Игра со злом

Александр Белогоров

Игра со злом

Глава 1

Во сне и наяву

Никита проснулся от того, что его голова покоилась на чем-то жестком и неудобном, нисколечко не похожем на подушку, а позвоночник и по форме, и по отсутствию гибкости напоминал хоккейную клюшку. На уши что-то неприятно давило. Несколько секунд он не понимал, где находится. Не успевшие отдохнуть мозги никак не хотели окончательно просыпаться и давать ответ на этот немаловажный вопрос. Кругом было темно, только неподалеку мигал какой-то желтоватый огонек.

«Я ранен? А где мой меч? Или попал в плен и сейчас в темнице? И что за монстр мигает единственным глазом? Или это кто-то подает мне сигнал?» – все эти мысли сталкивались в неповоротливом мозгу и никак не могли сдвинуться с места, будто автомобили в час пик: «Надо рассеять тьму, применить магию. Что у меня осталось подходящего из артефактов?»

Наконец Никита пошевельнулся, и комната осветилась неярким светом просыпающегося монитора. Ну конечно, он просто опять уснул за компьютером! Даже наушники не снял. Мозги наконец вышли из игрового режима и стали осознавать, что они принадлежат никакому не воину с магическими познаниями, а самому обыкновенному мальчишке. Цифры в уголке экрана показывали четвертый час ночи. Неудивительно, что стоит такая темнота! Тяжело, однако, будет завтра (вернее, уже сегодня) идти в школу. А тут еще геометрия первым уроком…

Вот уже которую неделю Никита, как и многие его соседи, особенно сверстники, проводил за новой игрой, выложенной в Сети их района, почти все свободное время. Сделав кое-как уроки и забывая иногда даже пообедать, он садился перед компьютером, чтобы погрузиться в волшебный и такой манящий мир. Мальчик уже не помнил, когда в последний раз выходил погулять куда-нибудь дальше школы, читал что-то кроме учебников. Даже свой любимый футбол он не смотрел и не имел представления о результатах последнего тура. Все прошлые увлечения оказались забыты, а их место заняла игра.

Так как, по пояснению разработчиков, игра находилась еще в стадии тестирования, участие в ней было абсолютно бесплатным. Более того, особо отличившимся игрокам доставались не только виртуальные блага, но и самые настоящие, пусть и небольшие, призы. Ну, кто откажется от новых наушников или флэшки, которые тебе дают за то, что ты просто развлекаешься, сидя за компьютером! Кое-кто даже начинал играть исключительно из-за них, но увлекался и оставался в игре ради нее самой. У игры пока что даже не было названия, поэтому ее называли просто Игрой, и все понимали, о чем именно идет речь.

Процесс регистрации в Игре был довольно длительным и причудливым. Вместо того чтобы просто ввести имя и пароль, от игрока требовалось указать множество параметров, от даты рождения, причем желательно с точностью до нескольких минут, до группы крови, а кроме того, прислать фотографию. Для чего это понадобилось администраторам, оставалось загадкой. Еще большей загадкой, впрочем, было то, что электронного регистратора еще никому не удавалось обмануть. Стоило ввести неверные данные, как на экране высвечивалось предупреждение об ошибке. Неизвестно почему, но игрокам не удавалось даже зарегистрироваться повторно или войти под чужим именем, пусть и с другого компьютера. Многие ломали голову над тем, как это разработчикам удается отслеживать игроков, но путного объяснения никому в голову не приходило.

Родителям очень не нравилось новое увлечение сына, занимавшее все больше и больше времени, но до запрета дело пока что не доходило, так что все ограничивалось разговорами и поучениями. Когда Никиту впервые застали за ночной игрой, то беседа получилась очень серьезной, и он клятвенно обещал больше так не поступать. Но свое обещание вскоре нарушил. Конечно, он о нем помнил, но тяга провести больше времени в виртуальном мире пересиливала. Теперь мальчик ложился в постель вовремя, ожидал, пока родители уснут, а потом тихонько вставал, в темноте включал компьютер и надевал наушники. Чтобы мерцание монитора не проникало в коридор, он даже подкладывал под дверь что-нибудь из одежды. Пока это сходило ему с рук. Но у компьютера Никита засыпал уже не в первый раз и очень опасался, что когда-нибудь проспит так до самого утра.

Нужно было перебираться в постель, чтобы проспать нормально хоть несколько часов. Но мальчику слишком хотелось взглянуть на сложившуюся ситуацию еще раз. К тому же он не был уверен, что его персонаж, чьи действия прервал его собственный сон, находится в безопасности. Сказав себе, что это всего на минутку, Никита снова включился в Игру. Когда же он смог наконец от нее оторваться, на улице уже рассветало…

* * *

В школе Никите, разумеется, было не до геометрии. Налившиеся чугуном веки приходилось разве что не придерживать пальцами, а в требовавшей сна голове в минуты прояснений проносились картины одной из вчерашних битв и вынашивались планы довольно опасного путешествия, которое Никитин персонаж собирался предпринять для разведки центральных земель. Наверное, одному лучше не идти, и придется с кем-нибудь сговориться…

Эти размышления прервал вопрос учительницы, просившей рассказать ход доказательства одной из теорем. Никита по привычке скосил глаза вправо. Там, на соседнем ряду, обычно сидел Аркадий, лучший математик класса, который к тому же был всегда готов подсказать товарищу, блуждающему в дебрях прямых, лучей и биссектрис. Правда, в последнее время он ходил какой-то рассеянный и иногда даже отвечал и подсказывал невпопад, но лучше такая подсказка, чем никакой!

Такие странности объяснялись довольно легко. Аркадий поздно подсел на сетевую Игру, но, окунувшись в ее мир, сделался самым преданным поклонником этой виртуальной вселенной, просиживая за компьютером дни и ночи напролет. Он успел продвинуться в ней дальше остальных за счет продуманной и удачно избранной стратегии, и параметры его персонажа способны были внушить зависть менее удачливым игрокам. Никита подумал, что Аркадий мог просто-напросто проспать первый урок, что случилось бы и с ним самим, если бы не настойчивость мамы, заставившей подняться вовремя. Да и может человек, в конце концов, просто заболеть! Но, сам не зная почему, он ощутил смесь досады и беспокойства.

Позорно не ответив на простой вопрос, Никита сел на место и отчего-то стал думать про Аркадия, смешивая при этом реального одноклассника с его персонажем. Конечно, он не следил специально за персонажами других игроков, но в общих чертах представлял возможности самых продвинутых из них. Аркадий в Игре был уже очень крутым магом, хотя и не лучшим воином. Совсем как в жизни: умный, но слабый.

В этот день Никита использовал любую возможность для отдыха, умудряясь подремать даже на переменах. Впрочем, он был в этом не одинок. Увлечение Игрой охватило едва ли не половину школьников, так что невысыпание сделалось всеобщим бичом. Учителя в большинстве своем не понимали, в чем дело, однако некоторые из молодых педагогов демонстрировали схожие симптомы. Причем почти все играли в одну и ту же Игру, но удивлялись, однако, узнав, что остальные увлекаются ею же.

* * *

Кое-как высидев все уроки, Никита едва ли не бегом отправился домой. Ведь там его ждала Игра. Конечно, следовало бы поспать хотя бы днем, но мальчик был уверен, что это подождет до вечера. Желание продолжить Игру и совершить запланированное путешествие было значительно сильнее. Он собирался немного поесть, потом быстренько разделаться с уроками (как ни крути, на них требовалось потратить хотя бы час, учитывая завтрашнюю контрольную работу), а потом…

Его внимание отвлекла суета у соседнего дома. Возле одного из подъездов собралась довольно большая группа людей. Здесь же стояла машина «Скорой помощи». Как ни спешил Никита, он все-таки замедлил шаг. Его вдруг пронзило предчувствие беды. Он вспомнил, что именно здесь жил не пришедший в школу Аркадий.

Из дверей подъезда показались санитары с носилками, а следом за ними появилась плачущая мама Аркадия. Никита из-за спин собравшихся соседей и просто любопытных не видел, кто именно лежит на носилках, но у него уже не было сомнений, что там находится его товарищ. Санитары быстро внесли носилки внутрь машины, туда же зашла плачущая женщина, и машина, включив сирену, выехала со двора и, набирая скорость, помчалась в сторону ближайшей больницы.

– Вы не знаете, что случилось? – взволнованно спросил Никита, не обращаясь ни к кому конкретно. Он забыл и об Игре, и об уроках, и ему захотелось побежать в больницу, но мальчик понимал, что вряд ли кто-нибудь из врачей стал бы сейчас объяснять ситуацию кому-либо кроме ближайших родственников.

– Ерунда какая-то, – пожал плечами словоохотливый пенсионер в очках, очевидно, сосед Аркадия. – Вроде говорят, что заснул парень и проснуться не может. Его будят-будят, а он ни в какую…

– Вот до чего эти компутеры доводят! – сокрушалась одна из старушек, каким-то образом умудрившаяся узнать подробности происшествия.

– А при чем здесь компьютеры? – усомнился пенсионер. – Заболеть ведь всякий может. Бывает, человек здоровый, здоровый, а потом раз! Вот у меня…

– А я говорю, что все от компутеров! – не дала ему договорить старушка. – Он же прямо перед ним и уснул, болезный!

– Напридумывали американцы на нашу голову! – поддержала другая соседка. – Вот моя внучка тоже как сядет и ничего не видит, не слышит! Я ей говорю, Катенька, ты бы на улице погуляла, такая погода. Нет, куда там!

– Компьютеры вещь полезная! – не сдавался пенсионер. – Вот, к примеру, Интернет… – Но поборника прогресса никто не слушал.

– Жили без компутеров и этого самого турнета и горя не знали! – отрезала осведомленная старушка и, считая тему исчерпанной, обратилась к знакомой: – Ну что, Михаловна, на рынок-то идешь?

Никита отошел в сторону. Он уже узнал, что хотел, и услышанное вселяло большую тревогу. Непонятная болезнь Аркадия очень волновала и сама по себе, но ее обстоятельства оказались тем более пугающими. Мальчик вспомнил, как сам уснул этой ночью, и представил себе, что точно так же мог бы не проснуться перед монитором. Но даже в этот момент он непроизвольно задавался вопросом, а что же теперь станет с персонажем Аркадия. Конечно, вопрос казался глупым – раскачанный маг просто не будет больше принимать участия в Игре, но Никита почему-то не представлял, что такой реальный герой вдруг просто так покинет виртуальный мир, где уже успел снискать определенную славу.

За обедом и уроками он постоянно мысленно возвращался к Аркадию. Уж очень странным казалось произошедшее с ним, и очень не хотелось повторить его судьбу. В свою комнату он пошел с твердым намерением прилечь на диван, чтобы наконец-то выспаться. Но мимо компьютера пройти не сумел. Кнопка включения притягивала его как магнит. Тщетно поборовшись с собой пару минут, Никита уселся перед экраном, сказав себе, что спать нужно ночью, и успокоив совесть тем, что вечером обязательно ляжет пораньше.

* * *

Через несколько минут мальчик уже забыл обо всех проблемах, погрузившись в воображаемый мир. За время его отсутствия в игре случилось немало событий, и он даже успел пожалеть, что потратил столько времени на сон и школу, пропустив так много важного и интересного. Загадочный персонаж из Черного замка набирал силу не по дням, а по часам, и оставалось только удивляться, как ему за такой короткий срок удалось обрести такое могущество. На связь он ни с кем не выходил, и другие участники могли только ломать голову над тем, кто скрывается за ним. Никита, задававшийся этим вопросом, вскоре понял, что он не одинок в своем недоумении. В игровом чате[1] несколько его знакомых даже затеяли небольшое обсуждение. Большинство сходилось во мнении, что это не настоящий игрок, а монстр, специально разработанный программистами для каких-то особых целей, пока что неясных рядовым участникам.

«Я в подземелье Черного замка. Помо…» – вдруг прозвучало в наушниках странное сообщение, прервавшееся на полуслове. Никита даже не сразу понял, что оно передавалось не обычным способом. Ведь, как правило, игроки общались между собой или в чате, или с помощью специальной программы для голосовых сообщений. Но это прорвалось в эфир совсем не так, как если бы было частью озвучивания. Некоторое время мальчик соображал, где же слышал этот знакомый голос, пусть и искаженный компьютерными эффектами. И только минуту спустя до него дошло, что тембр и интонации очень походили на голос заболевшего Аркадия.

В первое мгновение он обрадовался, решив, что его одноклассник наконец пришел в себя, но тут же сообразил, что даже если внезапное исцеление и произошло, никто не подпустил бы его к компьютеру сразу после пробуждения. Его после такого непонятного заболевания должны были бы как минимум тщательно обследовать. Нет, наверное, ему просто почудилось, и дело тут в очередном изобретении разработчиков программы, подготовивших для играющих очередное задание. Наверное, из Черного замка нужно будет освободить какого-то пленника и получить за это кучу бонусов. А голос просто случайно оказался похожим. Никита ждал новой информации, но она так и не появилась, а по репликам в чате стало ясно, что остальные находятся в таком же недоумении. Одни придерживались той же точки зрения, что и Никита, а другие полагали, что дело просто в каком-то компьютерном глюке. Ведь Игра была экспериментальной, а во время отладки всегда происходят разные сбои. Кто-то из незнакомых игроков все же собирался прогуляться в сторону Черного замка и разведать, в чем там дело, и искал союзников для этого рискованного предприятия.

И все-таки похожесть голоса и неожиданное прерывание фразы не давали Никите покоя. Просмотрев длинный список игроков, находящихся в активном режиме, он с удивлением увидел среди них знакомый ник[2] д'Арк. Именно так назвал своего героя Аркадий, решивший обыграть сходство своего имени с фамилией французской героини. (Сам Никита нескромно назвался Победителем, мотивируя это буквальным переводом своего имени.) Конечно, этому находилось вполне логичное объяснение: Аркадию могло стать плохо прямо во время игры, а компьютер потом просто никто не выключил. Но это казалось крайне сомнительным. К тому же в отличие от остальных игроков напротив д'Арка стоял статус «пленник», до сих пор в игре не встречавшийся. От этого становилось еще больше не по себе. Допустим, герой Аркадия отправился в Черный замок и угодил в ловушку. Это еще можно было понять, хотя такого еще никогда и не случалось. Но что же произошло с ним самим?

Никита продолжил игру, отправившись в давно запланированное путешествие. Сначала мысли его периодически возвращались к судьбе д'Арка, но затем стало не до этого. Несколько тяжелых битв и разговоры с коварными компьютерными персонажами не давали расслабиться ни на секунду. От Игры он сумел оторваться, лишь когда до его плеча дотронулась мамина рука. Только тут мальчик заметил, что на улице уже темнеет, а его комнату освещает лишь тусклое мерцание монитора.

* * *

Вечером Никите пришлось выдержать серьезный разговор о его увлечении компьютером. Родители говорили и о необходимости нормального сна, и о том, как это вредно для глаз. Хорошо еще, что до них пока не дошли слухи о болезни Аркадия или хотя бы об ее подробностях. Папа предупредил его, что собирается перенести компьютер в другую комнату, если его бдения за экраном не прекратятся.

Тут Никита действительно испугался. Перспектива лишиться любимой Игры, которая сейчас была для него реальнее настоящих событий, казалась вопиющей несправедливостью. Как если бы его вдруг ни с того ни с сего заперли где-нибудь и никуда не выпускали. Конечно, он смог бы изредка выходить в Игру, но этого было бы чудовищно мало. «Все равно как прогулка заключенного в тюремном дворе», – подумал он и снова вспомнил об Аркадии.

Решив соблюдать осторожность, мальчик в очередной раз пообещал играть понемногу, уже планируя, однако, как ночью, когда родители уснут, посидит за компьютером «совсем чуть-чуть». Но родители, наученные прежним опытом, на сей раз предугадали его планы. Мало того что они никак не хотели ложиться, так мама еще несколько раз под разными благовидными предлогами заглядывала в комнату, покуда сын, сломленный усталостью, не уснул наконец по-настоящему.

Ему казалось, он крадется по какому-то длинному коридору, освещенному лишь коптящими факелами, которые давали совсем немного зловещего красноватого света, зато издавали неприятный запах. К тому же из-за них воздух казался таким спертым, что дышалось с большим трудом. В коридоре, насколько можно было видеть, не было ни одной живой души, однако не покидало ощущение чьего-то незримого присутствия, заставлявшее поминутно оглядываться. Если бы помещение не казалось таким древним, Никита подумал бы, что здесь установлены камеры слежения. Пол под ногами оказался мягким, земляным, скрадывающим звуки. Из-за этого почти не было слышно даже собственных шагов, и эта тишина давила на нервы хуже любого, даже пугающего шума.

Сначала мальчику показалось, что ему трудно идти именно из-за этого, и только потом он наконец заметил: вместо привычной одежды на нем надето что-то очень тяжелое и неудобное. Когда-то он пробовал заниматься хоккеем, но по сравнению с этим даже нелегкая хоккейная амуниция казалась практически незаметной. Никита сообразил, что на нем самые настоящие доспехи, рука же, как клюшку, сжимала меч. Сколько раз и до увлечения Игрой, и тем более в последнее время он с удовольствием представлял себя в такой экипировке, однако на деле никакой радости это почему-то не доставляло. Мальчику подумалось, что жизнь у древних воинов была далеко не сахар.

По стенам, сложенным из грубо отесанных массивных камней, располагались окованные железом двери, закрытые на огромные засовы с неправдоподобно большими замками. Именно так, по его представлениям, должно было выглядеть подземелье в средневековом замке. Никита подозревал: за каждой из дверей может находиться узник. И в тот же момент у него возникло нехорошее предчувствие: какая-то из темниц может и пустовать в ожидании непрошеного гостя.

Его, как и в Игре, никто не торопил. Ясно, что требовалось что-то предпринять, но вот что? Попробовать крушить замки? Вряд ли такой прямолинейный способ принесет результат. Тем более что он, в отличие от своего персонажа, не очень представлял себе, как обращаться с мечом. Наверное, это не легче, чем колоть дрова, а в роли дровосека Никита однажды побывал, когда ездил на шашлыки, но вышел один смех. Мало того что топор был тяжелый, так его еще надо было суметь направить на нужное место. Мальчик подозревал, что с мечом управляться не легче.

Он подошел к одной из дверей и прислушался. Тишина стояла мертвая. Создавалось впечатление, что звукоизоляция здесь получше, чем в любом современном доме. А может, за дверью просто никого нет? Света факелы давали мало, поэтому маленькое окошко, по-видимому предназначавшееся для надзирателей, удалось заметить не сразу.

Никита с усилием отодвинул задвижку, заскрипевшую так, будто ее не смазывали как минимум лет двадцать. От резкого звука он вздрогнул и, наверное, подпрыгнул бы, если бы не мешали тяжелые доспехи. «Хорош воин!» – выругал себя мальчик. Вначале он ничего не мог разглядеть, но вскоре внутри камеры (теперь можно было не сомневаться, что это именно она) стал разгораться сперва еле заметный, а затем все более яркий голубоватый свет. Снова раздался лязг железа, но на этот раз негромкий.

Теперь Никита мог разглядеть, что творилось внутри крошечного помещения без окон, чуть побольше ванной комнаты. Мебели здесь не имелось никакой, только в углу была навалена куча соломы, на которой сидел человек. На шее узника сквозь длинную бороду поблескивало что-то вроде ошейника, от которого отходила массивная цепь. Руки его также были скованы. Одет он был в какой-то балахон или халат, но мальчик сразу понял, что это маг. В игре они всегда выглядели подобным образом. Между его скованных рук светился небольшой шарик, который и был источником света. Маг с усилием приподнялся и внимательно посмотрел на Никиту. От этого взгляда отчего-то пробрала дрожь. С магами в Игре нужно держать ухо востро. Вот взять хотя бы этот шар. Вроде безобидный, но как запульнет – и мало не покажется. Не зря его, наверное, сковали, опасаются. Кажется, узник был удовлетворен увиденным. По крайней мере, разглядев гостя, шар он загасил. То ли тот обжигал руки, то ли на него тратилась энергия, которую здесь пополнить, очевидно, было негде.

– Сегодня у меня появился сосед, – произнес он тихим, но в то же время уверенным голосом. – Скоро все станут моими соседями.

– Что ты… вы имеете в виду? – неловко спросил Никита хрипловатым басом, от которого вздрогнул сам. Очевидно, такой голос приличествовал воину.

– Скоро узнаешь, – последовал лаконичный ответ. По-видимому, маг отличался немногословием и имел склонность изъясняться загадками. Таких персонажей в Игре хватало, и они всегда вызывали у мальчика раздражение. Сказать по-человечески нельзя, что ли?

– Властелин Черного замка заберет всех, – продолжил тем временем узник, решивший, наверное, что переборщил с краткостью. – Если только вы не найдете…

Его слова заглушил жуткий грохот. Казалось, от него затряслись стены, а пол заходил ходуном, как палуба корабля.

– Еще одно слово, и я вырежу твой поганый язык! – загремел голос, от которого барабанные перепонки готовы были лопнуть. Будто кто-то включил мощные усилители на полную громкость. Факелы разом погасли, и мальчик почувствовал, что теряет сознание.

Глава 2

Измененные правила

Утром Никита испытал почти забытое ощущение бодрости. Давно уже он не просыпался таким отдохнувшим. Однако радость от этого была недолгой. Представив себе, сколько всего интересного он пропустил во время сна, мальчик почувствовал глубокое разочарование и в который уже раз пожалел, что на сон, а потом на школу требуется так много времени. Тому же, что приснилось, он большого значения не придал: случалось видеть сновидения и постраннее. И вообще что еще может присниться, если целый день все мысли только об Игре.

Как бы то ни было, пора было отправляться в школу. Проходя мимо дома Аркадия, Никита слегка замедлил шаги, словно ожидая, что товарищ очнулся от странного сна и сейчас выйдет из дома, но ничего подобного, конечно, не случилось. Мальчик вспомнил вчерашний статус д'Арка, и ему стало не по себе. Вот уж действительно пленник! Или, скорее, тяжелораненый. Хотя, быть может, маги берутся в плен именно таким образом?

Поймав себя на том, что снова погрузился в мысли об Игре, Никита решительно постарался их отогнать и поспешил в школу. Так, чего доброго, магию с медициной начнешь смешивать и в реальной жизни. Да и еще не хватало опоздать именно в тот день, когда вышел заранее и даже неплохо готов к занятиям.

Возле школьных дверей стояла группа старшеклассников, что-то оживленно обсуждая. Выглядели они как-то растерянно и невесело. Никита собирался просто пройти мимо, но, услышав знакомые словосочетания, притормозил. В первую секунду он подумал, что они всего лишь обсуждают Игру, но почти тут же понял: все не так просто.

– Как это так, врачи, и не могут разбудить! – возмущалась одна из девушек.

– Да при чем тут врачи! – ломающимся баском заявил ее одноклассник. – Его холодной водой обливать пробовали? Или кольнуть чем-нибудь? Может, и врачей никаких не надо?

– Да, все пробовали! – отозвался его сосед, протяжно зевая. – А он все спит да спит. Я бы тоже так не отказался. – И он зевнул еще раз, да так смачно, что у Никиты у самого зачесались глаза.

– Да как ты можешь! С Димкой вот не поймешь что творится, а ты все шутишь! – накинулась на него та же девушка. – А все из-за вашей Игры дурацкой!

– Что б ты в играх понимала! – отозвался «соня».

– Понимаю, что вы с ней совсем спятили! Засыпаете перед компьютером, и вас не добудишься! Говорят, вчера еще один мальчик вот так же заснул…

– Компьютерный вирус подхватил, не иначе, – попробовал кто-то пошутить, но юмор в такой ситуации воспринимался далеко не всеми.

После этой фразы и очередного взрыва возмущения ребята переругались окончательно. Мнения разделились. Сторонники Игры, которых легко можно было отличить по сонному виду и красноватым глазам, говорили, что она тут совершенно ни при чем, а заболеть может всякий хоть перед компьютером, хоть на собственной кровати. Другие же утверждали, что такое просто так не случается, тем более что вчера вроде бы с каким-то мальчиком то же самое произошло.

Разговор прервал звонок, и все заторопились по классам, но Никита уяснил главное: помимо Аркадия есть еще как минимум одна жертва внезапной и непреодолимой сонливости. Причем, насколько он понял, обстоятельства те же. В то, что это простое совпадение, верилось с трудом. Одно дело – синхронно заболеть гриппом, а совсем другое – неизвестно чем. А вдруг в школе эпидемия? Он когда-то слышал о сонной болезни, в чем она заключается, не знал, но подозревал, что речь идет именно о ней.

Несмотря на задержку у дверей, к началу занятий Никита не опоздал. Географа, молодого преподавателя, пришедшего работать в школу только в этом году, на месте не было, хотя он, как правило, приходил в класс раньше учеников, чтобы достать различные карты и вообще подготовиться к занятию, и уж точно никогда не опаздывал.

Время шло, а учитель все не приходил. В класс заглянула завуч, недовольно покачала головой и ушла звонить по телефону. Через несколько минут она вернулась, заметно побледневшая и расстроенная, и сообщила, что Николай Геннадиевич заболел, наскоро дала задание по учебнику, чтобы никто не бездельничал, и, пообещав все проверить в конце урока, снова удалилась.

– Доигрался, – авторитетно заявил невзлюбивший нового преподавателя Антон, сидевший позади Никиты.

– Доигрался? – переспросил тот.

– Ну да! Ты что, не знаешь, что он тоже играет?

– А ты-то откуда знаешь? – поинтересовался Никита, хотя, вспомнив, каким невыспавшимся выглядел в последние дни молодой учитель, понял: догадаться о его пристрастии было не так уж сложно.

– Знаю, – уклончиво ответил Антон, сам бывший одним из заядлых игроков, и Никите расхотелось его расспрашивать. Конечно, он не знал, что именно случилось с Николаем Геннадиевичем, но то, что он никого не предупредил о своем отсутствии, говорило как минимум о серьезности заболевания.

Слухи по школе распространялись быстро, и к следующему уроку уже все интересующиеся знали, что географа, как и одного из старшеклассников, не могут добудиться. Ситуация становилась более чем серьезной. Никита набрался смелости и спросил у преподавательницы биологии про сонную болезнь, о которой когда-то давно где-то читал, но оказалось, что ее симптомы вовсе не похожи на то, что случилось с Аркадием и остальными.

* * *

Дома Никита первым делом, даже не раздевшись, кинулся к компьютеру. Его интересовало, что произошло в Игре в его отсутствие. К тому же он хотел проверить одно предположение, казавшееся невероятным и почти безумным, а для этого нужно было просмотреть список игроков.

Д'Арк по-прежнему находился в активном режиме, хотя за прошедшее время компьютер должны были выключить в любом случае. Не изменился и его статус пленника. Только теперь он не был уникален. Точно такая же запись стояла возле ников двух других игроков. Один из них, как смутно помнил Никита, как раз собирался вчера вечером отправиться в Черный замок. Второго он не помнил, но, вполне вероятно, тот согласился разделить с ним эту авантюру. «Узнать бы ники Николая Геннадиевича и того старшеклассника!» – подумал мальчик, но раскрытие псевдонимов в игровом сообществе не приветствовалось и считалось не очень честным. Он и имя персонажа Аркадия узнал случайно: догадался, когда по истории проходили Жанну д'Арк, и друг не стал отпираться.

В игровом сообществе увеличение количества пленников вызвало некоторое брожение умов. Все были заинтригованы, но соваться в Черный замок после того, как три сильных игрока сгинули в нем, получив загадочный статус пленника, больше никто не собирался. По крайней мере, не раскачав как следует свои параметры и не сколотив приличный отряд. Всем было любопытно, что же происходит с пленным персонажем, но ни один из них ничего об этом не сообщал.

Разумеется, просмотром игроков Никита ограничиться не сумел. Он решил принять участие в одном многообещающем походе, где сначала заработал кучу бонусов, а потом растратил несколько ценных артефактов, а после решил сходить и поискать им замену. А потом еще и еще… В общем, неотложные игровые дела продолжались до самого вечера. Хорошо еще, что голод и жажда настойчиво дали о себе знать до прихода родителей, и мальчик успел переодеться, поесть и хотя бы приняться за уроки.

Слухи о загадочном заболевании уже поползли по городу, однако случаев пока было не так много. К тому же с компьютерами его пока что никто не связывал. Вечером родители обсуждали эти случаи. Мама опасалась, что странная болезнь может оказаться заразной, а так как одним из заболевших оказался одноклассник Никиты, естественно, беспокоилась за него. Мальчик даже проникся робкой надеждой, что его могут не пустить в школу. Но папа, покопавшись немного в медицинском справочнике и в Интернете, уверенно заявил, что такие случаи были, ни о какой заразности не может идти речи, и только удивился, как столь редкое заболевание встретилось в городе как минимум дважды за короткий период времени. Послушав его, Никита и сам поверил в редкое совпадение и несколько успокоился.

– А долго они… будут спать? – поинтересовался он у отца.

– По-разному бывает, все индивидуально. – Тот только развел руками. – Бывает, все быстро проходит, а бывает, нужно ждать годы.

– Годы? – переспросил Никита, которому от таких слов стало не по себе.

– Годы, – подтвердил отец. – Так что, может статься, ты уже вырастешь, а Аркадий только проснется.

– Таким же, как и был?

– Да. Только потом, возможно, быстро стареть начнет. Организм попытается свое наверстать. Впрочем, это пока мало изучено.

– Жуть! – вполголоса пробормотал Никита.

– Об этом еще в легендах говорилось. Вот, к примеру, один греческий мудрец мальчиком ушел пасти овец. Зашел в какую-то пещеру и уснул. А когда проснулся и пришел в свое селение, не увидел никого знакомого, да и его там никто не узнал. Только один древний старик вспомнил, что во времена своего детства слышал о пропавшем пастушке.