, что ледяная безжалостная улыбка предназначена не ему. Парнишка что-то бормотал сквозь слезы, но Дима явно не собирался обращать на это никакого внимания. На бесстрастном лице улыбка, совершенно не отражавшаяся в глазах, выглядела жутким оскалом, и жертва поняла ее правильно. Пронзительно вскрикнув, парень попытался проскочить мимо убийце к двери. Короткий почти незаметный взмах руки, и последний свидетель рухнул на невероятно дорогой ковер, заливая его своей кровью. Дима бросил взгляд в окно и кивнул. Александр кивнул в ответ, хотя и понимал, что напарник его видеть не может. Теперь его очередь. Дима свою работу выполнил, а Туров должен обеспечить отход.
      Выждав три минуты, чтобы Дима успел спуститься на первый этаж, Александр поймал в прицел первого из телохранителей и нажал на курок. Глушитель погасил звук выстрела, и оставшимся в живых охранникам понадобилась пара секунд, чтобы сориентироваться и понять, что происходит. Но этих секунд у них не было. Александр продолжал стрелять. По выстрелу в секунду.
      Когда Дима вышел из подъезда, на асфальте лежали пять трупов, а Туров уже разбирал винтовку. Напарник спокойно обошел тела и быстрым шагом направился к ближайшей подворотне. Когда оставшиеся в живых охранники выскочили на улицу, его уже не было в пределах видимости. Александр поспешил вслед за ним.
      'О-ой! Больно! И жарко! И песок… вот песок хуже всего остального. Забивается в раны, сволочь! Какая-то тяжесть на спине, судя по запаху, демон'. - Риа завозилась, стряхивая с себя неожиданного попутчика. Демон и не сопротивлялся. Мягкий шлепок и пронзительный визг. Странница даже не соизволила оглянуться на звук. Ей было не до того, нужно было срочно найти место, желательно в тени, и начинать восстанавливаться. 'А это, между прочим, было не так уж легко. Раны-то нанесены мечами демонов. Пока регенерируешь, семь потов сойдет! Хорошо еще, что магия в мире присутствует, хоть и в незначительном объеме, плохо, что вместе с магией присутствует страшная жара, яркое солнце и прочие прелести'. - Затуманенный взгляд Риа наткнулся в этом сияющем клочке приисподней на темное пятно и попытался сфокусироваться. Через несколько мгновений ей это удалось. 'Скала. А в скале пещера. Просторная даже. То, что надо!' - Странница собрала последние силы и поползла в том направлении, где сквозь потоки раскаленного воздуха темнел вход в так необходимое ей убежище. Ползти было больно. Песок лез куда надо и не надо и был настолько горячим, что вызывал ассоциации со сковородой. Каждое движение давалось с невероятным трудом. Из открывшихся ран снова начала сочиться кровь. Риа потеряла счет времени, но вот, наконец, гостеприимные своды пещеры сомкнулись у нее над головой, и она без сил растянулась на прохладных камнях. Последним осознанным усилием она погрузила себя в глубокий транс накопления энергии.
      Просыпаться не хотелось. Совсем не хотелось. Риа с удовольствием бы повалялась еще немного, но что-то не давало ей покоя. И это что-то было болью и слабостью, которые, причудливо перемешавшись с беспросветным отчаянием, засели где-то в глубине ее сознания, не давая расслабиться. Промучившись с бесполезными попытками блокировать явно чужие эмоции несколько минут, Странница потеряла терпение и выбралась из пещеры, попутно поворачивая вспять боевую трансформацию. Кто бы ни был ее беспокойный сосед, опасности он явно не представлял.
      Пляж по-прежнему был до отвращения жаркий и солнечный, но Риа заставила себя вернуться по своим следам к месту падения, судя по ее ощущениям, мешавшее ей существо находилось именно там. Долго искать не пришлось: на том месте, где она приземлилась, бессильно распластав на песке остатки крыльев, лежал тот самый демон, который чуть не угробил ее, вцепившись ей в спину. Вид у демона был жалкий. Спина и то, что пониже представляло собой сплошную рану, от крыльев остались лохмотья. 'Н-да. Облако смерти разъедает все, что Странник не воспринимает как свое. Как он еще жив-то остался?' - Риа подошла ближе и удивленно зашипела. - 'Раны гноились. Так сколько же она провалялась в трансе?!! Не меньше пары дней. И как только этот демон умудрился выжить с такими повреждениями?! Но сейчас он явно умирал. Голова бессильно зарылась в песок, словно он все-таки пытался куда-то ползти. Дыхания почти не было. И это обстоятельство почему-то вызывало у нее серьезный протест подсознания. Демон должен жить!' Риа задумчиво констатировала, что, вероятно, сходит с ума, но все-таки решила выполнить каприз своего расшалившегося подсознания. В конце концов, убить его можно будет и потом. Подхватив демона подмышки, Странница поволокла его в океан. Раны гноились, и, если она еще не забыла, то, чему научилась в больнице Общества, соленая вода неплохо дезинфицирует… Вибрирующий вой. Волна безумной боли обрушилась на нее. Что?! Риа действовала инстинктивно. Щиты растворились, как сахар под дождем, и страшная жгучая боль, грозившая убить демона еще вернее, чем удар меча, покинула его, затопив сознание странницы. Не обращая на нее внимания, Риа бегом вытащила демона на берег и осторожно уложила на живот. 'Вот так. Влипла! Такое сопереживание не возможно без устойчивой эмоциональной связи. И не просто связи…' - Риа на миг закрыла глаза, словно пытаясь отгородиться от открывающейся перспективы и начала вливать в своего спутника энергию, попутно залечивая самые сильные повреждения и отчаянно надеясь, что действует правильно. Лечить демонов она не умела. Вот убивать. Но у нее получилось. Странник не может повредить своему спутнику, чтобы не случилось. И Риа на собственном опыте убедилась в этом. Через какой-нибудь час демон открыл глаза и уставился на нее вполне осмысленно, а затем попытался убить. Блокировав неуклюжую попытку добраться до своего горла, Странница вежливо поинтересовалась:
      – Ты кто?
      В ответ раздалось только кровожадное рычание. 'М-да. И как теперь ей быть?!' - Риа осторожно пробралась в сознание своего спутника и подтолкнула его к обратной трансформации. Через мгновение рычание сменилось испуганным криком. 'Что-о?! Перед ней на песке беспомощно лежала девчонка лет четырнадцати на вид. Смуглая, как жительница Западной Империи, но с янтарными глазами, острыми белыми клыками и резкими, словно выточенными из мрамора, чертами лица, с головой, выдающими в ней демона. Вот так попала! И что теперь с ней делать?!' - Девчонка смотрела на нее с таким ужасом, что, как подозревала Риа, только ее щиты не давали ей почувствовать боль от таких эмоций. Ладно, попробуем еще раз.
      – Меня зовут Риа. Как тебя называют сородичи?
      На этот раз демонесса соизволила ответить. Глуховатый слегка рычащий голос неуверенно произнес:
      – Альсон би Стиэн тэн Эльерен.
      Риа с трудом скрыла свое изумление. Если она еще не забыла все, чему ее учили в Черном Замке слоги 'Эль' и 'Аль' могли присутствовать в имени только правящей династии! Девчонка была принцессой демонов. Не больше и не меньше! Не удивительно, что никто из демонов не попытался убить ее, когда на нее напала Альсон. Одно дело угробить вместе с нахальным Странником одного солдата, а совсем другое - дочь правителя!
      – Теперь ты убьешь меня, да? - девчонка отчаянно пыталась скрыть свои эмоции, но Риа отчетливо чувствовала ее страх. Н-да, ситуация!
      – Нет, я не убью тебя, принцесса. - Устало вздохнула Странница и поспешила добавить. - И не буду требовать за тебя выкуп. Тебе надо восстановиться. Чем питаются высшие демоны?
      – А ты не знаешь?
      – Как-то не интересовалась. Ну, так как? Чем мне тебя кормить?
      – Эмоциями. Отрицательными эмоциями. Страхом, раздражением, ненавистью, отчаянием!
      – Ну что ж, хорошо!
      Риа подхватила взвизгнувшую девчонку на руки и переместилась в ближайшее знакомое ей место боевых действий. Благо, этот так недавно покинутый ею мир ими просто изобиловал. Хм. Кажется, она немного промахнулась. Вокруг явно была больничная палата. Но Альсон, видимо, было все равно, вывернувшись у нее из рук, демонесса застыла в странной позе, раскинув руки и закрыв глаза. В то же мгновение стоны и крики раненых затихли, как по волшебству. Проклятье! Да она же здесь всех угробит!
      – Прекрати немедленно! Здесь все-таки больница, а не филиал морга!
      – Но я хочу есть! И им это совершенно не вредит! Они все равно энергию эмоций не усваивают! - Альсон возмущенно уставилась на Риа сияющими янтарным светом глазами. Странница обвела палату внимательным взглядом, одновременно прощупывая ее на ментальном уровне. И вынуждена была признать, что Альсон права. Люди чувствовали себя лучше. Притуплялась боль, уходили страх и отчаяние. 'Ничего себе! Оказывается, демоны просто незаменимы в качестве помощников целителей! Вот так открытие!'
      – Вы снова почтили нас своим присутствием, уважаемая инопланетянка? Что на сей раз привлекло ваше высочайшее внимание?
      Риа стремительно развернулась и оказалась нос к носу с президентом Жедом, за его спиной толпились встревоженные врачи. Странница ничем не выдала своего раздражения
      – Моей подруге нужно восстановить силы.
      – И чем она намерена их восстанавливать? Надеюсь, не раненными?
      – Вы угадали. - Такой стремительной реакции она не ожидала. Наигранная вежливость вмиг слетела с президента, оскалившись не хуже самой Риа, он прошипел:
      – Посмей только! Я тебя своими руками придушу, кем бы ты ни была! Мой народ не будет для тебя скотом на бойне, пока я жив! Быстро же ты забыла свою ложь о том, что заботишься о нас!
      Риа не выдержала и рассмеялась. Смех хрустальным колокольчиком прозвенел в палате и заставил людей содрогнуться. Врачи, еще в самом начале тирады президента метнувшиеся к своим подопечным, начали удивленно оборачиваться.
      – Поразительно! А ведь Вы искренны, господин президент! Не волнуйтесь, людей мы не едим. Альсон нужны только их отрицательные эмоции и ощущения, без которых раненные вполне могут обойтись.
      – Но это невозможно! - у одного из врачей не выдержали нервы, но Риа не успела ответить, вмешалась Альсон.
      – Я хочу домой!
      – Извини, но это не возможно!
      – Почему? Ты сама сказала, что не собираешься брать за меня выкуп! Отправь меня домой! Я же чувствую, как ты злишься из-за меня!
      – Прекрати немедленно! Вот наказание! Я не могу отправить тебя домой, как бы мне этого не хотелось…
      Договорить Риа не успела, Альсон разревелась и выскочила из палаты, хлопнув дверью. Странница несколько мгновений смотрела на закрытую дверь, пытаясь понять, что все-таки происходит. Ничего путного в голову не приходило. Сзади раздался ехидный смешок
      – Приятно знать, что и вы не всеведущи! - довольно протянул Жед. Риа развернулась к нему, собираясь… - Девочка просто расстроилась, узнав, что она вам не нужна.
      – Что? - Проклятье на этих демонов! Странница мгновенно переместилась к Альсон, успев еще заметить самодовольную улыбку президента. Люди!
      Альсон она нашла под чудом уцелевшим в последней войне деревцем. Демонесса сидела, обхватив себя руками, и тихо плакала, как обычный человек, только вот слезы прожигали длинные дорожки в гальке у ее ног. 'Ну что ты будешь делать с этими подростками!' Риа бесшумно приблизилась и обняла свою спутницу за плечи
      – Что случилось, тио?
      – Меня все ненавидят! - донеслось до нее между всхлипами. - Все!
      – И даже твои родители? - еще не закончив фразу, Риа поняла, что сморозила глупость. Боль была едва ли не сильнее, чем после купания с ободранной спиной в соленой воде.
      – Да, - прошептала Альсон. - Да ненавидят! Я ведь не воин! И почти не умею сражаться! А я старшая. Наследница. Ты знаешь наши обычаи… Знаешь, что из-за меня наш род может потерять трон. А теперь представь, что у меня есть младший брат, который уже сейчас поражает учителей своим мастерством! Но он младший! Когда придет время мне проходить испытание, он еще не достигнет совершеннолетия и не сможет участвовать! Они все были бы просто счастливы, если бы я умерла.
      Риа сидела сцепив зубы и подняв щиты, чтобы до ее тио не доносилась ее бешенная ярость. Она действительно знала обычаи высших демонов. В день совершеннолетия наследник главы любого клана должен сразиться со всеми претендентами на его место. Сразиться и победить. Иначе удачливый претендент займет его место в роли наследника клана, пока не проиграет такой же бой. Да и главе клана каждый вправе бросить вызов. Кроме четко определенных случаев. Болезни, ранения, вынашивания наследника или ведения боевых действий, то есть случаев, когда шансы заведомо неравны, или поединок может поставить под угрозу существование клана. На практике вызовы бросают не так уж и часто. Во главе каждого клана стоят лучшие воины, и все об это прекрасно знают, но вот поединки с наследниками иногда длятся неделями. И если Альсон не способна постоять за себя, она проиграет, и ее брату придется завоевывать место наследника, как одному из претендентов, но чтобы доказать, что член проигравшей семьи достоин занять престол, ему придется победить всех воинов клана победителей. Проклятье, но это не повод уничтожать собственную дочь! Одно слово - демоны! Риа устало вздохнула и потерлась носом о макушку рыдающей у нее на груди девочки.
      – Ну, мне-то совсем не надо, чтобы ты умерла, тио.
      – Врешь, ты тоже меня ненавидишь! Я чувствую! - всхлипнула Альсон. Странница весело хмыкнула
      – Ты чувствуешь мою злость, но недостаточно опытна, чтобы понять, на кого она направлена, тио. Я злюсь на сложившуюся ситуацию. Ты - мой спутник, я обязана защищать и оберегать тебя, а я так мало знаю о твоем народе, что невольно причиняю тебе боль.
      – Я не хочу, чтобы ты заботилась обо мне только потому, что обязана! Я по горло сыта такой заботой!
      Риа поморщилась и вместо ответа сняла все щиты, отделяющие ее сознание от сознания ее спутницы. На нее хлынуло одиночество и боль отчаявшегося подростка. Без труда настроившись на ее эмоции, Странница окружила их своей заботой и насмешливой уверенностью, что все будет хорошо, что бы не случилось. 'Все в порядке, тио. Мы вместе на целую вечность. Ты больше никогда не будешь одна. Я способна защитить тебя от любой угрозы'. Альсон всхлипнула и прижалась к ней всем телом, словно стремясь спрятаться.
      – Твои родители сильно рассердятся на то, что ты связалась со мной?
      – У меня нет родителей. А остальные… Узы спутников священны. Никто не посмеет тебя обидеть! Ты согласна отправиться со мной?
      – Да.
      Вокруг них закружилось облако магической энергии. Начался переход.

Глава 20.

      Алеш и Нейл стояли на площадке для тренировок и со старательно подавляемым страхом ждали, когда Илир скажет, какое испытание им предстоит. Мастер не торопился, с холодным вниманием разглядывая стоявших перед ним юношей. В конце концов, его ментальный голос зазвучал в их сознании.
      – От орков поступила просьба о помощи. В королевстве Вирта завелся какой-то демон. Уничтожьте его. - Холодный сырой воздух сомкнулся на том месте, где он стоял.
      Юноши потрясенно переглянулись. Уничтожить демона, неизвестного вида, да еще в человеческих землях! Как он там вообще оказался. Демоны ведь питаются магической энергией, а у людей ее отродясь не было! И почему просьбу передали орки? Нейл устало вздохнул.
      – Мы сможем узнать ответы на все вопросы, только отправившись туда. Будем надеяться, что Илиру невыгодно отправить нас на верную смерть.
      – Ты прав. Отправляемся. И да поможет Вселенная Тилиру! - Нейл устало склонил голову, соглашаясь. О своем друге им так и не удалось ничего узнать, оставалось надеяться, что он еще жив.
      Алеш привычным движением открыл портал, и оба Странника шагнули в заклубившуюся тьму. Они чувствовали себя не в своей тарелке потому, что в этот раз из привычного снаряжения у них остались только мечи, и юноши не были уверены в том, что им этого хватит. Хоть их и учили, что эти мечи способны развоплотить бога, но они не очень-то доверяли в последнее время словам Старших, как между собой парни повадились называть Мастеров Древних.
      Портал перебросил их в условленное место, которое по совместительству оказалось рабочим кабинетом короля Вирты. Человек, сидевший за столом, вздрогнул от неожиданности, когда перед ним материализовались две фигуры с головы до ног закутанные в черное, и невольно поднялся. Король Нил уже примерно знал, чего ему следует ожидать, но все равно каждое появление Древних пугало его.
      Нейл и Алеш молча стояли перед человеком, ожидая, когда он заговорит, и попутно разглядывая комнату, обставленную с элегантной роскошью, которая у привыкших к мрачным краскам Черного замка Странников вызывала стойкое ощущение ярмарочного балагана.
      – Я рад, что вы откликнулись на наш зов, Древнейшие. - Нил старался определить, кто скрывается под глубокими капюшонами плащей, но не преуспел в этом. Две фигуры одинаково неподвижно застыли перед ним, и, кажется, даже не дышали. Человек перевел дух и продолжил, стараясь, чтобы его растерянность не бросалась в глаза собеседникам. - У нас в городе беда. Кто-то охотится на людей по ночам. На улицах находят разодранные трупы припозднившихся прохожих. Стража не может ничего сделать, а орки, которым показали останки одной из жертв, утверждают, что на него напало потустороннее существо.
      Алеш коротко выругался про себя. Орки вряд ли ошиблись, среди них есть достаточно опытные маги, они вполне способны точно определить природу нападавшего. Дело становиться серьезным. Нейл молча согласился с ним и тут же заговорил вслух:
      – Нужно осмотреть место происшествия. Последний труп уже убрали?
      – Нет, Древнейший. Орки сказали, что не нужно ничего трогать. Последнего пострадавшего нашли прямо возле дворца сегодня утром.
      – Тогда идем.
      Странники повернулись и молча покинули кабинет, королю ничего не оставалось, как последовать за ними. Еще не хватало, чтобы эти порождения тьмы шастали по всему его дворцу без сопровождения. Еще случится что-нибудь! За королем увязались охрана и свита. Так что к месту преступления подошла уже небольшая толпа.
      Странники, не обращая внимания на насторожившихся гвардейцев, охранявших место от любопытных зевак, подошли к разорванному на части трупу и принялись спокойно его изучать, игнорируя отвратительный запах и мух, круживших над лужами крови, подсыхающими на брусчатке дворцовой площади.
      Нейл внимательно рассматривал рваные раны, пытаясь определить, какой из огромного количества мелких демонов поработал именно в этом случае. От размышлений его отвлек Алеш молча протянувший ему оторванную голову жертвы. Со стороны людей послышались возгласы отвращения, но Странники не обратили на них никакого внимания, с одинаковым бешенством они разглядывали выражение экстаза, застывшее на лице убитого. 'Вампиры, поглоти их бездна!' - мелькнула у них раздраженная мысль, - 'вот что, значит, не везет!'