Сибириада - Сибирская одиссея

Александр Свешников

Сибирская одиссея

©Свешников А.Ю., 2012

©ООО «Издательский дом «Вече», 2012

Все права защищены. Никакая часть электронной версии этой книги не может быть воспроизведена в какой бы то ни было форме и какими бы то ни было средствами, включая размещение в сети Интернет и в корпоративных сетях, для частного и публичного использования без письменного разрешения владельца авторских прав.

©Электронная версия книги подготовлена компанией ЛитРес ()

Чем труднее путь, тем сильнее ощущение жизни…

Григорий Федосеев

Глава первая. Восемь хариусов

Становилось прохладно. Привычный шум реки уже не усыплял. В нём слышались какие-то настораживающие звуки. Иногда даже казалось, что с той стороны, где была топкая марь, доносятся чьи-то голоса. Их было несколько: женские и детские. Они будто силились что-то рассказать, о чём-то предупредить, но поскольку не были уверены, что Андрей их услышит, срывались в крик, сбивались и неумолимо поглощались шумом воды, бьющейся в базальтовом каньоне мощным водопадом.

Эти голоса Андрей слышал и раньше. О них ему рассказывал когда-то егерь в Восточном Саяне. Честно говоря, до этого он даже самому себе боялся признаться в том, что тоже их слышит. Но когда егерь поведал ему о собственных слуховых галлюцинациях у далёких Саянских речек, Андрей понял, что такие же голоса ему приходилось не раз слышать самому. Особенно, когда он оставался в тайге один, когда слух и зрение у него обострялись, когда отовсюду он ждал опасности, находясь в окружении вековых кедров и лиственниц, обманчиво безобидных болот и красивых, завораживающих своей неприступностью островерхих гольцов.

Сейчас он тоже был один. Эту ночь он мог, конечно, провести и вместе с Виктором. Тогда бы не пришлось сейчас мёрзнуть. Но он просто устал. И когда сказал другу, что лучше ему переночевать на старом стояночном месте, чтобы уже с утра начать путь к людям, в этом не было обмана. Андрей только не сказал основной причины: почему он хочет ночевать внизу. Да и Виктор вряд ли бы его понял. Впрочем, это уже неважно. Совесть его не мучила. Он сделал всё, что было в его скромных силах для попавшего в беду товарища: отдал палатку, надрал мешок шишек с кедрового стланика, оставил практически все съестные припасы, натаскал дров. Теперь Виктор должен продержаться как минимум неделю-две без особых проблем. Главное, чтобы не началось какое-нибудь заражение в сломанной ноге и чтобы его не задрал медведь: в том состоянии, в котором Виктор находился, он представлял собой лёгкую добычу для косолапого.

Андрею же необходимо было остаться одному для того, чтобы собраться с мыслями. События последних двух дней полностью перевернули его жизнь. Потрясение было настолько сильным, что он то впадал в истерику, то вдруг с остервенением начинал делать какую-то работу, то на него накатывало полное безразличие. Но ЧТО именно он должен теперь делать и КАК, Андрей пока плохо себе представлял. Конечно, они вместе с Виктором почти в один голос высказали единственно здравую мысль, что нужно идти к людям, в одиночку Андрей не вытащит искалеченного после падения Виктора с этих проклятых мест. Но как добраться до людей максимально быстро? А потом, к кому именно обращаться в посёлке, находящемся отсюда в двухстах километрах? Да и много ещё нерешённых вопросов оставалось в голове у Андрея. И он пошёл ночевать вниз. Без палатки, тёплых вещей, с минимумом продуктов. Он понимал, что завтра в его сознании должна быть полная ясность, и тогда ничто не помешает выполнению поставленной цели.

Костёр уже догорел. Рядом лежала кучка наломанных для утра веток стланика. Можно было бы их использовать, но Андреем вдруг овладело навязчивое желание экономить силы. Они ему ещё очень пригодятся. И такая мелочь, как сходить и заготовить дрова, казалась ему сейчас неуместной. Делать только то, что необходимо! Вот первый пункт, сам собою пришедший в голову, которому он обязан неукоснительно следовать. Андрей даже обрадовался, что к нему возвращаются спокойствие и рассудительность. Это было хорошим знаком. Нужно зафиксировать состояние «трезвой рассудительности». Дальше дело пойдёт!

Смеркалось. Выше по реке поднимался серый вечерний туман. Он нехотя полз вдоль русла, незаметно размывая окружающее пространство. Туман Андрею не нравился. Его появление означало, что ночью к холоду прибавится ещё и сырость. Андрей лежал на коврике, закутавшись в спальник и прислушиваясь. Сна не было. Была жуткая усталость от нервного и физического напряжения, а вот провалиться в сон никак не получалось.

«Хорошо, хоть дождя не будет» – подумал Андрей, наблюдая, как туман стелется по реке, не поднимаясь вверх. Это было ему известно с тех же Саян. Если облака-туманы поползли вверх – жди ненастья, если же идут низом – будет сухо.

Он, не вылезая из спальника, поднялся, зажёг налобный фонарик и достал дневник.

«Раз не спится, запишу хоть несколько строчек» – решил Андрей и принялся вспоминать прошедший день.

«Виктору сегодня лучше… – начал он. – Мы с ним даже шутили во время обеда, который я сварил из пакетика сублимированной каши. Я всё сделал. Палатку и вещи перетащил к Витьке, устроил ему “быт”. Он – молодец! Держится! Все дела закончили к 17–30. Ночевать пошёл вниз к реке, чтобы завтра, не теряя времени, отправиться в путь…»

Андрей отложил блокнот. Странно, даже дневнику не получалось доверить сокровенные мысли. Как будто писал он не для себя, а кому-то, кто может заподозрить его в нечестности или ином грехе. Ну не мог он больше видеть стонущего Виктора! Глядя на него, Андрею почему-то хотелось плакать, жалеть, что-то делать для того, чтобы изменить ужасное положение, в котором они оказались. Психологически Витька выглядел лучше. Он был почти спокоен. И главное – уверен в том, что друг вытащит его из этой глухомани, спасёт… Где бы набраться такой уверенности Андрею?

И он ушёл вниз, сославшись на ранний подъём, на желание побыть одному перед трудной дорогой, ещё на кучу всяких отговорок. Без Виктора ему и впрямь стало легче. И показалось даже, что путь к спасению уже начат, ведь сегодня он ночует один, как-никак два с половиной километра от злосчастного склона пройдены!

Андрей положил дневник в карман жилетки. Всё-таки надо спать. Иначе завтра он далеко не уйдёт. А до большой реки, где они оставили лабаз, топать по тайге, горам и марям без малого пятьдесят километров! Надо бы их пройти за два дня. Сейчас это кажется совершенно невозможным, потому что совсем недавно они вместе с Виктором проделали этот путь аж за семь ходовых дней! Правда, рюкзаки были на порядок тяжелее, но всё же… А что будет потом, на Куанде, он даже боялся думать. Тропу через перевалы к БАМу он не знал, а если сплавляться по реке на резиновой лодке – это до железнодорожного моста километров сто пятьдесят…

«Всё, сплю» – решил Андрей, пообещав себе в будущем не уходить мыслями так далеко.

«Решено! – тут же пришло ему в голову. – Это будет пунктом номер два: думать о преодолении только ближайших преград, иначе сойдёшь с ума!»

На небе блеснуло несколько звёзд. Андрей понимал, что звёзды – предвестники холодной ночи. Ну ничего, слава богу, ещё только конец августа, мороза быть не должно.

Потом он, несмотря на «пункт номер два», всё же начал думать о том, что его ожидало. Но, пропустив непонятный и пугающий период, оказался в посёлке, среди людей. От мыслей о людях Андрею стало хорошо. Здесь, в Сибири, народ совсем другой, не то что в больших городах! Им не придётся долго рассказывать, что произошло, они всё поймут…

Через несколько минут с этой тёплой мыслью он погрузился в так давно необходимый ему сон.

Когда Андрей открыл глаза, было ещё совсем темно. Часы показывали пятнадцать минут пятого. Что ж, неплохо! Три с половиной часика он всё-таки поспал. Стало очень холодно. От этого он и проснулся. Лежать дальше в промёрзшем спальнике было невозможно, поэтому он встал и начал усиленно двигать руками и туловищем, а потом принялся бегать вокруг своего спальника и приседать. Минут через пять он согрелся, достал нож, настругал лучинок из ветки стланика, соорудил из них пирамидку и осторожно положил под неё горящую спичку. С первого раза не получилось – спичка погасла, а из лучинок пошёл еле заметный дымок. Андрей подосадовал на свою лень, оторвал от специально заготовленной бересты небольшой лоскуток, пропихнул внутрь пирамидки и снова поджёг спичку. Береста закрутилась, затрещала и ярко вспыхнула. Кедровые лучинки занялись, и он осторожно водрузил сверху несколько веточек стланика. Костёр загорелся.

«Рановато для завтрака, но чем раньше поем – тем раньше выйду!» – решил Андрей.

Он надел налобный фонарик, вытащил из рюкзака котелок и пошёл к реке.

Камни у воды были скользкими, гладкими. Андрей осторожно, как канатоходец, ступал по ним, разведя в стороны руки для равновесия.

«Главное – самому ничего себе не переломать, не вывихнуть!» – подумал он в этот момент и тут же понял, что это и есть «пункт номер три» из его программы дальнейшего существования.

Пока вода в котелке закипала, ушёл половинный запас дров. Андрей давно заметил, что кедровый стланик очень быстро сгорает, не давая сильного жара и практически без дыма. Дрова из стланика были очень плохие, но каких-либо других поблизости не было, разве только ерник и огромная берёза, с которой он аккуратно срезал бересту для растопки. Кедровый стланик ему вообще не нравился. Дрова из него никакие, а попадёшь в его заросли – намучаешься нагибаться, ползать или перелезать через его корявые ветки. Одно в нём хорошо: шишки совсем низко, и хотя небольшие по размеру, но орехи вполне приличные, как у настоящего кедра.

Андрей сделал ревизию продуктов. Оказалось, что не так уж всё и плохо. У него было три пакетика овсяной каши по полпорции каждый, граммов сто сахара, спичечный коробок соли и пять пакетиков кофе «три в одном». Не было чая, но это не беда, всегда можно было заварить брусничного листа или ещё какой-либо травы, благо, её тут было в изобилии. Однако он прекрасно понимал, что с такой пищей можно, конечно, протянуть дня три, но только если не идти с двадцатикилограммовым рюкзаком по непролазным забайкальским дебрям. И поэтому он решил во что бы то ни стало сегодня пройти по реке до последних Сынийских водопадов, ниже которых в реке уже должен ловиться хариус. На рыбу у Андрея была вся надежда. Для этой цели он забрал у Виктора оставшийся запас мушек, поплавков и лески, а также единственную уцелевшую блесну. Он вспомнил слова одного знакомого таёжного отшельника: «Съел солёного хариуса – прошёл три километра, съел миску риса – прошёл пять!» Риса у Андрея не было, зато на хариуса он очень рассчитывал.

Вода закипала долго. Впрочем, он никуда не торопился, светлеть начнёт не раньше восьми, и потому у него была уйма времени. Он сидел у потрескивающего костра, смотрел на огонь и согревался телом и мыслями. «Всё будет хорошо! – уговаривал он сам себя. – Осторожность, выдержка, рассудительность и спокойствие! Моя жизнь – это и жизнь Витьки. Если со мной что-то случится – вряд ли его кто-либо спасёт».

Старая эвенкийская оленья тропа, которую иногда с трудом они находили по пути, проходила километрах в двух от склона, где находился Виктор. Никто его с такого расстояния не увидит. Вначале Андрей хотел донести друга поближе к реке, и соответственно, к тропе. Но склон был настолько крутым и скользким, а нога у Виктора так сильно болела, что, сделав несколько шагов-ползков, Андрей убедился в нереальности этой затеи. Был бы ещё один человек, можно было бы соорудить носилки и как-то потихоньку спускать его вниз с помощью верёвок. Да и то неизвестно, сколько дней заняла бы эта процедура. Поэтому правильно, что Андрей пойдёт сегодня к людям, оставив друга на склоне. Других выходов из создавшегося положения не было…

Андрей залил кипятком маленький пакетик овсянки, а остальную воду использовал для «кофейного напитка»: сильно разведённого кофе «три в одном» с добавлением ложки сахара. Он понимал, что самый простой источник энергии – глюкоза. Она придаст сил и какое-то время будет держать в «рабочем состоянии».

Каша была вкусная, но тоже очень жидкая. Андрей попросту заполнял давно уже сжавшийся желудок теплом, пытаясь обмануть организм. Но всё равно было хорошо! Он с радостью ощущал, как жидкость проходит по пищеводу, попадает в желудок, где происходит неведомый процесс накопления сил, которые он намеревался потратить сегодня полностью, до последней капельки, и чем больше этих сил будет, тем дальше он продвинется вперёд, к спасению друга, а заодно и самого себя.

Незаметно у костра прошли два часа. Пользуясь налобным фонариком, Андрей решил упаковать рюкзак. Вещей всё-таки было много: спальник, коврик, одежда от дождя, фотоаппарат с кучей плёнок и оптики. Кроме того, Андрей взял котелок, кусок бересты со спичками и тяжёлые горные ботинки. Сапоги были сильно изношены, и он боялся, что может вообще остаться без обуви, а это было бы равносильно катастрофе!

Вещи, оставленные здесь, он сложил в большой пакет, приклеил его скотчем к берёзе и туда же прикрепил заклеенную в полиэтилен записку на случай, если кто-то случайно будет проходить через эти места. Надежды было мало, но пренебрегать ей он не мог. Теперь вся жизнь Андрея была сконцентрирована на одной задаче: спасти Витьку! Для этого он собирал рюкзак, разжигал костёр, писал записку, ел и пил. Для этого он дышал и изо всех сил старался держать себя в руках.

В записке он вкратце рассказал о произошедшем несчастье и указал место, где находится Виктор. Берёза была далеко видна со всех сторон, к тому же именно по этому месту проходила старая эвенкийская тропа. Чем чёрт не шутит! Вдруг занесёт сюда нелёгкая кого-нибудь: эвенков, сумасшедших туристов, местных бродяг.

Небо начало светлеть. Рюкзак был собран, костёр Андрей обильно залил водой. Всё было готово к выходу. Но идти ему казалось рановато. Земля была ещё чёрной, на ней с трудом угадывались очертания корней, кочек и заросших лишайником камней. Опасность подвернуть ногу заставила Андрея подождать ещё минут пятнадцать.

Как только небо из синего постепенно превратилось в голубое, Андрей надел рюкзак, машинально отметив, что он всё же не превысил определённую им вчера планку в двадцать килограммов, и, взяв в правую руку металлическую лыжную палку, с которой он всегда ходил, отправился в путь. Было без пятнадцати минут девять. Часов до семи можно двигаться, а это – почти десять ходовых часов, не так уж и мало!

Андрей возвращался по знакомому пути. Вообще всегда легче идти, когда знаешь, что ожидает впереди. Иногда он замечал свои и Виктора следы на песке или на кочковатой мари. От этого становилось спокойнее на душе, ведь это означало, что он идёт правильно.

С самого начала был взят слишком быстрый темп. Метров через четыреста Андрей понял, что так он очень скоро выдохнется. Надо успокоиться. Слева среди зарослей стланика показался просвет и донёсся рёв воды. Это был самый большой пятнадцатиметровый Сынийский водопад. За ним располагался длинный базальтовый каньон. И вот именно перед ним была приличных размеров галечниковая отмель. Он давно думал об этом месте, как единственно возможной площадке для приземления вертолёта. На вертолёт Андрей надеялся больше всего. Если бы удалось его каким-то образом заполучить – остальное было бы делом техники. Другие варианты вытаскивания Витьки отсюда казались очень трудоёмкими, и он даже боялся о них пока думать. Сама мысль о том, что этот путь придётся преодолевать в третий, а затем и в четвёртый раз, вызывала у него содрогание.

Постояв пару минут над водопадом, не снимая рюкзака, Андрей двинулся дальше.

Стало жарко. Всю одежду можно было выжимать каждые пятнадцать минут. Во рту возникло ощущение сухости и захотелось припасть губами к ледяной Сынийской воде и долго-долго пить.

«Рановато, – подумал Андрей. – Надо потерпеть, иначе потеть буду ещё сильнее».

Первая часть пути к Куанде – большой реке, где они с Виктором соорудили лабаз, сложив туда все ненужные в пешей части похода вещи и основную часть продуктов, была довольно лёгкой. Тропа местами явно читалась. Это была уже не человеческая тропа, а скорее звериная, но она вела в правильном направлении. Одна беда была у неё: зачастую она разбивалась на множество мелких тропок, которые иногда уводили в сторону, к возвышенности. Андрей вначале никак не мог понять, что зверям нужно было там? Конечно, трудно «влезть в шкуру» сокжоя или медведя. Наверняка у подножия скал было что-то для них необходимое, а может, они просто следовали своему древнему инстинкту, обходя опасные места рядом с каньоном, где тех же сокжоев могли подстерегать хищники. Рассуждая об этом, Андрей заметил, что идёт уже безо всякой тропы, проламываясь через заросли кедрового стланика. Места вокруг были незнакомые. Это вдруг вывело его из душевного равновесия. Конечно, будь он в более спокойном состоянии, никакой паники бы не возникло, но сейчас, когда на счету была каждая минута, такие ошибки могли стоить ему потерянных часов, а этого никак нельзя было допускать. Посмотрев на поднимающийся диск солнца, Андрей пришёл к выводу, что слишком ушёл на север. Нужно возвращаться ближе к реке. Пусть там и похуже путь, зато более прямой.

– Спокойно, – уговаривал он сам себя. – Ничего страшного не произошло. Сейчас пойду левее и обязательно найду наши следы!

Тут Андрея прошиб холодный пот. Он поймал себя на том, что разговаривает вслух. И это получалось у него как-то само собой.

– Мне нельзя двинуться рассудком. Этого ещё не хватало!

Только сейчас Андрей понял, насколько он не приспособлен к таёжной жизни в одиночку. Ему не хватало хотя бы ощущения, что он не один, что где-то рядом так же пробирается сквозь заросли стланика Виктор. И пусть его не видно, но он должен знать, что тот неподалёку и всегда может при желании с ним поговорить. Он вспомнил, сколько они спорили с другом о том, где лучше идти по дороге сюда, как иногда обижались, считая, что собственный вариант – самый правильный! Немало Андрей отдал бы сейчас ради того, чтобы быть вместе с Виктором. Какими мелочными казались теперь все их споры, разногласия, обиды. Когда случается что-то неординарное в жизни, постигает беда – происходит очень быстрая переоценка вещей и понятий, некая фильтрация! Приходит осознание того, чего стоят абсолютно ненужные привычки, вещи, на передний план выходят простые желания: иметь силы, быть в тепле, раздобыть пищу, помочь товарищу. От этой ясности проще жить, спокойнее идти к цели, только с ней возможно сделать то, что в обычной жизни кажется невыполнимым.

– Нет ничего важнее, чем дойти до людей и спасти Витьку! – сказал Андрей вслух. – Всё остальное – не имеет значения!

Неожиданно нога у него подвернулась, и он со всего размаха полетел вперёд на руки, машинально пытаясь схватиться за торчащие рядом ветки ивняка. Ко всему прочему, он оказался лицом и руками в какой-то болотной жиже, выступившей между кочек. Но главный испуг у Андрея вызвало то, что у него очень сильно заболела левая нога. И в какой-то момент в голове даже пронеслась, как молния, мысль, что это конец!

Андрей отстегнул рюкзак и начал осторожно подыматься. Получилось встать на обе ноги. Левая страшно ныла, но двигалась, и стоять на ней было можно.

– Значит, хотя бы не сломал, – по привычке вслух сказал он и вдруг рассмеялся. – Идиот! Старая глупая обезьяна! Под ноги надо смотреть, а не по сторонам!

С этими словами он надел рюкзак, бросил в свой адрес ещё несколько крепких слов и попробовал пройти. На счастье, это получилось, хотя нога и сильно болела.

«Расхожусь!» – подумал он и по возможности быстрее зашагал дальше.

Наконец, слева показался просвет, и Андрей понял, что вышел на стенку каньона. Посмотрев назад, он увидел, что от большого водопада его отделяет меньше километра. Значит, всё-таки прилично плутанул! Впредь он решил не уходить далеко от реки, какой бы заманчивой и натоптанной не казалась звериная тропа. Он ещё раз повторил про себя три основных пункта, которым должен неукоснительно следовать (делать только то, что необходимо; думать о преодолении только ближайших преград; быть осторожным и ничего себе не переломать), и уверенно пошёл вперёд.

Сынийский каньон в этом месте был особенно красив! Одна из его стенок, по которой, собственно, и шёл Андрей, поднималась над уровнем реки метров на тридцать и представляла собой испещрённую углублениями базальтовую породу. Если посмотреть на эту стену снизу, то создавалось впечатление, будто огромный скульптор гигантским резцом откалывал от стенки кусок за куском, да только кто-то помешал ему закончить эту работу. Стенка была почти выровнена, но не отшлифована и не доведена до идеала. Видимо, у природного зодчего нашлись дела поважнее.

Река сверху казалась совсем безводной. В этом сезоне вообще было очень мало дождей. Но когда они с другом начали пешую часть маршрута, прошли сильные ливни, и за несколько часов уровень воды в Куанде поднялся метра на два. Сейчас же снова почти неделю не упало ни одной капли, и Андрей с ужасом думал о том, как он будет сплавляться по реке до железнодорожного моста. По описанию в книге маршрутов в конце сплава значились несколько серьёзных порогов. Как бы не пришлось обносить их по берегу!

Солнце стало припекать. Андрей решил дойти до того места, где заканчивался каньон, чтобы напиться воды и снять с себя водолазку и верхнюю часть энцефалитного костюма. Сейчас они были мокрыми насквозь, но раздеваться здесь ему не хотелось, чтобы не терять времени.

Впереди показались очередные заросли кедрового стланика. Андрей вспомнил смешной случай, произошедший тут. Он тогда шёл впереди. Они в очередной раз поспорили с Виктором по поводу выбора оптимального пути и в итоге залезли в этот стланик. Андрей то перелезал через него, то пробирался ползком, цепляясь рюкзаком за корявые ветки. И вдруг Виктор, идущий сзади метрах в двадцати, громко закричал и спустя несколько секунд с проклятиями промчался мимо, не разбирая пути. Андрей был поражён поведением товарища, поскольку тот всегда отличался выдержкой и спокойствием. И только когда следом за ним пролетел целый рой ос, он всё понял. Как потом они с другом выяснили, Андрей ненароком сбил осиное гнездо, находящееся на верхних ветвях стланика, и оно как раз упало в тот момент, когда под ним проходил Виктор, причём угодило ему чуть ли не по голове! Понятно, что было дальше: осы с остервенением набросились на «врага», нещадно впиваясь своими ядовитыми жалами в незащищённые части тела, что и способствовало небывалому ускорению, развитому несчастным Витькой среди непролазных стланиковых дебрей. Интересно было другое, ни одна оса не укусила тогда Андрея, истинного виновника происшедшего. Когда осы, наконец, отстали и Виктор немного пришёл в себя, они вдвоём долго смеялись над этим случаем, а Андрей всячески пытался «загладить свою вину», говоря, что он, естественно, сделал это не специально. Витя же укоризненно мотал головой и приговаривал:

– Осторожнее надо. Смотри, куда идёшь!

Сейчас, когда перед глазами Андрея всплыло лицо покусанного и обиженного товарища после того забавного происшествия, сердце у него вдруг ёкнуло. Он представил, как Виктор в это время в палатке, с забинтованной головой и разбитой ногой, один пытается развести костёр, морщится от боли, и ему совсем плохо и тоскливо.

– Витька, я к тебе обязательно вернусь! – сказал вслух Андрей и у него на глазах выступили непонятно откуда взявшиеся слёзы, впрочем, возможно, это был пот, поскольку глаза неумолимо жгло. – Даже если никто не поможет, я один вернусь к тебе с продуктами, одеждой и лекарствами, и мы будем отсюда выбираться. Мы непременно выберемся, чёрт возьми!

Андрей продирался сквозь кедровый стланик с остервенением, ломая упругие ветки. В голове громко стучал пульс, глаза почти ничего не видели, но ноги и руки упрямо делали своё дело.

Заросли стланика закончились неожиданно, и Андрей вышел к скалам, поросшим разноцветным лишайником. Странно, тогда ему казалось, что заросли простираются по меньшей мере на полкилометра! Теперь же он преодолел их минут за десять. Как много в тайге значит груз за плечами! Лишние пять-семь килограммов, и ты уже не идёшь, а тащишься из последних сил. По дороге сюда они явно переоценили свои возможности. Это, по мнению Андрея, и было основной причиной постигших их несчастий. Теперь это хороший урок на будущее. Но сейчас об этом не надо думать. Сейчас надо думать о предстоящем пути, надо вспоминать, поскольку впереди огромный участок, на котором почти не прослеживается звериная тропа. Идти придётся вдоль многочисленных русел Сыни, придерживаясь лишь направления и выбирая наиболее мелкие протоки для бродов.

Андрей решил спускаться к реке. На самом деле, тут они с Виктором не шли, но он чувствовал, что путь внизу легче и короче. Иногда надо доверять интуиции. А она у него работала на полную катушку, он весь состоял из обострённых чувств и нервов.

Спуск был крутым и опасным. По камням бежал ручей, вытекающий из болотной мари, что находилась у подножия небольшой возвышенности. Острые, хрупкие камни выскальзывали, ломаясь, из-под ног, и Андрей напрягал мышцы, чтобы удержать равновесие и не улететь вниз. Очень помогала металлическая лыжная палка. Идею ходить в пеший поход с таким своеобразным таяком подал как-то Виктор, научившись этому, в свою очередь, от Саянских туристов. Те, для прочности, связывали две палки вместе, наподобие того, как делал писатель и геодезист Федосеев, судя по многочисленным фотографиям (правда, он использовал, конечно, не лыжные палки, а деревянные жерди). Такая «конструкция» могла выдержать и достаточно грузного путешественника, даже если весь свой вес ему пришлось бы перенести на эту самую двойную палку. Андрей хотел было тоже скрепить две лыжных палки перед выходом, но потом раздумал, так как это увеличило бы нагрузку на руку. Ведь в основном палку приходилось просто волочить за собой. Кто-то, возможно, усмехнётся, услышав о такой экономии веса. Но людям, знающим таёжную жизнь, это не покажется глупостью. В пешем походе важен каждый лишний грамм. Это не прихоть – это закон. И его Андрей очень хорошо усвоил за годы путешествий по Саянам, Уралу, Забайкалью и Северу.

Слава богу, спуск прошёл без приключений, и Андрей оказался у небольшой песчаной отмели с огромными камнями-валунами. Найдя подходящий камушек поменьше, он снял рюкзак и принялся обливать себя с ног до головы ледяной Сынийской водой, одновременно не забывая промочить пересохшее горло. Это было настоящим праздником! Ему казалось, что он может выпить литров пять этой удивительно вкусной воды! Но он всё же держал себя в руках и в основном не пил, а только полоскал горло, зная, что обильное питьё выйдет из него не менее обильным потом.

Затем Андрей разделся, оставшись в майке и жилетке, положил на камень кусок пенки, сел и с наслаждением закурил первую в пути сигарету. Около пяти километров были позади. Конечно, это очень мало, но всё же почти шестая часть из того, что он запланировал на сегодняшний день. Часы показывали десять минут одиннадцатого. Быстро прикинув свою среднюю скорость, он пришёл к выводу, что она вполне приличная, что-то около четырёх километров в час. Даже если предположить, что она упадёт до трёх, всё равно у него есть шанс часов за семнадцать дойти до лабаза на Куанде. А это как раз к завтрашнему вечеру.

Одной сигареты Андрею показалось маловато. Чтобы не тратить спички, он прикурил вторую от первой и продолжил наслаждаться коротким перерывом.

Неожиданно его слух уловил странный далёкий звук. Андрей не сразу понял, что это раскат грома. Он доносился со стороны, откуда Андрей пришёл. Тут же в его голове возникли мысли о том, сможет ли Виктор вовремя накрыть заготовленные им вчера дрова. То, что палатка выдержит любой ливень – он не сомневался. Но вот с мокрыми дровами будет потом не просто. Впрочем, Виктор должен это предусмотреть. Слава богу, он в здравом рассудке и сообразит, что делать!

Глядя на кристально-чистую воду, бегущую по песку и камням, Андрей вдруг обратил внимание на чёткие следы рядом с тем местом, где он сидел. Какой-то крупный зверь недавно выходил сюда на водопой. Вначале ему показалось, что это привычные уже в этом сезоне следы медведя. Но когда он подошёл ближе, чтобы лучше их рассмотреть, то с удивлением отметил, что следы принадлежат кому-то из семейства кошачьих. Следы кошки трудно спутать с другими. Отпечатки круглых мягких подушечек без когтей, которые у них прячутся, в отличие от других животных, не оставляли сомнений в том, что совсем недавно здесь побывала какая-то большая кошка.

– Боги мои! – вырвалось вдруг у Андрея, когда рядом он заметил следы вдвое меньшие. – Мамаша с детёнышем! Кто же это такой? – продолжал он рассуждать вслух, машинально произнося слова всё громче и громче.

Действительно, таких крупных кошачьих следов здесь ему видеть ни разу не приходилось. Если бы следы принадлежали рыси, то она должна была быть размером с оленя, не меньше. Про снежных барсов он как-то слышал от местных жителей, но они уверяли, что их осталось совсем мало, и живут они где-то в горах Кодара, а не Удокана, где сейчас находился Андрей. Встреча с барсом и его детёнышем представлялась ему крайне нежелательной.

Следы, оставленные у самой воды, медленно заполнялись снизу влагой. Это позволило сделать вывод, что зверь был тут всего несколько минут назад.

– Вот те на! – сказал Андрей и протяжно свистнул. – Нам такие встречи совсем ни к чему!

В этот момент он привычным движением нащупал в кармане жилетки небольшой перочинный ножик и заряженную патроном ракетницу. Это составляло всё его нехитрое вооружение. И большой охотничий нож, и топор он оставил Виктору.

– Валим отсюда! Киски, живите спокойно! – громко крикнул Андрей и, надев рюкзак, быстро зашагал вперёд.

Нервы у Андрея всё же были ни к чёрту! Ну зачем он сейчас, в конце лета, нужен какому-то случайно зашедшему сюда барсику с детёнышем? Те, небось, наложили в штаны и несутся опрометью с этих мест, почуяв пугающий запах человека! Андрей всё прекрасно понимал головой, но, несмотря на это, его начал бить нервный озноб, движения стали порывистые, он почти что бежал по берегу реки, периодически оглядываясь назад. В какой-то момент ему показалось, что он слышит за спиной звериный рёв. Тогда он всё же не выдержал, достал из кармана ракетницу и сделал выстрел в воздух. Жёлтая звёздочка с трудом читалась на фоне синего неба. Андрей проводил её взглядом, зарядил в ракетницу новый патрон, поставил на предохранитель и положил обратно в карман жилетки. Никто на выстрел не выбежал, не крикнул. Только привычно шумела вода в реке и где-то вдалеке каркала кедровка.

Андрей пришёл в себя. Выстрел помог ему обрести спокойствие.

– Я псих! – выругался он вслух. – Мне надо успокоиться и идти. Я тут никому не нужен!

«Хорошая дорога» закончилась. Перед Андреем выросло нагромождение камней и скал. По воде идти не хотелось: течение было сильным, на дне виднелись валуны, между которыми зияли чёрные провалы омутов. Перспектива угодить ногой в такую яму мало привлекала. Пришлось вновь подыматься наверх. Похоже, интуиция Андрея всё же обманула: не нужно было раньше времени спускаться к реке! Правда, он получил таким образом непередаваемое удовольствие от освежающей воды и порцию адреналина от кошачьих следов. Наверное, спуск стоил того. Но теперь приходилось карабкаться по камням наверх. Андрей вспомнил, что где-то по пути сюда они с Виктором попали в похожую западню. Место это было значительно ниже по реке. Значит, надо идти верхом километра три-четыре, до самой наледной поляны!

Вскоре Андрей уже шёл по привычной для него лиственничной тайге и кедровому стланику. Тропы тут не было, но тайга оказалась вполне проходимой.

Солнце приближалось к зениту и нещадно палило. Выпитая вода тут же вылилась потом, как того и следовало ожидать, и пить захотелось ещё сильнее.

«Следующий водопой не раньше, чем через час!» – решил для себя Андрей.

По пути пару раз встретился медвежий помёт. Это не вызвало у него переживаний, так как медведей тут было много, он это знал и не обращал на это особого внимания. Зверь был сытый. Ягод и шишек в тайге хватало. Только природное медвежье любопытство могло толкнуть косолапого на отчаянный шаг познакомиться с человеком поближе. И всё же Андрей старался об этом не думать. В нём была какая-то уверенность, что даже животный мир понимает, в каком непростом положении он находится. Он ощущал эту невидимую связь, и иногда ему даже казалось, что медведи и прочие обитатели тайги с почтением расступались перед ним. Возможно, эти нелепые картины рисовало больное воображение. Но так хотелось думать, так он чувствовал, и это придавало Андрею сил и уверенности.

Между тем под ногами проявилась очередная звериная тропа. Мелкие ветки были сломаны, а на мягком грунте чётко рисовались большие вмятины. Это была тропа медведей, сомнений быть не могло.

– Что ж, спасибо косолапым за их труд «таёжных дорожников»! – поблагодарил Андрей бурых друзей.

Сзади настойчиво раздавались раскаты далёкого грома. Но над Андреем синело безоблачное небо. Похоже, он убегал от грозы. Возможно, у Виктора уже начался дождик. Андрей представил, как его товарищ укрыл полиэтиленом дрова и залез в палатку.

Тропа, вначале еле заметная, а затем всё более и более отчётливая, уходила вниз, к реке. И Андрей в очередной раз доверился профессионализму таёжных обитателей. Где-то рядом должна была начинаться огромная наледная поляна. Тут они с Виктором поймали последних двух хариусов. Здесь же они ночевали на маленьком островке посреди аяна. На Андрея опять нахлынули воспоминания о недавних днях совместного путешествия. Виктор тогда никак не мог утром собрать свой необъятный рюкзак. Андрея это сильно раздражало. Был уже полдень, а они ещё не вышли со стоянки. Друзья часто находились в противофазе относительно работоспособности. Андрей чувствовал силы и желание двигаться с утра, Виктор же «расхаживался» ближе к вечеру, когда у его товарища желание идти полностью пропадало. Очень по-разному были устроены их организмы. Виктор долго собирался, тянул время, шёл медленно, постоянно останавливаясь, чтобы сфотографировать какой-то неприглядный, по мнению Андрея, пейзаж. Когда же Андрей терял все силы на ожидание друга и у него подкашивались ноги, у Виктора откуда-то бралась недюжинная энергия, и он летел вперёд, подгоняя товарища. Так было каждый день. В конце концов, Андрей смирился и стал приспосабливаться к особенностям друга.

Сейчас, когда Андрей вспоминал об этом, он готов был хоть целый день ждать Виктора, лишь бы тот находился рядом и был здоров!

«Как же мы неправильно живём! – думал Андрей. – Как погрязли в мелочах, глупых обидах, прихотях собственного настроения! Иногда каждому полезно вот так “встряхнуться” и отбросить всю эту шелуху, весь этот придуманный доморощенный мирок и почувствовать настоящую жизнь – простую и незатейливую, трудную, но вместе с тем прекрасную! Когда думаешь лишь о глотке воды и горсти овсяной каши, сухих сапогах и тёплом спальнике. Когда делаешь всё возможное, чтобы вытащить друга из беды. И это желание настолько естественно, настолько понятно и исходит от самого сердца, что невольно хочется жить, хочется идти, и абсолютно неважно, как ты выглядишь со стороны. Ты не стесняешься слёз, когда вдруг случается заплакать от беспомощности, не стыдишься страха, когда видишь свежий звериный след, не боишься выглядеть слабым, когда падаешь в изнеможении от усталости. Есть только ты, тайга и Господь Бог, создавший это чудо! Никогда не считал себя религиозным человеком, редко ходил в церковь, да и то как на экскурсию. А теперь, кажется, ещё немного, и я поверю во Всевышнего, начну молиться, как истинный верующий!»

С этими мыслями Андрей вышел к наледной поляне. Его ослепили блики воды, искрящейся среди камней. Он стал вспоминать, где именно они с Виктором пересекали этот огромный, километра три, разлив реки.

Наледная поляна, или по-якутски аян, как её чаще называют в Забайкалье, представляла собой широкое место на дне речной долины, где река разбивалась на бесчисленные мелкие рукава-протоки. Своё название она получила оттого, что зимой, вследствие выдавливания глубоких подрусловых вод, здесь образуются многометровые наледи. Иногда эти наледи не тают до середины лета. В этом сезоне из-за неслыханной засухи почти все наледные поляны растаяли. Но бывает, что толщи льда остаются до самых заморозков. Это очень красивое зрелище! Андрей видел у своих друзей много фотографий, на которых были запечатлены такие вот наледные поляны. Интересно, что в других местах, например, в Саянах, он о таком природном явлении не слышал.

Сейчас же наледная поляна выглядела нагромождением больших и малых камней в широкой речной долине, среди которых сверкали ослепительные блики ручейков.

Андрей отметил, что воды стало ещё меньше, чем неделю назад. Перейти аян можно было практически в любом месте, не набрав в сапоги воды.

И Андрей пошёл напрямик к маленькому островку посередине поляны, где они с Виктором разбивали лагерь. После него река постепенно собиралась в одно русло, и тогда они с другом замучились искать брод.

Андрей, опираясь на палку, шёл по камням, переходил мелкие сверкающие ручейки, на душе его стало вдруг спокойно и хорошо. Этому способствовало, конечно, и то, что место, по которому он шёл, было открытым, солнечным. К тому же постепенно он начал чувствовать сильную усталость от физического напряжения. Идти по тайге – это не гулять по парку! Тут каждый шаг нужно делать осторожно, и сил на него тратится втрое больше, чем при ходьбе по дорожке. Но усталость была приятной. Она притупляла грустные мысли. Хорошо, когда ты занят делом! Только физическая усталость может спасти от хандры и переживаний!

Внимание Андрея привлекли темные пятна на камнях. Пятна тянулись цепочкой в нужном ему направлении. Когда он подошёл к ним, то опешил от неожиданности. Это были всё те же кошачьи следы! Видимо, звери намочили лапы, переходя многочисленные ручейки аяна, и их следы отпечатались на сухих камнях. Метров через тридцать след терялся: либо лапы высохли, либо звери куда-то делись. Скорее всего, их дальнейший путь шёл по ручью. Было похоже, что семейство кошек спохватилось, наследив здесь, и продолжило идти более осторожно, не оставляя отпечатков. Судя по следам, кошки шли быстро, торопясь и ни разу не остановившись.

– Ясное дело! За ними по пятам идёт не кто-нибудь, а Андрей Владимирович, собственной персоной! Я бы на их месте тоже припустился вперёд, – громко прокричал Андрей в надежде, что те, к кому он обращается, прекрасно его слышат и побегут от этого ещё быстрее.

Странно, такое Андрей наблюдал впервые. Дикие кошки, будь то рыси, барсы или кто покрупнее, никогда не идут на контакт с человеком. Они либо охотятся на него (что бывает крайне редко, хотя и случается), либо обходят за три версты. А тут звери будто бы просто шли впереди, без особых волнений, причём той же дорогой! Что стоило им свернуть ближе к возвышенностям. Понятное дело, что тут удобнее перемещаться. Но неужели удобство в данном случае для мамаши важнее, нежели безопасность детёныша?

Вопрос оставался без ответа.

Андрей внимательно разглядывал все подозрительные точки впереди, но так никого и не увидел. Тогда он решил немного перекурить, чтобы дать кошкам уйти подальше. Пусть уходят подобру-поздорову! Он может и посидеть минут десять-пятнадцать.

Сбросив рюкзак, Андрей снял с себя всю одежду. Её можно было выжимать, включая трусы и портянки. И он решил прополоскать всё в холодной речной воде. Мокрее от этого она не станет, но будет посвежее и попрохладнее.

Неожиданно для себя Андрей представил, что дикие кошки наблюдают сейчас за его действиями и недоумевают, видя, как изменился внешний вид врага, превратившегося из серо-зелёного в совершенно белого и ужасного!

От этих мыслей Андрей рассмеялся, но всё же огляделся ещё раз по сторонам. Вокруг, насколько позволяло зрение, никого не было видно.

Надевая мокрое бельё, Андрей кряхтел, как разомлевший клиент в парилке под ударами веником умелого банщика. Из его горла вырывались урчание, стоны и радостные повизгивания.

– И всё-таки хорошо! – сказал он громко. – Тигры, слышите? Мне о-чень хо-ро-шо!

Андрей присел и закурил. Было без четверти два. Идти можно будет часов до семи. Куря сигарету, он почувствовал, что страшно голоден. Сто граммов жидкой каши давным-давно переварились, и желудок прилип к позвоночнику, настойчиво требуя пищи.

«Будет тебе сегодня хариус! – подумал Андрей. – Я обязательно поймаю рыбу, иначе завтра никуда не дойду! Река должна мне помочь. У нас с ней свои счёты…»

Минут через пятнадцать Андрей уже шёл мимо островка на аяне. Про кошек он как-то позабыл, вернее, не хотел о них думать.

– Будь что будет! Кому суждено быть утопленным, тот не умрёт от лап зверя! – почему-то сказал Андрей, хотя ему самому было непонятно, кто именно предрёк ему утонуть.

Брод с наледной поляны на правый берег и впрямь стал более проходимым. Воды было чуть выше колена. Но Андрей всё же снял штаны и надел сапоги без портянок. Скорее всего, он сделал это по привычке, поскольку особого смысла в этом не было – одежда ещё не высохла. Так перебраживать реки его тоже научили в Саянах. Сапоги без портянок и стелек после брода довольно быстро подсыхают. Портянки впитывают влагу, а если не очень холодно и нужно всё время двигаться, то к концу дня ноги практически сухие. А когда имеется ещё и запасная пара портянок – вообще никаких проблем!

Несмотря на то что наступил давно уже двадцать первый век, Андрей по старинке носил с сапогами только портянки. Это было проверенным и привычным делом со службы в армии. Ноги он никогда не натирал, с этим ему в жизни повезло. И даже часто мокрые нижние конечности у него всегда оставались здоровыми.

Впереди предстоял долгий путь по тайге. Это была пойменная лиственничная тайга с огромными деревьями и небольшим подлеском. Идти по ней получалось довольно быстро. Во время сезонных половодий или после сильных дождей весь участок заполнялся водой. Подтверждением этому служила примятая трава, по которой будто бы прошлись грязной половой тряпкой. В некоторых местах до сих пор сохранялись лужи, подёрнутые мелкой невзрачной ряской. Под ногами хлюпало, иногда сапоги погружались в жижу. Но препятствий в виде камней и валежника тут было мало, к тому же тайга хорошо просматривалась метров на двести, и можно было заранее выбрать пути обхода.

Повеяло сыростью и холодом. Андрею это нравилось, поскольку перед этим он изрядно поджарился, переходя наледную поляну.

Через пару километров он миновал место очередной стоянки. Удивительно, как мало они проходили вместе с Виктором! Сейчас путь, казавшийся тогда бесконечно долгим и трудным, на который они потратили целый ходовой день, Андрей преодолел меньше, чем за три часа!

«Вот что значат лишних десять килограммов в рюкзаке», – подумал Андрей.

Солнце отправилось в свой ежедневный путь к горизонту. Оно было точно слева. Иногда его перекрывали небольшие облачка, откуда-то появившиеся на небе. А сзади, со стороны гор, продолжала громыхать гроза. Андрей точно знал, что у Виктора поливает по полной программе! Возможно, уже сегодня ночью дождь настигнет и его. Надо быть к этому готовым.

Идти становилось тяжелее с каждым километром. Андрей уже с трудом перелезал через небольшие завалы, несколько раз споткнулся, а один раз всё же умудрился приложиться всем телом, благо, земля была мягкой, и он ничего себе не отбил.

Андрей думал о том, где он встанет на ночлег. Нужно было найти место, у которого наверняка есть хариус. В этом районе Сыни он точно должен быть, поскольку все водопады уже позади. Но из-за того, что воды в реке совсем мало, как бы не ушла рыба ниже по течению. Это разрушит его планы! Андрей чувствовал, что без плотного ужина совсем обессилит.

Эти мысли постепенно вывели его из равновесия, в котором он пребывал последние несколько часов. Желание поймать рыбу было настолько сильным, что он почти ощущал, как во рту у него тает сочный кусок хариуса, наполняя все внутренности приятным ароматом этой удивительно вкусной сибирской рыбы.

В какой-то момент Андрею даже сделалось плохо от гастрономических фантазий, и у него закружилась голова. Но потом он взял себя в руки и быстрее зашагал вперёд.

Стрелки часов приближались к цифре шесть. Конца-края лиственничной тайге не предвиделось. Он вспомнил, что и по пути сюда она ему показалась бескрайней. Ориентиром того, что скоро место, где нужно перебраживать Сыни, служило сухое русло. Река была далеко. И Андрей, боясь упустить начало брода, пошёл левее, под углом к реке.

На этот раз чутьё его не обмануло. Вскоре показался просвет, и он вышел к каменной протоке. Сейчас в ней не было воды. Даже песок между камней покрылся сухой коркой и растрескался. Андрей решил идти по этому руслу, чтобы по нему выйти к Сыни.

Ноги его заплетались, глаза заливал пот. Это был пот от бессилия. Даже курить Андрей уже не хотел. Он хотел только есть и спать!

Но каменная река никак не заканчивалась. Теперь пошёл обратный отсчёт ощущений: расстояния увеличивались, сознание тупело, чувства уходили куда-то на второй план.

Наконец, послышался шум воды. Андрей сбросил ненавистный рюкзак, не дойдя до реки метров двести, и почти побежал вперёд. Между сухим руслом и рекой возвышался небольшой выступающий полуостров. Андрей пошёл туда. Место показалось ему довольно удобным. Спустившись к воде, он, наконец, первый раз за день вволю напился. Потом сел и закурил сигарету.

Силы постепенно возвращались. Надо было трезво оценить ситуацию и принять решение. Он это прекрасно понимал. И вскоре к нему пришла идея развести костёр и для начала выпить горячего кофе. Так он и сделал.

Пока костёр разгорался, он сходил за рюкзаком. Солнце окончательно скрылось за облаками, стало прохладно, и Андрей с удовольствием сушился у огня, подставляя то один, то другой бок. Стало совсем хорошо, когда он выпил кофе. Однако сил идти дальше всё равно не было. Он чувствовал, что нужно останавливаться здесь, иначе завтра он не сможет дотянуть до лабаза на Куанде. Он прошёл около двадцати километров за день, но это было меньше половины всего пути. Зато, если он поймает сегодня хариуса, завтра наверняка сможет преодолеть оставшиеся тридцать!

Андрей встал и огляделся. Чуть выше этого места река разделялась на два рукава большим длинным островом. Так что перед ним сейчас была одна из проток. Он помнил этот участок. Где-то совсем рядом они с Виктором перешли на эту сторону реки. Но сейчас он пойдёт не так. Брод через дальний рукав был очень глубоким и полноводным. Они тогда намучились. Он пойдёт теперь по острову, а уже с него наверняка найдёт более удобное место для брода.

Средняя глубина реки составляла не более полуметра. Конечно, хариус не будет здесь стоять. Нужно искать более узкое место, после которого обычно следует омут.

Андрей выложил из рюкзака все имеющиеся снасти. Блесна тут явно не годилась. И он взял уже готовую оснастку для так называемой «балды». В этом нехитром рыболовном приспособлении к поплавку, представляющему собой обточенный кусочек плотного пенопласта со свинцом внутри, крепится вставка с несколькими поводками, на концы которых вяжутся мушки. Основная леска соединяется со вставкой таким образом, что, когда снасть оказывается на течении и рыболов подёргивает леску, мушки очень естественно прыгают по поверхности воды. Спереди поплавка можно привязать ещё один поводок с мормышкой. Но сейчас в этом не было необходимости, так как для того, чтобы искать наживку, у Андрея не было сил и времени.

Вытащив из кармана рюкзака портативный телескопический спиннинг, Андрей привязал «балду», проверил, не сломалась ли в дороге катушка, положил в карман пустой полиэтиленовый пакет и не спеша пошёл вниз по течению.

Он изучал реку. Ничто не должно остаться без внимания. Каждый камушек, каждый поворот. Вода была идеально прозрачной, что позволяло ничего не упустить. Шёл он аккуратно, стараясь сильно не шуметь, хотя прекрасно понимал, что за грохотом воды рыба вряд ли его услышит. К тому же здешний хариус не отличался особой пугливостью, поскольку редко видел людей.

Вообще Андрей очень любил хариуса и ценил его не только за вкусное мясо. Это, действительно, настоящая благородная рыба, всем своим видом и повадками вызывающая к себе уважение. Трудно объяснить словами, в чём конкретно заключалось благородство хариуса. Может быть в том, что он иногда отказывался клевать, на какие бы ухищрения не пускался рыбак, может, из-за того, что раз наколовшись на крючок – он уже никогда не брал наживку второй раз. И ещё, Андрей верил в то, что если один хариус из стайки срывался с крючка, он рассказывал остальным рыбам о своём горьком опыте, и в это место можно было уже не забрасывать снасть.

Наконец, Андрею показалось, что он нашёл место, которое искал. Впереди река собиралась в мощный быстроток, за которым следовал поворот. На этом повороте темнел довольно глубокий омут. Можно было, конечно, недолго думая, сразу же начать забросы с быстротока, но желание Андрея увидеть собственными глазами рыбу было так велико, что он тихонько подошёл к омуту, зайдя, как говорится, с тыла противника.

Вначале он ничего не увидел. Затем, всмотревшись внимательнее, заметил несколько тёмных теней за большим валуном. Сомнений быть не могло, там стояла стайка хариусов приличных размеров.

– Будем с рыбой! – тихо сказал он и пошёл обратно, к стремнине.

Забрасывать снасть нужно было только сверху, из-за камня. Раньше Андрей много раз экспериментировал, пытаясь понять, какое движение приманки наиболее предпочтительно для рыбы, и пришёл к выводу, что бросать надо по течению, из-за преграды. Однажды он никак не мог выудить двух очень крупных хариусов, которых отчётливо видел в воде. Он кидал им мушки и блёсны прямо под нос, но рыбины только слегка сдвигались в сторону, лениво подёргивая плавниками. Чего он только не делал! В конце концов, он разделся, залез по пояс в ледяную воду, так как выше камня, за которым стояли хариусы, была приличная глубина, и начал кидать сверху, из засады. Тут же оба красавца пополнили его рыбацкий трофей.

Андрей не сосчитал точно, сколько рыбин находится в омуте за стремниной. Но ему хотелось, чтобы их было восемь. Он так рассудил: четыре хариуса он съест сегодня, а четыре оставит на утро. Цифра восемь ему почему-то очень нравилась.

Он зашёл в воду. Нужно было рассчитать траекторию, чтобы мушки играли над самым омутом, но ближе к течению, иначе снасть не будет работать. Пришлось заходить дальше и дальше. Андрей почувствовал, что вода заливает сапоги. Хорошо, что он предусмотрительно снял портянки у костра, чтобы те подсохли. Вода, журчащая внутри сапог, теперь не была помехой. Андрея поглотил рыбацкий азарт. От его удачи зависело будущее.

Наконец, место для заброса выбрано. Мысленно описывая траекторию полёта «балды», Андрей был удовлетворён. Всё правильно. Мушки должны точно попасть куда надо.

Он сделал первый заброс, снасть оказалась в нужном месте.

– Мастерство не пропьёшь! – похвастал Андрей перед собой.

Не успела леска натянуться, как он увидел над омутом всплеск и почувствовал рывок. Руки машинально сделали подсечку, и вот он, долгожданный хариус! Андрею казалось, что его сердце выпрыгнет из груди. Приходилось тащить рыбу по самому течению – он не хотел покидать удобное для забросов место и выходить на берег.

«Главное, чтобы выдержала леска!» – молился Андрей.

У него всё получилось. Он умело взял рыбину под жабры, вынул крючок и положил трофей в полиэтиленовый пакет.

Хариус был граммов на триста-четыреста. Вполне приличный экземпляр! К тому же какой красавец! Здесь, в этом районе Забайкалья, водилась в основном монгольская разновидность хариуса, отличающаяся особенно яркой раскраской. Рыба отливала голубизной и серебром, брюхо было красноватым, кончик хвоста ярко-жёлтым, а небывалых размеров спинной плавник переливался всеми цветами радуги. Этот хариус походил на огромного самца гупии, только ещё ярче и красивее!

Андрей пытался унять нервную дрожь. Впрочем, возможно, что его трясло не столько от переживаний, сколько от холода. Но он старался не обращать на это внимания. Главное – он должен был поймать восемь хариусов!

На втором забросе произошло непредвиденное: он попал поплавком по торчащему из воды камню, и то ли от удара, то ли ещё по какой причине, но натяжение в руке вдруг ослабло, и он с досадой понял, что снасть оборвалась!

Андрей чуть не заплакал от обиды! Искать сейчас оторванную «балду» ниже по реке было полным безумием!

Но он знал, что в рюкзаке у него есть отдельно поплавок, леска и мушки. Нужно было срочно бежать и делать новую «балду».

Смеркалось. Андрей очень торопился, сооружая новую снасть. Но руки знали своё дело, ведь он занимался рыбной ловлей с самого детства. Когда ему исполнилось года четыре, дедушка взял его с собой на рыбалку в первый раз. Причём дед был довольно суровым педагогом. Для начала он научил Андрея завязывать крючки, отлаживать снасти, копать червей, и уже только после этого разрешил самому забросить удочку. И с тех далёких пор всеми рыболовными хитростями и приготовлением наживок он занимался всегда сам. Как, впрочем, любил сам и потрошить пойманную рыбу.

На изготовление «балды» ушло минут двадцать. Мушки были совсем маленькими, с ушком без дырочек, какие Андрей не любил. Но вариантов у него не было. Вскоре он уже занял свою позицию в воде и совершал очередной заброс.

Рыба клевала на каждом забросе, если тот достигал цели. Андрей всеми оставшимися силами заставлял себя успокоиться, но это ему плохо удавалось. Его по-прежнему лихорадило, зубы стучали, но в полиэтиленовом пакете трепыхались уже четыре прекрасных хариуса! Половина намеченной программы была выполнена.

Андрей решил перекурить. Но, два раза затянувшись, не выдержал и опять сделал заброс. Над омутом плюхнулось что-то большое. Он автоматически сделал подсечку, и только тут рыбину зацепил. Сопротивление оказалось настолько сильным, что он, не раздумывая, начал выходить на берег. Нужно было ослабить натяжение лески, чтобы она не порвалась. После нескольких секунд борьбы у ног Андрея на прибрежной гальке прыгал огромный хариус, больше килограмма.

– Вот это я понимаю, – радостно воскликнул Андрей. – С такими ребятами я добегу завтра до Куанды!

Следующий заброс принёс стандартного хариуса граммов на четыреста. Андрей бережно снимал рыбу с крючка и аккуратно клал в полиэтилен. Пакет становился увесистым, это Андрея вдохновляло.

Вскоре ещё два хариуса покинули родной дом и были помещены удачливым рыболовом в пакет.

– Семь штук. Остался один! – комментировал Андрей.

Он радовался, что рыбацкое чутьё его не обмануло, понимал, что теперь он обязан завтра дойти до Куанды!

После следующего заброса пришлось долго ждать поклёвки.

«Неужели всех выловил?» – пронеслось в голове Андрея. Но тут чуть ниже омута он заметил два всплеска.

– Обманываете, друзья! Милости просим отведать нашей мушки! – радостно воскликнул рыболов, и в ту же секунду спиннинг дёрнуло. Хариус оказался меньше всех, граммов двести. Но Андрея это нисколько не смутило, мелкий хариус быстрее просолится.

– Восемь! – торжественно комментировал Андрей. – Ладно, последний раз, ведь вы там ещё остались, ребята?

С этими словами он забросил спиннинг, но повторил судьбу предыдущей «балды». Поплавок ударился о торчащий камень, и леска порвалась.

– Чёрт! Вот к чему приводит жадность! – с досадой проговорил он.

На самом деле Андрей не так уж сильно расстроился из-за потери последней снасти. План, который он сам себе поставил, был полностью выполнен. Восемь хариусов красовались в его полиэтиленовом пакете. Он был счастлив и буквально валился с ног от усталости.

«Победный марш» рыболова в сторону лежащего на полуострове рюкзака скорее напоминал траурное шествие узника концлагеря. Ноги у Андрея заплетались, он шёл, спотыкаясь о камни и постоянно чертыхаясь. Но лицо у него было радостным. Он в первый раз за этот долгий день совершенно успокоился.

Угли ещё не остыли. Андрей положил на них сухих веток плавника, которых тут было в изобилии, и раздул огонь с помощью куска пенки, используемой им в качестве сидушки.

Костёр радостно затрещал, а Андрей пошёл к воде потрошить рыбу. Надо было успеть сделать это до темноты.

Умелые руки выполнили свою нехитрую работу минут за пять. Андрей встал, потянулся и, подойдя к костру, начал рассуждать вслух:

– Так, двух маленьких я сейчас съем сырыми с солью, двух самых больших запеку на костре, а четырёх оставшихся засолю на завтрак!

Андрей очистил кожу с двух рыбин, промыл в воде от чешуи, обильно посыпал солью и начал есть.

Кто не ел свежего хариуса, не поймёт радостного блаженства, которое доставила Андрею эта рыба. Он обгладывал каждую косточку, смаковал во рту каждый маленький кусочек. При этом всячески себя сдерживал, поскольку голод торопил его быстрее набить желудок чем попало. Но Андрей понимал, что так – медленно и вкусно – пища усвоится намного лучше. И он не торопился.

Когда он доел второго сырого хариуса, появилось ощущение сытости. Но Андрей догадывался, что это – результат того, что желудок сильно сжался за последние дни. Через пять минут есть захочется с новой силой. И он просолил две других крупных рыбины и надел их на палки, расположив над пламенем костра. Теперь можно спокойно покурить.

Было около девяти часов вечера. Через час совсем стемнеет. Небо по-прежнему оставалось серым, и Андрей решил изготовить что-то наподобие непромокаемого чехла на спальник. Для этого он использовал три больших полиэтиленовых пакета, разрезав их по складке и развернув. Затем он склеил их скотчем. Получилось не очень красиво, но всё же должно было хоть немного защитить от дождя.

Хариус подрумянился. Андрей поворачивал его разными сторонами, чтобы тот не подгорел, из рыбы исходил ароматный запах, и у него началось непроизвольное слюноотделение. Но рыбины были большими. Нужно пропечь их как следует!

Сигарет у Андрея оказалось достаточно, их можно было не экономить, поэтому он закурил ещё одну, прилёг на развёрнутый коврик и расслабил все мышцы своего натруженного тела.

Всё в этот день сложилось хорошо. Андрей хвалил себя за терпение, за то, что не сломал себе ноги, что поймал так необходимых ему восемь хариусов. Конечно, он не совершил за день ничего сверхъестественного. Но он был один. Практически первый раз ОДИН в тайге, за сотни километров от человеческого жилья! Ему было очень трудно преодолеть свои страхи и убедить себя в том, что всё он выдюжит, всё сделает, что Витьку он обязательно вытащит из этих мест! И теперь, когда первый день пути был практически позади, он имел полное право расслабиться.

В голове Андрея вдруг непонятно откуда зазвучала песня «Из-за острова на стрежень…» И он, не сопротивляясь этому, громко затянул:

– …На простор речной волны

Выплывают расписные

Стеньки Разина челны…

Дальше он слов не помнил, а потому повторил первый куплет ещё раз пять, пока не заметил, что хариус на костре уже обуглился.

Сняв подгоревшую чешую, он впился зубами в горячую мякоть вкусной рыбы. Вот чего ему не хватало – горячей пищи! Андрей причмокивал и неторопливо поглощал свой царский ужин. Это было непередаваемым блаженством!

Пока он ел рыбу, закипела вода в котелке. У Андрея оставался последний пакетик кофе «три в одном», но его он решил оставить на утро. Сейчас же он заварил брусничного листа вместе со спелыми ягодами брусники, которая росла прямо тут, у его импровизированной стоянки. Дожидаясь, когда чай заварится, Андрей сделал записи в дневнике.

«День получился удачным. Я прошёл чуть больше двадцати километров и встал на островке между сухим руслом и рекой. Удалось-таки наловить хариуса. Как и запланировал – восемь штук. После восьмого оборвалась снасть. Надо было остановиться. Жадность ни к чему хорошему не приводит! Сейчас поел и буду ложиться спать. Интересно, как там у Витьки дела? Не замочил ли его дождик? Гроза целый день громыхала с той стороны, откуда я шёл…»

Писать опять не получалось. Наверное, когда-нибудь, когда эти дни станут далёким прошлым, стоит обо всём подробно рассказать. Такое не забудется никогда, в этом Андрей был уверен. Но сейчас мыслей было так много, они сбивались в какую-то неразрешимую кучу вопросов, снова сознание упорно уносило его вперёд, к предстоящим трудностям, и поэтому Андрей положил записную книжку обратно в жилетку и начал укладываться спать.

Четыре оставшихся хариуса были засолены, упакованы в полиэтиленовый пакет и придавлены камнем. Завтра он должен их съесть. Утром надо будет плотно позавтракать, ведь путь предстоит тяжёлый и долгий.

Залезая в спальный мешок, Андрей вытащил из жилетки свой перочинный ножик и заряженную ракетницу. Так всё-таки было спокойнее, хотя он прекрасно понимал, что с этим «вооружением» вряд ли сможет отразить нападение непрошеного гостя.

В спальнике стало жарко. Он расстегнул молнию. Вместе со звуком молнии до слуха донёсся стук камней со стороны сухого русла. Андрей приподнялся, но ничего рассмотреть не смог, было уже совсем темно. Кто-то явно ходил неподалёку.

– Кто тут? – громко крикнул Андрей. Ему никто не ответил. Костёр уже почти погас, а разводить его вновь у Андрея не было сил.

Андрей опять лёг, надел налобный фонарик и весь превратился в слух. Сильно мешал шум реки справа. Иногда казалось, что по воде тоже кто-то периодически ходит.

Он подумал в этот момент, что очень неудобно расположился на ночлег. Ветер дул с полуострова к реке, и любопытный зверь мог не почувствовать его запаха, пока не подошёл бы вплотную. Да и вариантов отступления у Андрея не было. Берег справа заканчивался скальной стенкой, и единственным путём была река.

– Как всё плохо! – вслух сказал Андрей. Ему и вправду не нравилось его положение. Но потом всё же здравый смысл взял верх над страхом. Андрею нужно было спать. Спать было необходимо!

«В конце концов, отдам мишке солёного хариуса, если он голоден», – подумал он про себя.

Пугающие шорохи и стук камней Андрей слышал ещё не один раз. А когда он, наконец, начал проваливаться в сон, ему вдруг померещилось, что над ним кто-то стоит и громко дышит. Андрей зажёг налобный фонарик и резко поднялся. С лиственницы, что росла рядом, вспорхнула огромная птица, заставившая Андрея чуть ли не вскочить на ноги.

– Фу ты, зараза, пристрелю! – крикнул он ей вдогонку.

Пришлось выкурить ещё одну сигарету. Было по-прежнему жарко, душно. Сердце громко стучало, спина стала мокрой от пота. Андрей достал ракетницу и выстрелил.

– Плохо быть сумасшедшим в тайге! Сумасшедшим надо сидеть в дурдоме! – произнёс Андрей задумчиво.

Заснул он только в половине пятого утра, когда похолодало. Причиной его бессонницы, кроме ночных страхов, был неожиданно плотный ужин. Но это всё равно лучше, чем спать на голодный желудок.

Восемь выловленных хариусов должны были сделать своё важное дело. С ними Андрей непременно дойдёт до лабаза.

Глава вторая. Путь к лабазу

Самым обидным было то, что они оба позабыли, как вяжутся узлы. Шнур выскальзывал из рук, путался, но никак не хотел крепиться к нижней обвязке. По лицу струился тёплый и липкий пот, от которого нестерпимо щипало глаза.

– Господи, что это за верёвка такая! – в сердцах простонал Витька. – Пойду так, без страховки!

– Не надо, Вить! Без страховки нельзя! – говорил Андрей, почему-то не слыша своего голоса и продолжая продевать замысловатые петли через карабин. А может быть, он только думал, а на самом деле ничего не говорил?

– Давай ещё раз сначала. Должна же она, в конце концов, завязаться… – и Андрей выругался так крепко, что испугался сам. Но Виктор не обращал на него никакого внимания и молча снимал с себя обвязку. Наверное, Андрей опять говорил про себя. К этому он уже привыкал. Ему приходилось принимать установленные кем-то правила игры, а заключались они в том, что он ничего не произносил вслух, будто кто-то лишил его воздуха в лёгких, и мог только думать. Вернее, он произносил эти слова, но кроме него их никто не слышал.

А Виктор тем временем уже уходил наверх, к тому месту, откуда стекал ручей. Место это очень не нравилось Андрею. Камни покатые, будто полированные. Виктор на них несколько раз поскользнулся, потом повернулся к Андрею лицом и застенчиво произнёс:

– Это ничего! Зимой тут, конечно, костей не соберёшь, а сейчас – нормально!

– Стой! – заорал ему Андрей, но по-прежнему слышал себя только он сам.

– Я немного подымусь, сделаю фотографию, я быстро… – прозвучал удаляющийся голос Виктора, скрывающегося за камнями. И Андрей вдруг почувствовал, что приближается что-то неотвратимое, какой-то ужас, воспрепятствовать которому он не в силах. Он не кричал, но у него почему-то ужасно заболело горло. Он пытался пойти за другом, но ноги его будто приросли к земле. Андрею стало плохо, он начал задыхаться. Казалось, ещё чуть-чуть, и сердце в груди разорвётся…

Усилием воли он открыл глаза и резким движением стянул с себя спальник.

Уже рассвело. Небо было чистым, без единого облачка. Солнце ещё не взошло, но за кронами лиственниц алела над хребтом яркая полоска. Сколько же сейчас времени?

Посмотрев на часы, Андрей запаниковал: без пяти девять! Вот это он поспал!

Андрей быстро поднялся. Сердце продолжало бешено стучать, а по спине стекали капельки пота.

– Ну и ночка была! – сказал он охрипшим голосом, ловя себя на приятной мысли, что произносит слова, которые слышно. – Кошмар во сне сменился кошмаром наяву!

Постепенно голова у него начала хоть что-то соображать. Ничего, он всё успеет. За час можно и позавтракать, и собраться.

– Странно, за ночь меня так никто и не сожрал! – сказал Андрей уже окрепшим голосом, не переставая искренне радоваться тому, что вновь обрёл способность говорить.

«И приснится же всякая ерунда! Так можно действительно тихо сойти с ума. Надо сейчас же успокоиться!»

Он спустился к реке и умылся. Сразу стало легче. Жизнь показалась вполне сносной, а предстоящий день постепенно обретал реальность.

На высокой лиственнице у берега уже давно старательно кричала кедровка. Когда Андрей повернул к ней голову, она на секунду замолчала, а потом, глядя ему прямо в глаза, каркнула совсем другим тоном, в котором отчётливо прозвучал вопрос:

– Кррра?

– Пошла ты! – не выдержал Андрей и, подняв камень, швырнул его в птицу.

– Кррра! Кррра! Кррра! – заорала кедровка, вспорхнув с ветки. Она была очень обиженной и рассерженной таким недружелюбным поведением человека.

Над горами взошло солнце. Андрей быстро развёл костёр. Плавник трещал, но почти не давал огня. Нужно было плотно поесть, путь предстоял долгий. Этот участок он вспоминал с трудом. Очень тяжело он давался им с Виктором! Особенно непроходимым был пятикилометровый отрезок перед устьем Сыни. Склон над рекой был крутым, поросшим частоколом берёзы, а так называемый бечевник (берег, по которому тащат на бечеве лодки) представлял собой нагромождение огромных валунов в два человеческих роста, ни перелезть, ни обойти которые никак не удавалось. Сейчас Андрей принял решение пройти эти пять километров по возвышенности. В принципе это казалось ему вполне возможным. И он даже подумал о том, что если на горке его застанет ночь, то можно будет устроить стоянку, не спускаясь к реке. Для этой цели он освободил пластиковую бутылку из-под овсяной каши, рассчитывая по пути набрать в неё воды.

Есть совершенно не хотелось. Но Андрей всё же развернул пакет с солёными хариусами, почистил их и принялся жевать уже хорошо просоленную и слегка подмороженную от утреннего холода рыбу. Вкуса он не чувствовал. Что-то случилось с языком, он был опухшим и еле помещался во рту.

Один раз Андрей чуть не подавился костью, но продолжал впихивать в себя хариусов, понимая, что следующая пища будет у него не скоро.

На костре закипела вода. Он заварил в миске порцию овсянки, а также сделал себе кофе. Это был последний пакетик «три в одном». Пить хотелось больше всего, особенно после солёной рыбы, которую он всё же поборол.

Без десяти минут десять Андрей был готов двигаться вперёд. На дорожку он не торопясь выкурил две сигареты, размышляя о том, где перебраживать реку. Ему казалось, что самым узким местом был быстроток перед поворотом, с которого он вчера забрасывал «балду». Смущало только сильное течение. Когда они с Виктором шли сюда, пару раз им пришлось налаживать страховочную верёвку для переправы. Теперь воды стало поменьше, и он надеялся, что сможет перейти Сыни без верёвки, не тратя драгоценное время.

Андрей приготовился к броду: вытащил из сапог стельки, засунул их вместе с портянками в рюкзак и засучил штаны.

Вода в реке была ледяной. Она яростно напирала, пытаясь увлечь Андрея в глубокий омут, которым заканчивался быстроток. Он шёл боком к течению, перенося на лыжную палку свой вес, от которого та начала прогибаться. Впереди было самое глубокое место брода. Андрей напрягал все силы, чтобы не упасть. Но река упрямо тянула его с собой, и в какой-то момент колени у него подогнулись, и этого было достаточно, чтобы вода сбила его с ног и поволокла по течению. Он старался не намочить рюкзак, поэтому плыл головой вниз, хватаясь руками и ногами за скользкие камни. Несколько раз он глотнул воды. В итоге его протащило метров тридцать. И только перед самым омутом, в том месте, куда он вчера забрасывал снасть, ему удалось наконец уцепиться за острый камень и встать на ноги. Здесь поток был гораздо слабее. До противоположного берега оставалось метров пятнадцать.

«Только бы не упасть ещё раз!» – молился про себя Андрей.

Через минуту он всё же добрался до берега, снял с себя всю одежду и принялся её выжимать.

Рюкзак, конечно, намок, но фотоаппарат, плёнку, остатки овсяной крупы и спальник спасло то, что они были уложены в полиэтиленовые пакеты. Абсолютно мокрыми были только портянки и стельки от сапог. Так что материальные потери от непредвиденного купания в реке оказались минимальными. Правда, Андрей вдруг заметил, что все предметы, которые он берёт, почему-то приобретают розовый оттенок. Он посмотрел на свои руки и обомлел: кожа на ладонях свисала клочьями, из-под которых сочилась кровь, собиравшаяся вначале в маленькие красные капельки, а затем стекающая розовыми струйками с пальцев.

– Чёрт, это совсем не дело! – с негодованием произнёс Андрей. Все бинты и пластыри он оставил Витьке. Не было даже перекиси водорода, чтобы обработать ей ободранные ладони.

«Попробую их просто подсушить – решил Андрей. – Потом надену сверху перчатки, и можно будет идти дальше».

Андрей всерьёз расстроился таким началом дня. Не зря ему под утро снились кошмары. Руки в пути ему нужны были не меньше, чем ноги!

Непроизвольно посмотрев вниз, он с досадой обнаружил, что и на коленях кровоточат ссадины.

– Поторопился я с бродом! – сказал он вслух. – Надо было переходить выше по реке. Хотел сэкономить время, а получилось наоборот!

Кровь никак не останавливалась. Внимательно осмотрев руки, Андрей понял, что в одном месте на левой руке рана особенно глубокая. Тогда он замотал руку мокрым платком, оказавшимся у него в кармане жилетки, и попытался натянуть на неё кожаную перчатку без пальцев, которую он использовал для лазания по скалам. С трудом, минут пять помучившись, ему удалось это сделать. Руки сильно ныли, но ими уже можно было как-то работать.

Одежда оставалась холодной и мокрой, но ожидать, когда она подсохнет, он не мог. Пришлось облачиться в неё, стуча зубами от холода.

«Надо двигаться! – решил Андрей. – Согреюсь на ходу».

И он быстрыми шагами пошёл вдоль берега по острову, надеясь пересечь его ближе к дальнему краю, где, по его мнению, должен быть более мелкий рукав реки, который ему тоже предстояло перейти.

Солнце сегодня совсем не грело. Андрея бил озноб, но он старался не обращать на это внимания. В голове его вновь возник образ оставленного им в горах Виктора. Он представил, что в этот момент его товарищ ползком подбирается к ручью, чтобы набрать воды. И делать это ему совсем не просто с одной ногой…

Мысли о Витьке придали Андрею сил. Он перестал думать о ноющих руках, о мокрой холодной одежде и прибавил шаг.

Остров оказался сырым и неприветливым. По-видимому, во время половодья он тоже заполнялся водой, как и лес на правом берегу. Под ногами хлюпало, воздух был пронизан запахом гниения, с веток чахлых лиственниц свисали светло-зелёные «бороды» лишайника. Всё это напоминало декорацию из детского фильма про Бабу Ягу. Андрею всегда нравились такие места. Попадая в них, он ощущал себя во власти кем-то придуманной сказки. Сердце его начинало усиленно биться, в мышцах появлялась нервная упругость, а на лице сама собой возникала восторженная улыбка. Это состояние было похоже на эйфорию. Он с детства любил природу, учился её понимать и любые её проявления воспринимал, как божественный подарок, как возможность соприкоснуться с чем-то прекрасным, непознанным и великим!

Хотелось закурить, но пачка, лежавшая в кармане жилетки, совершенно вымокла, а чтобы достать из рюкзака другую, предусмотрительно упакованную в два полиэтиленовых пакета, пришлось бы останавливаться. И Андрей уговорил себя потерпеть и покурить после перехода через второй рукав. Он надеялся, что предстоящий брод окажется проще того, в котором ему пришлось так неудачно искупаться.

Северная оконечность острова была широкой, и Андрей, чтобы сократить путь, решил пересечь её по диагонали. Земля под ногами стала совсем мягкой, сапоги практически целиком уходили в топкую почву, идти было тяжело, но он старался не сбавлять темпа, взятого с самого начала, поскольку под кронами деревьев было ещё холоднее, а прилипшая сырая одежда и без того заставляла дрожать всем телом. Вскоре среди деревьев он увидел просвет, послышалось журчание воды. На этот раз Андрею повезло: протока была мелкой, и он без труда её перешёл, не набрав в сапоги воды.

Берег, на который он вышел, представлял собой высокую длинную скалу и освещался лучами солнца. Сняв рюкзак, Андрей присел на гладкий прогретый камень, вытащил сухую пачку сигарет и с наслаждением закурил.

«Ничего, всё нормально. Сейчас подымусь повыше и буду идти до впадения Муноннака, левого крупного притока Сыни. А потом, километра через три, начну забирать влево, в гору. Даже если там трудный путь, всё равно не сложнее того, каким мы шли сюда!» – размышлял Андрей, подставляя лицо солнышку.

Руки у него по-прежнему ныли. Перчатки, судя по всему, прилипли к ранам, но теперь ими можно было что-то делать. Потом, конечно, придётся размачивать их водой. Но это потом! Пока не до этого. Может, всё же удастся дойти до избы и лабаза. Это было бы самым большим счастьем, о котором сегодня он боялся даже мечтать.

Неожиданно солнце скрылось за тучку. Стало холодно, и потому Андрей надел рюкзак и начал взбираться по камням наверх, надеясь найти там хотя бы намёк на звериную тропу. Дело в том, что старая эвенкийская тропа осталась с той стороны реки. Она пяти километрами ниже совсем уходила от Сыни и тянула в сторону большого аяна на Куанде. С этой тропой Андрею было не по пути. В дальнейшем он мог рассчитывать только на медведей и оленей, моля Бога, чтобы направления их троп хотя бы приблизительно совпадали с направлением, нужным ему.

Едва забравшись на высокий берег, Андрей сразу увидел следы медведя. По ним он и пошёл. Вскоре одни следы соединились с другими и образовали подобие еле заметной тропки. Это было удачей! Ещё во время путешествий по Северному Уралу он испытал на себе разницу хождения по тропе и без неё. Какими бы замысловатыми петлями не изгибалась тропа, как бы не уводила в сторону, скорость движения по ней раз в пять больше, чем при ходьбе по азимуту, но без тропы. Тогда они со своим товарищем, оператором Алексеем Фроловым, набрели на зимник, проторенный кочующими оленеводами-манси. И это сэкономило им силы и время дня на два!

По пути Андрею бросились в глаза глубокие царапины на стволе толстой лиственницы. Подойдя ближе, он понял, что это территориальная метка медведя. Похоже, что на дереве «расписались» сразу два хищника. Лиственница служила своеобразным пограничным столбом.

«Сфотографировать бы!» – подумал Андрей, глядя на росписи косолапых.

Так происходило всегда: когда он специально бродил по тайге и горам с видеокамерой или фотоаппаратом, ничего интересного не встречалось, но если он был загружен вещами, если поджимало время, мешала непогода или существовали какие-либо иные причины, не позволявшие заняться съёмкой – тут же природа открывала перед Андреем свои удивительные картины, показывала необыкновенные чудеса, манила тайнами и загадками. Вот и сейчас сил и времени на фотографирование у него не было. Впереди предстояла самая сложная часть пути, где не будет ни троп, ни воды, ни знакомых ориентиров. Там они с Виктором не шли, и придётся довериться своей интуиции и везению. Взятая с собой карта тоже ничего конкретного рассказать не могла. Километрах в десяти к востоку на ней был отмечен горячий источник Пурелаг. К нему вёл пунктир тропы. А вот по Сыни и Эймнаху, в который она впадает, никаких троп обозначено не было. Только тайга, мари, да возвышенности.

Метров через пятьсот следы зверей как-то сами собой исчезли. Наверное, здесь у медведей не было необходимости идти след в след по кромке леса, так как скалы остались позади. Рельеф подсказывал Андрею, что скоро он подойдёт к Муноннаку. Недалеко от его устья они с Виктором разбивали лагерь. Тогда они полдня потратили на преодоление брода через него. Муноннак при впадении образовывал каскад небольших водопадов. Андрей предложил перейти приток по одному из них. Виктор же вызвался сходить на разведку вверх по Муноннаку и вдруг пропал. Андрей ждал его целый час, затем, встревоженный, пошёл следом. Чего он только тогда не делал: кричал, стрелял из ракетницы, внимательно изучал следы товарища, периодически пропадающие на каменистых участках.

Виктор вернулся часа через два, гордо объявив ничего не понимающему Андрею:

– Я нашёл отличный брод. Отсюда – километра полтора. Пошли!

Тогда они серьёзно поругались. Витька обиделся и до вечера с Андреем не разговаривал. Они молча налаживали переправу перед самым устьем Муноннака, молча перебраживали его. И, поскольку за этим занятием их застал вечер, расположились на ночлег рядом со стрелкой…

Андрей спускался к реке. Он узнавал знакомые места. А вот и полянка на высоком берегу, где стояла их палатка. Боже, как недавно это было, и сколько всяких происшествий с тех пор случилось! Кажется даже, будто путешествие с Виктором происходило в совершенно другой жизни.

Андрей подошёл к притоку. Воды в нём было мало. И он, не раздумывая, перешёл его по камням, образующим естественный уступ, с которого срывался вниз трёхметровый водопад. Перешёл там, где и хотел это сделать в прошлый раз. Это удалось ему без особого труда. И он, не выдержав, громко воскликнул:

– Дураки! Какие же мы с тобой, Витька, дураки!

Так как дальше Андрей намеревался идти по склону, и было непонятно, встретит ли он воду, в Муноннаке была заполнена специально приготовленная пол-литровая бутылка. И ещё он решил напиться чистой речной воды «от пуза». Жажда к тому моменту его уже мучила, сказывались съеденные утром солёные хариусы.

На этой стороне Муноннака отчётливо читались их с Виктором следы. Тут они здорово натоптали, налаживая переправу. Утолив жажду, Андрей пошёл дальше.

Сразу подыматься по склону не хотелось, так как вдоль берега Сыни вела хорошо набитая звериная тропа. Почему-то раньше они её не видели. И Андрей пошёл по ней. Направление было вполне приемлемым, тропа умело огибала завалы, большие камни и густой подлесок. И чувство благодарности зверям за их труд переполняло сердце Андрея.

«Так мы сэкономим время! – рассуждал он. – Но всё равно километра через два надо будет уходить наверх, иначе я опять залезу в непролазную чащу и каменные берега».

Отсюда до впадения Сыни в реку Эймнах оставалось около восьми километров. Это по прямой. Но таким ли уж прямым получится его путь – он этого не знал. Дорога была совершенно неизвестной. Внутренне Андрей готовился дотянуть хотя бы до Эймнаха. Оттуда останется всего четыре километра до избы. В случае чего, рано утром он обязательно их преодолеет. А дальше – будет легче!

Несмотря на неудачное утреннее купание и ободранные в связи с этим руки, настроение у Андрея было хорошим. За две недели путешествий по тайге он сильно окреп физически. В первое время мышцы ночами ломило так, что он не мог спать. Но с каждым днём выносливость его возрастала, нагрузки переносились легче, да и скорость передвижения становилась всё больше и больше. Рюкзаки у них с Виктором весили килограммов по тридцать пять. Это слишком много даже для человека, всю жизнь прожившего в таёжных походах! Для них же, девять месяцев в году проводящих в городе и не таскающих там подобные тяжести даже по асфальтированным дорожкам, такой вес вообще был критическим. Сейчас Андрей с улыбкой вспоминал, как они с Виктором по очереди поднимали друг друга, поскольку в одиночку встать с рюкзаками не могли. Но уже на пятый день пути поднимались они самостоятельно, хотя вес их поклажи изменился мало.

Конечно, не будь Андрей психологически истощён, гораздо проще и спокойнее он преодолел бы этот путь теперь. Была бы у него полноценная калорийная пища и не случись такой ужасный нервный срыв, дорога не показалась бы столь изнурительной и длинной. Но самым неприятным было другое: от недостатка глюкозы с каждым днём всё хуже соображала его голова. И сегодняшняя неудача с бродом, по его мнению, являлась следствием именно этого…

Впереди на тропе что-то белело. Лишь подойдя вплотную, Андрей понял, что это череп сокжоя. Тут же рядом валялись и фрагменты его скелета.

– Похоже, тут у мишки столовая! – вслух рассуждал Андрей. – Интересно, часто он тут бывает?

На минутку остановившись у костей, он двинулся дальше.

Вокруг можно было наблюдать следы борьбы: кусты были поломаны, земля выворочена, на ветках висели клочки шерсти. Да, события тут разыгрывались нешуточные! Жаль, Андрею не хватало опыта и времени рассмотреть всё подробнее, чтобы восстановить картину, здесь происходившую. Единственно, в чём он был уверен: мишка посещал это место совсем недавно. Видимо, он подстерегал свою добычу на звериной тропе, ведущей к водопою.

Пройдя метров двести, взгляд Андрея уловил ещё какой-то предмет, лежащий несколько в стороне от тропы. Несмотря на поджимающее время, любопытство было так велико, что Андрей пошёл к нему. Он догадывался, что предмет тоже как-то связан с животными. В другой ситуации можно было бы всё это внимательно изучить и сфотографировать.

Когда он подошёл к тому, что привлекло его взгляд, то не сразу понял, что же именно перед ним. И только неприятный запах разложения подсказал, что это так называемая медвежья похоронка. Андрей прекрасно знал, что медведь, задрав добычу, никогда не ест её сразу, а забрасывает её ветками, землёй, в общем, чем придётся. И только спустя несколько дней приходит лакомиться забродившим деликатесом.

Перед Андреем лежала гниющая туша небольшой кабарги – крохотного оленя, живущего в этих краях и являющегося желанной добычей для охотников, поскольку самцы кабарги имеют мускусную железу, выделяющую очень ценное вещество, используемое в медицине и парфюмерии. Из-за этой так называемой кабарожьей струи численность кабарги резко уменьшилась за последние годы, и зверь этот, чрезвычайно интересный и довольно неуклюжий с виду, сейчас находится на грани вымирания.

Кабарга была завалена ветками ольшаника, и вокруг неё вился бесчисленный рой ос. В конце августа эти полосатые насекомые совершенно зверели, превращаясь в настоящих хищников, готовых есть всё, что угодно, особенно мясо, рыбу, грибы. В детстве Андрей был поражён, когда увидел, как осы до костей сожрали вывешенного им для вяления солёного леща.

Андрей поспешил отойти в сторону от похоронки, но что-то такое вдруг произошло в воздухе: то ли он задел одну из ос, то ли как-то случайно прижал нескольких насекомых между рюкзаком и головой. Но в ту же секунду весь рой, только что с аппетитом поедавший медвежью трапезу, набросился на Андрея. Осы атаковали его со всех сторон, впиваясь своими ядовитыми жалами в незащищённые части тела. Слава Богу, руки были частично закрыты перчатками, а вот лицу и голове повезло гораздо меньше. Полосатые бестии впивались в губы, глаза, нос, уши. Резкая невыносимая боль пронзила весь его организм. Он непроизвольно заорал и бросился в сторону, к реке. Осы преследовали Андрея, продолжая кусать, тот размахивал руками и громко матерился. И только когда он добежал до реки, насекомые отстали, хотя и кружились рядом, недовольно жужжа.

– Сволочи! Гады! – посылал он проклятия осам.

Лицо его начало молниеносно распухать, губы превратились в две огромных сардельки, а веки не давали открыть глаза. Он снял рюкзак и спустился к реке, подумав, что холодная вода хоть немного снимет отёк от укусов.

Постепенно острая боль проходила, становилось легче. Сквозь щёлки век Андрей с трудом видел окружающее пространство. Он знал, что большое количество яда может вызвать аллергический шок и даже смерть. Правда, он был уверен, что у него нет аллергии на осиные укусы, но на всякий случай он присел на траву и решил немного посидеть перед тем, как отправиться дальше. Андрей вспомнил, как осы набросились на Виктора. Тогда его другу тоже досталось немало укусов! Андрей же совершенно не пострадал, несмотря на то что был прямым, хоть и невольным, виновником происшествия.

«Теперь справедливость восторжествовала. Получил по заслугам!» – с иронией подумал он, ощупывая опухшее лицо и глядя на бурлящую Сыни, которая, казалось, усмехалась над его невезучестью.

Река в этом месте делала большую петлю и выглядела полноводной, быстрой. Андрей сидел на небольшом полуострове, с трёх сторон окружённом рекой. Вода приятно освежала и успокаивала. На короткое время из-за туч выглянуло солнце, осветив этот дикий край, в котором Андрей ощущал себя таким одиноким и беспомощным. Ещё хорошо, что он не видел своего лица, иначе наверняка бы заплакал от жалости к себе. Блики от воды прыгали солнечными зайчиками на растущих у берега ивах и берёзах, создавая завораживающую игру света, на которую хотелось смотреть бесконечно долго, настолько красивым было это зрелище.

Вдалеке послышался очередной раскат грома. Второй день подряд гроза пугала Андрея, но так и не догнала его. Правда, этот раскат показался ему намного громче вчерашних, и он подумал, что в течение дня его непременно помочит дождик.

Андрей не торопясь достал сигарету и закурил. Возможно, что сегодня он больше не увидит реки. И придётся ему ночевать на какой-нибудь болотной мари, среди комаров и мошки. Рассуждая об этом, Андрей решил ещё раз как следует напиться воды перед выходом.

Он встал и потянулся. Опухоль почти спала, и боль уже не беспокоила. Впредь он зарёкся подходить близко к медвежьим похоронкам и осиным гнёздам. Он ругал себя за неосторожность, которая уже второй раз за этот день приводит его к неприятностям.

Руки сильно болели. Перчатки накрепко присохли к ладоням, и теперь каждое движение пальцев вызывало острую неприятную боль. Андрей хотел было уже попробовать размочить перчатки в воде, как вдруг услышал позади себя странный звук, похожий на мычание коровы. Сердце его бешено застучало. Когда мычание повторилось, сомнений у Андрея уже не было: он вспомнил, что именно мычанием называли местные охотники недовольный рёв медведя.

– Добро пожаловать! – тихо проговорил он, оборачиваясь и внимательно вглядываясь в сторону тайги. Мычание раздавалось от только что покинутой в бегстве похоронки.

– Какой же я идиот! Нельзя было здесь засиживаться! – продолжал Андрей разговаривать сам с собой.

А между тем среди ольшаника показался и сам хозяин здешних мест. Он был огромный, рыже-бурый, с длинной свисающей шерстью. Медведь прохаживался взад-вперёд у своей похоронки и недовольно мычал, при этом поворачивая голову в сторону незваного гостя.

– Кажется, мы приехали! – вырвалось у Андрея. Он не очень понимал, что делает, но руки сами взяли рюкзак, одели на плечи, затем подняли с земли металлическую лыжную палку. Через несколько секунд он оказался стоящим на большом валуне. Он стучал палкой по камню и громко говорил:

– Дружище, я совершенно не хотел тебя обидеть! Мне совершенно не нужна твоя кабарга! Меня тут осы покусали, я сидел, курил…

«Может, закурить? Звери ведь не любят дыма!» – пронеслось в голове Андрея и он, недолго думая, дрожащими руками вытащил очередную сигарету.

Лишь теперь Андрей сообразил, зачем он залез на камень. Когда-то он слышал на Северном Урале, что для медведя очень важен размер противника. Иногда даже одетый рюкзак имеет значение и может заставить мишку ретироваться. Каким-то образом подсознание само дало команду мышцам надеть рюкзак и залезть на камень. Всё это за мгновение понял Андрей и даже успел искренне удивиться способностям своего организма.

А медведь между тем продолжал мычать. Правда, он уже не ходил взад-вперёд, а спрятался за кустом и оттуда наблюдал за своим врагом.

Андрей же на медведя старался не смотреть. Он глядел как бы в сторону, но краем глаза следил за малейшими движениями косолапого. Становилось понятно, что мишка никуда уходить не собирается. Путей отступления у Андрея практически не было. Сзади шумела река, перейти которую вброд в этом месте не представлялось возможным; он тут же вообразил, как барахтается в воде на радость косолапому, которому ничего не стоит в два прыжка настигнуть несчастного разорителя похоронки и порвать его в клочья! Спереди был сам Михаил Иванович, затаившийся в кустах. Если уходить по суше – неминуемо приблизишься к нему, даже пройдя по самому берегу реки. А больше идти было некуда!

Андрей перебирал в памяти все услышанные им в разное время и от разных людей истории, связанные с медведем. Но ни одну из них он не мог применить в данной ситуации. Положение его и впрямь было очень невыгодным.

Надо было принимать решение. Иначе в любой момент медведь мог его опередить. Стрелять в воздух из ракетницы он боялся. Была опасность, что зверь воспримет выстрел как вызов. И Андрей приготовился к отчаянному поступку: пойти напролом по берегу реки. Ему было очень страшно от сознания того, что сейчас может решиться его, а заодно и Виктора, судьба. Но он сделал свой выбор.

– Витька, помоги мне! – тихо сказал Андрей. – Ты ведь мне поможешь, правда?

И с этими словами он двинулся вперёд.

Андрею показалось, что ноги приросли к земле, точно так же, как в сегодняшнем утреннем кошмаре. Колени тряслись, на лбу выступил пот. Состояние очень напоминало то, которое ему уже пришлось пережить во сне.

«Наверное, сон всё же был в руку», – подумал он с горечью, продолжая идти.

– Да не хочу я на тебя смотреть, не нужен ты мне! И я тебе не нужен. Слышишь? Я тебе тоже не нужен! – почти прокричал Андрей в сторону кустов, за которыми шевелилось что-то огромное, рыжее, вселяющее ужас.

Андрей шёл всё быстрее и быстрее, шаги его становились более уверенными. В том месте, где расстояние до медведя было минимальным, из кустов вдруг раздался грозный рык, сопровождаемый треском веток и сильным глухим ударом. В этот момент все внутренности у Андрея куда-то провалились. Он физически почувствовал на спине жуткую невыносимую боль от разрывающих его тело когтей хищника. Туловище само подалось вперёд, готовое броситься бежать, но непонятно откуда взявшийся внутренний голос громко проговорил ему: «Иди спокойно. Страшнее уже не будет. Сейчас всё закончится!»

Правая рука сжимала перочинный нож в кармане жилетки. Но Андрею это не казалось смешным. В этот момент он готов был принять свой последний в жизни бой…

Андрей не оглядывался. Он каждую секунду ожидал, что на него навалится необъятная туша с когтями-бритвами. Но ничего не происходило: минуту, две, пять… И он решил-таки посмотреть назад. Действительно, медведь за ним не бежал!

Не сбавляя шага, Андрей продолжал идти. Причём шёл он, как и планировал ранее, забирая влево, в сторону склона. Нервы постепенно отпускало. Мышцы, которые перед этим чуть не свело от напряжения, начали расслабляться. Вскоре он даже почувствовал боль в руках, которая на время куда-то исчезла.

Так Андрей прошёл ещё километра два – не останавливаясь, упрямо пролезая через завалы и камни, ни разу не споткнувшись и не оступившись. И когда, наконец, он всем своим существом понял, что опасность миновала, вдруг с яростью сбросил рюкзак и начал лупить лыжной палкой по растущей рядом лиственнице, крича всевозможные ругательства в адрес ничего не подозревающего медведя, обзывая его самыми ужасными и обидными словами, какие только могли прийти ему в голову.

Постепенно истерика прошла, но руки и ноги его ещё долго дрожали. Андрей сел прямо на рюкзак и закурил.

Главное, что он выкрутился из самой неприятной истории, какая только могла с ним здесь произойти. Он не единожды встречал медведей во время своих многочисленных походов и экспедиций. Но такой случай явной агрессии со стороны хищника был в его практике впервые!

«И ведь сам во всём виноват! – продолжал распинать себя Андрей. – Неужели непонятно, раз есть похоронка, значит, где-то рядом непременно находится её хозяин. Я совершенно расклеился! Я забыл об основном: со мной ничего не должно случиться, потому что от этого зависит не только моя жизнь, но и жизнь Витьки! Он там один, он в меня верит! А я делаю одну глупость за другой!..»

Пока Андрей курил, ругая себя, заморосил дождик. Он был мелкий, осенний. Часы показывали без двадцати три. Светлого времени оставалось не больше шести часов. Сколько он ещё сможет пройти сегодня?..

Думая об этом, он отказался от идеи выпить половину бутылки с водой, хотя пить очень хотелось.

– Поехали! – скомандовал он себе, надевая рюкзак горящими от прилипших перчаток руками.

Действительно, нужно было двигаться вперёд. Как бы ему не хотелось посидеть, чтобы прийти в себя от пережитых событий, но он обязан идти! Об усталости придётся забыть. В горах с разбитой ногой находится его товарищ, его друг, который рассчитывает только на него, больше ему надеяться не на кого…

Постепенно тайга поредела. Чем выше Андрей взбирался на возвышенность, тем светлее становилось вокруг. Идти в горку было тяжело, натруженные ноги гудели, но всё же он был рад, что идти пока может. Вчерашние восемь хариусов придали ему сил. И хотя сегодняшний день складывался не самым удачным образом, Андрей верил, что всё он выдержит, всё переживёт.

Когда он достиг вершины горки, то увидел там огромную, уходящую к горизонту, топкую марь. Этим, собственно, и отличается марь от верховых болот: она часто располагается не в низине, а на возвышенности. И питает её исключительно вечная мерзлота, находящаяся под небольшим, не толще полутора метров, слоем почвы и торфа. Марь опасна только летом, когда идёт интенсивное таяние мерзлоты. Зимой же её схватывает лёд, и она может служить отличным местом для прокладывания так называемых зимников – сезонных дорог для вездеходов, машин типа «Урала» и прочей тяжёлой техники.

Марь занимала обширное плоскогорье. И Андрей с сожалением отметил, что пока всю её не пройдёт, не сможет увидеть водораздел Сыни и Эймнаха, к которому ему необходимо двигаться. Его это сильно расстроило. Но в то же время в нём появилась какая-то решительность.

– Я сегодня дойду до избы! Я сегодня буду ночевать в избе, чего бы мне это не стоило!

Несмотря на то что запас сил у Андрея уменьшался с каждым пройденным километром, всё же идти по мари было значительно легче, чем по тайге. Ноги сами тащили его вперёд. Скорость его передвижения заметно возросла. Это наполняло его уверенностью, окрыляло и включало какие-то неведомые источники энергии. По пути встречалось множество звериных тропок. Следы принадлежали в основном копытным, хотя попадались и медвежьи, но их было значительно меньше.

Пройдя километра три, Андрей отчётливо увидел на горизонте очертания гор. Но он не мог с точностью разобраться, что это были за хребты. На относительно небольшой площади, радиусом не более пяти километров, находились несколько водоразделов: между Сыни и Эймнахом, между Эймнахом и Куандой, а чуть подальше – основной водораздел между Куандой и Баронкой. С этим последним всё более-менее понятно. А вот с первыми двумя дела обстояли гораздо хуже.

Андрей сделал небольшой привал. Жажда его мучила очень сильно, к тому же необходимо было свериться с картой и решить, по какому азимуту идти дальше.

Найдя подходящее сухое место, он снял рюкзак, достал из него бутылку с водой и с жадностью её выпил: всю, до последней капельки. Он сам не ожидал, что так получится. Но, в конце концов, до реки оставалось не более четырёх километров. Андрей рассчитывал, что не позднее, чем через полтора часа он окажется в устье Сыни!

Изучение карты внесло некоторую ясность в местоположение. Нужным ему водоразделом была, по-видимому, средняя горка. К её левому склону и нужно идти.

Опять заморосил дождик. Небо затянуло серой облачностью, голубые просветы куда-то исчезли, и Андрей понял, что пора надевать непромокаемую куртку. Хотя энцефалитный костюм и так можно было выжимать, но им руководила привычка, выработанная годами походов: тепло – пока идёшь, как только встанешь – проклянёшь свою беспечность, позволившую намочить остатки сухой одежды.

Марь стала более топкой. Ноги проваливались по щиколотку в мох. Приходилось прилагать усилие, чтобы с каждым шагом вытаскивать их обратно. Несколько раз то один, то другой сапог оставался в болотной жиже. Это сильно тормозило движение и очень нервировало. Как только пошёл дождь, марь будто бы задышала, превратилась в живой организм и начала строить всевозможные козни человеку, осмелившемуся без разрешения вторгнуться в её покинутые Богом дикие владения.

– Надо постараться проскочить участок Сыни с непроходимыми скальными берегами! – повторял Андрей, как заклинание. Он боялся, что иначе никуда сегодня не дойдёт.

Через полчаса дождь закончился. Андрей снял куртку и запихнул её обратно в рюкзак. И вдруг он обратил внимание на то, что вокруг стало абсолютно тихо. Воздух будто наполнился невидимыми электрическими проводами, которые тревожно гудели. Андрей пошевелился. Звук, создаваемый им при этом, был удивительно громким и резким, но он тут же поглотился окружающим пространством. Андрей сделал шаг. Всё повторилось. Что-то странное происходило на мари. Какое-то всеобщее оцепенение опустилось с неба, и это было неприятно и пугало. Наверное, Андрей просто не слышал здесь привычного шума реки, шелеста деревьев, крика кедровок и прочих звуков, которыми наполнена тайга. Тут ничего этого не было. И он пытался убедить себя в том, что причина странного явления ему понятна! Но никакие объяснения не могли рассеять страх от внезапно возникшего напряжения в воздухе, а теперь и внутри Андрея. И он даже начал чувствовать, как звон тишины постепенно нарастает и закладывает уши, затуманивает рассудок, опутывает тело, чтобы затянуть вниз, в болотную жижу…

Андрей резко рванул с места, чтобы разрушить чары, чуть не одурманившие его. Он почти побежал по кочкам и лужам, чтобы окончательно развеять охвативший его непонятный страх.

Скорее всего, по мари нужно было идти ещё километра два-три. Но Андрею очень хотелось быстрее покинуть её пугающее пространство. И в какой-то момент ему вдруг показалось, что он узнаёт открывшийся склон напротив предполагаемого устья. И желание выйти к реке заглушило здравый смысл и поволокло его вниз.

Перед ним выросла преграда в виде редко растущих берёзок. Перелесок этот не просматривался насквозь, но Андрея влекла вперёд какая-то неведомая сила, и он вскоре погрузился в частокол тоненьких трёхметровых деревьев.

Позднее, вспоминая этот момент пути, он понял, что за сила сбила его с правильного маршрута. Это была не испугавшая его марь, не колдовство таёжных демонов, а всего-навсего усталость! Он потерял контроль над своими действиями и слушал уже не разум, а заполнившее его замученное тело желание раз и навсегда прекратить все издевательства и до чего-нибудь дойти! Конечно, будь Андрей в более уравновешенном состоянии, он никогда бы не залез в эти дебри! Но сейчас им управляла только усталость. И он шагал по березняку, всё глубже погружаясь в его обманчиво-приветливое царство.

С каждым пройденным метром берёзки росли чаще и чаще. Андрей с трудом протискивался между их тонкими и гибкими стволами и не мог остановиться. Он с упорством безумца шёл напролом к долгожданной воде. Березняк был самой настоящей ловушкой, но Андрей не хотел этого понимать. Он уже полз между стволами, цепляясь за ветки рюкзаком и одеждой. Достав нож, руки пытались перерезать наиболее мешающие ему тонкие берёзки. Это, конечно же, ему не удавалось, но он продолжал махать ножом, кричал какие-то невнятные слова и хотя бы по сантиметру, но продвигался вперёд, туда, где пройти было вообще невозможно!

Потом пришлось снять рюкзак, поскольку с ним Андрей не протискивался уже нигде. Теперь он пролезал вначале сам, а затем протаскивал рюкзак. В итоге частокол ненавистного березняка совершенно сковал его движения. Он не мог сделать ни одного шага – ни вперёд, ни назад! Ловушка сработала. Дело было сделано…

Андрей смотрел по сторонам и не понимал, где находится. Он потерял ориентацию в пространстве. Им овладело какое-то тупое безразличие. По лицу его текли слёзы, руки невыносимо жгло. Надо было что-то предпринимать, но что именно, он не знал.

– Что ещё вашей милости угодно со мной сотворить? – вслух задал он вопрос, обращённый куда-то наверх, к серому безрадостному небу. – Уронить мне на голову камень, покалечить ногу, утопить в реке? Вы уж как-то определитесь, дяденька, меня уже ничем не удивишь!

И у Андрея вдруг что-то внутри закипело, заклокотало, поднимаясь вверх, к горлу. И он, сам того не ожидая, громко закричал:

– Я всё равно дойду! Слышишь? Доползу до избы! Ничего у тебя не выйдет! Зря стараешься!

И он схватил рюкзак и начал ломиться через березняк, неважно куда – но вперёд: к реке, к спасительной избе, к людям, которые ему обязательно помогут!

Неожиданно до слуха донеслось что-то, напоминающее журчание воды, причём звук этот шёл со стороны, откуда он с неимоверным трудом пробирался. И Андрей как одержимый полез обратно, к притягивающему и завораживающему шуму реки. Она никак не должна была оказаться там, но сейчас он готов был поверить любым чудесам, которые могли с ним произойти.

И всё же это была река! Он уже видел сквозь ненавистные стволы молодых берёзок колышущуюся гладь воды…

Андрей не помнил, каким именно образом, но он прорвался к реке и вот уже минуты три, не останавливаясь, пил холодную живительную воду!

– К чёрту, к чёрту, к чёрту эти берёзы! Мы выбрались! Мы дошли! – кричал счастливый Андрей в сторону поросшего частоколом склона.

Два литра выпитой воды сделали своё дело: он начинал приходить в себя, возвращались его рассудительность и терпение. Пока он пил, отмокли прилипшие к ранам перчатки на его руках. Морщась от боли, он стянул их и с удивлением увидел, что ладони не кровоточат, а представляют собой голое мясо без кожи, покрытое какой-то чёрной грязью. Андрей вновь опустил руки в холодный речной поток – так боль почти не ощущалась.

Когда он, наконец, встал и огляделся по сторонам, то радость, вызванная тем, что он выбрался из берёзового плена, сменилась разочарованием, поскольку находился он не где-либо, а километрах в двух от устья Сыни, в том самом месте с каменными непроходимыми берегами, которое он всеми силами мечтал проскочить. День сегодня и вправду складывался на редкость неудачно!

Деваться было некуда. Не лезть же обратно в березняк? И Андрей, надев рюкзак, пошёл по берегу, готовый к очередным преградам и неприятностям.

Конечно, лазания через огромные камни и барахтанье по пояс в воде назвать «ходьбой» можно было с трудом. Но Андрей всё же приближался к цели, это было главным. Возможно, из-за того, что перед этим ему пришлось преодолевать трудности куда более серьёзные, перемещение по «бечевнику» показалось ему вполне сносным. Он даже удивлялся, почему они с Виктором с таким содроганием вспоминали потом первый день пути по Сыни.

«Видели мы и не такое!» – подумал Андрей, забираясь на очередной камень, высотою метров пять, обойти который по воде было совершенно невозможно.

Он шёл, не снимая портянок и не вынимая стелек из сапог, периодически промокая чуть ли не по грудь, но сейчас это уже не имело никакого значения. Сегодня он будет в избе! Там – одежда, еда, печка. Там лодка, на которой придётся, видимо, сплавляться по Куанде, там – ближе к людям…

В восемь часов вечера Андрей прошёл устье Сыни. Река Эймнах его очень удивила. Две недели назад уровень воды был выше метра на полтора. Там, где раньше неслись бурные потоки, теперь шумели неглубокие перекаты, а русло, когда-то шириной метров двести, сейчас едва достигало пятидесяти метров!

Андрей проходил поляну, где они с Виктором разбивали свой первый лагерь. До оставленной в зарослях ивняка резиновой лодки отсюда было километра три. Потом переправа, путь по воде чуть более километра и – долгожданная изба! Прикинув всё это, Андрей остановился, снял рюкзак, достал остатки овсяной каши, соль, сахар, посуду и принялся собирать на берегу плавник для костра.

Через десять минут вода в котелке уже закипала, а Андрей сидел рядом на бревне и курил, задумчиво глядя на языки пламени. Скоро стемнеет, но это не помеха. Засветло он успеет накачать лодку, а потом можно перемещаться и с фонариком! Но поесть надо сейчас. Силы абсолютно закончились. Необходимо было хоть что-то бросить в желудок! Да и ни к чему таскать в рюкзаке остатки продовольствия, когда рядом – лабаз, в котором целых два мешка съестных припасов!

В кашу Андрей высыпал весь сахар, а для «чая» нарвал листьев брусники. Ужин получился скудненьким, но показался необычайно вкусным! Поднося ко рту очередную ложку каши, Андрей вдруг чуть не поперхнулся. Он вспомнил о Викторе. Ему представилось, как тот экономит продукты, пьёт пустой кипяток и слабеет с каждым часом. То, что Витька будет сокращать свой пищевой рацион, он не сомневался. Его товарищ вообще привык довольствоваться малым. Но в этой ситуации наверняка станет голодать, растягивая крупицы еды не на десять дней, как они договаривались, а недели на две – на три. Ведь он понятия не имеет, что Андрей уже находится на Эймнахе! Он думает, что его путь до лабаза займёт раза в два-три большее время!

«Витька выживет!» – уговаривал Андрей сам себя. – «А мне нужны силы. Мне нужно много сил, чтобы дойти до людей и вытащить его отсюда!»

И он доел свою овсянку, хотя последняя ложка чуть не застряла у него в горле. Ему показалось, что он отнимает её у оставленного в горах друга!..

Дальнейший путь по берегу был совсем простым. Андрей шёл по галечниковой отмели, ставшей метров на двадцать шире из-за упавшего в реке уровня воды, и его настроение приходило в норму. Только болели ладони, но это не мешало ему думать о тёплой избе, горячем кофе и крыше над головой. Как мало нужно человеку, чтобы испытать истинное счастье! Стоит обрести уверенность в своих силах, съесть пять ложек овсяной каши, и жизнь покажется доброй, интересной и радостной! Чем ближе была изба, тем спокойнее становился Андрей. И мысли его вновь понеслись вперёд, к следующим трудностям, которые его ожидали. Он думал о предстоящем сплаве по Куанде, о поезде до Новой Чары, о людях, к которым он обратится за помощью. Господи, ещё несколько дней, и он увидит людей! От этой мысли даже жутко становилось. Ведь они с Виктором уже три недели никого не встречали!

Лодка была на месте. Андрей быстро её нашёл. Но там, где они когда-то переплывали Эймнах, его ждал ещё один сюрприз. Внимательно всмотревшись в противоположный берег, Андрей увидел, что рукав реки, по которому они тогда плыли и который вёл к Куанде и лабазу с избой, был абсолютно сухим. По нему вообще ничего не текло. На месте рукава теперь белело нагромождение камней. Неужели эта протока полностью исчезает, когда вода в Эймнахе падает до определённого уровня?

«Всё равно буду перебираться здесь! – решил Андрей. – А потом брошу лодку и пешком пойду к избе. Времени уже нет. Через несколько минут наступит ночь».

Пока Андрей накачивал лодку, совсем стемнело. Он надел налобный фонарик, погрузил в лодку рюкзак, затем сел сам и, отталкиваясь вёслами от камней, вывел свою нехитрую посудину на течение. Оно было совсем не сильным.

– Да, чудеса! – вслух сказал он, вспомнив, в какую неприятную историю они попали с Виктором, когда переплывали сюда.

Тогда Эймнах выглядел мощной горной рекой. Виктор полдня ходил по берегу в поисках брода, и в итоге Андрею пришлось притащить из избы резиновую лодку, чтобы переплыть реку на ней. Но течение оказалось настолько мощным, что они с Витей долго прикидывали место, с которого необходимо отчалить, чтобы успеть пересечь поток до крутого порога, после которого основной рукав Эймнаха делал гигантскую петлю и впадал в Куанду четырьмя километрами ниже. Им никак нельзя было дать течению унести их на лодке дальше порога. И вот они максимально оттащили лодку и вещи вверх по течению, расположили рюкзаки с учётом того, чтобы самим быстро прыгнуть и поплыть, и начали заводить лодку на стремнину. Судёнышко, конечно, не было рассчитано на двух людей с массивным грузом, но иного варианта у них сейчас не было. Нести сюда вторую лодку очень не хотелось, и без того слишком много времени было потрачено впустую! И они с Виктором рискнули.

Как только речной поток стал настолько сильным, что они с трудом удерживались на ногах, Андрей скомандовал Виктору:

– Давай!

И, прыгнув по очереди на рюкзаки, они добровольно отдали себя во власть речной стихии. Вся эта неуклюжая конструкция, подхваченная мощным потоком, понеслась по течению. Одного они не предусмотрели – как сидя на рюкзаках ещё и ухитриться грести! Лодку развернуло таким образом, что Андрей оказался спереди, а Витька сзади. И Андрей прижался всем телом к рюкзакам, чтобы дать другу возможность хоть как-то управлять лодкой и видеть, куда они плывут.

Витька налегал на вёсла, Андрей как можно ниже распластывался, поскольку слышал сквозь шум воды испуганные реплики друга:

– Я ничего не вижу! Пригнись!

Лодка приближалась к порогу, а они никак не могли пересечь даже половину ширины Эймнаха. Скорость, развитая их крохотным судёнышком, становилась всё больше и больше. Витька работал вёслами изо всех сил! И вдруг Андрей увидел, что их несёт на огромную корягу, торчащую из воды.

– Левее, левее давай! – заорал истошным голосом Андрей. Но было уже поздно. На всём ходу лодка врезалась в дерево, Андрей вылетел за борт, а Виктор повис на коряге. На счастье, чалочный конец тоже зацепился за одну из веток. Всё это произошло в десяти метрах от противоположного берега и в двадцати – от порога. В итоге они как-то выбрались на берег, и что самое удивительное, лодка после удара оказалась цела. Но Андрей ещё долго не мог прийти в себя после того случая, и у него весь вечер кололо сердце…

Сейчас Андрей преодолел Эймнах совершенно спокойно, хотя и было уже совсем темно. Оттащив лодку к коренному берегу и спрятав её от солнца в кустах, Андрей вернулся к рюкзаку, надел его и зашагал по каменной реке по направлению к избе.

Фонарик светил уже плохо, видимо, садились батарейки, ноги спотыкались о камни. Все ужасы сегодняшнего дня были практически позади, он это понимал и, правда, зигзагами, но двигался к заветной цели.

Лабаз располагался по пути, но Андрей решил вначале дойти до избы, а уже затем вернуться за продуктами и медикаментами.

Дверь в избу была привалена бревном так, как и оставляли они с Витей. Видимо, никто из людей с тех пор не посещал это место.

«Сейчас растоплю печку, а потом пойду за вещами!» – решил Андрей, похвалив себя и друга за то, что они заготовили небольшую поленницу дров как раз для такого случая.

Печь разошлась не сразу. Пришлось несколько раз поджигать бересту, а затем раздувать огонь. Но упорство Андрея было сильнее, и через пятнадцать минут из многочисленных щелей печки повалил дым, а затем раздался приятный треск, и показались языки пламени.

– Так-то оно лучше! – сказал Андрей, обращаясь к печи.

Идти уже никуда не хотелось. Но надо было обработать руки и хотя бы заварить себе чай. И Андрей, собрав последние силы, встал, взял фонарик и вышел из избы.

Перед ним шумела Куанда. Река находилась совсем рядом, в десяти метрах. От неё веяло прохладой и покоем. Ей неведомы были трудности, пережитые Андреем за последние дни, её не волновал оставленный в горах Виктор со сломанной ногой. У неё была своя жизнь – вольная и суровая. И от осознания этого Андрею стало как-то особенно хорошо и уютно на душе, будто река своим существованием утверждала вечность, в сравнении с которой его мир, мир людей, оказывался вовсе не таким уж единственно важным. Ведь река много тысяч лет течёт вот так, подмывая берега, неся в своей толще деревья, листья, рыбу, замерзая долгими морозными зимами, наполняясь бурным грязным потоком в весеннее половодье. А люди приходят к ней изредка, как гости, со своими проблемами, переживаниями, несчастьями. Но всё это не стоит и одной капли вечности, в которой существует река…

Для того чтобы достать продукты из лабаза, Андрею надо было залезть на дерево, к которому был привязан конец верёвки, держащий весь груз. Два рюкзака с продуктами висели на растяжке между деревьями на высоте пяти метров. Это было вынужденной необходимостью, иначе медведи наверняка бы разорили их запасы. Остальные вещи они с Виктором сложили в стороне и упаковали в длинный полиэтиленовый рукав. В них продуктов не было, и они решили, что опасаться за их сохранность не стоит.

Андрей осторожно отвязал верёвку и начал медленно её стравливать. Рюкзаки, общий вес которых превышал пятьдесят килограммов, поползли вниз. У него очень сильно болели руки, ведь именно ладонями приходилось удерживать верёвку. Даже слёзы сами собой потекли из глаз. Наконец, рюкзаки оказались на земле. Андрей решил по очереди дотащить их до избы, оставлять внизу их было нельзя, а снова поднять рюкзаки наверх он со своими руками всё равно бы не смог.

К счастью, в одном из рюкзаков лежал и свёрток с медикаментами. Перетащив вещи в избу, Андрей обработал ладони перекисью водорода, отчего полузапёкшаяся кровь закипела и запенилась, затем аккуратно протёр сухим тампоном и, намазав «Спасателем», забинтовал. Ладони ныли и «стреляли», но боль была уже не такой нестерпимой, как раньше.

«До свадьбы заживёт!» – подумал Андрей и стал выкладывать из рюкзака продукты.

Сверху лежали пластиковые бутылки с чаем, кофе, сахаром и большой мешок с печеньем. Андрей решил, что этого будет вполне достаточно для ужина. Ему очень хотелось сладкого горячего чая. Недостаток глюкозы в первую очередь сказывается на физической выносливости, и он хотел заполнить свой желудок сладостями, чтобы как можно быстрее обрести силы для предстоящего пути.

Кипятить воду на печке Андрею не хотелось, в избе стало очень жарко, и он больше не подбрасывал в печь дрова. Поэтому он вытащил бензиновый примус и запалил его. Вода через десять минут закипела, и он заварил огромную миску крепкого чая. Запах, исходивший от неё, был настолько приятным и сильным, что у Андрея даже закружилась голова.

Потом он снял с себя всю грязную одежду, лёг на нары, застеленные оленьей шкурой, пододвинул поближе миску с чаем, сахар и печенье и закрыл глаза.

Господи, как же он устал! Никто никогда не поймёт его состояние сейчас!

Андрей открыл глаза и посмотрел вниз. Таким он себя ещё не видел: под торчащими рёбрами, в том месте, где должен находиться живот, сквозь кожу отчётливо проступал позвоночник! Андрей даже испугался и решил больше туда не смотреть. Наверное, килограммов пятнадцать он скинул за последнюю неделю. Но это ничего, он наберёт! А вот Витька, скорее всего, вообще превратился в скелет. Он и до этого не отличался полнотой!

Чай заварился. Андрей аккуратно положил в миску пять столовых ложек сахара и не торопясь стал помешивать. Когда белые кристаллики окончательно исчезли, он поднёс горячую миску ко рту и сделал первый глоток. Кипяток обжигал язык, от сахара заныли зубы, но Андрей продолжал с наслаждением пить этот божественный напиток, не забывая поглощать сразу по несколько кусочков печенья вприкуску.

Кто не бывал в тайге, тот не знает вкуса чая! Это непередаваемое райское блаженство – пить крепкий сладкий чай! Тот чай, которые люди пьют в городах, – это совсем другое. Там просто подкрашенная вода, не более того. Но ЭТОТ чай, заваренный в таёжной избе, за сотни километров от людей и городов – является совершенно другим, изысканнейшим блюдом! Можно прожить без хлеба, без мяса и рыбы, без овощей и фруктов, но без чая в тайге существовать невозможно! Об удивительном свойстве чая Андрей неоднократно слышал от людей, которым известна таёжная жизнь. Но только сейчас он на себе испытал истинное чудо от выпитого чая! С каждым живительным глотком тело наполнялось радостью и энергией, все измученные члены вновь обретали жизнь. Настроение, подобно столбику термометра, ползло вверх, к знаку «плюс». Трудно описать словами, что такое настоящий крепкий сладкий чай в тайге! Чай – это всё, это – жизнь!

Андрей решил, что выпитой миски ему мало. Он сходил за водой, чуть было не поскользнувшись голыми пятками на береговой глине, снова разжёг примус и закурил сигарету в ожидании, когда вода закипит.

– Господи, дай мне силы дойти до людей! Сделай так, чтобы Витька не замёрз, и его не сожрал медведь! Помоги ему не умереть от заражения! Господи, я знаю, что ты есть, хоть никогда не говорил об этом вслух, но теперь я могу тебя попросить, ты же всё видишь и понимаешь!

Эти слова Андрей произнёс, сидя на нарах у горящего примуса и глядя на огонь. Наверное, сцена выглядела очень забавно: голый человек, весь в ссадинах и ушибах, сидит перед примусом и обращается к господу Богу. Но Андрею было абсолютно всё равно, как он смотрится со стороны. Слова лились из него помимо воли. Он, действительно, не был верующим человеком, но в эту минуту он верил. Это был его Бог, собственный, о котором знал лишь он один. Просто пришло время, когда он мог обратиться только к нему. И Бог его услышал, Андрей почувствовал это сердцем, Бог обещал ему помочь!

Андрей заварил кофе, тоже сладкий и крепкий. Когда он допил литровую миску этого напитка, сердце забилось часто и громко. Но ему почему-то стало от этого радостно. Он был жив! Первый этап пути пройден, пятьдесят километров остались позади! Предстоял сплав по Куанде. Жаль, что он не знает тропы через перевалы к БАМу. Но рисковать он уже не имеет права, и без того сегодня натворил дел. Он будет сплавляться – путь этот дольше, зато надёжнее и легче. И даже если на сплав уйдёт четыре дня, всё равно через неделю после того, как он покинул в горах друга, он будет уже в посёлке! Это нормально. Витька его дождётся!

Андрей встал и заткнул лыжной палкой входную дверь. Сделал он это машинально, стесняясь своей наготы. Всё-таки ночевал он в избе, в творении рук человеческих. Неудобно, если кто-то войдёт ночью и обнаружит его в таком неприличном виде. Андрей тут же рассмеялся от возникшей в голове мысли. Конечно, никто сюда ночью не придёт! Кто может прийти в такое время и в такую глухомань?

Выпитый чай с огромным количеством сахара, полкило съеденного печенья, а также сумасшедший день, пережитый сегодня, не давали Андрею уснуть. Он лежал на спине с открытыми глазами, курил одну за другой сигареты и думал о предстоящем пути. Потом мысли его стали сбиваться, уноситься куда-то в прошлое. Он вновь переживал тот роковой день, когда его товарищ сорвался в водопад. Как много ошибок они оба тогда совершили, как безответственно поступали! Перед Андреем поминутно проходили события последних трёх дней совместного с Виктором пути. Он корил себя за недостаточную настойчивость, за то, что не уберёг друга от опасности. Ведь всё могло сложиться совершенно иначе, запрети он Витьке лезть наверх по скользким камням! Почему так всё получилось? Где та основная прореха, запустившая безумное колесо всех последующих несчастий?

От тяжёлых и тревожащих душу мыслей Андрея вернул в настоящее резкий и сильный удар по крыше избы, от которого посыпались сверху земля, опилки и какой-то мусор. Андрей не спал, глаза у него были открыты. Но случившееся казалось ему настолько нереальным, что он начал сомневаться, не почудилось ли ему это?

Андрей приподнялся, сел на край нар и весь превратился в слух. Он стал вспоминать, что находилось снаружи. Постепенно перед глазами возникла чёткая картинка избы на берегу реки, окружённая маленькими берёзками. Все большие деревья поблизости были вырублены, это он помнил совершенно точно! Но что же тогда могло упасть на крышу? Камень? Метеорит? Да какой к чёрту метеорит! О чём это он? Может, этот удар произошёл у него в голове? Но тогда почему сверху посыпалась всякая труха?

Андрей не смог ответить ни на один из вопросов. Было ясно одно: на крышу упало что-то большое. Но что?

Странно, но вместо того чтобы громко закричать или выйти и посветить фонариком, он окаменел, боясь пошевелиться. Он ждал, что будет дальше. А дальше ничего не происходило. Было тихо, привычно шумела река, и потрескивала остывающая печка. Так прошло минут пять.

Андрей осторожно лёг обратно на шкуру, продолжая напряжённо вслушиваться в звуки. И тут последовал второй удар – теперь уже по стене избы, с той стороны, где лежал Андрей. От его силы он чуть не свалился на пол. Это было уже серьёзно! Он понимал, что снаружи находится какое-то живое существо. Ему почему-то представился человек с огромной дубиной, похожий на того, каким изображают неандертальца в школьных учебниках. Но что ему нужно? Зачем он бьёт по избе? Если же это современный человек, он должен постучать в дверь и сказать хотя бы слово!

«Есть всё же Бог на свете!» – подумал Андрей, вспомнив, что он, сам не понимая зачем, заткнул лыжной палкой входную дверь.

Самое удивительное, что никаких других звуков слышно не было. Пугающая тишина с той стороны казалась страшнее самих ударов! У Андрея начали сдавать нервы. Неужели сегодняшние приключения ещё не закончились?

Больше Андрей не мог переносить неизвестность. Он сам не очень понимал, что делает, но у него возникло непреодолимое желание посмотреть, что же там происходит? И он встал и подошёл к двери.

– Кто там? Что вам нужно? – крикнул он грозным голосом. И в этот момент последовал третий удар, по самой двери. От его силы одна из досок треснула, а лыжная палка согнулась. И тут он почувствовал неприятный, омерзительный запах. Этот запах ни с чем другим невозможно было спутать, так неприятно воняло только из пасти медведя, он помнил это со времени путешествий по Северному Уралу, когда у него произошла совсем близкая встреча с косолапым хищником.

– Пошёл вон, гад! – заорал изо всех сил Андрей. – Убирайся отсюда! Хрен тебе, а не печенье с чаем!

Только тут раздалось наконец недовольное и страшное рычание, не оставляющее сомнений в принадлежности ночного гостя к семейству медведей. Он кряхтел, мычал, скрёб когтями по брёвнам. Но потом вдруг голос его стал удаляться, и Андрей в изнеможении опустился на нары.

«Не бояться человека может только сумасшедший или больной зверь, – рассуждал он. – “Подобная история есть у Федосеева в повести “Злой дух Ямбуя”. Но там был медведь-людоед, редчайший случай! Что же заставило этого мишку ломиться в избу среди ночи, прекрасно понимая, что внутри находится человек? Запах чая и кофе? Может, он просто хотел поесть за компанию?»

Ещё долго Андрея слегка трясло. Дрожащими руками он прикурил сигарету, допил глоток остывшего кофе, затем проверил надёжность лыжной палки, служившей своеобразным засовом, и снова лёг на шкуру оленя. Он молился про себя, чтобы мишка уходил как можно дальше от избы. Совсем ни к чему были сейчас все эти медведи, барсы и прочий животный мир. Конечно, они здесь у себя дома, это Андрей – в гостях. Но гость он вроде бы вполне культурный, никого не обижает, не трогает. Неужели так ненавистен он для них, так неприятен, что второй раз за день вызывает неприкрытую агрессию со стороны косолапых?

Часы показывали шестой час утра. Похоже, поспать так и не получится. Это плохо! В таком состоянии он не успеет сегодня сделать все дела и начать сплав. Но ничего, наверстает этот день в пути. Лучше хорошенько подготовиться. Возможно, ночной кошмар с медведем был предупреждением, неким знаком свыше, что необходимо сделать выходной, набраться сил и привести в порядок свои мысли.

Удивительно, но Андрей не сомневался, что медведь не вернётся и весь ужас этого бесконечного дня закончился…

Когда за окном посветлело, он, забыв о страхе, раскрыл дверь, вышел из избы и с любопытством стал рассматривать следы ночного гостя. Ну и здоров же он был! Таких следов ему ещё не приходилось видеть.

«Когда-нибудь я об этом обязательно напишу», – решил Андрей.

Но теперь голова его была занята совсем другим. Нужно принести из лабаза оставшиеся вещи, проверить большую лодку, притащить от Эймнаха маленькую. Потом необходимо приготовить себе нормальный полноценный обед. И главное – надо сегодня поспать хотя бы пару часиков, иначе не помогут уже ни крепкий кофе, ни тонна сахара!

Он посмотрел на небо. Оно было тёмно-синим, с непогасшими ещё звёздами. Расходящийся от реки утренний туман стелился по низинам. День обещал быть тёплым, солнечным и спокойным. Андрей почему-то в это верил.

Глава третья. Встреча

Хорошо, что с утра первым делом Андрей проверил большую резиновую лодку, на которой ему предстояло сплавляться по Куанде. Левый баллон в районе клапана сильно травил воздух. Пришлось доставать клей и срочно его клеить. Сегодняшний выход сам собою переносился на один день.

«Ничего! Завтра с первыми лучами солнца я буду на воде! – успокаивал он себя. – А сейчас нужно разобраться с вещами, приготовить обед, помыться и постираться. Работы хватит до вечера!»

Лодка клеилась, оставшиеся рюкзаки были принесены из лабаза, Андрей разбирал многочисленные свёртки и пакеты, распределял продукты, упаковывал отснятую фото– и видеоплёнку. Целый час был потрачен на то, чтобы найти документы Виктора. По его просьбе Андрей взял все оставшиеся деньги, свои и товарища, и запечатал их вместе с паспортами в двойной полиэтилен. Траты у Андрея наверняка предстоят немалые. Конечно, на оплату вертолёта их всё равно не хватит, но надо будет покупать билеты на местный поезд, да и где-то придётся останавливаться в посёлке Новая Чара, где Андрей планировал договориться с людьми, которые помогут ему спасти Виктора. Пока он не понимал, с чего и с кого начнёт свои действия в посёлке, но надеялся, что найдутся те, кто чужое горе воспримет, как своё. Здесь, в Сибири, такие люди – не редкость! Он это знал.

Несколько раз за утро Андрей пил чай или кофе с печеньем, но пора было подумать о серьёзном обеде, а также неплохо было бы наконец устроить «банно-прачечный день»! И он взял топор и пошёл заготавливать дрова – кипятить воду и варить обед на примусе представлялось ему расточительным, бензина оставалось не так много.

Когда он приволок к избе сухой валежник и принялся его рубить, позади него раздался голос:

– Привет!

– Привет! – машинально ответил Андрей и, оглянувшись, увидел невысокого бородатого мужичка с котомкой за плечами. Он приветливо улыбался сквозь густую рыжеватую бороду, и в улыбке его Андрей заметил некоторую иронию. Может быть, мужичок уже давно наблюдает за ним?

– Дровами займусь я, а ты пока посуду приготовь – чайку надо попить! – сказал бородатый, занося свой мешок в избу.

У Андрея вдруг создалось впечатление, что он давно ожидал прихода этого человека. По крайней мере, его появление совсем не было для него неожиданностью. И пока неизвестный разбирал свою поклажу и вытаскивал топор, Андрею показалось, будто огромный камень свалился наконец с его плеч. Он настолько привык за последние дни таскать этот камень на себе, что уже забыл, каково жить без него. И новое ощущение было настолько удобным и радостным, что на его лице тоже засияла улыбка, будто подхваченная от бородатого мужичка, и слова сами собой попросились наружу:

– Знаете, я тут…

– Потом! – резко перебил его голос из избы. – Вначале чаю попьём!

И мужичок, взяв топор, подошёл к сваленным дровам и принялся умело их колоть. Причём делал он это настолько профессионально, что Андрей смотрел на него открыв рот, и тут же позабыл, что ему надо приготовить по просьбе незнакомца посуду для чая.

– Николай, – между ударами топора невзначай бросил бородатый.

– Андрей, – так же негромко ответил ему Андрей и пошёл за посудой.

Когда он вернулся с котелком воды, Николай уже разжигал костёр. Никаких стружек и веточек для розжига он не клал, но с одной спички массивная поленница дров тут же задымила и через минуту полыхала ярким жизнерадостным огнём. Андрей с завистью смотрел, как умело его новый знакомый владеет топором, управляется с костром, какие у него уверенные и экономные движения. Было понятно, что таёжная жизнь для него естественна и привычна. И у Андрея в голове начали строиться всевозможные планы. Он очень надеялся, что Николай поможет ему хотя бы советом, как быстрее и проще вытащить Виктора из этих диких мест. Интересно, какая нужда заставила этого человека прийти сюда, и откуда он пришёл, или, может быть, приплыл? Андрею хотелось поговорить обо всём этом с Николаем, но он видел, с каким сосредоточенным лицом тот занимается завариванием чая и раскладыванием вафель и печенья в миске, и боялся своим разговором как-то его отпугнуть. А вдруг он просто не хочет с ним ни о чём говорить, догадываясь, что у Андрея будет к нему просьба о помощи?

Николай сам прервал затянувшееся молчание:

– Он там один?

Вопрос заставил Андрея вздрогнуть.

– Да, один.

– Плохо. Медведей нынче много. Что с ним?

Андрей с каждым вопросом всё больше удивлялся, как Николай смог догадаться о случившемся! Или он следил за ним в течение всего пути от проклятой горы? Да этого быть не может! Бред какой-то!

– Нога сломана, по-видимому. Его Виктор зовут. У него там палатка, дрова, еды на неделю… Но как вы узнали? – не выдержал Андрей.

– Где? – спросил Николай, будто не расслышав Андрея.

– По прямой – километров тридцать отсюда, по кривой…

– Понятно, все пятьдесят… На Эймнахе?

– Нет. На Сыни.

Андрей смотрел на Николая восхищённым взглядом, и ему очень захотелось, чтобы тот принял его в свой мир, поверил и помог. Он переживал, что говорит как-то не так, слишком заискивающе или, наоборот, притворно равнодушно.

– У тебя ещё кружка есть? – неожиданно спросил Николай.

– Да, – с готовностью ответил Андрей.

– Неси, я наливаю.

– А может, заварить картошки или каши? Это можно быстро сделать! – предложил Андрей, надеясь с помощью какого-нибудь занятия немного успокоиться и найти ключ к разговору с этим удивительным и непростым, как он уже успел понять, человеком.

– Нет, Андрюх, давай сейчас чай с вафлями, а потом я рыбы наловлю, и пообедаем уже по полной программе… Я ведь сюда на рыбалку пришёл. Ты тут хариуса ловил? – вдруг спросил Николай.

– Ловил. Недели две назад, когда мы в горы шли. И хариуса, и ленка.

– Хорошо. Бери вафли!

Андрей взял кружку, вафли и сел на пороге избы. Николай пристроился на бревне неподалёку. Казалось, он уже позабыл о том, что у Андрея стряслась беда, не чувствовал, что все мысли его там, в горах, у оставленного с переломанной ногой Виктора! «Какая на хрен рыбалка! – не терпелось крикнуть Андрею. – Мне товарища вытаскивать надо. Ты что, не понимаешь?» Но Андрей сдержался и молча, маленькими глоточками, пил горячий чай.

Наконец, Николай посмотрел Андрею в глаза:

– Ладно, я пойду. За обедом потолкуем обо всём. Лодку зачем заклеиваешь? Вниз по реке собираешься?

– Да. Вещей много, а как ещё?

– Если вещей много, то никак, – сказал Николай, вставая. Потом он взял свой мешок и не спеша пошёл в сторону Эймнаха. Пошёл как ни в чём не бывало, ни разу не оглянувшись на ошарашенного Андрея, застывшего с надкусанной вафлей в руке.

– Никак… – повторил Андрей тихо. – Он пошёл на рыбалку…

День сегодня, как и надеялся Андрей, был тёплым, солнечным. Но от бессонной ночи и вчерашних кошмаров он буквально валился с ног. Казалось, что всё происходит в каком-то странном сне или разыгранном кем-то спектакле. И он чувствовал себя персонажем этого спектакля, управляемым невидимым режиссёром, его изощрённой творческой фантазией, в которую его, Андрея, посвящать никто не собирался. И каждый новый поворот сюжета был неожиданным, необъяснимым, вызывал удивление и испуг. Андрею необходимо было поговорить! Ему нужен был собеседник, чтобы излить ему все свои переживания, сомнения, рассказать о том, что случилось там, в горах. Но по воле сюжета собеседник почему-то ушёл ловить рыбу. И смысла этой очередной сцены он никак не мог понять…

Нагрев в большом котелке воду, Андрей начал мыться. Мешали забинтованные руки, но в целом банно-прачечные мероприятия прошли успешно. Стало легче, мысли потекли своим привычным чередом, и он решил всё-таки немного поспать. Он вытащил туристический коврик, расстелил его на полянке рядом с избой, положил под голову мешок с одеждой и вскоре отключился. Организм требовал отдыха, и Андрей уснул спокойным сном без кошмаров и навязчивых видений.

Когда он очнулся, на костре жарились рыбьи потроха, в котелке кипела вода, а Николай солил пойманного хариуса. Улов его был небогатый: шесть небольших хариусов. Но вид рыболова красноречиво говорил, что он доволен.

– Давай, я заварю картофельное пюре и суп какой-нибудь из пакета сделаю, – предложил, подымаясь, Андрей. – Я сто лет не обедал нормально!

– Давай! – радостно ответил Николай. – К пюре у нас тут рыбный деликатес, – и он кивнул головой на маленькую сковородку, в которой шкворчали потроха.

Андрей никогда не видел, чтобы жарили все внутренности хариуса так, как это делал Николай. От сковороды исходил аромат, и он понял, что подобное блюдо – не только знак бережливости и экономии, но и гастрономическое новшество, которое на будущее следует иметь в виду.

Через пятнадцать минут обед был готов. Николай предложил перенести всё в избу и поесть там.

– Под открытым небом пообедать мы ещё успеем, надо пользоваться крышей над головой! – сказал он с улыбкой.

Жареные потроха оказались действительно настоящим деликатесом! И вообще, Андрей ел с аппетитом – много и долго. Николай ему в этом ничуть не уступал. Жизнь в тайге заставляет ценить редкие минуты радости, в том числе и от поглощения пищи. Андрей был вымытый, постиранный, а теперь ещё и сытый! И у него вновь начали закрываться глаза. Все мышцы расслабились, голова приятно кружилась от неожиданно обильной еды, а Николай с каждой минутой казался ему всё более приятным и близким. При внешне бедном, почти нищенском виде, в нём чувствовались интеллигентность, ум и мудрость человека, многое в своём веку повидавшего. И постепенно в Андрее крепла надежда, что Николай ему поможет.

– Давай подробненько – как всё произошло? Не торопись, время у нас есть! – сказал вдруг Николай, ложась на нары и сладко потягиваясь.

Андрей поставил недопитую кружку с чаем, вынул из пачки сигарету и закурил. С минуту он собирался с мыслями, стараясь сделать свой рассказ максимально коротким и понятным.

– Мы стартовали вдвоём с Виктором от разъезда на Большом Леприндо. – начал Андрей. – Вообще мы приехали снять несколько сцен для очередного фильма о природе, а заодно изучить район вулканов на Удокане. Но с самого начала нас сопровождали неприятности. В последний момент двое из команды отказались ехать, и пришлось нам отправляться только с Виктором. А груза у нас было килограммов двести, не меньше! Ты и сам видишь – почти всё тут, в избе!

– Вижу. Я подумал вначале, что вас четверо или пятеро, но потом, глядя на тебя, сразу понял, что максимум трое. Глупо было бы двоим оставаться с пострадавшим, а одному идти за помощью… – сказал Николай задумчиво, достал из кармана кедровые орешки и принялся их громко щёлкать. Причём делал это он тоже в высшей степени профессионально, вызвав невольный восторг Андрея и сбив его окончательно с мысли.

– Николай, и всё-таки, как ты догадался, что с моим товарищем беда? – задал, наконец, Андрей вопрос, который давно его волновал.

Некоторое время Николай молча щёлкал орешки. Потом привстал, чтобы выбросить шелуху в печку, и, улыбнувшись сквозь рыжую бороду, произнёс:

– Ты себя со стороны видел? У тебя ж на лице всё написано!

– Что написано? – не понимая, спросил Андрей.

– Да всё! – и с этими словами Николай снова лёг на нары и продолжил своё занятие. – Ладно, вы пошли вдвоём…

– Да, мы пошли вдвоём, – с радостью подхватил Андрей. – Но груза было столько, что даже на восьмикилометровый волок из Большого Леприндо в озеро Леприндокан мы потратили шесть дней! А потом начался ужасный сплав по безводной Куанде. Это сейчас тут вода есть хоть какая-то, а месяц назад река представляла собой сплошные камни с ручейками между ними. И мы всю эту сотню километров таскали туда-сюда вещи, клеили лодки, в общем, мучились…

– Не самый лёгкий путь вы выбрали! – перебил его Николай. – У нас по Куанде мало кто сплавляется. Обычно либо пешком идут вдоль реки, либо здесь, через перевал.

– Но у нас было двести килограммов груза! – оправдывался Андрей.

– Да. Понятно. И отсюда вы пошли в пешку?

– Отсюда пошли в пешку… – подтвердил Андрей и на некоторое время замолчал, вспомнив, как они с Виктором начинали этот маршрут, как помогали друг другу подняться с тридцатипятикилограммовыми рюкзаками, как чуть не утонули, переплывая на лодке через Эймнах.

– Сколько шли до вулканов? – спросил Николай.

– Семь дней. Да и то, до вулканов не дошли километра два…

– Это вы не шли, а ползли, – проговорил Николай и снова привстал, чтобы выбросить очередную шелуху от орехов. – Хочешь погрызть, кедровых?..

– Спасибо, я так наелся…

– Орешки – это не еда, это – наркотик, как сигареты, – серьёзно проговорил Николай и испытующим взглядом посмотрел на Андрея, который в этот момент как раз гасил окурок.

– У большого Сынийского водопада всё и началось! – продолжил Андрей свой рассказ. – Мы к тому моменту были уже никакие. И вот утром, когда я снимал водопад, произошло необъяснимое: камера самопроизвольно слетела со штатива и ушла в реку. Причём, когда я проверил крепёж – винты были затянуты! В общем, случилось то, чего не может быть. Я понял тогда, что это знак, что нам нужно возвращаться, пока не произошло ещё какое-нибудь несчастье. И мы говорили об этом с Виктором. Но тот всё же уломал меня постоять у водопада два дня, чтобы сделать хотя бы несколько фотографий. Конечно, я его понимал: столько времени и сил потратить на этот маршрут и ничего толком не снять даже на фотоаппарат – обидно до слёз! Но я-то уже смирился с судьбой. Моя камера нашла своё пристанище. А вот Витька пока не успокоился, ему хотелось красивых кадров, хотелось творчества…

– А камеру вытащили? – спросил вдруг Николай, оживившись.

– Какое там! – Андрей безнадёжно махнул рукой. – Там котёл! Даже камень на верёвке дна не достал.

И Андрей вспомнил, как они с Виктором целый день забрасывали на верёвке огромный булыжник с крючком из проволоки, но так и не смогли опустить его до грунта, преодолев бурлящую воду. От камеры не отскочило ни одного кусочка, ни одной детали – Андрей потом ходил ниже по реке в надежде обнаружить хоть что-то. Всё было бесполезно! Камера, по-видимому, застряла в омуте между камней, и достать её уже никто никогда не сможет. Андрей также вспомнил, что в тот момент, когда камера соскочила со штатива, он находился от неё в пяти метрах. И он вполне мог бы прыгнуть к ней и, возможно, даже не дать соскользнуть в воду. Но с ним тогда что-то произошло: он стоял на месте, будто его ноги приросли к земле, и наблюдал за необъяснимым явлением, даже не дёрнувшись. Впоследствии, когда Андрей пытался проанализировать ситуацию, то пришёл к выводу, что кто-то таким образом его спас. Ведь базальтовый берег в этом месте был мокрым и скользким, и Андрей, бросившись к камере, наверняка бы последовал за ней в водопад!..

– В общем, надо было уходить, но мы остались, – продолжил свой рассказ Андрей. – И вот в последний день Виктор предложил подняться на ближайшую горку, чтобы сделать несколько кадров долины Сыни и первого вулкана, который с неё должен был открыться нашему взгляду.

Возвращались уже в сумерках, а поэтому решили сократить путь и пробраться вдоль стекающего по склону ручья. Я сделал несколько снимков, а Витька решил подойти к самому ручью, хотя я его от этого отговаривал. Я сидел на камушке метрах в двадцати от ручья, курил… И вдруг услышал непонятный нарастающий звук, похожий на тот, который создаёт, например, взлетающая с воды стая уток. Но это был звук воды, которую гнал перед собой летящий по склону Витька. Он катился по мокрому скользкому камню, развивая бешеную скорость, лёжа на спине и, видимо, уже без сознания, так как ударился головой при падении. Затем он исчез из поля моего зрения, и спустя пять секунд я услышал громкий всплеск. Как потом выяснилось, Виктор упал в небольшую чашу с водой, в которую стекал ручей. И это его спасло. Не будь этой самой воды – не знаю, чем бы всё закончилось…

Конец бесплатного ознакомительного фрагмента.