Вселенское эхо разбитого кувшина

Александр Фед

Вселенское эхо разбитого кувшина

Они поняли главное – зло имело право на существование там, где против него не боролись и принимали его, как обычную норму жизни.

Они искоренили в себе любое проявление превосходства над другими, полностью отказавшись от навязывания своего видения свободы другим.

Принципы ОрденаРыцарей Сломанного Меча

Действующие лица

(представители рода человеческого)

№ 1. Ваня Шляпников – он же Ваньша (читайте по буквам), молодой профессор археологии. В свои 28 лет он всё ещё холост, влюбчив, но разборчив. Дерзок, но воспитан. Любимая походная экипировка: зелёная армейская шляпа «афганка»; такого же цвета армейский жилет; холщёвая розовая рубашка, изрядно выгоревшая на солнце; неопределённо-серого цвета брюки с многочисленными карманами, видавшие виды и заплаты; чёрные кеды с красными шнурками и такого же цвета резиновой подошвой. Неизменные атрибуты (даже без одежды): офицерские часы на кожаном ремешке – на левой руке и напульсник с компасом – на правой. Всё это дополняет загорелая физиономия, с выгоревшими вьющимися волосами. Всё выше перечисленное имеет сногсшибательный успех у слабого пола.

№ 2. Иван Диаматович Шляпников – он же Идиш (читайте по буквам); отец главного героя; профессор всё той же археологии; до безобразия начитан и дотошен в научном поиске; предпочитает библиотеку и кабинет свежему воздуху; одним словом – книжный червяк.

№ 3. Иван Рибосомович Тыква – он же Иврит (читайте по буквам); ещё один книжный червяк и старинный друг Идиша.

№ 4. Две Майки – на смену; миловидные девицы – схожие не только именами, но и многими другими достоинствами, данными от природы.

№ 5. Галахад – сэр, величайший из рыцарей и уникальный долгожитель, использующий рецепт вечной молодости от «Грааля».

№ 6. Джонсон – законченный отморозок и чёрный копатель, не заслуживающий даже имени; заклятый враг Ивана Шляпникова, со всеми вытекающими и втекающими из этого последствиями для обоих.

№ 7. Второй – потому что однофамилец, как шампунь «Джонсон & Джонсон»; помощник первого Джонсона и тоже отморозок, но не заслуживает ни имени, ни фамилии, он – просто числительное.

Глава 1

У каждого свои трусости

– Ваньша, ты где?

Ещё мгновение назад Шляпников суетился в её объятиях. Она чувствовала его разгорячённое тело, а он шептал ей какие-то глупости в самое ухо, щекоча его своим небритым дыханием. Теперь его не было, профессор исчез, можно сказать испарился.

Майя приподняла и перетрясла все вещи на пледе, но ни под зеркальцем, ни под другими галантерейными вещами и продуктами питания Ивана не оказалось. Более того, девушка не обнаружила его и в окружающем её чудесном пейзаже. Это обстоятельство натолкнуло её на мысль, что Шляпникова забыли подрисовать к фону изумительной природы, окружающей их милый раёк.

Создавалось впечатление, что его выключили как изображение на телеэкране «чик» и всё. Никаких примет и следов – мистика, да и только. Впрочем, кое-что из неодушевлённых предметов о нём напоминало: потёртые кеды, штаны, рубашка, да неприлично новые носки.

Единственное чего недоставало в джентльменском наборе, одной незначительной детали мужского гардероба – трусов, если не считать шляпы, не входящей в набор нижнего белья, с которой Иван никогда не расставался, выходя на природу.

Майя внимательно осмотрела местно вокруг себя, отыскивая недостающие детали мужского одеяния, а заодно и того, кто всё это предусмотрительно унёс с собой, чтобы не остаться, в чём мать родила. Впрочем, по заверениям самого Шляпникова, он родился более одетым – в рубашке. Майя даже поинтересовалась: «Не в своей ли розовой?». В ответ Иван скромно улыбнулся и ушёл от предложенной темы, оставив вопрос открытым.

Однако в данный момент, потёртый раритет лежал в обнимку с не менее знаменитыми штанами, словно оплакивая пропажу хозяина, поиски которого ничего не дали. Всматриваясь в каждый куст и кочку за которыми мог скрыться Иван, Майке удалось обнаружить медленно парящего шмеля, величественно перелетающего с цветка на цветок.

Его целенаправленный полёт вызвал у девушки подозрение, а не ищет ли шмель Ивана? Тщательно проследив за его грузным петлянием, она не нашла Шляпникова, но смогла обнаружить тайный вход в подземное укрытие насекомого, который находился под достаточно крупным камнем.

Впрочем, может, это был вовсе и не шмель, а шершень или очень крупная пчела, точнее, пчёл – пчелиный мужик, так как был очень толстым, как подавляющая часть сильной, точнее, пузатой половины человечества. Стоит заметить, Майя не очень хорошо разбиралась в этих крупных мухах. Все они летали и собирали мёд, а может, и не все собирали, но ели все – это она помнила точно. Независимо от их имени аспирантка археологии относилась к ним спокойно и безразлично, как и они к ней. Других местных жителей, населяющих пейзаж, обнаружить не удалось, как и Ивана.

– Что ж, если гора не идёт к Магомеду, то Шляпников придёт к своей судьбе, куда он от меня денется?! Подожду, мне спешить некуда.

Лежать одной было скучновато. Повертев головой в разные стороны, Майя прекратила поиски, решив проверить свои познания в области мира насекомых. Комфортно расположившись на мягком пледе, она прихватила зелёное, ароматное яблоко, которое должно было освежить пересохшие губы и воспоминанья, как это однажды случилось с Ньютоном, когда именно яблоко стало его соавтором в научной теории, после того как упало на голову великому мыслителю, получив увесистый пинок за набитую шишку.

– Вспомнила! Каждое действие вызывает противодействие! – Процитировала закон Майя. – Поставил шишку – получи пинка. Попробуем яблочка. – Девушка по своей детской привычке вытерла яблоко о свою блузку и откусила внушительный кусок, брызнув соком в разные стороны.

К её огромному удивлению яблочный метод сработал, и Майя проявила в своей памяти всё: кем и когда была, что учила или пролистывала. Например, она отчётливо вспомнила, что была ученицей, когда училась в школе. Лёгким облачком всплыла забытая со школьной скамьи информация о мелких птичках.

– Шмель должен быть ярко жёлтым с чёрными полосками, шершень – шершавым и лохматым, а пчела – должна громко жужжать. – В очередной раз, сочно хрустнув яблоком, она искренне удивилась своим познаниям в области биологии. – Никогда не думала, что отлично разбираюсь в пернатых? Э-эх! Во мне погиб орнитолог! Занималась бы маленькими птичками…

Задача с подвидами «медовух» была решена слишком легко и быстро, оставив девушке кучу времени на ожидание чудесного проявления Ивана из иных измерений пейзажа. Одиночество начинало действовать на нервы, а неожиданно исчезнувший и не думал возникать из зазеркалья. Майя потеряла всякое терпение, готовясь дать Шляпникову по шляпе, если он не объявится в ближайшую минуту.

Неожиданно сзади и сверху послышался странный шорох. Девушка осторожно обернулась на звук и вскрикнула от увиденного. Прямо перед её глазами болтались голые мужские ноги, а чуть выше подобно воздушному змею в цветочек красочно колыхались «семейные» трусы. Майке хватило одного взгляда брошенного на знакомые ромашки, чтобы без экспертов и криминалистов узнать милого её сердцу человека.

– Ваньша, какими судьбами, и с каких небес?! Если ты всё ещё любишь меня, спустись на бренную Землю и попытайся объяснить, как ты оказался на этом древе Мира? Может, ты решил стать африканским шаманом и повиснуть на ветке, как спелая фига?

Прикрыв ладонью глаза, от слепящего солнечного света, Майя смогла оценить взглядом впечатляющий внешний вид профессора.

– Поразительное перевоплощение! Ты – вылитая обезьяна, но в трусах и шляпе!

Почти задыхаясь от хохота, девушка повалилась на плед. С ветки послышалось странное камлание шамана, больше напоминающее бульканье утопающего.

– О-о-н уль-ль-летел?

– Ещё раз, если можно?

– О-он… уле-тел?

– Спасибо, теперь поняла. А, кто он?

– Этот агрессор. Ж-ж-ж…

Иван не торопился спускаться вниз, предпочитая оставаться обезьяной, для собственной безопасности, надеясь, что шмели своих не жалят.

– А-а-а?! Ты имеешь в виду того маленького, безобидного полосатого и мохнатого жучка, что мило летал над полянкой, украшая природу?

Майя не спешила развеять страх, наслаждаясь незабываемым зрелищем. Она сделала вид, что старательно рассматривает милое насекомое, летающее рядом с тем самым валуном, под которым скрылся «медоед».

Бросив очередной взгляд на Шляпникова, она увидела его широко раскрытые глаза, в которых было столько страха и беспомощности перед дикой природой, что она невольно сжалилась. Ей стало стыдно за свою жестокость, и девушка решила дать беглецу возможность ступить с небес на землю.

– Успокойся дорогой, жучок спрятался в своём убежище. Возможно, он спешил на свидание к своей подруж-ж-жке. – Она непроизвольно прожужжала конец слова, не устояв перед искушением, за что ей снова стало стыдно. – Кто знает, может они сейчас пьют медовуху собственного изготовления – во-он под тем большим валуном.

Осмелевший от последних слов профессор спрыгнул с дуба и, внимательно осмотрев местность вокруг пледа, произвёл критическую оценку своего внешнего вида. Широкие семейные трусы в цветочек и его любимая зелёная шляпа «афганка», по его мнению, довольно не плохо гармонировали друг с другом. А если подтянуть первые и поправить вторую, то вид будет просто шикарный.

– Согласна, Шляпников, ты неотразим в этом цветастом смокинге и зелёном цилиндре!

– Во-первых, это был не жучёк, а н-настоящий шмель.

– А что, во-вторых? – Майка едва сдерживала себя от хохота.

– А, во-вторых, я терпеть не могу пчёл, ос, шершней и ш-ш-шмелей. Фу! Какая гадость…

Девушка не могла удержаться от смеха, глядя на детскую беспомощность здорового мужика, перед какой-то жужжащей пузатой мухой по имени шмель. Особенно забавно выглядел страх на фоне его многочисленных путешествий в джунглях и других диких уголках планеты, о которых в университете ходили легенды. Без преувеличения, Шляпников был пределом мечтаний для студентов, особенно тех, что носили юбки, туфли и капроновые чулки.

В это время мимо Ивана пролетела пчела, он дико передёрнулся, подскочил, словно наступил на горячий уголь и дико замахал своей любимой шляпой, как если бы на него напал целый рой. Видеть его панический страх перед крошечным созданием было очень забавно.

Пока аспирантка пыталась унять свой смех, Шляпников интенсивно сгребал все вещи в охапку, тщательно протрясая каждую из них, включая расчёску, которая выпала из кармана его потёртых брюк. Судя по его безумным глазам, он проверял отсутствие опасных насекомых в вещах, что ещё больше рассмешило девушку.

– Сматываемся отсюда, они живут где-то рядом. – Пробурчал Иван. – Я зад… э-э сердцем чувствую, что она скоро сюда вернётся и не одна, а с целым роем.

– А мы их всех уроем. – В рифму с Иваном отозвалась Майка.

Она решительно поднялась с пледа, перенесла «афганку» с его головы на свою и, грациозно показывая всей своей изумительной пластикой, что у неё на бедре кроме плавок купальника висит кольт, направилась к своей жертве.

– Я не уверен, что в их планы входит бегство от нас. – Попытался объясниться Иван.

От пролетавшей мимо мухи он в очередной раз передёрнулся, сорвал шляпу с головы девушки и нахлобучил её на себя, надеясь, что это спасёт его от неожиданного нападения пчёл. Майка не обратила на это внимания.

– Не знаю, какие у них планы, но лично я не собираюсь уступать тебя какой-то пчёлке. – Девушка, как львица, мягкими, плавными движениями на четвереньках направилась в сторону Ивана, неожиданно прорычав странную фразу. – Я сама вяжу метёлки. Они все меня слишком плохо знают. Смелее, мой мальчик, я с тобой! Иди ко мне, змей искуситель, совративший Еву!

– Ты о ком? – Не понял Шляпников.

– О тебе потомок Адама, совратившего невинную деву в облике змея. – Предупреждая возможный вопрос профессора, Май уточнила. – И не спорь со мной, так всё и было под райской яблоней, когда Адам соблазнил Еву.

С этими словами девушка ловко подсекла ногу профессора, да так ловко, что тот рухнул рядом с ней. Издав подобие львиного рыка, соперница пчелы навалилась на свою жертву, яростно вырывая и разбрасывая вокруг “обетованного пледа” собранные жертвой вещи и оставляя Ивана в прежнем, шикарном одеянии.

– П-п-послушай, Майка…

– Что, труснишка?

– Надеюсь, ты не собираешься…

– Зря надеешься… Собираюсь… Ведь именно за этим мы сюда пришли… – Майка крепко ухватила Шляпникова за уши и, медленно притягивая его голову к себе, томно прорычала. – Дай, я укушу тебя за носик?

– Только не носик! – Неистово завизжал профессор.

– Не хочешь за носик? Тогда – я цапну за нос!

Глава 2

Попили водички

В отличие от первой Майи, с которой Иван довольно странно расстался в тот самый день и час тридцать семь минут после того как они покинули храм Грааля. Другая или вторая Майя, с которой он познакомился месяц и два дня без пяти минут назад, была не крашеной, а настоящей, природной рыжей.

Первая встреча с этой весьма милой аспиранткой прошла более чем удивительно. Парадокс заключался в том, что каждый из них – и Иван, и Майя (жаль не Марья, хороший бы получился каламбурчик – Иван да Марья), остался в полной уверенности, что это знак небес или тех, кто там заседает.

Особенно фанатично и искренне в это верила “настоящая рыжая”, не подозревая, что частенько, окликая её со спины, профессор Шляпников приходил в некоторое замешательство, обнаруживая, что вновь зовёт ту, другую, первую Майю, которая так медленно и мучительно уходила из его памяти.

Не желая наносить девушке душевную травму и учитывая её многочисленные природные достоинства, Иван предпочёл скромно промолчать о существовании предшественницы-двойника. Того же он твёрдо потребовал от обоих стариков. Шляпников старший и Тыква вынуждены были уступить убедительным доводам грубой силы, став братской могилой в хранении этой тайны.

…Прошло больше года после возвращения трёх Иванов из храма Грааля. Отца беспокоило, что сын так и не смог вернуться в нормальное расположение духа. Весьма экстравагантное расставание с первой Майей сильно подорвало душевное равновесие и жизненный оптимизм Ваньши. Несомненно, она повела себя не совсем прилично, а если честно, то откровенно вульгарно по отношению к Идишу и Ивриту, что можно было характеризовать как сексуальный террор.

Впрочем, и сам Шляпников младший чувствовал себя не лучшим образом, когда пытался разобраться в том, что именно произошло в храме Грааля, и почему всё обернулось настоящим кошмаром. Иван отчётливо помнил, как принёс отцу воды в Чаше Грааля, зачерпнув её из источника, который находился в крошечной келье. Сейчас ему было смешно вспоминать, как он глупо выглядел в глазах старца, когда ворвался в келью и схватил первую, попавшую под руку чашу, чтобы утолить жажду.

Странно, но тогда он повёл себя не лучшим образом, не обратив внимание на тот факт, что в его руках оказалась именно чаша Грааля. Это обстоятельство привело к дальнейшим глупостям, которые он успел сотворить в храме. Мгновенно черпнув воды из родника и пожелав здоровья неизвестному старику, в качестве извинения и компенсации за своё внезапное вторжение в келью, Иван поспешил вернуться в тот огромный зал, где его должны были ждать попутчики.

– Отец, я принёс воды, ты давно мечтал о глотке прохлады. Водичка, что надо, я сам пробовал.

Идиш залпом осушил кубок и только после этого обратил внимание на то, из чего пил.

– Ваня?! Это же Грааль?! Как ты посмел взять его в руки, да ещё и пить из этой священной Чаши?!

– Но… Но ведь и ты пил?.. Чаша, как Чаша? – Младший приходил в себя от неожиданной новости, что он украл Грааль из кельи старца. – Ты уверен, что это он – Грааль?!

После слов Ивана наступила гробовая тишина, которую нарушали только шаркающие шаги того самого старца, который был в келье. Медленной, старческой походкой хранитель Грааля вошёл в зал, в центре которого возвышались странные, изящно украшенные резьбой врата, напоминающие своей формой перевёрнутую чашу Грааля. Шляпников старший, обладающий более широкими познаниями в средневековых легендах о Чаше Господа, чем остальные, сразу обратил внимание на это странное сооружение.

– Знаете, друзья, судя по форме, перед нами Врата Грааля. Думаю, что эта Чаша не может покинуть храм, и мы должны вернуть её. – Профессор на мгновение задумался, внимательно всматриваясь в облик вошедшего в зал старца. – Если не ошибаюсь, сэру Галахаду, хранителю Грааля и величайшему из всех рыцарей.

Услышав своё имя, старик сделал изящный, полный достоинства поклон. При этом он остался стоять на месте, опираясь обеими руками на деревянный посох.

– Шляпниковы, как я устала от ваших сказочных фантазий!

Голос девушки прозвучал так неожиданно резко, что Иван, держащий в руках Грааль, не заметил, как она выхватила Чашу из рук незадачливого хранителя реликвии.

– Майка, ты что, совсем спятила?! Напугала, ду…, думать надо, что делаешь, так можно и Чашу разбить!

Девушка засмеялась и устремилась в проход арки, совершенно не обращая внимания на возмущённые слова Шляпникова.

– Иван, немедленно останови её! – Крикнул отец.

То, что произошло дальше, невозможно было предвидеть. Иван сорвался с места как бывалый спринтер и в два прыжка догнал беглянку, но было уже поздно. Майя вместе с Чашей Грааля оказалась по ту сторону величественной арки. Раздался оглушительный грохот, словно небеса разверзлись над их головами. Земля под их ногами задрожала. Толчок, ещё один – и Врата Грааля рухнули, едва не придавив своими осколками Идиша и Иврита, которые расположились рядом с ней.

Иван так увлёкся охотой за убегающей жертвой, что не заметил разрушения арки. Его единственной целью была девушка с Чашей. Ловко увернувшись от падающего со свода храма камня, он цепко ухватил свою живую цель за майку, надеясь остановить озорницу. Однако, секунду спустя, девушка висела на его руке словно Буратино, ухваченный за ворот Карабасом.

В этот миг Иван понял, что стоит на коленях у самого края глубокой расщелины или ямы, неизвестно откуда взявшейся перед ним, а Майка висит, крепко ухваченная им за майку. Возможно, из-за кратковременного шока, увиденное Иваном зрелище показалось комичным и необычайно смешным. Всё ещё находясь в шоковом состоянии, Шляпников как котёнка выбросил девушку из ямы, заливаясь истеричным смехом и вопя при этом совершенно идиотскую фразу.

– Я Майку ухватил за майку! Вы слышите?! Я Майку ухватил за майку! Вот потеха!..

Оказавшись на полу храма, девушка вырвала из рук спасителя-обидчика свою хлопчатую тёзку и бросила в сторону смеющихся мужиков гневный взгляд и Чашу Грааля, которая перекатилась за черту рухнувших врат. После чего, смутьянка выбежала из храма. Когда сознание в полной мере вернулось к Ивану, его затрясло от нервной перегрузки. Археолог отчётливо представил, как Майя исчезает в темноте ямы и ударяется о её дно своим хрупким телом.

В это время раздался очередной, ещё более страшный грохот, который пробудил чувство самосохранения у пожилых профессоров. Оба лихо поднялись на ноги и бросились к сидящему на краю огромной ямы Ивану. Подхватывая сына под одну руку, Идиш отыскал взглядом Галахада и Грааль, который лежал возле ног своего хранителя. Старец спокойно стоял на своём месте, опершись на посох обеими руками. Его лицо было удивительно спокойно и безразлично к тому, что творилось вокруг.

Это нечеловеческое, божественное спокойствие хранителя Грааля подействовало как гипнотический сон. Профессор ощутил, что его сознание готово провалиться в блаженный транс.

– Шляпниковы, мять вашу кашу! Проснитесь! Я не утащу вас обоих! – Истошно заорал Тыква, мордуя по щекам отца и сына, а возможно и святого духа.

Народный способ приведения в сознание сработал и уже Шляпниковы подхватили вопящего ругательства Тыкву, лихо, направляясь к выходу из храма. Отбежав на приличное расстояние с Тыквой висячим на руках, Шляпниковы остановились, чтобы перевести дыхание и стать свидетелями обвала фасада храма Грааля.

– Скакуны, стоять некогда, надо рвать когти! – предложил Тыква своим носильщикам и спасителям.

– Если скакуны, то не когти, а подковы, старая ты «карета для Золушки», – ответил Идиш, резво устремляясь вглубь каньона, который своим видом напоминал слезу.

– Пожалуй, он прав, надо стучать копытами, – отозвался Иван, догоняя своих старших Иванов.

К их радости и удаче каньон не был марафонской дистанцией. Через пятнадцать минут уже не резвого бега они достигли его самой узкой части, где к своему великому удивлению обнаружили сидящую на песке Майю. Увидев «скакунов», она приветливо помахала им своей изящной ручкой и мило заулыбалась.

Сзади сильно тряхануло, да так, что все трое слетели со своих копыт, благо на песок. Животная реакция спасения своей шкуры помогла им и на этот раз. От страха, вспомнив своё далёкое детство, все четверо дружно встали на четвереньки и шустро заковыляли прочь от опасности.

Когда силы окончательно покинули беглецов, они обратили свои запылённые взоры на оседающее облако пыли. Каньона Слезы Девы Марии больше не было. На его месте была пустыня мало, чем отличающаяся от окружающего их пейзажа.

– Надо же, даже кусты посажены? – Удивился Шляпников старший.

– И пучки травы свежие? – Уточнил младший.

– Чудеса… – выдохнул Тыква.

– Как дети, а с виду – взрослые мужики… – Ехидно обобщила услышанное Майка.

Глава 3

О, женщины, коварство – ваше имя!

– Гроза прошла, нас много уцелело. – Философски оценил произошедшие события Тыква.

– Уточняю, нас без потерь уцелело. – Эхом отозвался Идиш.

– Ну и славненько! Вы не представляете, мальчики, как я рада вас всех видеть. – Седеющие мальчишки чуть не подавились услышанным, а Майя продолжила свою приветственную речь, не обращая внимания на их обалдевшие лица. – Прямо как в сказке – три Ивана…

– Три болвана, – продолжил Иван, прервав девушку на полуфразе.

– Ванюша, зачем ты так не справедливо и грубо отзываешься о своих старших товарищах? – Майя ухватилась за услышанную фразу.

– Что ты этим хочешь сказать?

– Только то, что не надо всех мерить своими умственными проблемами, прости, пробелами. – Ехидно отозвалась девушка.

– Ну, знаешь! Вот и целуйся с этими мудрецами!

Шляпников сам не понял для чего и как ляпнул эту глупую, почти детскую фразу. Однако, слово – не ветер, выпустишь – не поймаешь. Иван всем своим существом ощутил, что не только выпустил Джина из бутылки, но и вытянул из той проклятой ямы геморрой на свою, извините, мягкую часть тела. Подтверждения его опасениям не заставили себя ждать.

– Заметь, милый, не я это предложила.

Майя медленно, по-кошачьи, на четвереньках подползла к старшему Шляпникову, который неподвижно сидел на том самом месте, на которое сын накликал себе беду. К удивлению двух сторонних наблюдателей, которыми стали Шляпников младший и Тыква, Идиш притих как под гипнозом крупной рептилии, которая подползала к своей жертве.

– Идиш, милый, а ты очень даже ничего мужичок. – Прошептала девушка в самое ухо профессора.

– К-к-как? – сипло каркнул Шляпников старший.

– Ты хочешь знать как? А вот так, дорогой мой Диаматович!

Майка обвила его шею руками и повалила профессора на песок, начав удушение бесконечным поцелуем. Два оставшихся Ивана закаменели на своих жоу-па (в переводе с монгольского «жоу-па» – это подстилка для сидения). Как два истукана они, не мигая, наблюдали за происходящим. Иврит первый дал себе команду «отомри».

– Мять твою кашу! К-к-ва-а-ак!.. Тебе не стыдно! – Встрепенулся Тыква, словно цапль, заглотивший лягушку.

К удивлению истуканов ничего не изменилось. Идиш не отбивался, а распластался на песке парализованный ядовитой слюной напавшей на него хищницы.

– Папа?.. Ты там живой? – Робко поинтересовался Иван.

– У-гу… У-гу… – словно филин в ночи отозвался Идиш.

– Что значит «у-гу»? – Неистово заорал Иван. – Я тебе все перья повыдёргиваю, старый развратник!

– Иван, не груби отцу!.. Сопляк!

От последнего своего уточнения Иврит оторопел. Шляпников старший никак не ожидал от себя такой смелости, но он должен был отомстить Шляпникову младшему за «старого» развратника.

– Ваша правда, дорогой мой Иван Рибосомович. – Тыква решил поддержать своего старого друга, хорошо помня, как они были молоды и прекрасны, правда, очень давно.

Услышав эти слова, Ваньша странным образом обмяк и почти выпал в осадок. Ему показалось, что Майка только и ждала подобного поворота событий. Бросив уцелованного почти в бессознательном состоянии, она в несколько гибких движений переползла на Тыкву, который мгновенно пал на песок от её разгорячённых губ и пушистых рыжих волос.

– Да ты знаешь кто?.. Нет, ты знаешь, кто ты такая?! – Странно взвизгнул Иван.

– У-гу… у-гу… – почему-то откликнулся Тыква.

– А ты вообще заткнись, старая Тыква!

– …ать …шу …ашу! Во! – Из-под извивающегося тела Майи мгновенно появилась «фига» сотворённая рукой Иврита.

Это была последняя капля терпения Вани Шляпникова, которая, шипя, словно масло на сковороде, ушла в песок. Вскочив на ноги, оскорблённый своей Дездемоной Отелло отколотил себя по всем местам, до которых смог дотянуться.

Завершив тонкую настройку кулаков, Рембо с красными шнурками злобно сорвал с головы свою любимую зелёную шляпу и так лихо запустил её в открытый космос, что любой сторонний наблюдатель принял бы её за блюдце НЛО. Дело дошло и до ног. Иван, как Терминатор без шляпы, опалил взором ярости и мести ближайшие кочки, намечая порядок их уничтожения. Через две минуты активных пинков пять кочек, куст и одна кедина прекратили своё существование.

– Господи, помилуй… – прошептал из-под Майки Тыква.

– Помилуй нас, Господи… – отозвался Идиш, блаженно раскинув руки и всё остальное тело на песке.

Наступил миг кровавой расплаты. Иван, вскинув руки к небу, издал звериный рык и как Тарзан в рваной кеде заколотил себя кулаками в мощную грудь, вызывая старпёров на честный бой: двое хилых – против одного мощного…

Сразу после того как прозвучал рог двурога, Майя аккуратненько встала с Тыквы, как если бы она случайно упала на него, споткнувшись о камешек на пляже. Поправив маечку и отряхнув от песка брючки, она развязала пёстренький платочек, висевший на её изящной шейке вместо галстучка. Картинно расправив платок на порыве ветра, как это умело делали: донские казачки, свинарки, доярки, зоотехники, передовички, бригадирши и голливудские дивы, – Майка скромно повязала его на голову. Ещё раз, одёрнув маечку, и нежно, как бы раскаиваясь в содеянном, она выдавила из своих припухших от лобзаний губок.

– Извините, мальчики, мне пора. Прощайте.

Единственный, стоящий на ногах, Иван рухнул как подкошенный, разогнав песочную пыль своей «монгольской подстилкой». Двум другим профессорам повезло больше. Они балдели (из справочника ветеринара: «балдёж – это предродовое состояние коровы»), после искусственного дыхания «рот в рот». Когда пыль от приземления Вани Шляпникова осела, перед возможными, но отсутствующими зрителями раскрылась удивительная картина.

Два пожилых мужа, усеянные сединами, лежали плашмя, глядя в синеющие к вечеру небеса, и периодически проверяли свои пораненные губы. Рядом с ними сидел «роденовский мыслитель», уперев посыпанную песком голову в кулак – локоть в колено – а жоу-пу в песок. Всё в Иване-роденовском было прекрасно и гармонично. С песка на голове начали и песком под Иваном закончили – гармония замкнутого круга песка на Иване.

Майки рядом с ними уже не было. Её слабый след, из-за лёгкого веса, быстро задуло ветром. Однако она не исчезла бесследно. Эта барышня в платочке оставила в головах Иванов незабываемые воспоминания…

– Господи, неужели это было в последний раз…

– Мять вашу кашу! Она мне чуть губу не откусила…

– Чтоб тебя коза забодала! Вместе с твоим платочком…

Глава 4

В храме Грааля

Подземные толчки стихли, но гул всё ещё слышался сквозь толщу огромных каменных плит, заваливших вход в храм Грааля. Это могло означать только одно – ушедшие пришельцы из мира, который рыцарь оставил много веков назад, покинули каньон Слезы Девы Марии. Вероятнее всего в это самое время стены каньона рушились, окончательно закрывая толщей песка, доступ к храму и, скрывая те немногочисленные приметы, по которым можно было отыскать это место повторно.

Впрочем, об этом хранитель Чаши мог только догадываться по удаляющемуся грохоту обвала. Прошло ещё некоторое время, и гул вовсе стих. Галахад тяжело вздохнул и направился к краю провала, чтобы поднять Грааль, который откатился от его ног, после последнего, самого сильного толчка, обрушившего вход в храм.

– Теперь ещё и замурован, – с ужасом и сожалением подумал рыцарь.

Он вдруг отчетливо вспомнил лицо молодого человека одетого в потёртую зелёную безрукавку, холщовую розовую рубаху и широкополую зелёную шляпу. У этого странного незнакомца было удивительно открытое, даже простодушное лицо. Рыцарь не мог поверить, что человек с таким честным взглядом способен совершить зло и тем более украсть Чашу Грааля.

– Конечно, он просто хотел напоить своего уставшего от длительного пути отца. Только вера в бога, силу Грааля и желание помочь своему ближнему могли дать ему шанс пройти испытание у лежачего льва и войти в священное место, где располагались Грааль и источник вечной жизни.

Рыцарь чувствовал, что этот отчаянный незнакомец симпатичен ему. Он вспомнил девушку, которая чуть не погибла в провале только из-за того, что не смогла побороть в себе желание завладеть Граалем. Скольких людей погубила гордыня – гордыня владеть святыней, быть единственным хранителем реликвии. К удивлению Галахада, добровольного затворника этого священного места, его мысли перескочили с философской направленности на совершенно иную и далеко не богоугодную тему.

– Несомненно, красивая девушка. Впрочем, она была не права, когда обиделась на этого славного юношу, спасшего её от падения в яму. Господи, сколько веков я не видел женского лица? – Подсчитав в уме примерный срок своего пребывания в храме, он ужаснулся. – Боже! Прошло почти десять веков! Это же целая вечность… вечность моего одиночества.

Испугавшись собственных мыслей и того, что они будут известны Всевышнему, Галахад поспешил заменить последнюю фразу на более мягкую формулировку.

– …Моего одинокого, добровольного служения богу, добытого в честном соперничестве с лучшими рыцарями мира. Ведь я единственный, кто удостоился права – служить Господу!

Проведя, таким образом, полное самоуспокоение и очищение своих помыслов, рыцарь пришёл к заключению, что его одиночество не было заточением. Оно несло в себе высший смысл существования и жизни любого человека – служить богу всецело.

Успокоившись, он подошёл к краю образовавшегося в храме провала. Из его глубины едва доносились слабые звуки бурлящей лавы, находящейся под достаточно прочной толщей земли, такой надёжной, что даже жар, который должен был заполнить весь храм, покинь Грааль стены храма, не мог пройти её спасительной мощи.

Встав на самый край весьма внушительной ямы, Галахад обнаружил небольшой выступ, который сохранил бы Грааль, упади тот в провал. Мысленно представив, как ему пришлось бы спускаться на уступ провала, цепляясь за лежащую рядом статую, рискуя сорваться в пролом.

Рыцарь крепко сжал Чашу в ладони и поспешил покинуть опасное место. Впрочем, говорить о спешности человека, прожившего почти десять веков, не совсем уместно, скорее речь идёт о его желании покинуть это место, как можно быстрее.

Миновав выход из зала храма, Галахад направился к огромной скульптуре лежачего льва, поджавшего к груди левую лапу, готовую нанести смертельный удар любому, кто осмелится не исполнить заветного ритуала. Однако внимание рыцаря привлёк не каменный лев, а человек, распластавшийся справа от выхода из зала храма. Тело находилось в довольно странной, какой-то не естественной позе.

Медленно приблизившись к лежащему, Галахад ощутил тревогу, что человек может быть мёртв. Стоило ему повернуть бездвижное тело, как он увидел размозжённую голову пришельца. Рыцарь повернулся в сторону каменного льва и его огромной прижатой лапы, чтобы внимательнее рассмотреть её. Одного взгляда было достаточно, чтобы понять – худшее предположение оправдалось, на лапе каменного зверя отчётливо виднелось кровавое пятно.

– Всё ясно – этот несчастный неосторожно приблизился к статуе льва, ничего не зная об испытании и ритуале.

Картина вырисовывалась весьма красочная и ужасная одновременно. Как только незнакомец переступил Последнюю Черту, виднеющуюся на глянце почти чёрного пола тонкой красной линией, лев ударил его поджатой лапой, раздробив череп своим смертоносным когтем.

Учитывая десятиметровую высоту хищного хранителя входа в келью Грааля, смерть наступила мгновенно. Это можно было бы предположить сразу. Тело лежало недалеко от выхода из зала у самой стены, а это значит, что его отбросило от Последней Черты почти на двадцать шагов.

Галахад не мог обвинить бога в жестокости к пришельцу из мира людей. На протяжении долгих веков своего пребывания в храме Грааля рыцарь всякий раз, изо дня в день добросовестно исполнял заветный ритуал, когда намеревался войти в келью с источником вечной жизни и Граалем. Преступи он хоть единожды Последнюю Черту, не исполнив положенного, его ждала бы аналогичная участь.

– Всё справедливо…

Неожиданно, его осенила догадка, дающая надежду на успокоение его разума, который всё еще находился в смятении от увиденного им.

– Как я сразу не догадался?! Это неверный – не христианин! Он хотел уничтожить святую Чашу!

Впрочем, подобное предположение не принесло ожидаемого покоя душе. Галахада охватило странное чувство, которое он никак не мог объяснить. Ощутив страшную усталость, неожиданно навалившуюся на него тяжёлой ношей переживаний, старец прислонился к стене, чтобы перевести дыхание и упорядочить свои мысли.

После недолгого раздумья он отчётливо понял, что тревожило его больше всего – страх, предчувствие непреодолимой, неведомой опасности. Нет, это не был страх от приближающегося врага. Галахад никогда не ведал этого постыдного для рыцаря чувства. Даже в самых кровавых сражениях и поединках с сильнейшими соперниками он сохранял спокойствие и хладнокровие.

Тем более, сейчас, когда храм был полуразрушен и замурован песком. После обрушения стен каньона ему нечего и некого бояться – он был одинок и надёжно защищён от любых нежданных пришельцев из мира людей. Странно, даже осознавая это, рыцарь испытывал именно страх, в основе которого было беспокойство от возможной потери чего-то важного и священного для него.

Оглядевшись вокруг себя, Галахад вновь остановил взгляд на убитом, намереваясь внимательно осмотреть тело. Однако, словно забыв о нём, он неожиданно для себя развернулся и направился прочь от этого места, в сторону кельи, охраняемой суровым хищником. Вид человека с раздробленной головой вызвал у старца чувство брезгливости и отвращения.

– Больше девяти веков полного одиночества и всё это ради того, чтобы остаться здесь замурованным, да ещё и с убитым человеком…

Медленно передвигая непослушные от слабости и старости ноги, рыцарь остановился на полпути к Черте и вновь обернулся на убитого. Как водопад, на него нахлынули странные, страшные, богохульные и не богоугодные мысли.

– Зачем охранять храм, которого больше нет?.. Храм, к которому больше никто и никогда не сможет прийти, даже если очень захочет?!..Зачем? Зачем?! Зачем!!!..

Вдруг, долгожданная, мучающая его мысль проявилась и остановила его постыдное бегство. Галахад отчётливо вспомнил убитого, его бледную кожу, мало напоминающую смуглость тел неверных, которые ему довелось видеть в крестовом походе. Предельно быстрым шагом, на сколько позволяли его годы, рыцарь направился к погибшему, чтобы окончательно подтвердить или развеять свои подозрения.

– Остаётся надеяться, что это неверный.

От одного предположения, что это не так, по спине прошла волна холода. Рыцарь хорошо помнил условия достижения Чаши Грааля. Они были известны всем рыцарям Круглого Стола, которые решились на поиски святыни. Одним из важнейших условий отбора лучшего из лучших, было отсутствие пролитой им крови христиан. Редкий воин мог соответствовать этому требованию в условия постоянных междоусобных войн, столкновений и турниров.

Галахад больше не мог ждать. Усилием воли он подавил свою нерешительность и сбросил, словно деревянные колодки, оцепенение, сковавшее всё его тело страхом. Приблизившись к убитому, он осторожным движением раскрыл ворот рубахи. В ужасе от увиденного старик отшатнулся и, потеряв равновесие, упал на каменные плиты пола. На шее убитого – висел крест!

– Христианин?! Господи?! Это сын твой – христианин!!!

Собрав последние силы, преодолевая дрожь в теле и слабость в ногах, Галахад встал, чтобы покинуть это ужасное место, но сильное головокружение вынудило его прислониться к стене.

Сердце бешено стучало в груди, отзываясь острыми, болезненными толчками в висках. Увиденное разрушало всё его существо. Рыцарю казалось, что сейчас разверзнутся небеса, раздастся глас божий и от его гнева свод храма обрушится, навсегда скрывая, погребая всё то, что здесь произошло… Время шло, но ничто не нарушало гробовую тишину полуразрушенного храма.

Смятение Галахада было столь велико, что он не заметил одного очевидного факта. Лежащий рядом с ним, мог быть убит каменным львом до того, как в келью с источником вбежал тот забавный молодой человек в зелёной шляпе. Это означало, что прошло очень много времени после убийства правоверного в храме, но ничего при этом не произошло, и гнев божий не обрушился на проклятое место.

– Храм осквернён кровью христианина? Храм осквернён… осквернён… осквернён…

Галахад твердил одно и то же слово как молитву или заклинание, надеясь, что Господь услышит его и обрушит свой гнев именно на него за то, что он, хранитель Грааля допустил такое кощунство. Чувство собственной вины во всём случившемся, тяготившее его, неожиданно придало сил.

Ясно и отчётливо рыцарь понял, он должен что-то делать. Осмотревшись вокруг, Галахад обнаружил священную Чашу, которую сам оставил возле выхода из зала храма, когда заметил тело убитого. Рыцарь оттолкнулся от стены и тяжёлыми шагами направился к Граалю. Подняв священную реликвию, он крепко прижал её к груди и направился в келью – к источнику вечной жизни.

Оставалось допустить самое страшное и худшее. Грааль осквернён вместе с храмом и потерял свою силу, дающую вечную жизнь. Приблизившись к Последней Черте, Галахад встал на колени, и лапа каменного льва пронеслась над его головой. Рыцарь наклонился вперёд, чтобы коснуться челом пола, и огромная пасть льва лязгнула своими страшными клыками над его согбенной спиной. Ритуал был исполнен. Между лапами зверя открылся вход в келью, а глаза льва блаженно закрылись.

Войдя в небольшое помещение, Галахад сразу направился к источнику. Осторожно зачерпнув воды в Чашу, он с замиранием сердца поднёс её к своим губам. Странно, впервые за многие сотни лет он боялся сделать глоток. Может быть, что-то изменилось в Граале? Может быть, он сам изменил своему долгу и нарушил данную им клятву служить богу? Нет. Чаша оставалась прежней, и рыцарь был верен всем своим обещаниям. Однако что-то удерживало его от первого глотка.

Пытаясь понять свои ощущения и переживания, рыцарь присел на стоящую рядом скамью, удерживая Чашу с водой обеими руками. Время шло, но ответа не было. Медленно наклонив Грааль, старик готов был вылить воду на каменный пол кельи, как вдруг поймал себя на мысли. Он понял, почему сдерживал себя от первого глотка после случившегося.

Это не были угрызения совести или раскаяния перед богом. Галахада не пугала неизбежная и обязательно мучительная смерть, если окажется, что Грааль утратил святость и стал подобен другим «мёртвым сосудам», которые стояли на огромном столе рядом с источником. По правде, рыцарь давно не боялся смерти, она не пугала его. За последние годы своего пребывания в храме он так редко пил из живительного источника, сохраняющего молодость, что утратил свою великую силу, а терять дряхлость и немощность было не страшно.

Ожидание соперника способного победить его в честном бою и заменить на посту хранителя Чаши, давно казалось ему не реальным, выдуманным самим богом, который был доволен преданностью Галахада. Приняв данный довод как неоспоримую истину своего одиночества, рыцарь сознательно отказался от вечной силы и молодости.

Сильное тело требовало всего того, что он покинул в том мире, где жили люди, и который он добровольно покинул. Только старость могла дать ему умиротворение и спокойствие. Для достижения этой цели, на протяжении нескольких последних десятилетий Галахад подходил к источнику Грааля только тогда, когда чувствовал слабость, означающую приближение смерти.

Теперь же Галахад держал в руках Чашу, которая могла не только убить его, но и превратить в прах, бросить в Ад, в преисподнюю, обрекая на вечные муки и страдания. Да, сэр Галахад боялся Ада. Ему казалось, что он находится на краю пропасти, не имеющей дна.

Как приговорённый к вечным мукам и страданиям, уставший от одиночества и бесконечного ожидания чего-то великого, героического и предназначенного исключительно для него, Галахад неожиданно вспомнил всё, что пережил за эти годы, столетия своего добровольного заточения – он вспомнил весь свой путь до Грааля…

Глава 5

Майское наваждение

Забылся храм Грааля, как и многие переживания, впечатления и находки. Впрочем, остался неприятный осадок, и душевная боль от последних минут весьма странного прощания с Майей. Даже понимая, что все её бурные страсти – это сцены театрального действа, цель которого отомстить Ивану за глупые слова и их общее ржание, когда она готовилась разбиться о дно ямы, Иван не мог простить ни девушке, ни старикам, увиденное.

Сотню раз он задавал себе вопрос: «Почему она не попыталась понять его состояние, когда от страха за её жизнь у него помутился рассудок».

– Идиотка! Как она не поняла, что её майка уже трещала по швам, когда я вышвырнул её саму из того провала?!

От одних воспоминаний о минутах на краю той ямы на профессора нападал истерический смех, переходящий в слёзы, а мышцы рук и ног сводила судорога, от того напряжения, которое он непроизвольно воспроизводил, думая о возможной гибели девушки в том ужасном провале. Рассудок терял связь с реальностью, словно погружаясь в мир иллюзий и кошмаров. Перед Иваном был бесконечный провал. Его рука, словно резиновый муляж, вытягивалась, едва удерживая тело любимой. От напряжения, казалось, лопалась кожа, рвались сухожилия, а одежда Майи расползалась по швам…

Иван приходил в себя после нескольких минут забвения, весь сырой от пота. Чтобы раз и навсегда покончить с этими страшными видениями, он вынужден был обратиться к психиатрам. После весьма длительного курса гипнотерапии ему стало легче – исчезли смех, судороги и кошмары. Однако в его душе не было покоя, Шляпников потерял азарт к жизни, он был уверен, что это навсегда.

Впрочем, не все окружающие его разделяли его переживания. Многочисленные студентки, влюблённые в своего научного руководителя, напрочь отказывались признавать его душевные муки и не давали ему прохода, набиваясь на факультативы, дополнительные семинары и даже коллоквиумы, лишь бы продемонстрировать ему своё беззаветное стремление к практической археологии.

Вот и в тот памятный день Иван обходил очередную засаду, подготовленную его дипломницами. Археолог безумно устал от страстных, но нечаянных прижиманий, запаха губной помады и духов, шелеста юбок и распущенных прядей волос, от которых он вычищал костюмы и долго отплёвывался во время обеденных перерывов. Шляпников не искал любви и страсти, он мечтал о покое и одиночестве.

Представив, что его может ждать за дверью кафедры, профессор решил воспользоваться пожарным выходом. Благодаря этому манёвру, ему удалось уйти от своих преследовательниц, которые дружной толпой ожидали его под закрытой дверью покинутого им кабинета. Получив, таким образом, долгожданную свободу, Иван приготовился к последнему рывку на выход по коридору первого этажа. Именно в этот миг к нему снова вернулся недавно забытый паралич. Перед ним стояла она…

– Вернулась… Она всё же вернулась… – Остановившееся мгновение назад, сердце вновь погнало кровь во все части тела, что пробудило не только мышцы, но и больную душу. – Майка?!

Как лавина с гор или лев из засады Иван Шляпников набросился на стоящую к нему спиной, знакомую до боли в душе и теле ту самую рыжую бестию. Не давая ей прийти в себя от первого шока встречи, Иван обнял её, развернул к себе и, удерживая в своих сильных и шарящих по всему её телу руках, углубился в длительный поцелуй, прекрасно помня, как она любила и умела этим заниматься (и не только с ним).

В том, что она была ошарашена от одной мысли, что он узнал её даже со спины, Шляпников ни на мгновение не сомневался. Едва оторвавшись от её нежных губ, чтобы перевести дыхание, он…

– Из-з-вините, пож-жалуйста… – Едва выдавил из себя бывший лев или лавина и бросился по коридору на выход.

Все, застывшие в коридоре от столь интимного зрелища и хорошо знающие возможности и вкусы археолога, дружно зааплодировали, провожая беглеца восторженными взглядами.

Девушка, постепенно приходя в себя, пыталась понять как лучше себя вести на новом месте, где она должна была пройти стажировку. Надо сказать, что даже в самых смелых своих фантазиях она не могла представить такого пылкого, а главное, оригинального приёма.

– Впрочем, у всех свои странности. – Решила она для себя, поправляя прическу и всё остальное, что успел сдвинуть с места своими горячими и сильными руками весьма пылкий незнакомец. – Думаю, это не самый худший вариант для начала стажировки, к тому же, целоваться он умеет, да и сам, вроде ничего.

Девушка, находившаяся в здании университета не более десяти минут, но уже получившая такую широкую известность, благодаря усилиям незнакомца, решила, что вполне возможно они, таким образом, проверяют всех своих новых аспиранток. Найдя в себе скрытые резервы, она успокоилась, да и многочисленные зрители стали расходиться по своим делам, косвенно подтверждая её версию о проверке новеньких.

Проделав простенькие дыхательные упражнения типа «вдох-выдох», девушка окончательно восстановила своё душевное равновесие и направилась дальше, к интересующей её библиотеке, которая, как ей подсказали зрители, находилась за ближайшим углом коридора.

Подойдя к нужной двери, она достала зеркальце, чтобы ещё раз удостовериться в безупречности или хотя бы сносности своего макияжа после столь пылкого приветствия.

Девушка даже в кошмарном сне не могла представить и подозревать, что злой или весёлый рок уже занёс над её шикарным телом очередные объятия, но уже Шляпникова старшего. Вот уже несколько секунд как он заметил знакомую до боли в душе рыжую красотку и готовился к дружеским, даже горячим объятиям, за которые его неоднократно и грозно стыдил сын.

Увидев знакомые волосы, плечи, изгибы талии и всё остальное, тоже знакомое, Идиш совершенно забыл об Иврите, который давно ждал его в библиотеке, где они договорились встретиться для просмотра очень редкой рукописи, которую Шляпников старший отыскал в архивах.

Теперь же, при виде вернувшейся ради него богини, эта, ещё недавно бесценная бумажка, была небрежно заброшена на подоконник, чтобы не мешала покрепче прижать к себе знакомое и такое желанное тело.

– Прихорашивается… Чертовка! Ловко она делает вид, что не заметила меня в коридоре. Не-ет, Ванюша, только дуэль нас рассудит. Только дуэль! – Настало время действовать, решил профессор, подступая к своей жертве неслышными шагами хищного зверя. – Майя!

Когда он поймал её своими огромными ручищами, она уже практически не сопротивлялась. Её сознание находилось на грани помешательства от очередного узнавания. Поцелуй соединил два помнящих сердца в едином биении, с одной лишь разницей, что одно билось от страсти, а другое – от расстройства психики.

– Как стучит её сердце, значит, ждала и помнит.

Идиш был на седьмом небе, наслаждаясь своей догадкой на первом этаже университета, поцелуем, благоуханием её губ, шикарностью знакомых форм и ощущениями своих, не совсем скромных рук. Едва оторвавшись от божественного наслаждения, чтобы сделать глоток свежего воздуха…

– Извините, мне надо…

– Ничего, дружище, я уже привыкаю потихоньку. – Только и смогла выдавить из себя ошеломлённая жертва приветствий.

Её попытка узнать врага в лицо не увенчалась успехом. Майя увидела очередную мужскую спину, мелькающую в пространстве коридора и исчезающую вслед за первым, проверяющим её психологическую выносливость и контактность в коллективе.

Аплодисменты зазвучали вновь, но они уже не смущали девушку, которая жаждала только одного – поскорее скрыться за дверью библиотеки, как за крепостной стеной, где царят тишь, гладь и возможно божья благодать.

Спешно войдя в заветную комнату, жертва нападения местных ухажёров быстро развернулась к двери и, находясь в немного перевозбуждённом состоянии, случайно, но довольно сильно захлопнула за собой дверь, всё ещё держась за её ручку. Удивительно, но она сама не совсем понимала, зачем вцепилась в неё. Вполне возможно её слегка взбудораженное подсознание подсказывало ей, что так будет спокойнее, тогда точно никто не ворвётся сюда следом, чтобы узнать её ещё раз.

– С меня хватит этих… – Она не успела ни договорить фразу, ни успокоить себя.

Иврит, сидящий в библиотеке и ждущий Идиша, услышал стук двери и сразу обратил внимание на стоящую спиной к нему девушку, не отходившую от двери, которой она зачем-то сильно хлопнула. Через доли секунд он уже не сомневался – это она. Жаль, что их отношения не зашли так далеко, как с Ванюшей, но Тыква понял, по сильному стуку двери, что Майя специально проверяет его – узнает ли он её со спины. Конечно! Как можно было не узнать такие формы?! Это невозможно! Вложив все свои тайные мечты в единственное слово, Иврит страстно позвал шикарную рыжеволосую фею по имени.

– Маечка!

То, что произошло после этого, повергло его в шок. Девушка издала такой визг, что Тыква, а вместе с ним и все присутствующие в библиотеке, чуть не оглохли. После чего “узнанная красавица” пулей вылетела в коридор, одновременно разворачиваясь к двери библиотеки, как к единственному и надёжному средству самозащиты от психов, наполнивших этот, уже трижды проклятый университет.

– Я её напугал? Нет! Просто она сильно разволновалась из-за радости, что я сразу узнал её со спины!

Второй вариант показался Тыкве более убедительным, и он поспешил за ней, сорвавшись с места, как арабский жеребец пенсионного возраста. Однако не успел он шагнуть за порог библиотеки, как Майя с силой захлопнула дверь за своей спиной, упершись в неё плечом на тот случай, если очередной сумасшедший вздумает её догонять. Третьей проверки она уже выдержать не могла и готовилась дать бой – последний, но решительный.

Сразу же после стука двери, она услышала второй, но более внушительный грохот. Было похоже, что за дверью кто-то уронил мешок с чем-то тяжёлым, например, с картошкой. Впрочем, вариант с клубнями сразу отпал – всё же университет, а не овощная база. Испугавшись, что от сильного удара дверью, со стены могло что-то упасть, Майя приоткрыла дверь и заглянула внутрь библиотеки, чтобы извиниться и объяснить, что она это сделала случайно и готова возместить причинённый ущерб.

– Мять вашу кашу… Извините… – Промычал, сидящий на полу мужчина, держась рукой за свой лоб, где красовалась здоровенная шишка.

После короткого извинения он медленно выполз на четвереньках из библиотеки и, пошатываясь, но, постепенно ускоряясь, направился к выходу, вслед за первыми двумя шутниками или психами. В коридоре наступила гробовая тишина.

– Прошу Вас! Не надо аплодисментов! – Громко скомандовала новенькая, заранее предупреждая своим грозным видом и взглядом, что эта шишка на лбу, последнего проверяющего, может стать началом отсчёта для последующих.

Едва контролируя равновесие от навалившейся на неё усталости, девушка решила последовать примеру тех ненормальных и направилась к выходу из здания. Ей нужны были свежий воздух, лавочка и покой. Всё это она легко нашла в сквере университетского городка.

– Бог любит троицу, – успокаивала она себя, – значит, сумасшедшие закончились, и можно отдохнуть.

Майя почувствовала приятную усталость, которую испытывает человек, переживший неожиданную и серьёзную опасность, например, убежавший от трёх львов подряд. С кем не случается? Ей сегодня крупно повезло.

Глава 6

Погружённый в ничто

– Холодно… Мне очень холодно…

Джонсон осторожно открыл глаза, пытаясь понять, где находится, но ничего не смог рассмотреть. Темнота и холод окружали его. Напрягая зрение до боли в глазах, он тщетно пытался рассмотреть то, что его окружало. Темнота оказалась столь плотной, что он не смог увидеть собственного тела. Осторожно приближая пальцы рук к глазам, он ощутил их прикосновение к лицу, но даже в этом случае ладони остались для него невидимыми. В подобной ситуации он находился впервые.

После многочисленных и безрезультатных попыток обнаружить вокруг себя хоть что-то Джонсон плотно закрыл глаза. Так было гораздо уютнее, спокойнее, а главное, появлялась возможность хоть как-то справиться с чувством страха, от которого его периодически начинала бить дрожь.

С закрытыми глазами можно было внушить себе, что это чей-то глупый розыгрыш. Более того, чёрному копателю начинало казаться, что сквозь плотно закрытые веки пробиваются пятна света, как если бы в темноте ночного леса вдруг появились маленькие светлячки.

Впрочем, всё это было только обманом, игрой его воображения. Достаточно было отрыть глаза и поднести к лицу руку, как странная, непроницаемая, какая-то сверхплотная чернота пронизывала страхом. После каждой неудачной попытки увидеть себя Джонсон спешно закрывал глаза, стараясь вновь вызвать зрительные галлюцинации, которые унимали телесную дрожь. Странно, но даже в таком безвыходном положении человек прилагал все силы, чтобы оставаться человеком. Поняв, что зрение в этой ситуации бессильно и бесполезно, контрабандист решил воспользоваться слухом.

В очередной раз, плотно закрыв глаза, он начал старательно, мучительно вслушиваться в окружающее его пространство. Ничего… Абсолютная, мёртвая тишина. Джонсон пытался шевелиться, хлопать в ладоши и даже сильно бить по собственному телу, но единственная информация, которую он смог получить из подобных экспериментов – что он жив и где-то лежит совершенно голый. Ему было дико холодно и страшно.

– Какая страшная тишина?

Он хотел сказать, что тишина была странная, но страх так глубоко проник в его сознание, что мозг непроизвольно заменил одно слово на другое, более точное. Прошло какое-то время, оценить продолжительность которого было практически невозможно. Это мог быть один миг, час, несколько часов. Рассудок отказывался воспринимать реальность.

Джонсон попытался прийти хоть в какое-то равновесие эмоций, для чего плотно закрыл глаза и прижал ладони к ушам – это помогло. Появилось чувство относительно нормального состояния, если не считать холода. Мозг принял предложенную игру. Но ненадолго.

В сознание человека стало проникать иное, странное и неизвестное ранее ощущение, истинную природу которого мозг не мог определить сразу. Внутреннее напряжение росло, пока не переродилось в чувство скрытой опасности, очередного, нового страха. Джонсону показалось, что у него сбилось дыхание, и он задыхается. Преодолевая удушье, он глубоко вдохнул, но не почувствовал вкуса, запаха и продвижения воздуха по гортани.

Проверяя страшную догадку, копатель сделал ещё несколько глубоких вдохов, после чего начал судорожно махать руками, но и они не ощутили присутствия воздуха. В диком страхе Джонсон начал кричать – тишина! Он не слышал собственного голоса.

Неожиданно в его памяти возник образ лежащей на берегу реки крупной рыбы. Она жадно открывала свой огромный рот, но не могла издать ни звука. Ему стало мерзко от подобного сравнения. В агонии страха контрабандист стал яростно сдавливать, щипать и даже бить своё тело, ощущая боль, которую сам вызывал. Впрочем, он был счастлив, что чувствует и превозмогает эти болезненные ощущения. Так выходило, что только боль от собственных ударов подтверждала, что он человек и существует.

– Живой… Я могу чувствовать боль. У меня есть тело, значит я живой.

Такие привычные для человека представления об условиях жизни, как свет, звук, ощущение вдыхаемого воздуха, умение говорить, которые в данной ситуации полностью отсутствовали, приводили его сознание в смятение. Мысль, что вокруг нет воздуха, а он при этом жив, не находила разумного объяснения. Однако скоро и она отошла на второй план, когда Джонсон решил встать, чтобы попытаться покинуть странное место.

Намереваясь подняться, археолог вдруг застыл в некотором замешательстве. Дело в том, что ему необходимо было понять, как именно он лежит. На каком боку? Положение казалось идиотским. Представьте, что вы просыпаетесь ночью и не можете понять, под каким боком у вас постель? Такого не бывает, но именно это и происходило. Джонсон не мог понять, в каком положении он лежит и лежит ли вообще.

Контрабандист шевелил руками, ногами, даже пытался нащупать опору пальцами ног, но всё было тщетно. Опоры не было! Не было! Его сердце бешено заколотилось от пронзившего его до самых костей ужаса.

– Что это такое?! Я не чувствую под собой опоры? Её нет! Но, ведь я…

Джонсон хотел сказать, что на чём-то стоит, сидит или лежит, но все его попытки отыскать опору не дали результатов. Странно, он мог свободно шевелить стопами и болтать ногами, как если бы ему довелось сидеть на краю обрыва или на весьма высоком стуле. Но под ним не было уступа? Пришедшая неожиданно мысль могла объяснить его странное положение. Возможно, он парит или куда-то падает. Впрочем, и эта идея была отброшена, так как не было ощущения движения воздуха.

– Но ведь и самого воздуха нет!

Силой воли Джонсон заставил себя успокоиться и поверить в то, что каким-то странным образом висит в абсолютной темноте, в каком-то звуко и светонепроницаемом мраке. Впрочем, самое главное – он жив, а остальное его не должно волновать, тем более, если оно не имеет сколь-нибудь внятного объяснения. Придёт время и всё прояснится, станет объяснимым и понятным. От подобных мыслей ему, вдруг стало легко. К его удивлению, он перестал чувствовать холод, правда и тепла он тоже не ощущал.

В этот миг в его окружении что-то изменилось. Замерев и напрягая все свои органы чувств, Джонсон едва уловил тихий, ритмичный стук. Сначала ему показалось, что это стучит его собственное сердце или кровь в висках, но звук отчётливо доносился издалека. Впрочем, любое расстояние в кромешной темноте – понятие условное, связанное исключительно с воображением, жизненным опытом и памятью человека.

– На что похожи эти странные удары? – Что-то очень знакомое слышалось в размеренном ритме. – Копыта?… Конечно же, так стучат копыта по булыжной мостовой.

Одновременно с этой мыслью, его ноги твёрдо встали на холодный камень дороги, которую человек по-прежнему не видел, однако, чувствовал её холод и твёрдость обнажёнными стопами. Звук стал более отчётливым, и уже можно было определить направление, откуда доносились удары, хотя назвать ударами слабое постукивание крошечных подков было не совсем правильно.

Старательно всматриваясь в то направление, откуда доносился звук, Джонсон обнаружил более тёмную, а точнее, более чёрную относительно окружающей его темноты точку. Сомнений не было именно она – эта бесконечно удалённая точка издавала ритмичные звуки похожие на стук копыт. Распознать в ней всадника или одиноко скачущую лошадь было невозможно из-за ничтожности её размеров. Оставалось ждать.

Глава 7

Клятва Раба

Прошло ещё какое-то время и сомнения окончательно рассеялись. На горизонте, который теперь можно было различить, был виден чёрный контур всадника. Наездник медленно приближался к стоящему на невидимой мостовой человеку. В какой-то момент Джонсон подумал, что это смешной лилипутик, скачущий прямо перед ним на своей лилипутской лошадке.

Эта мысль так позабавила чёрного копателя, что он протянул руку, чтобы дать щелчка маленькой лошадке. К его огромному удивлению рука закрыла облик всадника, но не достала намеченной цели. Стало ясно, что странный наездник находится очень далеко.

Чтобы успокоиться, Джонсон старательно внушил себе, что скоро он увидит обычного человека на лошади. Вполне возможно, что это посыльный, который всё разъяснит окончательно. Удары копыт стали более громкими и одновременно с этим размеры всадника заметно увеличились.

Звук от ударов подков по мостовой превратился в настоящее громыхание, а всадник при этом достиг нормальных для человеческого опыта размеров. К удивлению контрабандиста чёрный контур оставался достаточно далеко, как если бы до него было около мили. Увиденное привело в смятение, страшно было подумать об истинных размерах посланца.

Мысленно представив истинную величину скачущего к нему незнакомца, Джонсон содрогнулся от ужаса, когда осознал истинные размеры животного и наездника. В дополнение к необычайной громадности обеих фигур, мрак из которого они были созданы, вселял, что-то зловещее в контуры коня и наездника.

Это передалось Джонсону паническим страхом и дрожью, прошедшей по всему телу. Именно в этот миг он отчётливо ощутил разницу между темнотой и мраком. Если темнота – это отсутствие света, то мрак – это отсутствие признаков жизни.

– Это смерть или её посланник… Но… я не хочу… я не хочу умирать! Слышите?! Я не хочу умирать! Нет! Нет! Нет!..

Джонсон кричал, орал и выл, но не слышал собственного голоса. Разум воспринимал и фиксировал все те слова, которые пытался выдавить, вытолкнуть из себя кричащий человек, но уши контрабандиста были глухи. Он не слышал собственного крика и тех слов, которые должны были помочь ему остановить, прекратить весь этот кошмар. От понимания своей беспомощности стало невыносимо. Казалось, его лишили всякой возможности защитить себя от надвигающейся опасности просьбами и мольбами.

Копыта коня уже сотрясали невидимую мостовую. Грохот от их ударов больно бил в барабанные перепонки, разрывая их и заставляя человека, зажимать уши. Парадокс! Дрожа от страха, Джонсон заставил себя взглянуть в сторону надвигающегося великана. Конь, покрытый чёрной попоной, нёс на себе странного седока.

Огромная чёрная фигура, покрытая плащом с накинутым на голову капюшоном, напоминала монаха. Однако огромное копьё с обтекателем, закрывающим руку седока от удара чужого копья во время турнира или боя всадников, придавало фигуре схожесть со средневековым рыцарем. В дополнение к этому Джонсон успел заметить длинный витой рог, напоминающий бивень нарвала, который украшал, а точнее устрашал лоб коня. Жуткое остриё крепилось на маске, которая защищала голову животного.

Конь и седок были словно выточены из кромешного мрака, и только складки плаща и попоны отливали темнотой, которые, словно блики серого цвета, играли на изгибах. Именно эта игра мрака и темноты придавала объёмные черты и некую немыслимую реальность всему увиденному.

Странно, но даже такая ужасная, почти нереальная, но всё же видимая и слышимая действительность, которая приводила в ужас и трепет, была лучше того первичного, безмолвного и непроницаемого мрака, в котором он проснулся или очутился.

Джонсон дрожал всем своим телом, закрыв глаза и тщательно зажимая уши, чтобы хоть как-то приглушить грохот от ударов копыт. Холод мостовой проник в него, смешался со страхом и кошмаром увиденного, сковав мышцы, связки, кости и даже саму душу. Стоя на коленях, контрабандист повалился набок и скорчился в агонии беспомощности и жалости к себе.

Ему казалось, что он сможет сжаться в невидимый, незаметный комок грязи, уподобиться булыжнику, вывороченному из мостовой, таким же гигантским конём. Слившись с мостовой, он останется незамеченным с высоты седока. Обхватив свои колени, Джонсон вжался в твердь холодного камня дороги и в страхе затаил дыхание.

Когда неожиданно наступила тишина лежащий на мостовой и застывший от страха человек, даже не заметил этого. Ему показалось, что он действительно превратился в камень и именно поэтому перестал воспринимать грохот копыт.

Что было страшнее – стать камнем или быть замеченным ужасным всадником? Он не знал. Какое странное существо человек. Прошли всего лишь мгновения после наступившей тишины, а в душе чёрного копателя сразу же затеплилась слабая надежда.

– Тишина? Всё кончилось? Мне просто приснился дурной сон. Впрочем, это могло быть видение, мираж или галлюцинация.

Чувствуя, что теряет сознание от задержки дыхания, Джонсон вспомнил, что вокруг нет воздуха, а значит можно сделать вдох совершенно бесшумно. Контрабандист напряг тело, чтобы скрыть возобновление дыхания и широко раскрыв рот сделал глубокий вдох. Неизвестно откуда взявшийся воздух буквально обжёг его горло, вызвав боль и теснение в груди. Самое ужасное – за этим последовал приступ кашля.

Давясь от першения в горле, затыкая себе рот и обливаясь выступившими слезами, чёрный копатель надеялся на чудо, что его не заметят. Когда спазм в горле прошёл, Джонсон вновь притих и стал тщательно вслушиваться в окружающую его тишину. Появление воздуха давало надежду, что теперь звуки будут доступны его ушам.

Уверенный в своей правоте он внимательно слушал, надеясь уловить шуршание плаща, звон сбруи или шевеление коня. Время шло, но ничего не происходило. Тишина была абсолютной, если не считать его собственного дыхания и биения крови в висках.

Джонсон успокоился и одновременно с этим ощутил жуткую усталость, клонящую его в сон. Боясь уснуть перед копытами чудовища, которое могло стоять рядом, он решил проверить, так ли это и почему так тихо. В его сердце теплилась надежда, что всё кончено – всадник уже далеко от этого места, а может, его и вовсе не было.

Осторожно приоткрыв глаза, Джонсон стал медленно, как ему казалось, незаметно поворачивать голову в ту сторону, где должен был находиться призрак, так как только призраком мог быть этот ужасный чёрный монах-рыцарь со своим жутким конём.

От того, что он увидел рядом с собой, человек потерял последнюю надежду на спасение. Словно огромная скала, рядом с ним возвышался конь, со своим седоком. Попона коня и плащ монаха колыхались от неощутимых и неслышных порывов ветра. Ужасающие своей мощью мышцы животного подёргивались и играли в желании затоптать лежащего человека.

В противовес нетерпеливости коня всадник был абсолютно неподвижен и от этого казался ещё более зловещим. В создавшейся ситуации прятаться, таиться и пытаться куда-либо скрыться было бессмысленно и глупо. Оставался последний шанс на спасение – молить о пощаде.

– Сжальтесь надо мной! Я готов сделать всё, что Вы прикажите! Я не хочу умирать!..

Джонсону казалось, что, вняв его искренней мольбе, гигантская фигура сжалится над ним и даже уменьшится до нормальных размеров, прекращая весь этот ужас. Однако ничего не произошло. Казалось, что исполин глух к стонам, мольбам и воплям маленького существа, ползающего перед ним на коленях.

– Р-А-Б!

Это слово или набор отдельных букв, напоминающих слово, ударило прямо в сознание, минуя уши. Как это могло случиться Джонсон не понимал, но одно он знал точно – голос был невероятно властный и ужасный по своей силе и твёрдости.

– Да, мой повелитель… Да! Мой Повелитель!.. ДА, МОЙ ПОВЕЛИТЕЛЬ!!!..

Контрабандист орал, трясся от страха и надеялся на жалость того, кого он называл Повелителем. Возможно, чёрный копатель ожидал снисхождения или презрения к своей слабости и беспомощности, что помогло бы спасти ему жизнь.

– ВСТАНЬ, РАБ! – Человек моментально вскочил, едва не упав снова, от слабости в трясущихся ногах. – ПОСМОТРИ МНЕ В ЛИЦО!

Подняв голову, Джонсон стал всматриваться в тень наброшенного капюшона Повелителя. Чем дольше он смотрел в то место, где должно было показаться лицо Властелина, тем отчётливее понимал, что его там нет.

Вместо человеческих очертаний он обнаружил вращающийся чёрный вихрь, воронку или смерч, который затягивал, проглатывал в себя огромные планеты, звёзды и галактики. Казалось, целые вселенные гибнут в этом страшном круговороте из смеси мрака и реальных объектов космоса. Из самого центра страшной воронки в лицо Джонсону дохнула сама Смерть. Её смрад ударил в душу человека, парализовал и вырвал её из тела, лишённого сил и воли. Душа задрожала от проникающего в неё паралича смерти и сорвалась с места, стараясь найти убежище, но его нигде не было и не могло быть. Окружающее пространство и сам человек с его мечущейся душой, уже принадлежали Смерти.

– ТЫ ПОДХОДИШЬ МНЕ, РАБ!

После этих слов, которые вновь прозвучали прямо в сознании человека, раздался ужасающий хохот, убивающий своей властностью и пренебрежением к маленькому и беспомощному существу. Чёрный Повелитель смеялся и разворачивал своего коня прямо на Джонсона.

Всё, что произошло дальше, было как в замедленном кино. Плавно шевельнулась рука, и остриё ужасного копья опустилось вниз, направив своё смертоносное жало наконечника в сторону застывшего от ужаса человека. Прошло мгновение, показавшееся приговорённой жертве вечностью, когда копьё устремилось в самый центр его груди, подавляя страхом даже малейшие мысли о самозащите или возможности увернуться от предстоящего удара.

Джонсон почувствовал, как острая, холодная сталь касается кожи, разрывает её, пронзает мышцы, дробит и выламывает кости, вырывая огромный кусок плоти со спины, когда наконечник прошёл сквозь тело навылет. В предсмертном крике контрабандист захлебнулся собственной кровью, которая заполнила горло, залила нос и губы. Это был миг смерти…

Глава 8

Преодоление себя

После случая, когда ему пришлось сражаться со львом, случайно зашедшим в каньон, Галахад почти перестал пить из источника жизни, совершенно потеряв надежду на предстоящий поединок с новым избранником. Если бы Бог знал, как ему была необходима эта встреча, он бы обязательно устроил её. Но ОН не знал или не хотел этого знать.

Вполне возможно Создателю было жаль своего любимого и верного рыцаря. Будучи Богом он догадывался, если подобное произойдёт, то исход такого поединка будет заранее известен – Галахад проиграет его, каков бы ни был по силе новый кандидат на священное право быть хранителем Грааля. Бог знал и ведал, что великий рыцарь сэр Галахад мечтал о возвращении к людям – он безнадёжно устал от долгого одиночества.

Прошло много лет, за которые он заметно постарел, но некому было сказать ему об этом. Однажды, выходя из своей кельи, рыцарь задержал взгляд на запылённой мешковине, укрывающей что-то. Приподняв угол серо-земляной ткани, Галахад нашёл под ней свои тренировочные доспехи, которые он давно забросил и не брал в руки многие месяцы, а может и годы. Время в однообразии одиночества не имело чёткой продолжительности.

Увидев потускневшие и местами заржавевшие панцирь, щит, шлем, ножны и даже меч, хранитель Грааля устыдился их неопрятному виду. Правда состояла в том, что при всех своих переживаниях, страданиях и муках он оставался рыцарем, а значит, обязан был содержать своё оружие в надлежащем виде.

Аккуратно сложив свой воинский арсенал в укрывающую его мешковину, и прихватив с собой старой ветоши, Галахад неспеша направился к выходу из храма. Расположившись на ступенях парапета, он тщательно растёр песок до мелкой пыли, используя гранит ступени и овальный валун, как жернова. Когда абразивный порошок был готов, рыцарь выверенными, уверенными движениями отчистил и отполировал свои доспехи.

Конец бесплатного ознакомительного фрагмента.