Война Космического Ганфайтера

      Николай смущённо опустил голову, мысленно ругая француза за этот вопрос, но ему на помощь быстро пришел Гораций Прогенитор, который прояснил ситуацию:
      - Жерар, всё объясняется очень просто. Все те очки, которые гонщики "Парка Тиу" не смотря ни на что заработали в пяти последних гонках, были записаны на счёт Никки, ведь никто из его ближайших конкурентов также не смог финишировать первым. Увы, таковы правила космических гонок, в которых команда работает на своего лидера, а тот, в свою очередь, не раздумывая жертвует собой, чтобы вперёд мог вырваться секундус, то есть второй номер в команде. Никки после своей выдающейся победы в "Лабиринте", где мало того, что в командной гонке весь подиум был наш, он ещё и был первым в индивидуальной гонке, обошел по очкам Майка Таранса, своего самого главного соперника, и теперь может стать чемпионом даже в том случае, если не выиграет больше ни одной гонки. Тут главное не дать Майку и наступающему ему на пятки Джеку Лайтингу в оставшихся семи гонках ни разу подняться на подиум, а с этой задачей "Парк Тиу" пока что справляется просто блестяще.
      Николай, вспомнив о том, что в пяти гонках пилоты "Парка Тиу" лишь трижды поднимались на подиум, а он сам всякий раз оказывался в результате умелых действий своих соперников в чреве робохирурга, саркастически ухмыльнулся. Президент Земли, сделав вид, что не заметил этого, сказал, кивая головой:
      - О, тогда мне всё понятно. Такова ваша стратегия в чемпионате. Ну, что же, Николя, моё восхищение вами от объяснения его сиятельства только удвоилось. Нужно быть очень мужественным человеком, чтобы согласиться стать мишенью во имя интересов своей команды. Это чертовски рискованная тактика и вы настоящий герой, Николя. Полагаю, что вас не оскорбит решение правительства Земли наградить вас орденом "Почётного легиона"? Это то немногое, что Земля может сделать отмечая ваши боевые заслуги, героизм и мудрость истинного стратега в битве при Скрипторе.
      Николай пожал плечами и ответил:
      - Мистер президент, поверьте, вовсе не я выбирал такую стратегию и, уж, тем более, тактику. Всё объясняется куда проще. После Скриптора, когда космические гонщики поняли, что серебряные стрелы это не какие-то там безобидные гоночные болиды, а самые настоящие боевые корабли, все они, словно сбесились, и решили во что бы то ни стало не дать мне выиграть чемпионский титул в этом году. Тем более, что им помогает в этом тэ-сыворотка, сделавшая их самыми настоящими монстрами скорости. Признаться, ещё несколько недель назад я мог позволить себе гонять в этом детском саду в своё собственное удовольствие, нисколько не думая о победе, так как знал, что в любой момент могу взвинтить темп и прийти к финишу первым. Тогда я действительно был самым лучшим пилотом-техноэмпи, но при этом далеко не самым опытным. В этом не было никакой моей заслуги, просто я таким родился. Теперь же всё в одночасье изменилось и те гонщики, которые ещё совсем недавно и мечтать не могли о том, чтобы гонять на скорости даже в половину от моей, спокойно обходят меня на сложнейших виражах, да, при этом ещё и умудряются стрелять из совершенно немыслимых положений. Такими их всех сделала эта стиланская тэ-сыворотка, а уж опыта им и без того было не занимать, ведь они, в отличие от меня, гоняют на серебряных стрелах намного дольше. Поэтому теперь для меня является огромной удачей завалить парочку, другую самых опасных конкурентов "Парка Тиу", продержаться до второй половины дистанции и потом, лёжа внутри робохирурга, я только и делаю, что молю Бога о том, чтобы остальные пилоты пришли к финишу в очках. Сегодня был звёздный час Дика и он привёз "Парку" очередную победу и очки в мою копилку, но то же самое сделал бы любой другой пилот нашей команды. Да, и я сам поступил бы точно так же, стань Артемо или Дик лидером гонки. Но если честно, мне всё же чертовски обидно пятый раз заканчивать гонку в саркофаге робохирурга, а не пересекая финишную черту. И это при том, что теперь мне приходится гонять на пределе своих сил.
      Высказавшись столь выспренне и витиевато по поводу своих неудач, Николай смутился и опустил глаза, к своему полному ужасом чувствуя, как краснеют его уши, хотя он и не соврал президенту Земли ни в чём, а лишь попытался сменить тему их разговора. Тот вместо того, чтобы начать говорить о тэ-сыворотке, снова вернулся к теме исключительных техноэмапатических способностей Николая, спросив:
      - Но, мсье Сильвер, неужели человек с планеты Земля может обладать такими техноэмпатическими способностями, какие не были даны больше ни одному обитателю многих десятков миров? Мне это кажется совершенно невозможным, ведь мы, люди, никогда в жизни не сталкивались техноэмпатическими устройствами и до встречи с галактами даже не знали, что это такое. Ваш случай на мой взгляд это какое-то волшебство.
      И снова Николаю поторопился прийти на помощь его друг, князь Гораций Прогенитор, который с видом знатока:
      - Жерар, техноэмпатические способности Ника это вовсе никакое не волшебство. В мирах Содружества и раньше встречались разумные существа, которые обладали если не точно такими же техноэмпатическими способностями, как у этого парня, то очень близкими к ним по уровню тэ-восприятия. Не знаю, что делает с техноэмпатами та стиланская тэ-сыворотка, но на Никки она не оказала никакого влияния, зато все остальные пилоты команды "Парк Тиу" теперь мало чем от него отличаются, а это прямо говорит о том, что до недавнего времени он был самым мощным техноэмпатом галактики из всех тех, кто прошел тесты на тэ-совместимость. Кстати, Жерар, в техноэмпатических способностях вообще нет ничего удивительного. В какой-то мере они присущи не только практически всем хомо и гумми, но даже высшим животным, таким, как приматы на Земле. Иначе никто из людей на вашей планете не смог бы проголосовать за ваше вхождение в Республику Стилан. Так что в случае с Ником всё просто и понятно. Таким уж он родился. Какое-то время он ещё выезжал на своих исключительных способностях к техноэмпатии, но теперь, когда Стиланцы создали тэ-сыворотку, все те парни, которые имеют в отличие от него колоссальный опыт полётов на серебряных стрелах, с удручающей регулярностью прикладывают его физиономией к полу. На то, чтобы обогнать его, у них ведь всё равно не хватает силёнок. Поэтому уж если действительно считать что-то самым настоящим чудом, так как это стиланскую тэ-сыворотку, которая, по слухам, позволяет делать очень мощными техноэмпатами даже самых обычных хомо и гумми, чьи тэ-способности были до того минимальными. Если это действительно так, то уже в самом скором времени нас всех ждёт самая настоящая революция в области управления технологическими процессами, ведь техноэмпаты способны не только пилотировать космические корабли гораздо лучше, чем это делают обычные пилоты, но и вообще управлять любыми, даже самыми сложными машинами и инструментами.
      После этого объяснения Горация разговор принял вполне светский характер и вскоре президент Земли пригласил своих гостей пройти во дворец, где и вручил Николаю орден "Почётного легиона". После этого он пожелал Нику Сильверу дальнейших успехов и они покинули дворец. Все члены команды и её фанаты отправились на Рианон, а князю Прогенитору захотелось осмотреть хотя бы самые главные достопримечательности Земли. Николаю не оставалось ничего делать, как сесть за штурвал скоростного флайера и отправиться с ним в Рим. Этот древний город больше других манил к себе стиланцев и рианонцев, что и было понятно, ведь его основали когда-то беглецы со Стилана. Когда они сидели на бортике фонтана Треви и кормили голубей крошками купленной для этого булки, Гораций сказал Николаю:
      - Ник, по-моему у тебя уже стало входить в привычку, быть на трассе мальчиком для битья. Парень, может быть ты вернёшься на "Оффенсио" и отдохнёшь немного от гонок? Мне кажется, что пять поражений подряд, да, к тому же таких обидных, из кого угодно душу вынут. Сделай небольшой перерыв, Никки, проанализируй всё, как следует, а затем вернись на трассу и покажи им всем, кто ты есть на самом деле. Понимаешь, дружище, после Скриптора, где эти засранцы только благодаря тебе разгромили наголову целую армаду золотых энергонов, очень многие стали и в самом деле считать, что они самые крутые пилоты. Даже этот желторотый сопляк Дик, которому удалось в том бою подбить два зубца, и тот считает себя героем, хотя всё дело только в том и заключалось, что ты очень грамотно спланировал операцию. В первую очередь в том бою сработал эффект внезапности. Скорее всего энергоны считали, что туристические космолайнеры бросятся наутёк, а они помчатся за ними в погоню, как стая волков за овцами. Серебряные стрелы они даже не брали в расчёт и поэтому потерпели поражение, хотя сделай они то же самое, что сделал ты с четырьмя крейсерками и всеми доступными тебе мечами, то есть встань они точно таким же строем в пространстве и начни расстреливать вас с дальней дистанции, вы бы не продержались и десяти минут. Тебе чертовски повезло, Никки, что они хотели подобраться к Овуму прячась за диском Скриптора. Ты фактически сделал то же самое, только в твоём случае удача была на твоей стороне и когда они увидели, как вы стремительно несётесь на них с двух сторон, им уже не на что было уповать. Исход боя был фактически предрешен, но во второй раз такой номер уже не пройдёт ни у тебя, ни у кого-либо ещё.
      Николаю совершенно не понравилось это умозаключение и он стал яростно опровергать его:
      - Гор, всё, что ты тут сейчас нагородил, полная чушь! Ты даже не представляешь себе, какая это чушь. Серебряные стрелы это прекрасные боевые корабли и ты просто находишься в плену у предубеждений. По твоему только броня из стабилиса метровой толщины способна надёжно защитить пилота, но лично я куда более надёжной защитой считаю манёвренность серебряной стрелы, нежели броневые плиты меча. Имейся у меня такая возможность, я бы до предела облегчил корпус своей серебряной стрелы и сделал её почти вдвое меньше. Семь носовых пушек это явный перебор, Гор, уменьшенной стреле за глаза хватит четырёх спереди и ещё двух на корме и если моя машина станет в два с лишним раза меньше, но при этом на ней останутся прежние реактор и турбины, за мной действительно уже никто не угонится.
      - Ник, ты ведь практически описал не серебряную стрелу, а телеуправляемый боевой катер меча, но и он имеет куда более мощную броневую защиту. - Откликнулся Гораций.
      Глухо заворчав от негодования, Николай воскликнул:
      - Да, пойми же ты, наконец, Гор, самая лучшая броня в космическом бою, это манёвренность! Ну, прикинь сам, стандартная серебряная стрела имеет в длину девять метров, а в ширину почти шесть и при этом более половины размеров корпуса приходится на эту дурацкую коробчатую броню из стабилиса. Да, согласен, стабилис это настоящее чудо, лёгкий, чудовищно прочный и удивительно гибкий и эластичный. Поэтому серебряной стреле не страшны скользящие удары по корпусу, хотя она и рикошетирует от всяких там скал ничуть не хуже бильярдного шара, но при попадании в корпус плазменного шара диаметром в полметра, который вопреки всем моим прежним представлениям о физике вылетает из жерла импульсной пушки со скоростью в пять раз большей, чем скорость света, стабилис даёт чёртову прорву осколков и это просто чудо, что браслеты самоспасения отправляют пилотов в зону ближайшего эмиттера тотчас, как ему отрывает руку. Гор, если сделать корпус стрелы толщиной всего в пять миллиметров, а не пятнадцать сантиметров, то дурит с лёгкостью отразит любые стабилисовые щепки. Даже более того, если заряд плазмы угодит туда, где нет никаких важных узлов стрелы, то он просто пробьёт её насквозь, а пилот даже ничего не почувствует и продолжит гонку, как ни в чём не бывало, но в том-то всё и дело, что мы гоняем в вакууме, а потому нам не нужны элегантные, обтекаемые гоночные болиды. Это реликтовое мышление. Серебряные стрелы, как мечи и все прочие космические корабли на векторной тяге, ведь только тем и хороши, что они могут менять направление движения в любую сторону практически мгновенно и летать такими сумасшедшими зигзагами, а вместо этого на них летают, как на допотопных самолётах. Старина, изготовь для меня особую гоночную машину, обдери её по максимуму и установи вместо маневровых настоящие ходовые турбины, чтобы они торчали в разные стороны, как иголки на ёжике, и тогда ты увидишь, как умеет гонять Бешенный Ник. Гор, чёрт с ней, с этой долбанной красотой, пусть моя "Мечта Тиу" станет в конечном итоге похожа на какую-то кукарачу, но зато она будет самым манёвренным гоночным болидом, который сможет с одинаковой скоростью лететь хоть боком, хоть кормой вперёд. Вот тогда за мной точно даже черти не угонятся.
      Князь достал из кармана блокнот, нашел в нём чистую, не заполненную записями страницу и нарисовал на ней нечто, похожее на шестиногого паучка, четыре лапки которого были направлены вперёд, а две назад и принялся рассуждать вслух:
      - Термоядерный реактор у нас расположен позади пилотской рубки, которая имеет площадь в шесть с половиной квадратных метров. Её мы можем заменить самой обычной аварийной капсулой, которые применяются на рейсовых флайерах. На стрелы обычно ставят две длинные турбины векторной тяги диаметром в сорок пять дигитусов, то есть дюймов, но они ничуть не лучше коротких, пятидесятидюймовых, а если короткие турбины ставить пакетами по четыре штуки в каждом, - Паучок на странице блокнота мигом оброс небольшими прямоугольниками и кружками - То мы, тем самым, примерно два с половиной раза увеличим приёмистость и при этом ничего не потеряем в скорости. Для достижения же той сверхманёвренности, Никки, о которой ты так мечтаешь, будет достаточно нацелить пакеты в шесть разных сторон и сделать их к тому же поворачиваемыми. Чёрт, это будет просто какой-то форменный уродец, а не серебряная стрела, хотя всё зависит от того, как на это посмотреть. Хорошо, Бешенный, проваливай прямо с Земли на "Оффенсио", обживайся там со своими сорвиголовами и жди от меня известий. Не думаю, что я обрадую таким заказом Селекта, но зато наши технари точно будут в восторге от такого твоего решения, Никки.
      Оставив Горация возле фонтана, Николай телепортировался на римскую станцию галактического транс-телепорта, расположенную на площади перед собором Святого Петра. Римские градоначальники явили всем пример нестандартного мышления и не стали возводить здания станции, а просто врезали в мостовую под открытым небом двумя рядами двенадцать больших пассажирских линз транс-телепорта, установили рядом с ними всю необходимую аппаратуру и турникеты. Заплатив нужную сумму, а телепорт с Земли в шаровое звёздное скопление Плеяды, которое в Империи называли Магнус Апиум, стоил очень дорого, целых тридцать две тысячи кредитов, Николай шагнул на "Оффенсио".
      На линкоре его встретили весьма неласково, а точнее не дав даже сойти с линзы, тут же отправили прямиком на Стилан, в Астраурбис. Как зять члена военного совета Республики Стилан, космос-генерала Черемизова, Николай имел право бесплатно перемещаться со Стилана в любую точку галактики и возвращаться обратно. Единственное, что он успел услышать от космос-майора Опинии Детериор, это её вопль: - "Двадцать минут, Ник!"
      Сойдя с линзы транс-телепорта и выйдя в зал, Николай вздохнул, посмотрел на часы и, кивая на ходу своим поклонникам, направился из зала прибытия в зал отправления, благо там ему не нужно было доставать из кармана кредитную карточку. Простояв в очереди минут тридцать, он снова телепортировался на "Оффенсио" и чуть не ахнул от удивления. Экипаж линкора встречал его на Пятачке чуть ли не всем своим составом облачившись в парадные мундиры, но даже не это было главное, а то, что впереди стояло восемь рослых, широкоплечих молодых парней, одетых в парадные офицерские мундиры морских пехотинцев армии США, каждый с целым иконостасом боевых наград, а рядом с ними улыбающийся космос-адмирал эс-Аггер, и один только он был одет хотя и в новенький, с иголочки, но всё же сугубо гражданский космокомбинезон космического гонщика. Как только Николай с растерянной улыбкой на лице подошел к своим старым друзьям, Дядюшка Сальве скомандовал:
      - Покрасовались перед Ником и за работу! А вас, господа морские котики, прошу следовать за мной.
      Через несколько минут они сидели в кабинете командира линкора, но не в удобных кожаных креслах, стоящих справа от входа, а за тем столом, за которым Дядюшка Сальве проводил совещания со своим штабом. Над столом парила трёхметровой длины модель линкора "Оффенсио" в его модернизированном виде и Николай, глядя на его тупорылую, угловатую громадину с многочисленными выступами на корпусе, похожую по форме на утюг с обрубленным чуть наискосок носом, заулыбался ещё шире. Командир линкора понял эту улыбку по своему и проворчал:
      - Командор Сильвер, как я полагаю, после того, что ты учудил у Скриптора, тебе и дальше захочется проводить эти дурацкие эксперименты с серебряными стрелами. Ну, а глядя на хитрые физиономии твоих дружков, не нужно быть гением дедукции, чтобы понять очевидный факт, они поддержат тебя в любых, даже самых сумасшедших начинаниях. Итак, парень, я хотел бы знать, во что это всё выльется и какие хлопоты мне причинит.
      Николай скромно потупил взор, кашлянул в кулак и сказал:
      - Мой адмирал, поверьте, на серебряных стрелах наши лучшие пилоты действительно могут на равных сражаться с любыми энергонами, но я хочу пойти ещё дальше. Сейчас об этом пока что ещё рано говорить, но уже очень скоро я смогу вам очень наглядно доказать, что гладиусы можно использовать совсем не так, как об этом думают в штабах на Стилане и Рианоне.
      Из всех его друзей первым Николая поддержал полковник Соловьёв, который стал согласно легенде лейтенант-командором Стивеном Барнетом. Вежливо поклонившись, он сказал:
      - Сэр, вместе с ребятами командора эс-Вадеса мы уже несколько десятков раз просмотрели запись того боя и считаем, что всё дело тут было вовсе не в эффекте неожиданности. Весь секрет успеха той операции заключался в исключительной манёвренности серебряных стрел и мощности их импульсных пушек. Хотя на мечах и стоят пушки почти впятеро большего калибра, это ровным счётом ничего не значит. Ну, подумайте сами, сэр, какая разница между тем, сожгут человека дотла или отшибут ему одну только голову? Как в одном, так и в другом случае он гарантированно покойник. Поэтому огонь серебряных стрел был ничуть не менее эффективным, чем огонь мечей. Вот только меч представляет из себя куда более крупную и заметную мишень.
      - Майор, я понимаю к чему вы клоните. - Сердито нахмурившись сказал космос-адмирал - И меня радует только одно, серебряные стрелы всё же больше, чем боевые космокатеры и потому вам не затолкать их на борт вашего гладиуса, а в космокатер вы не сможете влезть при всём вашем желании. Ну, а я в свою очередь больше не потерплю на борту "Оффенсио" ни одной серебряной стрелы кроме "Мечты Тиу" и "Барракуды" нашего нового призового пилота Джека Лайтинга.
      Космос-адмирал таким образом сразу же дал понять Николаю, что он не собирается менять что-либо на борту своего линкора кроме того, что должно быть заменено с его согласия. Правда, при этом он оставил настырному призовому пилоту крохотную щёлочку, через которую пусть и с трудом, но всё же можно было протащить в космос новую тактику космического боя. Гладиусы в отличие от старых мечей могли брать на борт шесть боевых космокатеров также новой модели, которые были больше прежних и потому мощнее. Он собрался было обрадовать Дядюшку Сальве своими откровениями, как у него на столе ожил пульт связи и когда космос-адмирал ткнул в него пальцем, бодрый голос адъютанта известил его:
      - Господин адмирал, на связь с "Оффенсио" вышел князь Прогенитор и просит соединить его с командором Сильвером.
      Космос-адмирал молча пробежал пальцами по кнопкам пульта связи и перед носом у Николая появилось погрудное голографическое изображение Горация. Князь широко улыбался, а глаза его весело блестели. Прицелившись в него указательным пальцем, он сказал:
      - Никки, то ли ты просто везунчик, то ли действительно провидец. Когда я четверть часа назад ввалился в офис Селекта и огорошил его твоим новым заказом, то услышал от этого парня нечто такое, чего никогда не ожидал услышать. В общем Селект пришел в неописуемый восторг от твоей затеи. Он, оказывается, ещё лет сто пятьдесят назад пришел к точно таким же выводам, что и ты, а поскольку так и не смог найти ни одного психа, который согласился бы гонять сидя коробке из-под дамской шляпки, то спрятал своё творение под замок. В общем, Никки, если тебя ещё не приковали на "Оффенсио" к какому-нибудь веслу, то я уже сегодня жду тебя на базе, чрез два часа туда доставят именно такую ободранную стрелу, о которой ты мечтал, а уже к вечеру Селект пообещал посадить на новые стрелы всех наших ребят, у него ведь давно уже всё готово. Представляешь, парень, ты будешь иметь дело не с какой-то наспех собранной грудой железа, а с тщательно просчитанным и досконально отработанным гоночным кораблём принципиально новой конструкции. Правда, я даже не представляю себе, как ты с ним совладеешь.
      Быстро выпалив всё это, князь Прогенитор напоследок подмигнул Николаю и отключился. Дядюшка Сальве немедленно поинтересовался у своего первого призового пилота:
      - Никки, что это ещё за ободранная стрела?
      Николай вежливо склонил голову и ответил:
      - Доминус адмиралис, об этом вы сможете узнать на следующих воскресных гонках, которые состоятся на "Ронвальской карусели" и там "Парк Тиу" обязательно повторит то, чего мы добились в "Лабиринте Ника". Вот после этого мы и поговорим, мой адмирал, о новой тактике космического боя. Поэтому я приглашаю вас и весь наш штаб вместе со всеми пилотами и членами экипажа их гладиусов на Ронвал. Поверьте, сэр, ничего подобного вы себе даже представить не могли, а теперь, если вы позволите, я хотел бы отправиться на Рианон.
      - Не торопись, Никки. - Остановил его космос-адмирал - У тебя есть ещё два часа, чтобы мы могли пообедать и поговорить о чём-либо приятном. Например о том, что все твои парни, как один, стали прекрасными пилотами-техноэмпи и отправлять их в пилотажку, - означает ничто иное, как наживать себе злейших врагов в генеральном штабе. Представь себе, их уже практически ничему не нужно учить. Во всяком случае по части стратегии и тактики космического боя. Чем и как это можно объяснить, затрудняется сказать даже сам Док Стрелли. Впрочем, то же самое произошло с многими другими нашими парнями и девчонками, Никки, а твой новый дружок Сумми превзошел даже твоих старых друзей, которые и так на "Оффенсио" стоят особняком, ведь с ними могут равняться только самые опытные пилоты.
      Снова услышав слова стратегия и тактика, которыми его доставали с того момента, как он выбрался из саркофага, Николай недовольно поморщился и поскольку Дядюшка Сальве мог подумать Бог весть что, быстро сказал:
      - Сэр, то, что Братец Сумми стал пилотом-техноэмпи, лично меня ничем не удивило. Куда больше я рад тому, что прекрасным пилотом стала Малышка Оппи. Вот это для меня действительно радость, так радость и если она изъявит желание гонять за "Парк Тиу", то Гор с ничуть не меньшей радостью сделает её ещё одним своим некессариусом.
      Гамлет-Метеор недовольно поморщился и проворчал:
      - Командир, извини, но Оппи со следующего понедельника становится стажером "Регийских акул".
      Николай осклабился и парировал этот нахальный наезд следующим образом:
      - Джек, ты забыл о том, что Малышка Оппи моя тутти и мой самый счастливый талисман, а поэтому твои "Акулы" перебьются и ты вместе с ними. К тому же пока твои регийские боссы будут телиться и решать, что, да, как, Секира, посмотрев, как она гоняет в "Лабиринте Ника", мигом поставит её на воскресную гонку и Оппи завоюет на Ронвале свой первый золотой кубок, а они у ронвальцев просто роскошные. Думаю, что офицеры "Оффенсио" внесут её на руках в свою кают-компанию, чтобы она поставила в ней на полку свой первый кубок.
      - Хорошо, господа, я предлагаю поговорить об этом в моём обеденном зале в кают-компании, куда я намерен пригласить ещё и космос-майора Детериор.
 
      После обеда в адмиральской столовой на Рианон вместе с Николаем отправилась не только космос-майор Детериор, но и все члены экипажа его гладиуса, о котором он пока что только слышал, но ещё и в глаза не видел его. Зато первое, что попалось ему на глаза, как только один из эмиттеров перенёс их всех от станции галактического транс-телепорта Региса в главный ангар "Парка Тиу", это какая-то странная, довольно неказистая на вид конструкция, стоящая посреди ангара на двух лыжинах. Ну, таковой она показалась всем собравшимся в ангаре, кроме одного только Николая. С замирающим от восторга сердцем он подошел к этому самому невероятному из всех космических кораблей, отдалённо похожему на ещё советские космические корабли и, потрясая крепко сжатыми кулаками, проговорил вполголоса:
      - Это как раз то, что мне было нужно, Гор.
      - Вы действительно так считаете, Ник? - Спросил его широкоплечий, коренастый мужчина со смуглым лицом и жгучими, тёмно-карими глазами, одетый в строгий, тёмно-синий костюм с крёмовой рубахой и шейным платком фамильных цветов Прогениторов, который представился - Меня зовут Селект Каллидус, я генеральный конструктор космической верфи "Вокатус Регнум". Так вы действительно считаете, Ник, что именно такие гоночные корабли нужны настоящим гонщикам? Я назвал его "Аргентеус фулмен", на унилингве "Серебряная молния", хотя вид у него на первый взгляд и неказистый, но видели бы вы, какие росчерки он может рисовать в космосе. Как вы видите, Ник, я поставил на него вместо трансформирующейся рубки, этого проклятья серебряных стрел, спасательную капсулу. Неудобно, но зато очень надёжно и совершенно безопасно для жизни, ведь спасательная капсула оснащена телепортгенератором и в случае аварии перенесётся к ближайшему телепортационному эмиттеру. Когда Гораций сказал мне о том, что вы, Ник, заказали ему такой гоночный корабль, который должен иметь вместо рулевых векторных дюз шесть счетверённых маршевых турбин управляемой тяги, я был просто поражен вашей просьбой. Когда-то именно это я ставил во главу угла и мне не терпится посмотреть на то, как вы сможете укротить эту норовистую кобылку. Серебряная молния в отличие от серебряной стрелы может мгновенно менять курс на любой, какой только выберет её пилот, хоть мчаться назад после остановки в пространстве с той же скоростью, с которой летела вперёд. Но самое главное, Ник, как вы и хотели, на серебряной молнии ты не найти ни одного лишнего куска стабилиса. Поэтому она вдвое меньше стандартной серебряной стрелы, но я бы не сказал, что серебряная молния полностью лишена защиты. Вместо брони из стабилиса я применил генераторы силового поля. Все узлы молнии, начиная с термоядерного реактора, спасательной капсулы-рубки, гнёзд маршевых турбин с поворотно-отклоняющими механизмами, её импульсные пушки, а их на ней установлено целых тридцать штук и они могут вести огонь практически по всей сфере, поставлены на крестообразно сдвоенную икс-образную раму, изготовленную из сверхпрочной вольфрамокерамики, а не стабилиса, главным недостатком которого является его гибкость и эластичность и при всём этом серебряная молния всё же легче серебряной стрелы почти на треть. О реальных возможностях серебряной молнии я имею только чисто теоретическое представление, Ник, так как никто из пилотов, к которым я обращался время от времени, так и не смог с ней совладать. Ну, что вы мне скажете на это, Ник Сильвер?
      Николай отвесил конструктору серебряной молнии короткий поклон-кивок и, чуть улыбнувшись, ответил на этот вопрос, назвав его партнером своего босса:
      - Синергус меус доминус, я только и могу сделать, что выразить искренне восхищение вашим гением. Честно говоря, вот уже более трёх лет, в общем ровно с того самого момента, когда начал гонять на серебряных стрелах и мечах, в своих снах я летел сквозь звёзды лавируя так, что у меня даже дух захватывало и всё никак не мог понять, что именно мне удалось оседлать. Теперь же я вижу, на чём именно я летал в своих снах. Насколько я это понимаю, Селект, спасательная капсула на вашей молнии двухместная. Ну, что же, если это так, то я предлагаю вам сразу же после того, как вы понаблюдаете за моим полётом в "Лабиринте", сесть ко мне за спину и тогда вы узнаете, на что способна ваша серебряная молния и какие росчерки она способна делать.
      Селект Каллидус широко заулыбался и уточнил:
      - Ник, спасательная капсула моей серебряной молнии вообще-то трёхместная. Ведь когда я совместил на одной опоре четыре турбины и пять импульсных пушек, то мне подумалось, что в экипаж нужно обязательно включить ещё и двоих канониров, чтобы полностью развязать руки пилоту. В принципе в неё сможет поместиться и хойна вместе со своими мужьями, вот только ей для этого придётся лечь на спину и прочно прижать ноги и руки к туловищу. Внутри капсула покрыта толстым слоем дурита и он запечатает в себе хоть трёх человек, хоть трёх хойниро.
      Не смотря на эти слова, сказанные Ником Сильвером со столь явным восторгом в голосе, его друзья по команде смотрели на серебряную молнию если не с затаённым ужасом в глазах, то, уж, точно с плохо скрываемым страхом во взгляде. Поэтому слова Николая, поначалу, грозили остаться гласом вопиющего в пустыне, но тут из толпы его старых боевых друзей решительно шагнул Рустам Хабибуллин, выдававший себя за Джека Лайтинга, который вот уже более года гонял за "Регийских акул", которым так импонировали в Империи из-за прочных дружественных отношений с этим миром. Он взял под козырёк и заявил:
      - Сэр, я космос-майор Джек Лайтинг, сослуживец Ника Сильвера в прошлом, а теперь штурм-пилот в экипаже его гладиуса и по совместительству второй призовой пилот линкора "Оффенсио". Заодно я лидер-пилот команды "Регийские акулы" по прозвищу Метеор и потому прошу вас принять от меня контракт на четырнадцать серебряных молний, сколько бы они не стоили. После Ронвала все серебряные стрелы будут непременно сданы в утиль и мне не хотелось бы ждать слишком долго того момента, когда мои боссы смогут купить гоночные корабли вашей конструкции, а ведь так оно и будет. Вы сможете выполнить этот заказ вовремя?
      Селект Каллидус протянул Метеору руку и с вежливым поклоном сказал ему в ответ:
      - Ваш заказ принят, космос-майор. Будь вы даже просто лидер-пилотом "Регийских акул", я и тогда почёл бы за честь поставить вашей команде свои гоночные корабли, но вы ещё и второй призовой пилот "Оффенсио", так что уже ровно через два дня все четырнадцать серебряных молний будут отправлены грузовым транс-телепортом на Регию.